Kế hoạch ban đầu của tôi chỉ đơn thuần là đến xem mặt rồi đi về.
Thực chất, dù cho tôi có đóng vai trò là một đối tượng xem mắt có khả năng khỏa lấp sự khao khát tình dục của cô ta đi chăng nữa, thì chung quy thời gian hai đứa tiếp xúc với nhau cũng mới vỏn vẹn hai ngày.
Cho dù có bị mờ mắt vì si tình, thì đó cũng chỉ là thứ cảm xúc nhất thời. Để bước qua ngưỡng cửa đính hôn, tôi chắc mẩm rằng sẽ phải tiêu tốn thêm một khoảng thời gian dài đằng đẵng nữa.
Ai mà có dè, chẳng rõ cô ả uống nhầm thứ bùa mê thuốc lú gì.
Ngay sau khi kết thúc bữa tối ngày hôm ấy, vào cái thời khắc tôi định bụng chui vào chiếc giường ấm áp cùng cô ta như thường lệ… Celine đột ngột đứng bật dậy, chắn ngang tầm mắt tôi và thốt ra một câu rành rọt.
“Chủ nhân, xin ngài hãy đính hôn với em!”
“…Đột ngột vậy sao?”
“Nếu ngài từ chối, em sẽ gieo mình tự sát ngay lập tức!!”
“H-Hả?!”
Cái ả đàn bà vừa mới ngoan ngoãn gọi tôi là 'Chủ nhân' mỗi khi có hai người ở riêng… thoắt cái đã lao thẳng ra bậu cửa sổ. Cô ta trèo tót lên đó, bày ra cái tư thế sẵn sàng gieo mình xuống đất bất cứ lúc nào.
“Celine! Khoan đã! Xuống đây ngay!”
“Xin hãy đính hôn với em đi!”
“Cô đang uy hiếp ta đấy à?!”
“Đúng vậy!”
Một lời đáp trả không chút do dự.
“Ngài muốn sống cùng em?! Hay muốn tận mắt chứng kiến em bỏ mạng tại đây?!”
Ngay khoảnh khắc đó.
Rầm!
Cánh cửa phòng bị đẩy tung, một đám Tư tế của Giáo Hoàng Sảnh ồ ạt xông vào. Có vẻ bọn chúng đã nghe thấy tiếng gào thét của Celine nên vội vã chạy đến ứng cứu.
“Thánh nữ! Xin ngài hãy bình tĩnh lại!”
“Ngài Lucas, không hiểu ngài đã giở ngón đòn gì mà khiến một người phụ nữ ra nông nỗi này cơ chứ?!”
“Này, ta thực sự chưa làm gì…”
“Sự tình đã đến nước này, xin ngài hãy chấp thuận đi!”
Một tên Tư tế kiên quyết gạt đi.
“Đứng trên lập trường của Argent, nếu một vị khách đến xem mắt lại tự vẫn ngay tại Giáo Hoàng Sảnh, thì chẳng phải đó sẽ là một mớ rắc rối to đùng hay sao!”
Điều đó quả thực không cãi vào đâu được.
Giữa căn phòng ngập tràn sự hỗn loạn. Celine đứng vắt vẻo trên bậu cửa sổ, lại tiếp tục gào lên.
“Nếu ngài viện cớ chưa đủ tuổi để kết hôn, thì ít nhất cũng phải đính hôn với em!”
“…Biết rồi, biết rồi!”
Cuối cùng, tôi đành giơ hai tay đầu hàng.
“Ta chấp nhận, nên mau leo xuống đi!”
“Ngài hứa thật rồi nhé?!”
Và thế là, một cách đầy khiên cưỡng, chỉ trong vòng vỏn vẹn ba ngày kể từ lúc đặt chân đến đây xem mặt… tôi đã chính thức trở thành vị hôn phu của Thánh nữ.
Tuy nhiên cũng chẳng mất quá nhiều thời gian để tôi lĩnh hội được sự kiện đó mang sức nặng đến nhường nào.
Chỉ mang danh nghĩa đi xem mặt, vậy mà lúc trở về lại xách theo một bản giao ước đính hôn với Thánh nữ – biểu tượng quyền uy tối thượng của Giáo Hoàng Sảnh. Nhờ chiến tích đó, bầu không khí bao trùm lãnh địa Argent lúc này đã biến đổi một trời một vực.
“Ngài Lucas, mừng ngài đã trở về.”
“Ngài đã vất vả rồi, thưa ngài Lucas.”
Giả sử là ngày thường, những cảnh tượng thế này may ra chỉ có trong mơ. À không, nói chính xác hơn thì ngay cả trước lúc tôi khởi hành đến Giáo Hoàng Sảnh, mọi thứ vẫn y như cũ.
Thậm chí khi tôi – dưới thân phận con hoang – nhẫn tâm giẫm đạp đám thừa kế trực hệ dưới chân trong cuộc Đại Lý Huyết Mệnh, đám gia nhân cũng chẳng một ai dám buông lời tán dương ra mặt. Đơn giản vì bọn chúng còn mải bận tâm đến sắc mặt của lũ bề trên.
Vậy mà hiện tại thời thế đã xoay vần.
Một người đàn ông có mối quan hệ mật thiết với Đệ Nhất Hoàng Nữ độc tôn của Đế quốc.
Một kẻ đang rục rịch chuẩn bị đính ước với tiểu thư nhà Raltos.
Và trên hết… một gã thiếu gia vừa trở về với tư cách là vị hôn phu danh chính ngôn thuận của Thánh nữ Giáo Hoàng Sảnh.
Đã ở cái tầm này rồi, thì việc tiếp tục dùng hai chữ con hoang để đong đếm tôi quả thực là một điều bất khả thi.
Ngay khi cỗ xe ngựa vừa lăn bánh qua cổng lãnh địa, hai hàng gia nhân đã tăm tắp đứng xếp hàng chờ sẵn. Rồi bọn chúng bắt đầu tung hoa, tung dải ruy băng rợp trời lên nóc xe tôi.
“Nhiệt liệt chào mừng ngài Lucas!”
“Ngài chính là niềm tự hào của Argent!”
Và… lẩn khuất ở ngay cuối hàng người chào đón nồng nhiệt ấy, lại lù lù những khuôn mặt mà tôi chán ghét phải chạm trán nhất.
“Ch-Ch-Ch… Chúc mừng… Lucas Argent….”
“…Chúc mừng ngươi.”
Đám người thừa kế của gia tộc Argent. Nổi bật nhất trong số đó chính là Syl – kẻ đã bị tôi nghiền nát triệt để trong Đại Lý Huyết Mệnh.
Mặc dù ngoài miệng đang rặn ra mấy lời chúc tụng, nhưng nhìn cái bản mặt đó là đủ hiểu ả đang oán hận đến nhường nào. Một vẻ mặt như muốn gào thét lên rằng ả không tài nào tiêu hóa nổi lý do tại sao mình lại phải nhún nhường đứng ở đây.
Đứng ngay cạnh bên, Seratina cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Khuôn mặt cứng đờ như tảng băng trôi.
Có điều khuất lấp phía sau đôi con ngươi ấy, hiển nhiên là một ngọn lửa phẫn nộ đang âm ỉ cháy.
Ắt hẳn trong thâm tâm bọn chúng, sự kiện nghênh đón này thực chất là một cái tát điếng người vào lòng kiêu hãnh.
Dù vậy… hiện tại tôi đang là người đàn ông đầu tiên trong lịch sử Argent đính hôn với Thánh nữ kia mà. Đứng trên lập trường của gia tộc, việc tôi được suy tôn ngang hàng với một bậc công thần cũng chẳng có gì là thái quá.
Với ánh hào quang đó, hai ả kia dù có uất nghẹn đến đâu cũng đành cắn răng đè nén, gượng ép thốt ra mấy lời chúc mừng khô khốc khi tôi bước xuống xe ngựa.
Và cuối cùng—
“Lucas Argent. Ta chưa từng mường tượng được sẽ có ngày ngươi mang lại lợi ích to lớn thế này cho gia tộc đấy.”
Một chất giọng trầm tĩnh, lạnh nhạt vang lên.
Tôi ngước mắt nhìn thẳng vào gã.
“Wolfram. Đến cả anh cũng đích thân ra đón em cơ à?”
“Đây là mệnh lệnh của gia chủ.”
Wolfram thủng thẳng đáp lời.
“Ngoại trừ Walter hiện đang bị cấm túc, thì toàn bộ thành viên của Argent đều phải túc trực để nghênh đón ngươi trở về. Đó là chỉ thị.”
Gã tự tay chìa bó hoa về phía tôi.
Tôi cứ ngỡ rằng, nếu không bày ra cái bộ dạng bất mãn lộ liễu như Syl hay Seratina, thì chí ít gã cũng phải trưng ra vẻ hậm hực đặc trưng của đám thừa kế.
Nào ngờ, phản ứng của gã lại bình thản đến lạ thường.
“Kỳ lạ thật. Có vẻ như anh không hề thấy chướng mắt với tình hình hiện tại thì phải?”
Đối diện với câu hỏi của tôi, Wolfram chỉ khẽ chớp mắt. Biểu cảm của gã cứ như thể không tài nào lĩnh hội nổi hàm ý trong đó. Rồi gã điềm nhiên buông lời.
“Ta có lý do gì để phải tức giận chứ? Với những chiến công ngươi vừa mang về, nền móng của gia tộc Argent lại càng được củng cố vững chắc hơn sao.”
Tôi khẽ bật cười khẩy.
“Nên anh mới đứng đây chúc mừng em à?”
“Đương nhiên.”
Wolfram không mảy may do dự mà gật đầu.
“Dù cho có gắn mác con hoang, hay mang trong mình dòng máu vấy bẩn… mấy cái thứ đó hoàn toàn không quan trọng. Bất cứ kẻ nào sẵn lòng dốc sức vì gia tộc, đều xứng đáng được dang rộng vòng tay đón nhận.”
“…….”
“Đó chính là tư duy cốt lõi mà một gia chủ bắt buộc phải có.”
Chỉ để lại chừng ấy chữ, gã thản nhiên quay lưng rời đi, chẳng vương chút lưu luyến.
Cái dáng vẻ ấy chứng minh một điều: đối với gã, sự kiện ngày hôm nay chung quy cũng chỉ là một phần trách nhiệm gồng gánh vì gia tộc, không hơn không kém.
Ngay khi Wolfram vừa khuất bóng, Syl và Seratina cũng lập tức giải tán, hệt như vừa trút được gánh nặng ngàn cân.
Bản thân tôi cũng đang rục rịch chuẩn bị chuyển sang một cỗ xe khác để tiến vào khu biệt phủ bên trong lãnh địa. Chính khoảnh khắc ấy, một mảnh ghép bất chợt lóe lên trong đầu.
“…Nhắc mới nhớ.”
Tôi ngoái đầu, cất giọng vọng theo bóng lưng đang dần xa của Wolfram.
“Sao không thấy bóng dáng gia chủ đâu nhỉ?”
Kẻ thực sự đứng sau giật dây, bày binh bố trận cho toàn bộ sự kiện này: Agram Argent. Ấy vậy mà, lại bặt vô âm tín.
Thực chất, đó chỉ là một câu hỏi bâng quơ được buông ra trong vô thức.
Tuy nhiên…
“Nhắc đến gia chủ thì… hiện tại ngài ấy đang có chút vấn đề về sức khỏe.”
“Gì cơ?”
Tôi phút chốc không thể đáp lời.
Gia chủ Agram. Một sự tồn tại ngự trị ở vị thế trùm cuối trong thế giới quan của <Những Nữ Thần Báo Thù>. Một thế lực hắc ám khổng lồ mà ngay cả nhóm của Piel khi đã trưởng thành cũng chẳng dám cả gan vuốt râu hùm.
Một người đàn ông như thế mà lại ngã bệnh sao?
Trong nguyên tác, hoàn toàn không có lấy một dòng miêu tả nào về việc Agram của mười năm trước từng đổ bệnh như thế này. Chính vì vậy sự hoang mang trong tôi lại càng dâng cao.
'Chẳng hay đã có biến cố quái quỷ gì xảy ra vậy?'
Ông ta luôn thích chường mặt ra đầu tiên để đón lấy vinh quang mỗi khi gia tộc đạt được thành tựu lớn, nay lại đang ru rú dưỡng bệnh bên trong dinh thự sao?
Suy cho cùng, mạch truyện đã bắt đầu chệch hướng từ ngã rẽ nào vậy? Nghĩ đến đó, sống lưng tôi bất giác rịn ra một tầng mồ hôi lạnh.
Thêm vào đó… dù sao kiếp trước tôi cũng từng khoác áo bác sĩ đấy chứ. Nếu chỉ xét riêng về lợi ích tương lai, thì việc người đàn ông đó lăn đùng ra chết ngay lúc này có vẻ cũng chẳng ảnh hưởng gì mấy.
Nhưng kẹt nỗi, trong nguyên tác, gia tộc Argent chính là con át chủ bài cốt lõi trong chiến thuật 'Lấy độc trị độc' mà nhóm Piel thường xuyên sử dụng. Thực tế đã chứng minh, trong những trận tử chiến của nhóm Piel, vai trò của Agram là yếu tố bắt buộc phải có để dẫn dắt cốt truyện.
Thế nên ông ta tuyệt đối không được phép bỏ mạng vào lúc này.
…Ít nhất là cho đến thời điểm hiện tại.
Đồng nghĩa với việc trong trường hợp xấu nhất, có khi tôi lại phải đích thân ra tay cứu rỗi sinh mạng con người đó cũng nên.
“Bệnh tình cụ thể là sao vậy?”
Khi tôi dè dặt cất lời hỏi, Wolfram thoáng lảng tránh ánh nhìn.
“À, chuyện đó….”
Gã ngập ngừng đôi chút, rồi gượng gạo mở miệng.
“Thực ra ta cũng không nắm rõ tường tận.”
“Hả?”
“Chỉ nghe quản gia báo lại là ngài ấy mắc cơn quặn thắt ổ bụng hay đại loại thế.”
“…Đau bụng á?”
“Ừ.”
Wolfram khẽ gật đầu.
“Nghe đâu từ bên ngoài vọng vào một tràng cười quái gở, đến lúc người ta mở cửa xông vào thì… đã thấy gia chủ nằm ra sàn rồi.”
Nhìn chung, kế hoạch cao chạy xa bay khỏi Argent của tôi đã bắt đầu thành hình rõ rệt.
Quyền lực và khối tài sản kếch xù để làm bệ phóng sau này. Thêm vào đó là những thế lực sẵn sàng dang tay tương trợ khi tôi chính thức đào tẩu: Bàn Tay Xám dưới trướng của Evelyn; Gia tộc Raltos của Misha – những kẻ vô tình bị cuốn vào vòng xoáy này; và giờ là Giáo Hoàng Sảnh của Celine.
Sở hữu ngần ấy thứ trong tay là quá dư dả rồi.
'Bây giờ chỉ việc nhẫn nhịn chờ đến ngày trưởng thành là xong.'
Ngay tại thời điểm chạm mốc trưởng thành, tôi sẽ tìm cách tẩu thoát khỏi Argent, chắc mẩm là bằng hình thức âm thầm bán mình cho một gia tộc khác.
Một khi đã chuồn êm, thì cái đế quốc này có bị tắm trong máu tanh hay không cũng chẳng mảy may liên quan đến tôi nữa.
Tôi sẽ tìm đến một xó xỉnh vắng vẻ nào đó nơi tận cùng lục địa, sắm một mảnh đất ven biển yên bình, phong cảnh hữu tình, ngày ngày cuốc đất trồng rau, ung dung tận hưởng phần đời còn lại.
Nếu chỉ tính đến đây, thì đây là một kế hoạch hoàn hảo không tì vết.
Nhưng… vẫn còn một
'mối đe dọa'
đang chực chờ ngáng đường.
“Lucas Argent.”
Evelyn ghim thẳng ánh mắt sắc lẹm vào tôi, buông lời lạnh nhạt.
“Ta nghe phong thanh chuyện ngươi vừa đi xem mặt với Thánh nữ Celine. Ngươi làm vậy, không lẽ đang tính xem thường tiểu thư Misha nhà ta sao?”
“Làm gì có chuyện đó chứ.”
Tôi lập tức lắc đầu quầy quậy.
“Cả hai người họ đều là những sự tồn tại vô cùng quý giá đối với tôi mà.”
“Haizz….”
Evelyn buông một tiếng thở dài thườn thượt.
“Làm ơn, xin ngươi hãy thực sự cư xử cho ra hồn người một chút đi.”
Vừa nói xong, cô gắt gỏng bồi thêm một câu với âm điệu đầy bực dọc.
“Hôm nọ khi tờ báo giật tít hình ngươi sóng bước cùng Thánh nữ, Misha đã khóc lóc ầm ĩ chạy đến tìm ta… Ngươi có biết chuyện đó không hả?”
Ừm….
Thực sự là mù tịt.
Nhưng nếu đặt mình vào vị trí của Misha, thì chuyện cô ấy phẫn nộ đến mức rơi nước mắt cũng là điều hiển nhiên.
Dù sao thì trên danh nghĩa, tôi cũng đã là vị hôn phu tương lai của gia tộc Raltos cơ mà. Thậm chí, ngày lành tháng tốt cho lễ đính hôn cũng đã được ấn định đàng hoàng.
Thế mà tôi lại gạt phắt cô ấy sang một bên, ưu tiên đính hôn với vị Thánh nữ của Giáo Hoàng Sảnh trước. Đặt lên bàn cân nào thì hành động đó cũng chẳng khác nào một cái tát thẳng vào mặt, làm hoen ố thể diện của gia tộc Raltos.
“Tôi sẽ đích thân đến tạ lỗi với cô ấy sau vậy.”
“Không có sau này sau nọ gì hết.”
Evelyn dứt khoát chặn họng.
“Ngay trong tháng này, vác mặt đến đó ngay cho ta. Chẳng phải tháng sau là đến ngày đính hôn của ngươi và Misha rồi sao.”
“Haha. Vâng, tôi rõ rồi.”
Nói chung mọi biến động diễn ra bên ngoài Đế quốc, tôi đều đã tường trình đầy đủ dưới tư cách là một thành viên của tổ chức, tại căn cứ bí mật của Bàn Tay Xám ẩn mình dưới tầng hầm của một quán trà.
Mọi đường đi nước bước của tôi đều đã được báo cáo rành mạch với vị 'Đoàn trưởng' đáng kính. Giờ thì đến lúc đứng dậy và ra về thôi…
'…Làm quái gì có chuyện đó chứ.'
Lý do thực sự khiến tôi cất công lặn lội đến tận đây vốn là một việc hoàn toàn khác. Cái kế hoạch đào tẩu khỏi Argent mà tôi vừa đề cập ban nãy ấy.
Dù đã gần như đi vào giai đoạn hoàn thiện, nhưng vẫn còn sót lại một lỗ hổng duy nhất cần giải quyết.
Và người duy nhất đủ năng lực để tôi trút bầu tâm sự lúc này… không ai khác ngoài Evelyn đang an tọa ngay trước mặt.
Tôi khẽ hắng giọng, rồi nghiêm túc mở lời.
“Chuyện đó tính sau đi, thưa Hoàng nữ. Ngài bình tĩnh lắng nghe tôi nói nhé.”
“…Tự dưng lại giở chứng gì nữa đây?”
Tôi thoáng chững lại một nhịp, rồi ném ra một câu chốt hạ.
“Sự thật là… nếu cứ đà này, không khéo tôi sắp mất mạng đến nơi rồi.”
“…Hả?”
Hai mắt Evelyn trợn tròn lên vì kinh ngạc. Tôi chậm rãi gật đầu.
“Nói thẳng ra thì… cái mạng quèn của tôi, hiện đang bị kẻ khác đưa vào tầm ngắm.”
“C-Cái gì cơ?!”
