Ngay từ khoảnh khắc Đức Giáo Hoàng Mageta đích thân tìm đến tận cửa, tôi đại khái đã nắm rõ tình hình:
Trong phi vụ thương thuyết lần này, tôi mới là người ngồi ở cửa trên.
Nguyên do hết sức giản đơn.
Mưu đồ cuối cùng của bà ta đã bị phơi bày trọn vẹn trong nguyên tác. Đương nhiên, việc thâu tóm quyền lực của thế giới ngầm cũng là một miếng mồi béo bở. Tuy nhiên, thứ mà bà ta khao khát đến mức cồn cào ruột gan lúc này lại là một thứ hoàn toàn khác.
Một báu vật được đồn đại chôn giấu ở nơi sâu thẳm nhất lãnh địa Argent; một báu vật tương truyền rằng chỉ những người thừa kế chính thức, được Gia chủ gật đầu chấp thuận mới có tư cách chạm vào.
Suối Nguồn Bất Tử.
Một thứ nước nhiệm màu được xưng tụng là có thể đặt lên bàn cân ngang hàng với Giọt Nước Sinh Mệnh của Đế quốc Avelan.
Dĩ nhiên dù cái tên có kiêu ngạo như vậy, nhưng chắc chắn không có chuyện uống vào là lập tức trường sinh bất lão. Việc tuổi thọ được kéo dài vô tận lại càng là một chuyện hoang đường không tưởng.
Mặc cho sự thật là thế, việc nó từng nổi danh đến mức ngay cả quốc vương của Vương quốc Elf cũng phải thèm khát, tất thảy đều có nguyên do.
'Một cái mạng già được đắp vá bằng cách ép uổng kéo dài tuổi thọ… Bề ngoài trông có vẻ lành lặn, nhưng bên trong chắc chắn đang rệu rã khổ sở vì mớ biến chứng chứ gì.'
Đặc biệt đối với một kẻ phải dùng đủ mọi loại ma pháp và những phép màu vụn vặt chắp vá lên nhau chỉ để lay lắt giữ lấy chút hơi tàn… thì thứ nước đó may ra chẳng khác nào thần dược vạn năng.
Kiếp trước làm bác sĩ ngoại khoa, những bệnh nhân kiểu đó tôi đã từng tiếp nhận không biết bao nhiêu lần.
Bề ngoài nhìn vẫn còn minh mẫn, khỏe mạnh, nhưng một khi đã nằm lên bàn mổ thì… chức năng gan đã suy kiệt quá nửa, nhịp tim thì yếu ớt rệu rã, còn phổi chỉ cần hoạt động mạnh chút đỉnh là nồng độ oxy trong máu lập tức tụt dốc không phanh.
Đối mặt với một cỗ cơ thể đã tàn tạ đến nhường ấy, nếu có một dòng suối nguồn đủ sức níu giữ và ổn định mọi thứ chỉ trong một lần… việc Giáo Hoàng Mageta thèm khát nó như ưu tiên số một âu cũng là điều hiển nhiên.
Chính vì nắm bắt được điều đó, tôi mới phủ đầu gắt gao đến vậy.
Tôi cố tình diễn nét ngập ngừng, làm ra vẻ đắn đo suy tính thiệt hơn. Việc dùng cái thái độ lấp lửng, dùng dằng nửa vời đó để không ngừng giày vò sự kiên nhẫn của đối phương, qua đó thành công làm lung lay toàn bộ nền móng của cuộc dạm ngõ này đến sát mép vực.
Và rồi lợi dụng chính khoảnh khắc chao đảo ấy… tôi đã danh chính ngôn thuận vớt Celine ra khỏi vũng lầy.
Một đứa trẻ từ thuở ấu thơ đã bị vắt kiệt, dinh dưỡng thiếu hụt trầm trọng. Một bé gái suýt chút nữa đã bị Giáo Hoàng Sảnh bóc lột cả phần đời còn lại dưới cái mác Thánh nữ bù nhìn, rồi sau cùng sẽ bị vứt bỏ không thương tiếc.
Thực chất, chính tay tôi đã kéo cô bé ra khỏi cái địa ngục đó.
“Ha… Mấy người nhìn xem. Sàn nhà thế này mà toàn lót bằng đá tảng là sao? Hơi lạnh bốc lên buốt tận óc thế này cơ mà? Lại còn không có nổi một cái giường tử tế nữa chứ, mấy người làm ăn kiểu quái gì vậy? Ở Argent của chúng ta, ngay cả đám nô lệ cũng có giường riêng đàng hoàng trong phòng đấy nhé.”
“X-Xin ngài thứ lỗi! Đó là vì giáo luật khổ hạnh nên….”
“Giờ tôi mang ngay một cái giường vào đây được không?”
“Mà mang giường vào đây làm cái quái gì.”
Tôi phẩy phẩy tay xua đi.
“Nhìn cái tường đi, bong tróc nát tươm thế kia, trên trần thì chăng đầy mạng nhện. Dù có mang danh nghĩa là chốn tĩnh tâm rèn luyện đức tin đi chăng nữa thì đây vẫn là chỗ con người ngủ nghỉ cơ mà… Ta dứt khoát không có ý định để vị hôn thê của mình phải ngả lưng ở cái chốn rách nát này đâu.”
Đảo mắt nhìn quanh một vòng, tôi bồi thêm một câu.
“Đổi phòng cho Celine đi. Dọn sang căn phòng khang trang nhất của Giáo Hoàng Sảnh ấy… Làm được đúng không?”
“A, dạ! Dạ vâng, đương nhiên là được ạ!”
Hiện tại, tôi cùng vài tên tư tế cấp cao của Giáo Hoàng Sảnh thực hiện chuyến thị sát không gian sinh hoạt thường nhật của Celine.
Cứ mỗi lần tôi tiện tay chỉ điểm những bất cập về chuyện ăn ở, ngủ nghỉ của cô ta… y như rằng, sắc mặt bọn chúng lại cứng đơ người.
Bên ngoài thì mở miệng ra là rao giảng về lý tưởng khổ hạnh của Thánh Nữ, nhưng bây giờ ván đã đóng thuyền, mác vị hôn thê cũng đã được tôi đóng mộc. Trong cái tình thế đó, việc tiếp tục mang mớ lý thuyết cùn ấy ra làm khiên chắn thì quả thực là quá trơ trẽn.
Kỳ thực, trong thâm tâm bọn chúng thừa biết. Những việc chúng đã làm từ trước đến nay chẳng hề dính dáng gì đến hai chữ khổ hạnh, mà rành rành là hành vi bạo hành trẻ em đội lốt giáo dục.
Phải chăng vì cắn rứt, nên ngay tại thời điểm này, chẳng có một kẻ nào dám hé răng cản bước tôi.
Thêm vào đó, trong tay tôi lúc này còn đang nắm giữ một bảo vật mang tính biểu tượng của Nữ Thần Giáo – thứ mà đích thân Giáo Hoàng Mageta đã tự tay dâng lên: Cây thánh giá vàng, minh chứng cho việc được nhượng lại một phần quyền uy của Giáo Hoàng.
Chỉ cần nhìn thấy thứ này, thì đám tư tế cấp cao – những kẻ ngày thường luôn treo hai chữ truyền thống và giáo luật trên miệng – cũng đành phải ngoan ngoãn ngậm chặt mồm.
“Ngay lập tức, đổi phòng cho Celine sang căn phòng cao cấp nhất của Giáo Hoàng Sảnh cho ta.”
Ánh mắt của đám Tư tế đồng loạt dao động dữ dội.
“Và thay đổi luôn cả khẩu phần ăn nữa. Cái thực đơn ta vừa tự tay chép ra khi nãy ấy? Từ nay trở đi, cứ áp dụng đúng như thế mà làm.”
“Nh-Nhưng thưa ngài, nếu làm vậy thì e là sẽ ảnh hưởng đến quá trình giáo dưỡng Thánh Nữ sau này….”
“Hửm?”
Mỗi lúc như thế, tôi lại thủng thẳng giơ nhẹ cây Thánh giá lên.
“Ta hiện tại đang là đại diện của Giáo Hoàng đấy.”
Và chỉ cần tôi nhoẻn miệng cười một cái, mọi thứ lập tức được 'bình thường hóa'.
“Này mấy tên kia… mấy người muốn ta đi mách lẻo chuyện này với Đức Giáo Hoàng Mageta không?”
“Hí … Híc?!”
“Ch-Chúng thần sẽ chấn chỉnh ngay lập tức ạ!”
Nhờ vậy cái không gian nồng nặc mùi nấm mốc, ngột ngạt chẳng khác nào tầng hầm ấy, chỉ thoắt cái đã được nâng cấp thành một căn phòng lộng lẫy, nguy nga đến mức dẫu có để một vị Hoàng nữ của Đế quốc vào ở cũng chẳng ai thấy kệch cỡm.
Công cuộc dọn dẹp, bài trí phòng mới cho Celine giờ cũng đã được một nửa. Căn cứ theo thời gian, chắc hẳn cô ấy cũng vừa kết thúc buổi cầu nguyện trưa. Thế nên, tôi đang trên đường đi tìm Celine để dẫn cô đến chiêm ngưỡng thành quả.
“…Ồ?”
Từ đằng xa, một bóng hình đã lập tức thu hút ánh nhìn của tôi.
Dù sao thì cũng mang cái mác Thánh nữ, nên dù có chìm nghỉm giữa một đám đông tín đồ, cái suối tóc mượt mà, đen nhánh tựa trời đêm ấy vẫn vô cùng nổi bật.
Nhưng thứ thực sự khiến tôi khựng lại là một thứ khác.
“Mấy đứa kia đó sao lại lảng vảng ở kia?”
Những người mà suốt từ sáng đến giờ tôi chẳng thấy mống nào.
Piel, Aira và Rebi.
Ba nữ nô lệ của tôi… đứa thì phe phẩy đuôi cáo, đứa thì vểnh ngược đôi tai elf, đứa thì lập lòe cặp sừng đỏ chót… tất cả đang bám dính lấy Celine với một khoảng cách gần đến mức bất thường.
“Chúng ta đã quá coi thường chủ nhân rồi!”
“Thì tại chủ nhân của chúng ta ngầu quá mà….”
“Ư ư… Vậy giờ phải làm sao đây? Cứ đà này thì chủ nhân sẽ bị vị Thánh nữ đó cướp mất thôi!”
Quay ngược lại một ngày trước.
Chính xác là cái ngày mà Celine triệt để vứt bỏ mặt nạ của một nữ tu thanh cao, phơi bày trọn vẹn khuôn mặt của một kẻ si tình sa đọa để dính chặt lấy Lucas suốt cả một ngày trời.
Cái khung cảnh tựa như địa ngục trần gian đó… Piel, Aira và Rebi đã phải cắn răng hứng chịu từ lúc mở mắt chào bình minh cho đến khi trùm chăn đi ngủ, dù cho trong lòng có gào thét phản đối đến mức nào đi chăng nữa.
Xuyên suốt ngày hôm đó, trên môi ba cô gái không tài nào nặn nổi một nụ cười.
Lý do vô cùng dễ hiểu:
những đãi ngộ mà ngay cả bọn họ cũng chưa từng một lần được chạm tới… thì kẻ kia lại đang ngang nhiên tận hưởng như một lẽ hiển nhiên.
Khoác tay Chủ nhân, len lén cọ cái bờ ngực phẳng lỳ vào người ngài ấy, và đỉnh điểm là cái cảnh bờ mông của cô ta bị xoa nắn.
Nói trắng ra thì đó chính là thứ đặc quyền chỉ được ban phát cho ‘kẻ chiến thắng’.
Phải giương mắt chứng kiến tất cả những điều đó diễn ra ngay trước mũi, việc ba người bọn họ nếm trải cảm giác cay đắng của sự thất bại thảm hại âu cũng là điều tất yếu.
Dù vậy… ngàn vạn lần không thể bỏ cuộc tại đây. Bởi nếu buông xuôi ngay lúc này, cái ghế chính thất của chủ nhân chắc chắn sẽ rơi vào tay vị Thánh nữ kia mất.
Vấn đề nan giải nằm ở phương thức hành động. Rốt cuộc là phải dùng cách nào để bóc tách một Celine đang si tình đến mức mờ cả mắt kia ra khỏi Lucas?
Trầm ngâm suy tính một hồi lâu, rốt cuộc Aira là người mở lời trước.
“Nói thẳng ra thì, cái mác của nữ tu ấy vốn dĩ đã quá sạch sẽ rồi.”
Piel chớp chớp mắt khó hiểu.
“Sạch sẽ sao?”
“Ừ. Dù sao thì cô ta cũng là Thánh Nữ được thế nhân nâng niu như ngọc quý. Chọc ngoáy vào Celine, không khéo chúng ta lại lãnh đủ đòn phản công thì phiền.”
Rebi nghiêng đầu.
“Thế thì… phải làm sao bây giờ hả chị?”
Aira thoáng nín lặng, rồi… khóe môi nhếch lên thành một nụ cười ranh mãnh.
“Dễ thôi.”
Ánh mắt của cả hai lập tức đổ dồn về phía Aira.
“Nếu đụng vào nữ tu kia quá khó… thì lật ngược lại, chúng ta cứ việc đi bêu rếu chủ nhân Lucas là xong.”
Chẳng ai rõ chủ nhân Lucas đã dùng thủ đoạn gì để câu dẫn được Thánh nữ chỉ trong một thời gian ngắn ngủi đến vậy, bởi khu vực sân thượng lúc đó bị phong tỏa kín mít.
Nhưng đại khái thì bọn họ cũng có thể lờ mờ đoán được. Để có thể nẫng trọn trái tim của một cô bé thuần khiết, tinh khôi như một đóa hoa – người được xưng tụng là hiện thân của Nữ Thần…
Chắc chắn ngài ấy đã dựng lên một bầu không khí cực kỳ lãng mạn, ngập tràn mộng tưởng, rồi rỉ tai những lời đường mật ngọt ngào chứ gì. Hiện tại, trong đầu thiếu nữ elf ắt hẳn đang ngập tràn những khung cảnh màu hồng đẹp như mơ.
Tuy nhiên, Aira dự định sẽ đập tan cái ảo mộng đó thành từng mảnh vụn.
Một con cừu non ngây thơ vô số tội. Một kẻ thuần khiết đến mức có khi vẫn còn tin sái cổ chuyện nam nữ chỉ cần thơm má nhau là có chửa.
Bọn họ sẽ tạt thẳng gáo nước lạnh mang tên
'thực tại tàn khốc'
vào mặt cô ta.
À không… nói chính xác hơn thì… bọn họ sẽ thêm thắt chút gia vị, xào xáo cho nó lố bịch lên một chút, và quan trọng nhất là phải bôi nhọ cho nó thật dơ bẩn, đến mức cái tâm trí ngập tràn mộng tưởng của Thánh Nữ sẽ bị thiêu rụi không còn sót lại gì.
Để cô ta kinh hãi đến mức chẳng bao giờ dám hé mắt dòm ngó chủ nhân của bọn họ thêm một lần nào nữa.
Đó chính là kế hoạch hoàn mỹ của Aira.
Tất nhiên… trong một khoảnh khắc, lương tâm của cô cũng có chút gợn lòng, vì cảm giác như đang bôi nhọ thanh danh của chủ nhân.
Nhưng mà.
'Trong mắt ta, mấy đứa chẳng có chút xíu nữ tính nào để được coi là phụ nữ cả.'
Câu chốt hạ phũ phàng đó bất chợt ùa về. Ngay trước lúc khởi hành đến Giáo Hoàng Sảnh. Ngài ấy đã thẳng thừng tuyên án trước mặt bọn họ:
'Mấy cái khiếm khuyết của mấy đứa, dưới góc nhìn của một giống cái, cầm chắc vé bị loại.'
…Ngẫm lại thì chuyện này coi như là luật nhân quả tuần hoàn mà thôi. Hứng chịu những lời cay nghiệt thì việc bị đáp trả bằng những đòn bẩn cũng là lẽ thường tình.
“Quan tâm quái gì việc thiếu đi một kẻ hầu hạ như con ả Thánh Nữ kia, vì một high elf cao quý đã luôn trong tư thế sẵn sàng phục vụ rồi!”
“Một thú nhân có sự dẻo dai vô song cũng luôn túc trực đây này?!”
“E-Em, em cũng có nữa! Cơ thể ma tộc với đặc tính càng đánh càng dính chặt cũng đã chuẩn bị xong xuôi, bớt đi cô ta cũng chẳng sứt mẻ gì đâu!”
Thông luồng tư tưởng xong xuôi, cả ba đồng loạt gật đầu vô cùng chắc chắn.
Kết luận chỉ có một: Tác chiến bôi nhọ Lucas Argent chính thức bắt đầu.
Và vào ngày hôm sau…
Vừa bước chân ra khỏi thánh đường sau buổi cầu nguyện trưa, dù chỉ mới xa cách trong tích tắc, Thánh Nữ Celine đã đảo mắt dáo dác kiếm tìm với một vẻ mặt bồn chồn, bất an hệt như một kẻ đi tìm người tình thất lạc ròng rã nhiều năm trời.
Đích thị là cô đang lùng sục bóng dáng của Lucas.
Ngay khoảnh khắc ấy, cả ba người đồng loạt xuất kích.
Dù sao thì bọn họ cũng mang thân phận là nô lệ của Lucas Argent, nên việc tiếp cận mục tiêu chẳng hề vấp phải chút khó khăn nào.
“Kính chào Thánh nữ.”
“A, các vị là….”
“Em là Aira, người đang phụng sự ngài Lucas ạ.”
“Em là Piel ạ.”
“Còn em là Rebi ạ.”
Ba người cung kính gập mình hành lễ. Dàn dựng một màn kịch y như thể Lucas đã sai bọn họ đến dẫn đường cho Thánh nữ.
Và quả thực chỉ cần tung mồi như vậy, Celine liền gật đầu tin sái cổ mà chẳng mảy may nghi ngờ.
Cứ thế bốn bóng hồng sóng bước bên nhau. Lúc mở đầu, câu chuyện cũng chỉ xoay quanh dăm ba lời tán gẫu vụn vặt của mấy thiếu nữ.
Đột nhiên.
“Ư ư ứt?!”
Chẳng biết từ lúc nào, Rebi đã đưa tay xoa xoa vùng bụng dưới, nhăn mặt tỏ vẻ đau đớn.
“Trời ơi, cô Rebi, cô không sao chứ?” Celine hốt hoảng lên tiếng.
“Dạ… Chuyện này xảy ra như cơm bữa ấy mà thưa ngài, không sao đâu ạ.”
“Sao lại không sao được? Sắc mặt cô nhợt nhạt hết cả rồi kìa!”
“Hehe… Thứ lỗi cho em nhé, thực ra cũng chẳng có gì to tát đâu ạ.” Cô bé bình thản bắt đầu vở kịch.
“Chỉ là… dạo gần đây, mỗi khi chủ nhân rảnh rỗi buồn chán, ngài ấy lại lôi bọn em ra thực hành cái trò 'tra tấn bụng dưới', hay nói tóm lại là 'đấm bụng' ấy mà. Khổ nỗi là di chứng của nó thi thoảng lại tái phát đột ngột như thế này đấy.”
“Hả, s-sao cơ?!”
Đôi đồng tử của Celine rung lên kịch liệt.
Thời gian dạo bước cùng nhau chỉ vỏn vẹn vài phút ngắn ngủi. Trong khoảng thời gian đó, Celine vẫn duy trì một nụ cười từ bi, đối đãi với cả một kẻ mang thân phận Ma tộc như Rebi bằng sự hiền hòa hệt như một người bạn tâm giao.
Một phong thái chuẩn mực xứng danh Thánh Nữ.
Trớ trêu thay, trong cái cuộc chiến tranh sủng khốc liệt thế này… thì mấy thứ tình cảm viển vông đó chỉ là xa xỉ phẩm vứt đi.
“Thực ra, tất cả bọn em ở đây đều đang phải âm thầm cắn răng chịu đựng những màn thuần hóa tàn bạo đó dưới trướng chủ nhân Lucas….”
“Như em đây này, ngài ấy từng mỉa mai rằng súc vật thì mặc quần áo làm cái quái gì. Thế là ngài ấy lột sạch, ép em phải đi bằng bốn chân trần truồng giữa sân vườn biệt phủ, rồi còn bắt em luyện tập trò bắt đĩa bay bằng miệng nữa cơ….”
“Sự thật thì em cũng không ngoại lệ… Tuần nào ngài ấy cũng vin vào cái cớ 'kiểm tra cơ thể', rồi bắt em phải lột sạch đồ để thực hiện mấy màn nắn chỉnh tư thế nhục nhã kinh khủng….”
“Những lời các cô vừa nói… có thể kể chi tiết hơn cho ta nghe được không?!”
