Án ngữ trước lối vào khu vực sân thượng – nơi Lucas và Celine đang trò chuyện riêng tư, ba cô hầu gái đang lặng lẽ túc trực chờ chủ nhân, nhưng khuôn mặt ai nấy đều phủ một tầng u ám.
Đặc biệt là cô em út Rebi, trông bộ dạng cứ như thể sắp òa khóc đến nơi. Hai bàn tay đan chặt vào nhau, ánh mắt chỉ dám cúi gằm xuống mũi giày, lủi thủi đứng đó chẳng khác nào một đứa trẻ vừa phạm lỗi tày đình.
“Hức….”
Cuối cùng, không thể kìm nén thêm được nữa, một tiếng nấc nghẹn ngào khẽ trượt ra.
Chủ nhân của bọn họ, Lucas Argent. Nghĩ đến viễn cảnh bên cạnh ngài ấy sắp sửa xuất hiện thêm một bóng hồng mới, trái tim Rebi bất giác thắt nghẹn.
Hơn thế nữa, lần này lại là một cuộc ra mắt đàng hoàng. Chưa kể đối phương còn là Thánh Nữ, người được thế nhân suy tôn là hiện thân của Nữ Thần. Một người phụ nữ mang thân phận cao quý bậc nhất thế gian, vị thế mà hạng nô lệ hèn mọn như bọn họ có nằm mơ cũng chẳng thể với tới.
Chỉ nội việc nghĩ đến điều đó thôi cũng đủ khiến trái tim Rebi run lên trong nỗi bất an.
Đúng lúc ấy, một cách khẽ khàng, một bàn tay lặng lẽ đặt lên vai cô bé.
“Bình tĩnh lại đi, Rebi.”
Một chất giọng trầm tĩnh vang lên. Là Piel.
Rebi ngước đôi mắt ngấn lệ lên.
“Chị Piel….”
“Giờ vẫn còn quá sớm để đưa ra kết luận đấy.”
Piel giữ nguyên nét mặt điềm nhiên, khẽ liếc mắt về phía khu vực sân thượng.
“Đúng đó.”
Aira đứng cạnh bên cũng gật đầu hùa theo.
“Hiển nhiên chủ nhân của chúng ta là một người đàn ông tuyệt vời. Nhưng sự tuyệt vời đó, thực chất cũng chỉ…”
Cô nàng khẽ nhún vai.
“Chỉ có tác dụng với những kẻ đã được ngài ấy dang tay cứu rỗi như chúng ta mà thôi.”
Trái ngược với sự hoảng loạn của cô em út, hai người chị lớn lại tỏ ra khá bình thản. Trên thực tế, bọn họ sở hữu những căn cứ phân tích vừa mang tính thực tế, lại vừa rất logic.
“Đương nhiên chủ nhân của chúng ta rất hoàn mỹ rồi.”
Piel cất lời bằng một chất giọng đều đều.
“Ngài ấy thông thái… và dù cho chúng ta chỉ là những kẻ nô lệ thấp hèn, ngài ấy vẫn đối đãi chân thành như người một nhà.”
“Ngài ấy cũng được hưởng đặc quyền vượt trội bên trong gia tộc Argent nữa.”
Aira gật gù bổ sung.
“Thêm vào đó, y thuật của ngài ấy cũng thuộc hàng xuất chúng.”
Nói đến đây, cả hai thoáng chững lại một nhịp.
“…Nhưng mà.”
Ánh mắt của cả hai đồng loạt hướng thẳng về phía sân thượng.
“Liệu chừng ấy thứ có đóng vai trò cốt lõi trong việc câu dẫn được một vị Thánh Nữ không?”
Rebi chớp chớp mắt ngơ ngác. Ngược lại, Piel và Aira chỉ đồng loạt lắc đầu.
“Dĩ nhiên, vì đây là cuộc liên hôn chính trị giữa các tầng lớp quyền lực, nên gia thế của đối phương cũng đóng vai trò trọng yếu. Dẫu vậy, đây tuyệt đối không phải là một cuộc ra mắt quý tộc thông thường.”
Giáo Hoàng Sảnh và Argent.
Bản chất đây chính là sự giao thoa giữa ánh sáng và bóng tối. Do đó, yếu tố mang tính quyết định thực sự trong ván cờ này… chính là mức độ
hòa hợp
giữa hai người trong cuộc.
Và riêng về khoản đó, hai cô gái kia có thừa cơ sở để tự tin khẳng định.
“Nghĩ mà xem. Một bên là vị Thánh Nữ luôn thường trực nụ cười từ bi trước mặt tín đồ, ngày ngày chắp tay cầu nguyện, nghiền ngẫm kinh thánh và được bao bọc trong lồng kính hệt như một bông hoa mỏng manh….”
“Và một bên là chủ nhân của chúng ta, người sẵn sàng nghiền nát bất cứ kẻ nào dám khinh miệt mình, công khai chối bỏ đức tin vào thần linh, và thậm chí còn lôi kinh thánh ra làm miếng đệm lót đĩa bít tết.”
Kết luận được rút ra vô cùng ngắn gọn.
“Hai con người đó, làm sao mà có thể dung hợp được cơ chứ.”
Kẻ được Thần sủng ái.
Kẻ dùng
'cấm thuật'
vượt xa nhân loại để cướp lại sinh mệnh mà ngay cả Thần cũng đành bất lực.
Người phụ nữ luôn ban phát nụ cười rạng rỡ cho thế nhân.
Gã đàn ông luôn mang dáng vẻ ngạo nghễ, phơi bày những góc khuất thối nát của thế giới.
Tựa như thánh thủy tinh khiết trên đỉnh thần điện và ma hỏa hừng hực nơi đáy vực thẳm. Một mối nghịch duyên bị Chư Thần nguyền rủa, vĩnh viễn bài xích, tuyệt đối không thể dung hòa.
Dù cho ánh sáng có chói lòa đến mấy, phía sau lưng vĩnh viễn sẽ tồn tại một cái bóng đen kịt.
Giả sử hai kẻ đó đang gầm ghè, cắn xé nhau thì còn nghe có lý.
Còn chuyện đôi bên tay trong tay, cười nói khúc khích như một cuộc dạm ngõ lãng mạn thông thường? Chuyện hoang đường đó có trời sập xuống cũng không thể xảy ra.
Hơn thế nữa, Lucas Argent là ai cơ chứ? Hắn là gã đàn ông từng nhận được lời đánh giá vàng ngọc từ Đệ Nhất Hoàng Nữ của Đế quốc hùng mạnh nhất lục địa – Evelyn:
'Trong số toàn bộ đám công tử bột ta từng giáp mặt, thì đây chính là kẻ khiến ta muốn nện một cú đấm vào mạn sườn nhất.'
“Nói thật nhé, cái kiểu đàn ông như chủ nhân, ngoài chúng ta ra thì đố ai mà yêu nổi.”
Piel khoanh tay trước ngực, giọng điệu vô cùng tự tin.
“Chính xác. Chỉ có chúng ta mới đủ bao dung để chứa chấp cái tính khí ngang ngược của ngài ấy thôi.”
Aira bật cười hùa theo.
“Đ-Đúng là như vậy thật!”
Rebi cũng hớn hở gật đầu ngay lập tức.
Vì là bọn họ, nên mới được phép đứng bên cạnh chủ nhân Lucas.
Vì là bọn họ, nên mới được chủ nhân Lucas sủng ái.
Và cũng vì là bọn họ, nên một ngày nào đó… chắc chắn sẽ mang trong mình cốt nhục của chủ nhân Lucas.
Thử hỏi trên đời này kiếm đâu ra người phụ nữ thứ hai đủ sức chịu đựng một gã đàn ông bị Hoàng Nữ chê bai là có nhân cách thối nát và kỹ năng giao tiếp thảm hại như vậy cơ chứ.
Chẳng biết từ bao giờ, trên môi ba cô nương đã thường trực một nụ cười ngạo nghễ của những kẻ chiến thắng, như để củng cố thêm cho cái niềm tin bất diệt ấy.
Ngờ đâu.
Kéttt.
Cánh cửa sân thượng vốn được lực lượng Thánh Kỵ sĩ canh gác cẩn mật, nay chầm chậm mở ra.
Và từ phía bên trong… hai bóng đen đang quấn quýt không rời từ từ bước ra ánh sáng.
“Chủ nhân… Ngài Lucas…. Em yêu ngài lắm….”
Một chất giọng nũng nịu, rũ rượi vang lên.
Ngay tức khắc, nụ cười trên môi ba cô hầu hoàn toàn đông cứng. Khuôn mặt tràn trề tự tin ban nãy chỉ trong chớp mắt đã sụp đổ, vỡ vụn thành từng mảnh.
Ánh sáng và bóng tối vĩnh viễn không thể hòa quyện. Bọn họ từng đinh ninh như vậy. Nhưng cảnh tượng phơi bày trước mắt lúc này… cứ như thể bóng tối của thế gian đã nhai nuốt trọn vẹn ánh sáng, biến tất cả thành một cõi hư vô đen kịt chẳng còn lấy một vệt bóng râm.
Thánh Nữ Celine.
Cô ta đang ngang nhiên khoác tay Lucas, đu bám lấy hắn hệt như dây thường xuân vươn mình siết chặt lấy rễ cổ thụ. Bàn tay cô ta còn lén lút trượt xuống, luồn lách vào mặt trong bắp đùi của chủ nhân, cố tình kéo sát lại gần.
Cái biểu cảm đó. Thứ dung mạo thánh thiện, đại diện cho sự thanh cao của một Thánh Nữ ban nãy… giờ đây đã bay biến không còn một dấu vết.
Thay vào đó, đập vào mắt bọn họ là khuôn mặt của một ả đàn bà đã bị dục vọng thao túng. Một khuôn mặt mang đậm nét lả lơi, rạo rực của một kẻ đã nếm trải mùi vị đàn ông.
Khoảng thời gian kể từ lúc Lucas Argent diện kiến Thánh Nữ Celine đến nay chỉ ngót nghét vỏn vẹn một giờ đồng hồ.
Một khoảng thời gian ngắn ngủi đến mức nực cười, thậm chí còn chưa đủ để tụng xong một bài kinh thánh dài dòng của Nữ Thần Giáo. Ấy vậy mà chỉ trong cái chớp mắt đó, Lucas Argent đã đánh cắp toàn bộ tâm trí của Thánh Nữ.
Kể từ giây phút đó, hai con người bọn họ gắn bó với nhau như hình với bóng suốt cả một ngày trời. Từ việc dùng bữa, bước vào phòng tắm, cho đến việc cuộn tròn ngủ chung trên một chiếc giường. Và sự thật tày đình ấy tuyệt đối không thể bưng bít được.
Nguyên do là bởi bản thân Thánh Nữ Celine dường như chẳng hề có ý định che giấu.
Cô dính chặt lấy Lucas không buông nửa bước suốt cả ngày dài. Chẳng còn sót lại nửa điểm nụ cười gượng gạo thường trực mỗi khi tiếp đón tín đồ, thay vào đó là nụ cười viên mãn của một kẻ lần đầu tiên nếm trải hương vị tình yêu.
Hệt như cô đang ngự trị trên đỉnh cao hạnh phúc nhất của trần gian vậy.
Nhờ vậy, lời đồn đại lập tức lan nhanh như một trận cuồng phong. Chưa đầy nửa ngày trời, nó đã trở thành chủ đề nóng bỏng nhất, rầm rộ khắp mọi ngóc ngách của Giáo Hoàng Sảnh.
Và sự kiện động trời ấy, dĩ nhiên cũng đủ sức khiến một thực thể dù mang trong mình thân xác phàm nhân ngắn ngủi, nhưng lại dẫn dắt tôn giáo độc thần của thế giới này suốt hàng trăm năm qua phải bàng hoàng sửng sốt.
Ngay cả Đức Giáo Hoàng Mageta cũng không nằm ngoài ngoại lệ.
“…Chà.”
Bà ta khẽ buông một tiếng cười khe khẽ.
'Thật nực cười khi bản thân ta lại từng phải bận tâm lo liệu nhỡ đâu hai đứa nó bất hòa với nhau.'
Lucas Argent.
Nằm mơ cũng không thể ngờ được, bản lĩnh thao túng của thằng nhóc đó lại sâu thẳm đến mức này.
Tất nhiên, thông qua những báo cáo điều tra sơ bộ, bà ta vốn đã nắm thóp được việc hầu hết các mối quan hệ vây quanh hắn đều là phụ nữ.
Sở hữu dung mạo khá bảnh bao, cộng thêm cái tính khí tuy có phần thô bạo nhưng lại mang một mị lực thu hút người khác một cách kỳ lạ. Do đó, bà ta đinh ninh rằng hắn là một gã quý tộc trẻ tuổi sành sỏi tình trường và được phái nữ săn đón nồng nhiệt.
Trái lại, Thánh Nữ Celine trước cuộc dạm ngõ này lại là một biến số hoàn toàn khác.
Xuyên suốt quá trình trưởng thành, cô bé luôn được nhồi sọ tư tưởng rằng Argent là khối u ác tính của thế giới.
Một đứa trẻ ngây thơ, mờ mịt sự đời, cả đời chỉ quanh quẩn với những giáo lý đúc nặn Thánh nữ.
Thử hỏi làm sao bà ta có thể mường tượng được viễn cảnh, cái đứa trẻ thuần khiết ấy chỉ trong vỏn vẹn một ngày ngắn ngủi lại sà vào vòng tay của Lucas Argent, để rồi lột xác hoàn toàn thành một ả đàn bà sa đọa cơ chứ.
Dù vậy, đây tuyệt đối không phải là một nước cờ tồi. Nói chính xác hơn, đứng trên lập trường của Nữ Thần Giáo, đây quả thực là một món quà từ trên trời rơi xuống.
Nữ Thần Giáo luôn thờ phụng sự sống.
Và phép màu vĩ đại nhất được ban phát cho một người phụ nữ… chính là thiên chức ươm mầm một sinh mệnh mới. Bám rễ từ đức tin ấy, ngay cả thiết kế tu phục của Thánh Nữ cũng ẩn chứa tư tưởng tương tự.
Dưới tư cách là hiện thân của Nữ Thần, Thánh Nữ không được phép mặc nội y. Thiết kế đó nhằm đảm bảo rằng chỉ cần bản thân cô khao khát, cô hoàn toàn có thể đón nhận một sinh mệnh mới bất cứ lúc nào.
Hơn thế nữa Giáo Hoàng Mageta đã tận mắt chứng kiến.
Khi Lucas Argent sóng bước cùng Celine dạo quanh Giáo Hoàng Sảnh, bàn tay của thằng nhóc đó đã lén lút trượt qua lớp tu phục, ve vuốt vòng ba của Celine một cách vô cùng ngang ngược.
Và Celine hoàn toàn không phản kháng dù chỉ một chút.
Điều đó chứng tỏ đây không phải là thứ tình cảm ép buộc đơn phương. Mà là một mối quan hệ song phương, nơi cả hai đều khao khát đối phương mãnh liệt.
Không ngoa khi nói rằng, đó đích thị là mối duyên tiền định,
‘trời sinh một cặp’.
“Cậu Lucas.”
Đức Giáo Hoàng Mageta cất giọng với một nét mặt ôn hòa, từ ái.
“Cuộc trò chuyện cùng Thánh Nữ Celine diễn ra suôn sẻ chứ? Ta thấy hai người có vẻ khá tâm đầu ý hợp đấy.”
Lucas không mảy may do dự, lập tức đáp lời.
“Vâng. Quả thực, đây là lần đầu tiên trong đời tôi được chiêm ngưỡng một người con gái mang vẻ đẹp diễm lệ đến vậy.”
Hắn khẽ mỉm cười, bồi thêm một câu.
“Dù có khẳng định rằng trái tim này đã hoàn toàn bị ngài ấy đánh cắp, thì e là cũng chẳng hề nói quá chút nào.”
Ngay khoảnh khắc tiếp nhận câu trả lời ấy, khóe môi của Giáo Hoàng Mageta bất giác giật giật.
Quả thực, vào ngay ngày hôm sau. Dưới vỏ bọc 'tư vấn về cuộc ra mắt', bà ta đã đặc cách triệu kiến Lucas vào phòng riêng của mình. Mặc dù đã cố gắng hết sức để kìm nén sự đắc ý…
“Fufu… Nghe vậy ta cũng an lòng phần nào.”
Rốt cuộc, bà ta vẫn chẳng thể giấu nhẹm nụ cười mãn nguyện.
'Nghe phong thanh thì thằng nhóc này đã đính ước với tiểu thư nhà Raltos… nhưng chung quy, con nhãi đó cũng chỉ là một phế nhân tàn tật nửa thân dưới mà thôi.'
Đã gồng gánh thân xác này sống lay lắt qua hàng trăm năm trời, do đó, bà ta có thừa cơ sở để quả quyết một điều: dù cho nhan sắc của một ả đàn bà có tuyệt trần đến mức nào, thì trong khoản 'chiều chuộng chăn gối', giá trị của cô ta sẽ được định đoạt hoàn toàn dựa trên sự đa dạng của các tư thế mà ả có thể đáp ứng.
Đặc biệt là với cái thể loại đàn bà chỉ biết nằm thẳng cẳng như một khúc gỗ mục, dù có nâng đỡ đến mấy, giới hạn của cô ta đã quá rõ ràng.
Cùng lắm cũng chỉ đủ tư cách làm một kẻ bồi giường. Còn việc trèo cao hơn ư? Nằm mơ giữa ban ngày.
Gác chuyện đó sang một bên… ba con nô lệ lẽo đẽo theo sau Lucas thì sao. Con nhãi mang danh công chúa elf quả thực có chút nhan sắc, nhưng rốt cuộc cũng chỉ mang mác nô lệ bị vương quốc ruồng bỏ, chẳng đáng để bận tâm.
Tuyệt đối không có một kẻ nào đủ sức uy hiếp được cái ghế chính thất của Celine cả.
Nếu thực sự tồn tại một thế lực đáng để dè chừng, họa chăng chỉ có Đệ Nhất Hoàng Nữ Evelyn của Đế quốc, nhân vật chính trong những lời đồn thổi về mối tình vụng trộm với Lucas Argent.
Tuy nhiên… Mageta chỉ khẽ khịt mũi khinh miệt.
'Cũng chỉ là chút trò yêu đương vớ vẩn của tụi ranh con thôi.'
Nếu đem ra bàn cân, ván cờ bên này đã ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Thánh Nữ Celine và Lucas Argent.
Một mối quan hệ đã được đóng mộc giao ước tương lai. Giả sử Nữ Thần Giáo và Argent thực sự bắt tay, một mầm sống mang dòng máu lai giữa hai thế lực sẽ được ươm mầm. Và sinh mệnh đó, nghiễm nhiên sẽ trở thành cầu nối vững chắc thâu tóm cả Giáo Hoàng Sảnh lẫn Argent.
Một khi viễn cảnh đó xảy ra, chiếc ghế bá chủ thế giới này sẽ tự động rơi vào tay Giáo Hoàng Sảnh.
Khóe môi của Giáo Hoàng Mageta từ từ nhếch lên một đường cong kiêu ngạo.
Ngay lúc này, trong tâm trí bà ta đã vẽ ra một bức tranh hoàn mỹ: Những đứa trẻ mang trong mình giọt máu của Thánh Nữ và Argent, quá trình bọn chúng trưởng thành dưới sự nhào nặn của Giáo Hoàng Sảnh, và bản thân bà ta sẽ đứng trên đỉnh cao nhất, ung dung thao túng tất cả.
Cứ cái đà này, việc bà ta chễm chệ trở thành bá chủ của toàn cõi lục địa chẳng phải là chuyện sớm muộn sao?
Ngay tại thời khắc bà ta đang bay bổng trong cái mộng tưởng quyền lực ngút ngàn ấy.
“À… nhân tiện, thưa Đức Giáo Hoàng. Mặc dù tôi thật lòng rất si mê Thánh Nữ Celine, nhưng nếu cứ tiếp tục tình trạng hiện tại, thì e là chuyện
ươm mầm sinh mệnh
sẽ không thể thực hiện được đâu ạ.”
“Phụt?!”
Đối mặt với vẻ mặt nhăn nhó đầy bối rối của Lucas, câu nói tiếp theo của hắn đã khiến Mageta phun sạch ngụm trà.
