Ngay khi anh lùi lại, những giọng nói thì thầm chạm đến tai anh.
“Ông trời quả thật là vô tâm mà! Tìm đâu ra được một nhà quý tộc nào lại tốt bụng đến độ
nhận nuôi một người không phải quý tộc
làm con mình như thế chứ?”
“Chẳng phải người ta nói rằng ả đàn bà đó ác độc lắm sao? Họ đã nhận nuôi một đứa trẻ mồ côi tội nghiệp và nuôi lớn tới nhường đó, không hề thiếu thốn thứ gì…”
“Bởi vậy mới nói. Chậc, thay vì trả lại lòng tốt cho họ, cô ta lại rời đi và cắt đứt mọi nguồn trợ cấp. Vì không còn duy trì được việc kinh doanh của mình nữa, món nợ của họ đã chất cao như núi rồi.”
Thêm một người phụ nữ nữa tham gia vào cuộc nói chuyện, gật đầu đồng ý.
“Bọn họ đã mượn nọ từ đoàn thương nghiệp tai tiếng Fenus phải không? Bọn chúng đã tra tấn họ cả về thể xác lẫn tinh thần suốt ngày đêm. Chỉ mới hai ngày trước, chúng thậm chí còn đưa lính đánh thuê tới và đánh gãy chân người con trai út nữa.”
“Thật sao?”
“Đó là những gì tôi nghe người ta kể! Họ đã không thể chịu đựng thêm nữa và cuối cùng là bỏ trốn trong đêm…”
Người đàn ông giải thích câu chuyện nhún vai và không kể thêm nữa.
Những người xung quanh ông ta chú ý lắng nghe đều thở dài.
“Chưa hết nhé. Cô ta từ nhỏ đã là một đứa trẻ tai tiếng rồi, tới đâu cô ta cũng gây ra rắc rối hết. Đúng là ta không thể nào giấu đi được dòng máu hạ cấp của một đứa con được nhận nuôi mà. Trộm cắp, giết chóc động vật… Tôi nghĩ gia tộc này hẳn là một bậc thánh nhân khi chịu chứa chấp cô ta đấy.”
“Phải phải. Tôi còn nghe đồn rằng cô ta còn chơi thuốc nữa cơ. Ông trời đúng là không có mắt mà. Sao lại đưa những người như thiên thần ấy đi còn để lại ác quỷ như cô ta ở lại chứ.”
Đa phần trong các đám tang, mọi người sẽ tỏ ra u buồn và tội nghiệp cho những người còn sống, nhưng ở đây, tất cả những gì có thể nghe được đều là những lời nguyền rủa nhắm vào cô.
Kết quả là, trong hơn ba mươi phút, Caligo lại càng hiểu thêm về Hilia, hơn cả quãng thời gian bốn năm họ chung sống.
“Tôi lẽ ra nên giết chết họ mới đúng.”
“…Ở nhà Nam tước đã từng có chuyện gì xảy ra sao?”
“Không, chẳng có gì cả.”
Bỗng anh nhớ lại câu nói ớn lạnh của cô trong xe ngựa.
Nó đơn điệu và bình thường, nhưng lại mang sát khí đậm sâu hơn bất kì ai mà anh từng gặp trên chiến trường.
Nhưng khi anh hỏi cô câu hỏi ấy, cô lại khẽ nhún vai như thể chẳng có gì cả.
‘Chẳng phải chỉ là cô ấy không có mối quan hệ tốt với gia đình của mình thôi sao?’
Caligo nghĩ, dần nhắm mắt lại.
Dù gì họ đã ở cùng nhau được bốn năm – một quãng thời gian không ngắn không dài – nhưng Hilia vẫn còn là một điều bí ẩn với anh.
Ở với cô hệt như những ngày anh bị lạc đường, không thể tìm ra lối thoát tại chiến tuyến phía tây.
‘Mình cũng chưa từng nghĩ rằng cô ấy chơi thuốc.’
Caligo khẽ bấm móng tay lên da để chống lại những suy nghĩ đáng thất vọng ấy.
“Họ nói rằng Nam tước đã phải nằm liệt giường, còn Phu nhân thì giờ đã là một người què… Gia tộc Nam tước này sẽ rơi vào tay của ả phụ nữ đó. Hẳn là địa ngục với cặp vợ chồng nam tước vẫn còn sống lắm.”
Caligo tựa người vào cái cây và cúi đầu xuống.
Ở Đế quốc này, nếu có ai đó không thể trao quyền thừa kế tước hiệu do bị tai nạn hoặc vì tình huống nào khác, họ sẽ bị buộc phải chuyển giao tước hiệu đó cho người khác.
Điều đầu tiên trong quyền được thừa kế phải là một đứa con hợp pháp được ghi lại trong gia phả của họ, không có ngoại lệ nào khác.
Vì đứa con của họ đã chết trong vụ tai nạn này, Hilia là người con duy nhất còn lại được ghi trong gia phả của họ.
Cũng có những người anh chị em họ khác, nhưng chừng nào Hilia vẫn còn là một người thừa kế hợp pháp, vẫn còn tồn tại, họ sẽ không có cơ hội được thừa kế tước hiệu ấy.
‘Tình thế này chỉ có lợi với một mình cô ấy mà thôi.’
Nếu như người thừa kế vẫn là một đứa trẻ, họ có thể ủy quyền cho một quan nhiếp chính nhà Nam tước, nhưng Hilia đã là một người trưởng thành.
‘Cô ấy sẽ càng có quyền lực hơn nữa.’
Nếu như cô nhận về tước hiệu, cô sẽ không còn muốn có thêm điều gì nữa.
Bốn năm trước, đã có một áp lực khủng khiếp thúc ép anh phải kết hôn.
Thế nhưng, Caligo lại không có ý định tạo ra một mối quan hệ sâu sắc với bất kì ai.
Caligo có nhiệm vụ thừa kế tước hiệu và tạo ra một người thừa kế mới, đặc biệt là với tình trạng của người em trai.
Nhưng khi đó, cả cơ thể lẫn tâm trí anh như một mớ hổ lốn, và anh không có nhiều thời gian lẫn sức lực cho việc đó.
Khoảng thời gian ấy, mẹ anh đã đề nghị rằng, hôn nhân hợp đồng khá phổ biến.
Ý tưởng giả vờ là một cặp đôi trong một khoảng thời gian hợp lý rồi đi đến một cuộc ly hôn tự nhiên. Một đề nghị ngoài mặt thì đầy mật ngọt.
Hơn nữa, nếu như có một đứa con được sinh ra trong thời gian hợp đồng diễn ra, thì vấn đề người thừa kế sẽ không còn là vấn đề, sẽ không có ai phải chịu ép buộc.
Nghĩ lại, anh tự hỏi rằng tại sao ý tưởng đó lại lôi cuốn đến vậy.
Nếu như anh biết rằng năm năm sẽ lê thê như thế này, anh đã không thử rồi. Anh sẽ tìm kiếm một cách khác.
Sự thực là, chính Hilia mới là người tiếp cận anh trước. Cuộc gặp gỡ lần đầu giữa họ ngạc nhiên thay lại diễn ra rất thuận lợi, đến mức anh đã nghĩ rằng tình yêu có khi đã bất ngờ nở hoa với mình rồi.
Chuyện này xảy ra ngay sau khi anh đặt một yêu cầu cho hội thông tin, vẫn còn bán tín bán nghi vào ý tưởng hôn nhân hợp đồng.
Tình cờ thay, cả hai gặp được nhau trên sân thượng, cũng thật tình cờ, họ cùng chia sẻ với nhau chai sâm panh, cũng tình cờ, họ cùng nói chuyện về việc kết hôn hợp đồng, và càng tình cờ hơn, khi ý kiến của họ hệt như nhau.
Phải, sự gặp gỡ giữa anh và cô có quá nhiều điểm trùng hợp. Giờ khi nghĩ lại, mọi chuyện ăn khớp với nhau đến kì lạ. Khi ấy, anh chỉ vì quá vui vì đã đạt được thỏa thuận mà không hề suy nghĩ sâu xa về nó.
Cha anh có chút phản đối, ông tỏ ra không thích con gái của một nam tước, nhưng với sự hậu thuẫn của mẹ mình, người đã biết về cuộc kết hôn hợp đồng ấy, mọi chuyện tiến triển nhanh hơn anh nghĩ.
Thế là, cuộc hôn nhân hợp đồng của họ đã diễn ra êm xuôi.
Điều kiện mà anh mong muốn là có một đứa con trong vòng năm năm và có một cuộc ly hôn nhanh gọn. Còn điều kiện của cô cũng chỉ có ba điều.
Dĩ nhiên, đôi bên đều tôn trọng danh dự của người còn lại và hoàn thành trách nhiệm vợ chồng trong thời gian hợp đồng có hiệu lực.
Mặc dù hợp đồng có nhiều điều khoản bất lợi hơn đối với Hilia, người không hề mong cầu bất kì điều gì to lớn, có hơi khác thường.
Dù có chút không mấy hài lòng, nhưng bản thân hợp đồng chẳng có gì đáng nghi cả, và ngay từ đầu, họ đã không hề tránh né nhau ở mức đó.
Thế nhưng, cô mới là người dần thay đổi. Từng ngày trôi qua, cô càng trở nên rắn rỏi, và thời gian trôi đi, cô ngày càng trở nên hằn học hơn.
Cô thường gây ra rắc rối hoặc xô xát tại các buổi tiệc, đôi khi còn sử dụng quyền lực hay tiền bạc của mình để chèn ép người khác.
Đến mức mà dần có tin đồn rằng, người ta gọi cô là ‘Ả cáo điên’.
Thậm chí còn từng có chuyện cô nắm tóc của một nữ quý tộc và ép cô ta quỳ xuống trước người chủ trì bữa tiệc dưới cái tên của Công tước.
Nụ cười nhẹ nhàng đã hoàn toàn biến mất, và bản tính của cô dần trở nên dễ nổi nóng hơn.
Đã có nhiều lần Caligo nghe những lời phàn nàn của các hầu gái và người hầu đã bị côc đối xử tồi tệ, bị tát, thậm chí là bị đuổi việc bởi cô.
Anh thậm chí còn từng nghĩ về lí do tại sao cô dừng chu cấp tiền cho gia đình mình. Anh không làm thế chỉ bởi vì cô nhờ anh không được chu cấp cho họ.
Thế nhưng, hóa ra cô không những ngừng chu cấp mà còn cắt đứt luôn mối làm ăn của họ nữa.
Caligo lấy hai tay xoa vào cánh tay mình.
Anh không chắc bởi do hôm nay chỉ đơn giản là có thời tiết lạnh hay vì cơn lạnh sống lưng đang chạy dọc trong người mình nữa, khi nghĩ tới thái độ của cô đã thay đổi như thế nào trong suốt bốn năm qua.
‘Ít nhất thì cô ấy vẫn tôn trọng hợp đồng, may thật đấy.’
Nếu như cô đã nếm được mùi vị của quyền lực và tiền bạc và quyết định không ly hôn nữa, đó sẽ là một vấn đề lớn.
Dĩ nhiên, vì hợp đồng gốc đã được cất giữ cẩn thận trong một cái két, anh luộn có thể thuê một luật sư và tiến hành các thủ tục pháp lý đúng luật.
Nhưng vẫn thật kinh khủng.
Xoa xoa đôi mắt mỏi mệt cùng vẻ mặt kiệt quệ của mình, Caligo bất giác lấy ra một điếu thuốc, để rồi nhận ra chỗ anh đang ngậm là cái đầu cháy của nó.
Anh thở dài và đẩy lại điếu thuốc vào trong hộp và cất vào trong túi của mình.
Kể cả khi tất cả mọi người đều đang từng người một rời đi đầy lỗ mãng cho đến khi không còn ai ở lại, Hilia vẫn đứng im ở đó.
Trái với những lời chính cô nói sẽ giết chết họ đầy lạnh lùng, cô đứng đó như thể vẫn còn cảm xúc níu kéo.s
Caligo, không thể nào đứng nhìn thêm nữa, đã tiến tới và che dù cho cô, ép cho cơ thể đã tái nhợt, lạnh như băng đi vào trong nhà. Dù vậy cô vẫn không hề nhúc nhích.
Dinh thự trông thật hoang tàn, trông như thể đã không được chăm sóc trong một thời gian dài.
Hilia nhìn vào dinh thự bằng ánh nhìn khô khan.
Với cô, nơi này chỉ có thể miêu tả bằng một từ ngữ duy nhất.
Địa ngục.
Không còn từ ngữ nào khác có thể miêu tả nơi này được nữa.
“Này, mang khăn tới đây. Các người không biết cách phục vụ chủ nhân của mình sao?”
Hilia chớp mắt trước âm thanh mà cô nghe được bên cạnh.
“Tại sao tôi lại ở đây.”
Cô nhớ lại cách mà Caligo đã ép cô vào nhà thế nào, và thầm cười mỉm trong lòng.
Với Hilia, Caligo chỉ là một người đàn ông với quá nhiều mối bận tâm không cần thiết.
Dù nghe lời anh nói, vẫn không ai tới và đưa cho Hilia một chiếc khăn.
Đấy là cảnh tượng quen thuộc với cô. Những người hầu trong dinh thử không coi cô là con người.
Với họ, cô chỉ là một con chó bất tuân mệnh lệnh. Một kẻ gây rối giữa các kẻ gây rối.
Một đứa trẻ mồ côi may mắn.
Đó là cách mà đa số các người hầu nhìn cô, không hề biết những gì mà cô đã trải qua.
“Tại sao lại không có ai tới hết vậy?”
Caligo nhìn vào Hilia lặng im và những người hầu bất động.
Thậm chí không có một lời lo lắng hỏi thăm ấm áp nào được đưa ra với vợ chồng Nam tước, người vừa mất đi đứa con trai và hẳn đang trong một tình trạng thảm hại.
“Các ngươi không nghe ta nói gì sao?”s
Caligo cuối cùng cũng lên giọng, không thể nào kiềm chế thêm được nữa.
Chỉ có vài người trong số các người hầu là bắt đầu thận trọng di chuyển, nhìn ngó xung quanh một cách lo lắng.
Một trong số họ, một cô hầu gái, đã do dự tiến tới đưa cho Hilia một chiếc khăn.
Nhưng cách mà cô ta đưa chiếc khăn cho Hilia mới làm Caligo bị sốc.
Người hầu gái cầm lấy phần rìa ngoài cùng của chiếc khăn, duỗi cánh tay ra xa nhất có thể như thể đang đưa thứ gì đó ghê tởm cho một con người dơ dáy.
Chiếc khăn, thứ được gấp lại gọn gàng, tung bay như một cái giẻ lau.
