"Lize."
"Vâng, tiểu thư."
"…Thôi, không có gì. Tiếp tục đi."
"Vâng."
Thật lòng mà nói, mỗi lần Lize chạm vào quần áo, tóc tai hay tắm rửa cho tôi, tôi đều chỉ muốn bỏ chạy. Nhưng là quý tộc thì không còn cách nào khác.
Có lẽ cũng vì tôi không giỏi tự chăm sóc bản thân, ngay cả việc thoa son môi cũng chỉ ở mức "có thể chấp nhận được như một con người". Dù sao thì cũng có vài điểm tiện lợi… phải không?
Vì vậy hôm nay, như mọi ngày, tôi đành phải để Lize tắm rửa và chăm sóc cho mình. Các tiểu thư quý tộc khác sắp đến, nếu tôi ra chào đón mà vẫn còn nguyên bộ dạng vừa ngủ dậy thì sẽ rất không ổn.
"Tiểu thư, lát nữa tóc để thế nào ạ?"
"Hmm… để xõa tự nhiên đi. Chúng ta không gặp người lớn đâu, nên để tự nhiên một chút là được."
"Vâng, em sẽ làm vậy."
Từ nhỏ đến giờ, việc trang điểm và làm tóc luôn khiến tôi thấy khó chịu. Dù bây giờ đã quen hơn rất nhiều so với lúc mới bắt đầu.
"Nieschista, Liang, Belatov, Haien, và Gerald…"
"Có vấn đề gì ạ?"
"Không, không có gì đâu. Chỉ là đã lâu rồi ta mới gặp con cháu của các gia tộc khác."
"Tiểu thư cũng là con gái mà."
"Ừ, nhưng ta ít khi ở cùng với những người cùng tuổi lắm, đúng không?"
"Đúng vậy ạ."
Thực ra đây là một trong những lý do khiến tôi thấy tiệc trà phiền phức.
Trước kia tôi là nam giới, lại thêm việc không nhiều người muốn giao du với gia tộc chúng tôi, nên tự nhiên tôi ít có dịp gặp gỡ con cháu của các gia tộc khác.
Đặc biệt là những người cùng tuổi. Thỉnh thoảng tôi gặp quý tộc trưởng thành vì chuyện kinh doanh, nhưng ngay cả vậy cũng rất hiếm.
"Hừ… phiền thật…"
"Chính tiểu thư là người chuẩn bị buổi này mà ạ?"
"Dù vậy thì phiền vẫn là phiền."
"Tiểu thư, nhiệt độ nước tắm thế nào ạ?"
"Được rồi. Chị biết rõ hơn ta mà, phải không chị Lize?"
"Dù vậy, có thể không hợp ý tiểu thư."
"Lize, chị không cần làm đến mức như vậy đâu."
Dù ban đầu trở thành thị nữ riêng của tôi chỉ là do tình cờ, nhưng tôi thực sự biết ơn Lize.
Trong số những người trong nhà, cô ấy là người dễ chịu nhất, lại còn gần tuổi tôi nên càng dễ nói chuyện.
"Ta nhắm mắt một chút, chị lo hết nhé."
"Vâng."
Tôi đã quen với việc không tự tắm rửa.
Không giống như trang điểm, việc này thực sự tiện lợi. Chỉ cần nằm yên để người khác xoa xà phòng lên tay, xả nước, rồi thoa các loại mỹ phẩm tốt cho da… thật sự rất thoải mái.
Không phải tôi không thấy ngại ngùng gì, nhưng Lize cũng chỉ hơn tôi vài tuổi.
Tôi đâu phải là kẻ biến thái đến mức đỏ mặt thẹn thùng trước một cô gái mới đầu tuổi teen.
Dù sao thì Lize cũng tắm rửa cho tôi rất nhanh gọn. Sau khi ra khỏi phòng tắm, cô ấy lau khô người cho tôi, đưa tôi về phòng, giúp mặc váy và trang điểm.
…Thật lòng mà nói, làm quý tộc khá tiện lợi.
"Lize, hôm nay các tiểu thư đến có gì đặc biệt không?"
"Ngoại trừ việc nhà Haien có hai tiểu thư thay vì một người, thì không có gì bất thường ạ."
"Là song sinh à? Ta không chắc lắm, nhưng cũng chẳng có gì lạ."
Dù sao thì tôi cũng đang được trang điểm. Chỉ là một lớp phấn mỏng trên mặt, một chút eyeliner…
Thực ra gương mặt ta thuộc kiểu không cần trang điểm nhiều cũng đẹp. Khác với William, gương mặt ta thật sự rất xinh xắn.
Ngay cả bản thân ta cũng tự tin nói rằng mình đẹp. Ngay cả những người hay chê bai gia tộc chúng tôi cũng không thể phủ nhận ngoại hình của tôi.
Dù hơi khó chịu khi các quý tộc nam trưởng thành nói về vẻ ngoài của tôi.
"Á, phiền thật."
"Nếu tiểu thư mệt thì chúng ta đổi lịch ạ?"
"Hử? Không, chỉ là khó chịu thôi, chứ không phải không làm được. Hơn nữa… buổi trà hội này đã chuẩn bị cùng quản gia từ khá lâu rồi."
Dù phiền phức, nhưng đây là việc tôi phải làm.
Thật lòng tôi chỉ muốn dành thời gian ở bên mẹ Rosalyn của tôi, nhưng kế hoạch, chuẩn bị và thiệp mời đã hoàn tất hết rồi. Nếu giờ tôi đột ngột hủy bỏ, sẽ sinh ra rắc rối khác.
Trang điểm xong, mọi thứ đã sẵn sàng.
Lúc này hẳn các nữ hầu ngoài vườn cũng đã chuẩn bị xong xuôi.
"Đi thôi?"
Là chủ nhà mà đến muộn thì sẽ lạ lắm.
Không biết lúc này Rosalyn đang làm gì nhỉ. Dù sống chung một nhà, nhưng dinh thự quá lớn nên chúng tôi hiếm khi chạm mặt, thật đáng tiếc.
Các tiểu thư đều đã đến đông đủ. Dù được gọi là "tiểu thư", nhưng với tôi họ chỉ là những cô bé con.
Chúng tôi chào hỏi nhau, sau đó họ bắt đầu trò chuyện ríu rít trong lúc thưởng thức trà, bánh quy ngọt, pudding và đủ loại tráng miệng khác.
"Haha…"
"Emily, em muốn cái này không?"
"Bánh quy á? Giờ là lúc ăn bánh quy sao? Quý tộc như chúng ta phải ăn những thứ tinh tế và hiếm có như pudding chứ, không phải bánh quy tầm thường!"
"Thế thì em đừng ăn đi Emily. Để chị ăn hết."
"Cái gì?!"
"Ngon lắm, không cần phải kiêng. Hơn nữa đây cũng không phải bánh quy rẻ tiền kém chất lượng đâu."
"Ư…!"
Cặp song sinh nhà Haien đang cãi nhau om sòm vì bánh quy và pudding.
"Thật đấy, hai người ồn ào quá đấy."
Và người đang trừng mắt nhìn cặp song sinh ồn ào từ bên kia bàn chính là tiểu thư nhà Nieschista.
"Hmm…"
Cô bé đang ngủ là… Belatov.
"Haha! Ella! Cô không cần phải gay gắt thế đâu!"
"Im đi."
Người đang cười lớn nói chuyện với Nieschista là Liang.
Còn tiểu thư nhà Gerald thì…
"Á…! Nóng quá…"
Cô bé vừa bất cẩn uống một ngụm trà quá nóng nên đang thổi phù phù.
Haha… Đây đúng là một mớ hỗn độn. Tôi muốn chạy trốn rồi.
Có lẽ đáng ra tôi nên hài lòng với việc nói chuyện kinh doanh với người lớn, rồi từ từ xây dựng mối quan hệ khi lớn hơn, dù có phiền phức. Chỉ ngồi đây thôi đã khiến tôi kiệt sức rồi.
"Mọi người?"
Nhưng hôm nay tôi có việc phải làm.
Vì ý định của tôi không phải chỉ mời mọi người đến rồi ngồi không, nên tôi đành chịu đựng.
"Cảm ơn mọi người đã đến tham dự buổi trà hội hôm nay. Tuy tôi không chuẩn bị gì quá xa xỉ, nhưng tôi rất muốn xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với tất cả mọi người."
Tôi quyết định nói thẳng ý định của mình kèm theo nụ cười dịu dàng.
Tôi muốn kết nối với các bạn và gia tộc của các bạn.
Dù gia tộc chúng tôi chỉ có tiền mà không có dòng dõi, chúng tôi vẫn muốn nâng cao địa vị.
Dù sao bọn trẻ này cũng chỉ là trẻ con, gia tộc của họ cũng không phải những dòng họ danh giá bậc nhất. Không phải bá tước hay công tước, chỉ là nam tước và tử tước thôi.
Ta nghĩ rằng nói thẳng sẽ hiệu quả hơn là giấu diếm ý đồ rồi cư xử kỳ quặc.
"Trà và các món tráng miệng hôm nay, cùng với quà tặng dành cho mọi người, đều thể hiện sự chân thành của gia tộc chúng tôi."
"Hmm…"
"Aha…"
Các tiểu thư đều có phản ứng trước lời tôi.
Liang – người vừa rồi còn nói chuyện lớn tiếng với Nieschista, Belatov – người đang ngủ, cặp song sinh Haien, Nieschista, và Gerald, tất cả đều nhìn về phía tôi.
"Tiểu thư Leonhardt."
"Vâng, có chuyện gì?"
"Cô nghĩ gia tộc Leonhardt ngang hàng với các gia tộc nam tước như chúng tôi sao?"
"Ừ… đúng là vậy."
Nieschista nói với tôi bằng vẻ mặt và giọng điệu hơi ác ý. Hơi tiếc vì cô bé tiếp nhận thiện ý của tôi một cách tiêu cực, nhưng thực ra điều này lại tốt.
Thực tế, Nieschista chính là mục tiêu quan trọng nhất hôm nay.
(Đoạn này nên đối chiếu lại raw.)
Nếu nhà Nieschista đúng là
Nam tước
như các đoạn sau, thì câu "Dù sao thì tử tước cũng cao hơn nam tước" ở bản trước là sai logic và nên bỏ.
Nhà Nieschista là một gia tộc khá thành công. Từ trước đến nay họ dùng đất đai màu mỡ đặc biệt để trồng lúa mì và lúa mạch chất lượng cao cung cấp cho các vùng khác.
Nhờ đó họ khá giàu có, và với một gia tộc nam tước thì họ lại được giới quý tộc trung ương đánh giá khá cao. Dù chỉ là "khá cao so với mặt bằng các gia tộc nam tước."
Xét về phương diện đó, họ vẫn tốt hơn chúng tôi – những người bị cả giới quý tộc trung ương lẫn quý tộc biên giới chê bai. Đó chính là lý do tôi mời họ đến buổi trà hội, và tôi cũng đã lường trước phản ứng kiểu này.
"Nhưng nếu nhà Nieschista kết thân với gia tộc Leonhardt của chúng tôi, những vấn đề mà quý tộc đang gặp phải có thể sẽ được giải quyết."
"Cái gì?"
Tôi đã mời cô bé vì biết rõ tính cách của Ella Nieschista và tình hình gia tộc cô ấy.
Ella Nieschista vẫn còn rất non nớt. Trong số các quý tộc có mặt hôm nay, gia đình cô ấy tương đối có địa vị và được tôn trọng, nhưng suy cho cùng cô bé vẫn chỉ mới mười tuổi. Cô ấy nghĩ việc mình xuất thân từ gia tộc nam tước là cực kỳ vĩ đại, và thể hiện sự tự tin cùng kiêu ngạo rất rõ qua hành động.
Tuy nhiên, gần đây nhà Nieschista không thể đáp ứng kịp nhu cầu ngày càng tăng về nông sản. Kết quả là dù họ xuất khẩu rất nhiều ra ngoài lãnh địa, nhưng nguồn cung trong chính lãnh địa lại đang giảm sút.
Và những vấn đề như vậy… chỉ cần tiền là có thể giải quyết.
"Gia tộc chúng tôi muốn mua lại đất xung quanh khu nông nghiệp của nhà Nieschista. Chúng tôi sẽ giúp cải tạo khu đất đó thành đất canh tác, đồng thời sẽ mua nông sản cần thiết từ nơi khác để cung cấp cho quý tộc."
"Ý cô là…"
"Đây là tài liệu liên quan. Bên trong có thông tin về khu đất nông nghiệp và vùng lân cận của nhà Nieschista, số tiền cần thiết để mua lại, và chi phí cải tạo thành đất canh tác. Gia tộc chúng tôi hoàn toàn có thể hỗ trợ. Cô nghĩ sao?"
"Ơ… ừm…?"
Ella Nieschista lộ vẻ hoang mang trước đề nghị đột ngột của tôi. Dù rất tự hào về thân phận quý tộc và tràn đầy tự tin, nhưng suy cho cùng cô bé vẫn chỉ mới mười tuổi.
Ngày ngày cô bé chỉ vui chơi tự do và hoạt bát. Chắc hẳn vẫn chưa thực sự hiểu về kinh doanh hay cách gia đình vận hành.
"Vì đây là chuyện giữa hai gia tộc, chắc hẳn cô khó có thể quyết định ngay. Xin hãy về nhà và bàn bạc với Nam tước."
Rõ ràng một đứa trẻ mười tuổi không thể quyết định ngay được. Đặc biệt Ella còn chưa phải là người thừa kế, chỉ là một cô con gái xinh xắn trong nhà.
Rất đơn giản. Về nói với cha cô. Dù sao cô cũng không quyết định được.
"Cô nghĩ sao?"
"Ư… ừm… thật ra tôi không biết nói ra có ích gì không, nhưng… tôi nhất định sẽ nói với cha! Dù không biết cha tôi sẽ tiếp nhận đề nghị của cô thế nào!"
"Vâng, như vậy là đủ rồi."
Tôi mỉm cười rạng rỡ nói với Ella Nieschista.
Đúng như dự đoán.
Vậy là cuộc nói chuyện liên quan đến Nieschista kết thúc nhanh chóng. Không hiểu sao Liang, người đang ngồi cạnh Ella, lại nhìn tôi chằm chằm như vậy.
Hmm… Dù sao tôi cũng định nói chuyện nghiêm túc với từng tiểu thư có mặt hôm nay, nên cũng không thành vấn đề.
Hơn nữa, sau khi buổi trà hội nhỏ này kết thúc, tôi muốn ăn tối cùng Rosalyn để xua tan mệt mỏi. Thật lòng mà nói, bàn chuyện gia tộc với đám trẻ con thế này chẳng thú vị chút nào.
