Trong giới quý tộc, việc thiếu hụt dòng dõi chính thống luôn là một bất lợi theo rất nhiều cách.
Các quý tộc mới phất lên như diều gặp gió thì đã đành, nhưng dù mang danh tước vị mà không được đối xử như quý tộc thực thụ, bản thân tôi tự nhiên cảm thấy rất bất công.
Giống như lúc này đây.
"Haha… Ừm… Tôi không ngờ ngài lại đến dinh thự của chúng tôi đột ngột thế này…"
"Cái gì vậy…"
Rosalyn và tôi đang thò đầu ra nhìn một người nào đó. Tình huống không thể ngờ đến mức đáng để chúng tôi phải làm vậy.
Theo lẽ thường, khi một quý tộc đến thăm quý tộc khác, họ phải gửi thư trước và dành cho chủ nhà thời gian chuẩn bị. Thế mà lần này chẳng có một lời báo trước nào cả.
Người đột nhiên xuất hiện ở dinh thự chúng tôi và tự ý chiếm một chiếc bàn trong phòng tiếp khách chính là lãnh chúa nhà Nieschista. Chính xác hơn là cha của Ella Nieschista — Nam tước Nieschista.
Sao ông ta lại đến mà không thèm gửi thư trước chứ…
"…Mẹ, con sẽ ra trước. Chắc ông ấy đến vì chuyện buổi trà hội lần trước."
"Con chắc chứ? Dù vậy…"
"Chắc là chuyện kinh doanh thôi. Không sao đâu ạ, mẹ bảo mọi người tiếp tục công việc đi… và tiện thể gọi Lize vào phòng giúp con với."
"…Được rồi. Nếu có vấn đề gì thì nhất định phải gọi mẹ nhé."
Nói xong, Rosalyn rời đi, và giờ là lúc tôi phải một mình đối mặt với ông ta.
Tôi thật sự đã muốn chạy trốn. Dù trước đây tôi cũng từng bàn chuyện làm ăn, nhưng đối phó với vị Nam tước này không dễ dàng chút nào. Dù nhà chúng tôi là Tử tước, có địa vị cao hơn Nam tước, nhưng vì là quý tộc mới nổi nên cuối cùng vẫn bị phe lâu đời xem nhẹ.
"…Tôi không ngờ ngài lại đến đột ngột thế này. Tốt hơn hết ngài nên liên lạc trước khi ghé thăm."
"Mời ngồi, tiểu thư Leonhardt."
Dù ông ta dùng kính ngữ, nhưng cái giọng điệu bề trên và ánh mắt nhìn xuống đó vẫn khá xúc phạm. Ai nhìn vào cũng sẽ tưởng ông ta mới là bậc thượng lưu thuộc hàng Công tước hay Bá tước chứ không phải một Nam tước của vùng đất nghèo. Dù sao thì tất cả ý tưởng liên quan đến lãnh địa Nieschista đều do tôi nghĩ ra cơ mà.
"Vâng. Vậy ngài đến có việc gì? Đến mà không báo trước thế này."
Tôi vẫn giữ bình tĩnh và đáp lại bằng một nụ cười lịch sự. Khi lợi ích tài chính nằm trên bàn đàm phán, không cần thiết phải tỏ thái độ gay gắt làm gì.
Dù sao thì đây là việc nhà Nieschista cần. Còn với tôi, đây chỉ là một khoản đầu tư, thậm chí còn chưa mang lại lợi nhuận ngay lập tức. Tôi chỉ đang cung cấp vốn cho họ thôi.
"À, chắc là chuyện tôi đã nói với tiểu thư Nieschista hôm trước phải không ạ?"
"Chủ nhân gia tộc đâu?"
"Ngài nên gọi là Tử tước mới đúng. Dù điều đó cũng không quá quan trọng vì hiện tại ông ấy không có mặt ở dinh thự."
"Đây không phải chuyện để một đứa trẻ tham gia."
"Hmm…"
Hình như ông ta không tin những ý tưởng tôi nói với con gái ông ấy lại xuất phát từ đầu óc của một đứa trẻ. Thực ra, một đứa trẻ 8 tuổi bình thường sẽ không bao giờ nhìn ra những chuyện đó, tôi hiểu lý do ông ta nghi ngờ. Nhưng tôi vẫn không nuốt trôi được cái thái độ trịch thượng này.
Tách biệt với việc tôi luôn coi William là người xấu, tôi vẫn có lòng tự tôn với thân phận Leonhardt của mình.
"Khi cha tôi vắng mặt, ngài có thể bàn chuyện kinh doanh trực tiếp với tôi. Cha tôi đã toàn quyền cho phép."
"Hah."
"Sao vậy? Những cánh đồng rộng lớn của Nieschista đã không còn đủ để nuôi sống ngài nữa sao?"
"…"
"Và tôi không hiểu sao ngài lại tiếp cận chúng tôi với thái độ thiếu tôn trọng này, thưa Nam tước. Dù gia tộc Leonhardt chúng tôi là quý tộc mới nổi, không có dòng dõi lâu đời… ngài cũng nên giữ chừng mực tối thiểu với nhà Tử tước."
"Hừ, các ngươi chỉ là lũ cáo non thích trục lợi…"
"Lũ cáo non này có thể giải quyết dứt điểm vấn đề đang nhức nhối trong lãnh địa của ngài đấy. Gia tộc Công tước ở phương Bắc mỗi năm lại muốn ép mua thêm lúa mì từ Nieschista. Một số lãnh địa ven biển phía Đông cũng muốn thu mua nông sản với giá rẻ mạt… trong khi dân trong lãnh địa ngài đang đói khổ gần đây, phải không?"
Tôi cảm thấy ghê tởm. Không phải vì ông ta xúc phạm nhà Leonhardt, mà vì tôi cực kỳ ghét cái thói sĩ diện hão huyền của ông ta. Sao thái độ lại có thể tệ hại thế khi dân chúng dưới quyền mình đang khóc vì đói?
"Chính vì vậy mà việc chúng tôi đề nghị mua lại quyền khai thác đất trong lãnh địa của ngài — những phần không trực tiếp thuộc về sản nghiệp của Nam tước — mới là phao cứu sinh. Sao ngài lại cư xử như thể đã quên mất vị thế hiện tại của mình?"
"…"
"Và chính tôi là người truyền đạt giải pháp này đến phía ngài, cũng là người vạch ra lộ trình. Tôi lo hết mọi thứ ngoại trừ quyết định ký kết cuối cùng. Thật lòng mà nói, từ góc nhìn của chúng tôi, thương vụ này với nhà Nieschista chẳng mang lại chút lợi lộc nào."
Không có lợi ích ngay lập tức, chúng tôi gần như đang cho không tiền để làm từ thiện. Làm ăn với các gia tộc có tiềm lực khác sẽ có lợi hơn nhiều.
Tôi thẳng thừng tạt gáo nước lạnh vào mặt ông ta. Mỗi câu nói ra, lông mày Nam tước lại nhíu chặt hơn, nhưng tôi chẳng quan tâm. Ông ta là người khơi mào sự thô lỗ này trước.
"Giờ ngài đã sẵn sàng nói chuyện nghiêm túc chưa?"
"…Được rồi."
"Haha…"
Tôi không thích việc tên Nam tước này ngẩng cao đầu, nhưng giờ ông ta có vẻ đã biết điều hơn một chút. Tôi chỉ giữ những suy nghĩ đó trong đầu chứ không dại gì nói ra.
Dù tôi ghét ông ta đến đâu, ông ta vẫn là một Nam tước có mạng lưới ngoại giao lâu đời với phe Công tước và Hầu tước. Tuy những mối quan hệ đó không mấy vững chắc, nhưng ông ta vẫn thuộc tầng lớp có gốc gác hơn chúng tôi — những kẻ bị họ mỉa mai là "lũ cáo non".
Và thế là cuộc đàm phán kinh doanh chính thức bắt đầu.
Vừa vặn lúc đó, Lize bước vào phòng theo lời gọi của Rosalyn. Tôi bảo Lize mang bản đồ địa chính nhà Nieschista mà cô ấy vừa giúp tôi thu thập từ các thương hội đến. Tôi dùng bút chì màu tô sơ bộ các khu đất nông nghiệp.
Nhìn tập bản đồ có chút nghiệp dư, nhưng tôi chẳng có cách nào khác vì trong phòng tôi chỉ có sẵn đồ dùng vẽ màu đó.
"Để đáp ứng nhu cầu lương thực hiện tại… tôi tính toán rằng chúng ta cần cải tạo chừng này diện tích thành đất canh tác, dựa trên tỷ lệ trồng lúa mì và lúa mạch hiện nay."
"Đây là khu thương mại tự do phải không? Đất này vốn thuộc quyền sở hữu của Hội Mạo hiểm giả."
"Không thành vấn đề. Hội Mạo hiểm giả đã muốn dời tòa nhà đến gần trung tâm quảng trường từ lâu rồi. Chúng ta chỉ cần chi tiền bồi thường để họ di dời là được."
Tôi mua lại đất cũ, Hội Mạo hiểm giả có ngân sách để xây tòa nhà mới ở quảng trường, mọi bên đều có lợi.
"…Hmm."
"Nhà Nieschista không thiệt một đồng nào. Hơn nữa chúng tôi còn cung cấp toàn bộ kinh phí để cải tạo đất thành đất canh tác, đúng không?"
"Đúng vậy."
"Tôi không thấy lý do gì để ngài từ chối, thưa Nam tước. Điều kiện này quá mức ưu ái rồi."
"………"
Ông ta im lặng không phản bác. Chắc chắn trong lòng ông ta cũng biết đây là món hời lớn. Khoản chi này đối với một gia tộc có tiềm lực tài chính mạnh như nhà Leonhardt chúng tôi hoàn toàn nằm trong tầm tay. Thực tế, dù bị coi là quý tộc mới nổi, chúng tôi lại sở hữu khối tài sản khổng lồ vượt xa các gia tộc lâu đời đang sa sút.
"Lũ cáo… à không, nhà Leonhardt các ngươi được lợi gì từ việc cứu tế này?"
"Rõ ràng là thiết lập quan hệ hợp tác với gia tộc Nieschista, và tạo ấn tượng tốt với những gia tộc lớn mà Nieschista đang giao thiệp."
Tôi muốn mượn tay ông ta để làm một việc tốt, khiến giới thượng lưu phải nhìn nhận lại: "Ồ, hóa ra mấy người mới nổi này cũng biết điều và hào phóng đấy chứ". Mục tiêu của tôi là nâng cấp từ "cáo non" thành một con "cáo già" thực thụ trong suy nghĩ của họ.
William không hề phản đối việc tôi đang làm, bởi đây cũng là điều ông ấy hướng tới. Nếu William nắm rõ tình hình kiệt quệ của Nam tước Nieschista như tôi, chắc chắn ông ấy cũng sẽ chủ động mở đàm phán thương mại thế này thôi.
Sự khác biệt chỉ nằm ở nguồn thông tin. Tôi tình cờ nắm được tình trạng thiếu đất canh tác, nhu cầu lương thực tăng cao nhờ vào tập tài liệu mà Lize nghe ngóng được từ các chuyến giao thương. Nghĩ bụng, lần sau tôi nên mua thứ gì đó thật đẹp để thưởng cho Lize mới được.
"Lần sau, ta sẽ đến lại. Và ta sẽ gửi thư trước."
"Vâng. Cuộc gặp hôm nay rất tốt, thưa Nam tước Nieschista."
"Đúng vậy, tiểu thư Leonhardt. Cô… khá khác so với những gì tôi tưởng tượng. Tôi sẽ trở lại."
Chúng tôi kết thúc vòng đàm phán đầu tiên. Cả hai bên đều hiểu rằng sẽ còn nhiều điều khoản chi tiết phải làm việc thêm.
Sau đó, Nam tước Nieschista đứng dậy rời khỏi phòng tiếp khách. Tôi đứng bên cửa sổ nhìn xe ngựa của ông ta lăn bánh rời dinh thự, trong lòng dâng lên một cảm giác thỏa mãn xen lẫn buồn cười khi thấy ông già ban đầu còn hung hăng nay đã phải cụp đuôi ngoan ngoãn.
"Pfft…"
Cảm giác nhìn một kẻ coi thường mình phải hạ mình khuất phục thật sự rất kích thích. Niềm vui của việc thao túng bàn cân kinh doanh, hay nói đúng hơn là nghệ thuật đàm phán, đã cho tôi nếm trải thứ khoái cảm quyền lực đầy mới mẻ. Khóe môi tôi vô thức nhếch lên một nụ cười đắc ý.
"Camellia. Cuộc nói chuyện suôn sẻ chứ con?"
"Vâng. Rất suôn sẻ luôn ạ."
"Tốt rồi… Con chắc hẳn cũng giật mình khi ông ấy đột ngột xuất hiện như vậy. Con làm tốt lắm."
"Cũng không có gì khó khăn lắm đâu mẹ…"
Rosalyn bước đến nhẹ nhàng vuốt tóc tôi và khen ngợi. Hành động ân cần của cô ấy xoa dịu đi sự căng thẳng còn sót lại, khiến tôi lặng lẽ tận hưởng. Giữa niềm vui chiến thắng vừa rồi, cái chạm ấm áp này lại càng trở nên dễ chịu một cách lạ lùng.
Có phải vì đây là bàn tay của Rosalyn không…?
"Dù vậy, mẹ vẫn muốn khen con. Thật ra lúc nãy mẹ lo lắm. Khi con nhất quyết muốn tự đi một mình và bảo không sao… Thật lòng mẹ vừa thấy nhẹ nhõm lại vừa có chút áy náy."
"Không sao đâu mẹ. Con đã quen xử lý mấy chuyện kinh doanh kiểu này rồi."
Dù Rosalyn xuất thân từ gia tộc Bá tước lâu đời, nhưng cô ấy vốn không phải kiểu người thạo việc thương trường, việc cô ấy bối rối trước một Nam tước hung hãn là điều dễ hiểu. Tôi không hề có suy nghĩ tiêu cực nào về sự yếu thế của Rosalyn, trái lại, tôi chấp nhận và muốn bảo bọc sự thuần khiết đó.
"Hơn nữa, mẹ đã gọi Lize đến hỗ trợ con và trấn an gia nhân trong nhà. Con phải cảm ơn mẹ mới đúng."
"Con… thật sự quá trưởng thành rồi."
"Trưởng thành……"
Điều đó là tất nhiên đối với một linh hồn người lớn như tôi, nhưng lời khen từ miệng Rosalyn lại khiến trái tim tôi rung động một nhịp khó tả. Được cô ấy công nhận là trưởng thành, được vuốt ve mái tóc và dịu dàng khen ngợi mang lại một thứ cảm giác rất đặc biệt.
"Camellia, con đúng là một đứa trẻ ngoan. Vừa chững chạc, đáng ngưỡng mộ, lại có thể tự mình đứng vững trong những cuộc đối thoại gay gắt như vậy."
"Vẫn còn nhiều thứ con phải học hỏi lắm ạ."
"Đúng vậy. Vì thế… mẹ hy vọng đôi lúc con chịu dựa dẫm vào người lớn hơn một chút. Dù chúng ta chưa ở cạnh nhau lâu, và mẹ không chắc mình có thể xử lý tốt mọi chuyện hay không, nhưng…"
"………"
"Mẹ thật sự muốn cố gắng hết sức vì Camellia. Con có sẵn sàng mở lòng với mẹ không?"
"Ừm… vâng. Con hiểu rồi ạ."
Có lẽ việc tôi một mực tự mình tiếp đón Nam tước Nieschista đã khiến cô ấy cảm thấy bản thân thật dư thừa và có lỗi với tôi. Ánh mắt buồn bã cùng chất giọng trầm xuống của Rosalyn khi vuốt tóc tôi cứ vương vấn mãi. Câu nói bảo tôi hãy dựa dẫm vào cô ấy cứ vang vọng trong tâm trí, mang theo một thứ cảm xúc mới mẻ, len lỏi và làm xáo động tâm can tôi.
