Sau khi Tịnh Tâm rời đi, Thanh Đăng Tự triệt để tĩnh mịch trở lại.
Tiếng chuông sớm vẫn vang lên đúng giờ, nhưng chẳng còn tiếng tụng kinh non nớt đáp lời nữa.
Hương hỏa trong Phật đường vẫn y như cũ, chỉ là khách thập phương đến thắp hương thỉnh thoảng sẽ hỏi một câu: "Tịnh Tâm tiểu sư phụ đâu rồi?"
Trần Giang liền ôn hòa đáp: "Huynh ấy vân du tu hành đi rồi."
Hương khách nghe có vẻ hiểu mà lại không hiểu, cũng chẳng dò xét sâu xa.
Thời gian thoi đưa, lại hơn mười năm trôi qua.
Cuộc sống của Trần Giang tuyệt nhiên chẳng có biến động gì quá lớn.
Dậy sớm, quét tước sân viện, làm tảo khóa, nghênh đón hương khách, chăm sóc vườn rau, lật mở điển tịch trong Tàng Kinh Các, khi chiều tà lại đến trước tháp đá tụng kinh vì Ngu Phi Dạ.
Thi thoảng cũng sẽ được bá tánh mời ra ngoài, giúp lo liệu pháp sự.
Những năm nay, mẫu thân của Uyển Ninh —— vị Lý thị phụ nhân kia, cũng thường đến miếu, ở trước tượng Phật vì nữ nhi cầu nguyện bình an.
Bên ngoài thỉnh thoảng lại truyền đến đủ loại tin đồn về Tịnh Tâm.
Có kẻ đồn cậu ấy trở thành hoa hòa thượng không màng thanh quy, ngày ngày quấn quýt bên nữ tử;
Cũng có người nói cậu ấy biến thành đại thiền sư nức tiếng, dạo bước tứ phương trảm yêu trừ ma. Còn Lý Uyển Ninh cũng tu vi đại thành, được xưng tụng là Nữ Kiếm Tiên, tháp tùng Tịnh Tâm vân du khắp chốn, trừng ác dương thiện.
Trần Giang chẳng phân định nổi hư thực từ những lời đồn thổi, nhưng cũng cảm thấy hết thảy chẳng còn quan trọng nữa. Chỉ cần Tịnh Tâm và Uyển Ninh đều bình an, liền đã đủ đầy.
Chỉ là lắm khi, hắn đứng giữa sân, phóng mắt về phía góc nhỏ nơi Tịnh Tâm từng đùa nghịch, quét dọn, ngẩn ngơ, phóng mắt về chỗ lão hòa thượng ngày trước trốn việc ngủ gà ngủ gật, khóe miệng lại bất giác hiện lên một tia ý cười nhàn nhạt.
Trần Giang cảm thấy tự thân hẳn là đã già rồi, luôn vô thức hoài niệm chuyện cũ.
Hoài niệm lão hòa thượng Minh Tuệ, hoài niệm tiểu hòa thượng Tịnh Tâm.
Cũng phải. Rốt cuộc thì, hắn đã ở thế giới này hai mươi mấy năm rồi.
Chiều tà ngày hôm ấy.
Hắn nhìn vào thạch thất, trông về phía Ngu Phi Dạ đang mang dung nhan y hệt như hai mươi mấy năm trước, cảm khái lên tiếng, "Bần tăng đã già cả lụ khụ, Ngu thí chủ vẫn phong thái nguyên vẹn a."
Lúc múc nước hừng đông ngày hôm nay, ngang qua hình bóng soi rọi mặt giếng, hắn đã thấy dung mạo hiện giờ của chính mình.
Làn da trở nên chùng nhão, nếp nhăn nơi khóe mắt lẳng lặng vươn dài tựa những vòng tuổi trên cội cổ thụ, dưới hàm cũng đã nhú lên chút râu xám trắng lưa thưa.
Đã hoàn toàn là cái dáng dấp của một người đàn ông bước vào tuổi trung niên.
"Quả thực."
Ngu Phi Dạ tán thành gật gật đầu, "Ngươi đã là một lão già rồi."
Trần Giang: "…"
Hắn lắc lắc đầu, cũng chẳng hề hấn gì, ngược lại lên tiếng, "Bần tăng có dự cảm, kiếp này của bần tăng, thọ nguyên sắp sửa đứt đoạn. Mặc dù không cách nào chuẩn xác như dự tính của sư phụ năm xưa, nhưng có lẽ cũng chỉ loay hoay trong khoảng vài năm gần đây thôi."
"… Một kiếp này của ngươi, thọ số ngắn thế sao?"
Ngu Phi Dạ nhướn nhướn hàng mày.
Tịnh Trần hòa thượng năm nay cũng chỉ mới hơn bốn mươi tuổi thôi nhỉ?
Thế này là sắp tắt thở đến nơi rồi sao?
"Bần tăng cũng chẳng rõ vì sao."
Trần Giang lắc lắc đầu, "Đại khái, là cái giá của việc chuyển sinh."
"Ồ."
Ngu Phi Dạ lạnh lùng hừ giọng mỉa mai, "Đáng đời."
Trần Giang: "…"
"A Di Đà Phật."
Hắn chắp tay niệm một câu Phật hiệu, không lắm lời nữa, khép hờ hai mắt tụng kinh.
Hai mươi mấy năm ròng rã ngày qua ngày tụng niệm kinh văn, tà lệ chi khí trên người Ngu Phi Dạ vẫn vương vấn nồng nặc.
Nhưng nếu mang so với thời điểm của hai mươi mấy năm trước, rốt cuộc cũng đã phai đi được một chút xíu.
…
Dự cảm được đại hạn của bản thân sắp lâm đầu, Trần Giang liền luôn đau đáu ý nghĩ phải nhận một đệ tử.
Cứ như thế, giả như mình có thọ chung chính tẩm, Thanh Đăng Tự cũng có kẻ thay bề lo liệu.
Chỉ là, thái bình thịnh thế thời nay, Cẩm Châu thành nơi Thanh Đăng Tự tọa lạc cũng khấm khá phát đạt, chẳng có mấy người bằng lòng chịu quy y làm hòa thượng.
Những tưởng ra ngoài thành nhặt đại một tiểu khất cái lang thang mang về, kết cục đứa ăn mày nọ thế mà lại chẳng chịu ngoan ngoãn theo hắn ăn chay lạy Phật.
Nói là đại hộ nhân gia trong thành thỉnh thoảng lại bố thí cho bọn chúng chút bạc vụn và đồ ăn, lại có cả những tu tiên môn phái hằng năm định kỳ cử người xuống thành thu nạp đệ tử.
Đứa khất cái đó vừa nói tới đây, hai mắt sáng quắc trên khuôn mặt nhỏ tèm lem tro bụi, vỗ ngực tự hào tuyên bố mộng tưởng của nó là trở thành một gã Kiếm Tiên phong độ nhẹ nhàng, ngự kiếm phi hành, trảm yêu trừ ma, nghĩ thôi cũng thấy oai…
Trẻ con có mộng tưởng là chuyện đáng khen, Trần Giang cũng chẳng thể nhẫn tâm ép uổng. Do vậy, việc thu nhận đệ tử cũng đành ngậm ngùi bỏ xó.
Lại một hai năm qua đi.
Tốc độ già nua của Trần Giang tiến triển vượt xa so với suy đoán.
Rành rành chỉ mới trạc tứ tuần ngũ tuần, trên mặt lại hằn sâu chằng chịt nếp nhăn, thậm chí xuất hiện cả đốm đồi mồi, ai dám phán hắn bảy tám chục tuổi chắc cũng lừa được ối kẻ.
Trở mình thức giấc vào một buổi ban mai, hắn thậm chí còn phát giác nhãn quang của bản thân mờ mịt lạ kỳ.
Thế giới trải ra trước mắt tựa hồ phủ kín một màn sương mỏng, hắn chớp chớp mắt, cố lấy tiêu cự, nhưng những sự vật lọt vào tầm nhìn vẫn hư ảo y hệt ảnh ngược dưới đáy nước.
Đây nửa giống là lão hoa mắt, lại nửa như chẳng phải do mắt đã lão hóa. Chẳng là mặc cho hắn có nhìn xa cự ly hay dí tận kề bên, tất thảy đều là một mảnh tối tăm mờ mịt.
"Phật pháp tàng trữ trong cơ thể dẫu không thể níu kéo sự già nua, nhưng ít ra cũng không phát tác triệu chứng này… Hẳn là di chứng của đợt chuyển thế."
Trần Giang cũng không quá bận tâm.
Hắn quờ quạng chống người bò dậy, động tác chậm rãi hơn mọi hôm gấp bội.
Dưới tình huống không dùng tới sức mạnh bên trong cơ thể để chống đỡ, rửa mặt, thay y phục, ba cái động tác sinh hoạt ngày nào cũng làm suốt mấy chục năm trời, hôm nay làm xong vậy mà sức cạn lực kiệt.
Sợi dây thắt cà sa buộc hai lượt mới chặt, xúc giác đầu ngón tay cũng trở nên đờ đẫn.
Đẩy ván cửa ra, hào quang rạng đông len vào, chói lòa khiến hắn híp chặt mắt lại.
Sân viện ngập ngụa trong vầng sáng nhu hòa nhưng lại nhạt nhòa tiêu cự.
Trần Giang chậm rì rảo bước tới bên giếng, cúi rạp người nhìn xuống dòng nước.
Hình bóng dưới mặt nước bập bềnh, lờ mờ nhận ra cái bóng vóc người còng lưng, chòm râu xám trắng, đôi hốc mắt lõm sâu, làn da mặt chằng chịt nếp nhăn.
"Ta cớ sao lại già nhanh thế này…"
Hắn khẽ buông một hơi thở dài, vươn thẳng thân hình.
Tảo khóa rốt cuộc cũng phải làm. Hắn lần mò bước vào Phật đường, đốt nhang, khoanh chân ngồi xuống trước tượng Phật.
Kinh văn đã sớm ăn sâu vào tâm khảm, chẳng màng đến phải nhìn. Hắn nhắm nghiền hai mắt, hai tay chắp lại, tụng kinh thành tiếng.
Chất giọng vẫn ung dung thanh thoát, loanh quanh ngân vang giữa chốn Phật đường trống trải.
Buổi sáng nghênh tiếp hương khách, mọi thứ vẫn y như thường lệ. Chỉ là nhịp động tác so với ngày trước chậm đi mất nửa nhịp.
Sau buổi trưa, hắn như lẽ thường đi tới Tàng Kinh Các.
Trần Giang đi tới vị trí cạnh cửa sổ thường ngồi, rút một quyển kinh thư từ trên giá sách.
Hắn khoanh chân ngồi xuống, nâng sách lên trước mắt. Chữ viết dưới ánh sáng màu vàng xỉn lấp lóa nhảy nhót, chồng chéo lên nhau, giống hệt một bầy kiến đen. Hắn xem một lát, mắt liền bắt đầu nhức mỏi.
"Tới cả kinh thư cũng chẳng thể đọc được nữa a."
Hắn lắc đầu tự nhủ, thanh âm mang theo chút ý vị cảm khái.
Chạng vạng tối, hắn đi vào tháp đá.
Lẩm nhẩm chú văn, cửa tháp mở ra.
Thắp sáng ngọn đèn dầu, dưới tầm nhìn của Trần Giang, dáng dấp nữ tử diễm lệ y phục đỏ thẫm chỉ còn lại một màu máu mơ hồ.
"Nay tới muộn nhỉ."
Âm thanh Ngu Phi Dạ vang lên, vẫn mang theo cỗ châm chọc lười biếng kia, "Sao hả, già tới mức đi chẳng nổi nữa rồi?"
"Vẫn ổn."
Trần Giang đáp một tiếng, chẳng hề để bụng.
Hắn hệt như mọi ngày khoanh chân tọa thiền, nhắm nghiền mắt tụng kinh.
Tụng kinh xong, hắn vừa toan đứng dậy đi ra ngoài, phía sau, thanh âm Ngu Phi Dạ đột nhiên truyền đến, "Ê, ngươi sắp chết rồi sao?"
Trần Giang đắn đo chốc lát, nói, "Chắc chẳng cầm cự nổi qua năm nay."
Ngu Phi Dạ khựng lại một chút, lại tiếp, "Tịnh Trần hòa thượng, ngươi đã dùng thời gian một kiếp này để độ hóa ta, cũng chẳng thấy có thành hiệu gì. Ngươi còn tiếp tục kiên trì nữa sao?"
"Sẽ vậy."
Trần Giang đáp không hề do dự, "Một kiếp không đủ, thì là hai kiếp. Hai kiếp chưa xuôi, thì lại ba kiếp. Bần tăng có mười kiếp quang âm, kiểu gì cũng được chút thành tựu."
Ngu Phi Dạ trầm mặc chốc lát, lại cười lạnh một tiếng, "Lừa trọc, đúng là cố chấp thật."
Trần Giang không để ý, vừa tiếp tục đi ra ngoài, giọng Ngu Phi Dạ lại nhẹ nhàng phiêu tới:
"Ta nói này, Tịnh Trần. Cẩm Châu thành dẫu cho một mảnh tường hòa, nhưng ở cái thế gian này, ắt hẳn không thiếu kẻ mệnh khổ, kẻ ăn không đủ no mặc không đủ ấm, người đang phải gánh chịu bất công chứ?"
Trần Giang quay người lại, nghi hoặc nhìn về hướng Ngu Phi Dạ, không rõ vì cớ gì tự dưng nàng lại nhắc đến chuyện này.
"Một đại hòa thượng tu vi cao thâm, mang cõi lòng từ bi như ngươi, không đi ra ngoài độ thế cứu nhân, không đi phổ độ chúng sinh, ngược lại muốn lãng phí mười kiếp thời gian trên người một ma nữ tạo hạ vô biên sát nghiệp như ta."
Ngu Phi Dạ nhìn chằm chằm vào đôi mắt già nua đục ngầu của hắn, khẽ giọng hỏi, "Đáng sao?"
Lần này, trong giọng nói của nàng chẳng còn sự châm biếm xỏ xiên, ngược lại pha lẫn một tia cảm xúc khó lòng phân biệt.
"Thí chủ nói sai rồi. Nhược bằng theo lý luận của thí chủ, tu vi hiện tại của thí chủ cao hơn bần tăng, nếu bần tăng có thể độ hóa thí chủ thành công, dẫn dắt thí chủ hướng thiện, đó cũng là may mắn cho chúng sinh."
Trần Giang lắc lắc đầu, thần sắc bi mẫn, "Huống hồ, mạng của chúng sinh là mạng, mạng của thí chủ cũng là mạng. Sinh mệnh chưa bao giờ vì địa vị cao thấp, tu vi nông sâu, số lượng ít nhiều, mà phân biệt đê hèn hay cao quý."
Hắn hai tay chắp lại, tụng một tiếng Phật hiệu, thần sắc thanh tịnh mà nghiêm túc:
"Dành cả đời độ thế nhân, và dành mười kiếp độ một người, bần tăng cảm thấy là như nhau."
