Tiếng khóc trong Phật đường thưa dần, chỉ còn lại những tiếng nấc nghẹn ngào kìm nén.
Tịnh Tâm quỳ trên mặt đất lạnh lẽo, trán tì lên phiến đá xanh, nước mắt đã cạn khô, hai mắt sưng tấy đau nhức.
Cậu không biết mình đã quỳ bao lâu, đầu gối sớm đã tê rần, nắng sớm xuyên qua song cửa, chiếu nghiêng lên góc nghiêng an tường của sư phụ, mạ thêm một tầng ấm áp nhu hòa.
"Tịnh Tâm sư huynh."
Giọng nói ôn hòa từ phía sau truyền đến, mang theo một tia khàn khàn khó lòng nhận ra.
Tịnh Tâm không ngoảnh đầu lại, chỉ là bả vai lại run rẩy. Cậu cảm nhận được có người quỳ xuống bên cạnh, một bàn tay ấm áp nhẹ nhàng đặt lên vai cậu.
Là sư huynh.
Trần Giang không lập tức lên tiếng, chỉ lẳng lặng quỳ đó, nhìn di dung của sư phụ Minh Tuệ.
Phật đường lại chìm vào tĩnh mịch, chỉ còn dư lại một sợi tàn hương cuối cùng trong lư, lượn lờ, không cam lòng bay vút lên, rồi tan biến trong không khí.
"Sư phụ đi rất thanh thản."
Hồi lâu sau, Trần Giang mới rủ giọng mở lời, "Không bệnh không đau, không vướng không bận, đây là điểm đến tốt nhất của thế hệ tăng nhân chúng ta."
Tịnh Tâm rốt cuộc ngẩng đầu lên, quay sang nhìn sư huynh. Khuôn mặt Trần Giang rất đỗi bình tĩnh, đôi mắt luôn ngậm ý cười ôn hòa kia, giờ phút này lại sâu thẳm như giếng cổ, sâu không thấy đáy.
"Sư huynh…"
Giọng Tịnh Tâm khàn đặc, "Sư phụ… Sư phụ hôm qua còn bảo đệ đến Tàng Kinh Các tìm một bộ kinh thư, nói hôm nay muốn khảo giáo đệ… Người sao lại… sao lại cứ thế…"
Cậu không nói tiếp được nữa, cổ họng nghẹn đắng.
Trần Giang vươn tay, xoa xoa cái đầu trọc của Tịnh Tâm, động tác vẫn dịu dàng như xưa.
"Sinh lão bệnh tử, chẳng ai thoát khỏi được đâu."
Hắn nhìn cặp mắt đỏ hoe của tiểu hòa thượng, giọng ôn hòa, "Những thứ sư phụ dạy đệ, đã đủ nhiều rồi. Quãng đường còn lại, đệ phải tự mình bước đi thôi, có những bộ kinh, phải tự mình đọc; có những đạo lý, phải tự mình ngộ. Đây chính là tu hành."
Tịnh Tâm ngẩn ngơ nhìn sư huynh. Trong nắng sớm, khuôn mặt sư huynh như được phủ lên một lớp kim quang nhàn nhạt, nét mặt bình tĩnh mà kiên định đó, thế mà lại thấp thoáng trùng khớp với bộ dạng của sư phụ trong ký ức vào một vài khoảnh khắc.
"Vậy… Vậy bây giờ chúng ta phải làm sao?"
Tịnh Tâm luống cuống hỏi.
Sư phụ là trụ cột của Thanh Đăng Tự, trụ cột nay đã mất rồi, bầu trời phảng phất như sụp đổ mất một nửa.
"Trước tiên tắm gội, thay y phục cho sư phụ."
Trần Giang đứng dậy, cũng kéo Tịnh Tâm lên, "Sau đó, chúng ta đi thông báo cho hương thân xóm giềng, lo liệu hậu sự cho sư phụ."
Chân Tịnh Tâm tê rần gần như đứng không vững, Trần Giang đỡ cậu một cái.
Hai người cùng nhìn về phía sư phụ đang ngồi ngay ngắn, mặc niệm một lát, rồi đồng thời chắp tay, cúi lạy thật sâu.
…
Tịnh Tâm theo sư huynh, xách tới nước giếng mát lạnh, dùng mảnh vải bông mềm mại, cẩn thận lau chùi thân thể cho sư phụ.
Thân thể sư phụ đã cứng đờ, nhưng nét mặt vẫn hiền hòa. Lúc Tịnh Tâm lau đến đôi mắt luôn mang theo ý cười xảo quyệt của sư phụ, tay run rẩy dữ dội, là Trần Giang đỡ lấy, trầm ổn hoàn thành những việc phía sau.
Bọn họ thay cho sư phụ chiếc áo cà sa màu vàng sáng rực, mới tinh kia —— đó là vật phẩm cúng dường của một vị đại hương khách đến tạ lễ vào năm ngoái, sư phụ vẫn luôn không nỡ mặc, nói đợi có pháp sự quan trọng mới mặc.
Thì ra, đây chính là "pháp sự" quan trọng nhất của sư phụ.
Tịnh Tâm ngơ ngẩn nhìn, mãi cho đến khi Trần Giang nhẹ nhàng lay lay cậu, "Đi thôi, chúng ta đi loan báo tứ phương, phương trượng Minh Tuệ, viên tịch rồi."
"… Vâng."
…
Mấy ngày tiếp theo, Tịnh Tâm đều giống như đang dẫm trên mây mù.
Cậu lẽo đẽo theo sau sư huynh, ngơ ngơ ngác ngác nghênh tiếp hương dân và khách thập phương đến điếu tang.
Người đến rất đông, Thanh Đăng Tự chưa từng náo nhiệt đến thế.
Tiều phu, người bán hàng rong, nông phu ở các thôn làng lân cận, thương nhân từng chịu ân huệ của sư phụ… mọi người nghe tin mà đến, nối liền không dứt, tụ tập trong cái sân viện vốn chẳng rộng rãi gì của Thanh Đăng Tự, đen kịt một mảng.
Trần Giang mặc chiếc áo cà sa giặt đến phai màu xám tro mà lúc sinh tiền Minh Tuệ thích mặc nhất, chủ trì toàn bộ nghi thức, trầm ổn trang nghiêm, nghiễm nhiên đã là trụ cột mới của Thanh Đăng Tự.
Tịnh Tâm thì theo sau sư huynh, học hỏi cách tiếp đón, cách đáp lễ, cách trò chuyện với những người đến viếng.
Di thể của Minh Tuệ quàn tại Phật đường ba ngày. Chiếu theo di nguyện của lão, mọi thứ đều giản lược, không lập pháp sự linh đình, chỉ để hai vị đệ tử Trần Giang và Tịnh Tâm tụng kinh thủ linh.
Sáng sớm ngày thứ ba, pháp thể của sư phụ Minh Tuệ được hỏa táng theo nghi quỹ Phật môn.
Sau khi ngọn lửa bùng lên, tuyệt nhiên không có mùi khói lửa thông thường, ngược lại có một mùi hương thanh khiết thoang thoảng, giống như đàn hương mà lại không phải đàn hương lan tỏa ra.
Bách tính và hương khách vây xem ai nấy đều tấm tắc kêu kỳ lạ, dồn dập chắp tay bái lạy, miệng xưng "Đại sư Minh Tuệ quả nhiên công đức viên mãn".
Trần Giang và Tịnh Tâm đứng trước đống lửa, tụng niệm "Vãng sinh chú". Ánh lửa in rọi trên khuôn mặt trầm tĩnh mà bi thương của hai người.
Cơn gió hôm nay có vẻ vô cùng bướng bỉnh, người đứng bên nào, gió thổi về bên đó. Thổi đến mức hốc mắt tiểu hòa thượng cay xè, nước mắt lại tuôn rơi ròng rã không cầm được.
Hỏa táng xong, thu nhặt được mấy viên xá lợi tử, lớn cỡ quả trứng chim bồ câu, oánh nhuận như ngọc.
Kỳ dị nhất là viên lớn nhất trong số đó, thế mà lại mang sắc lưu ly nhàn nhạt, trong trẻo thông thấu, dưới ánh mặt trời lưu chuyển vầng sáng ôn nhuận.
Điều khiến Tịnh Tâm không ngờ tới là, sau khi thu lại những viên xá lợi tử này, sư huynh thế mà lại giao viên lớn nhất cho mình.
"Sư huynh, chuyện này…"
Tịnh Tâm có chút luống cuống tay chân.
"Cầm lấy đi. Huynh đã bắt đầu tu hành rồi, thứ này có ích cho huynh."
Trần Giang nói với giọng ôn hòa, "Sư phụ khẳng định cũng hy vọng xá lợi tử của người có thể phát huy tác dụng vốn có, chứ không phải bị cất xó, chỉ để chiêm ngưỡng."
Tịnh Tâm cúi đầu nhìn viên xá lợi mang sắc lưu ly này.
Ánh mặt trời xuyên qua khung cửa điện đường, đậu trên bề mặt xá lợi, khúc xạ ra những vầng sáng vỡ vụn mà dịu dàng.
Cậu trịnh trọng cất sát vào người, đặt cùng một chỗ với túi thơm và ngọc bội.
"Đi thôi, Tịnh Tâm sư huynh, đến lúc làm tảo khóa hôm nay rồi."
"… Vâng."
Cậu bước theo lưng Trần Giang, đi ra khỏi thiên điện an trí tro cốt của sư phụ.
Nắng sớm chan hòa khắp sân viện, một trận mưa bụi đêm qua, gột sạch lớp bụi bặm trên nền đá xanh, không khí ngập tràn mùi hương thanh mát của bùn đất và cây cỏ.
Chim chóc ríu rít trên cành cổ bách, tất thảy đều dường như chẳng có gì khác biệt so với thường lệ.
…
Tháng ngày lại một lần nữa trở về với sự bình lặng.
Tự miếu thiếu đi một lão hòa thượng, nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp diễn.
Trần Giang trở thành tân trụ trì của Thanh Đăng Tự, bận rộn lên trông thấy.
Ngoại trừ những sự vụ thường nhật trong tự miếu, bách tính xung quanh nếu có nhu cầu làm pháp sự, cũng thường tìm đến nhờ hắn.
Thêm vào đó, mảnh vườn trồng rau mà trước đây Minh Tuệ chăm sóc ở hậu viện, nay cũng phải do hắn lo liệu.
Tiểu hòa thượng Tịnh Tâm nhìn sư huynh mỗi ngày đều bận rộn xoay như chong chóng, trong lòng càng kiên định suy nghĩ phải nỗ lực tu hành, tranh thủ sớm ngày có thể giúp đỡ sư huynh.
Thế nhưng, mới chuyên tâm tu hành được vài tháng, chuỗi ngày bình yên lại bị phá vỡ.
Hôm nay, Lý Uyển Ninh vốn đã lên kinh thành từ mấy năm trước bỗng nhiên vội vã xông vào trong miếu.
Mấy năm không gặp, thiếu nữ càng trổ mã duyên dáng yêu kiều, đích thị là một nữ tử cực kỳ mỹ lệ.
"Tịnh Tâm!"
Nàng xộc vào trong miếu, vừa vặn chạm mặt Tịnh Tâm đang quét dọn sân viện.
Chưa đợi Tịnh Tâm phản ứng lại, Lý Uyển Ninh đã ba chân bốn cẳng nhào tới trước mặt cậu, túm lấy ống tay áo tăng y của cậu.
"Tịnh Tâm… phụ thân muội, phụ thân muội muốn ép muội gả đi rồi."
Cả người Tịnh Tâm cứng đờ.
"Gả… gả đi?"
Cậu lặp lại hai chữ này, tựa như nghe không hiểu.
"Là công tử nhà đại quan ở kinh thành… muội không muốn gả…"
Uyển Ninh đăm đăm nhìn vào đôi mắt sạch sẽ, thân thuộc của Tịnh Tâm, vành mắt khẽ ửng đỏ.
Nàng siết chặt ống tay áo Tịnh Tâm, ra sức cắn môi, dùng chất giọng run rẩy hỏi:
"Huynh… huynh nguyện ý, cùng muội tư bôn không?"
