Hoàng gia có sáu Trụ cột chống đỡ Đế quốc.
Sáu vị Chủ Thần của Vạn Thần Điện.
Sáu thành viên Hoàng tộc được giao phó vai trò từ những vị Thần đó.
Họ bảo vệ Đế quốc, mang lại sự phồn vinh cho Đế quốc, ngăn chặn sự diệt vong của Đế quốc, thiết lập uy quyền của Đế quốc, duy trì trật tự của Đế quốc và tiêu diệt kẻ thù của Đế quốc.
Hoàng đế, 'Trụ cột dựng lên các Trụ cột'.
Hoàng hậu, 'Trụ cột cắm rễ các Trụ cột'.
Hoàng thái tử, 'Trụ cột nâng đỡ các Trụ cột'.
Đứa con hoang, 'Trụ cột sửa chữa các Trụ cột'.
Hoàng tử, 'Trụ cột phá hủy các Trụ cột'.
Hoàng nữ, 'Trụ cột tái thiết các Trụ cột'.
Bọn họ sống một cuộc đời đầy vinh hoa phú quý trong cung điện của riêng mình tại Hoàng cung, nơi hội tụ mọi tinh hoa của thế giới này, nhưng mà…
Thực ra, có một người duy nhất.
Không được đối xử tử tế cho lắm.
"Dậy rồi hả? Cô em gái mê ngủ nướng của ta."
"…A."
"Fufu."
"Gừ. Làm tôi cứ tưởng ông anh thật chứ… Dẹp ngay cái bản mặt ngu ngốc đó đi."
"Haha. Ta cũng là một ông anh thực thụ mà?"
"Con hoang thì cũng chỉ là con hoang thôi… Vốn dĩ anh sinh cùng ngày với tôi cơ mà…"
Một thành viên Hoàng tộc lang bạt, thậm chí chẳng có nổi một cung điện của riêng mình mà phải đi ở nhờ cung điện của thành viên Hoàng tộc khác.
Một gã đàn ông chỉ biết mượn uy quyền của kẻ khác.
Đứa con hoang của Ngọc Lục Bảo (Beryl).
Người đang mang khuôn mặt của Hoàng thái tử khẽ nở một nụ cười ranh mãnh rồi tan biến như sương mù.
Và, biến thành hình dạng của một người đàn ông khác.
"Đó là ai vậy?"
"Công tước Nosferatu. Ta gặp trong chuyến du lịch đợt trước."
"Khuôn mặt có vẻ hợp gu tôi đấy…"
"Nghe bảo hắn đang lập một rạp xiếc ở lãnh địa. Khi nào xong, có muốn đi xem chung không?"
"Thôi, ở nhà ngủ cho sướng… "
"Haha! Biết ngay mà."
Hoàng nữ ôm chặt gối, lườm đứa con hoang một cái rồi lại bắt đầu gật gù buồn ngủ.
Gật gà, gật gù.
Cô gục đầu xuống một cái thật mạnh, rồi bừng tỉnh nhờ cú va chạm.
Hoàng nữ cất tiếng hỏi đứa con hoang.
"Thế, chuyến đi lần này mất khá nhiều thời gian nhỉ? Có chuyện gì sao…"
"Tại ngài Hoàng thái tử đáng kính không làm việc đàng hoàng chứ sao. Nên đứa con hoang hèn mọn này đành phải làm thay vậy."
"Chuyện gì cơ?"
"Em có biết thành phố biển Nimue không?"
"À. Có, cái thành phố mà ông anh tôi gom các hòn đảo lại để tạo ra ấy hả? Đợt trước bị sóng thần ập đến nhấn chìm ấy…"
Hoàng nữ cẩn thận lục lọi trí nhớ.
Hình như đó là một cơn ác mộng về việc bị đuối nước thì phải.
Một nơi đem lại cảm giác tồi tệ.
Thực ra, đối với Hoàng nữ Garnet, bất cứ nơi nào trên Đế quốc này cũng đều là một cơn ác mộng kinh hoàng cả.
Dù dạo gần đây cô cũng bắt đầu thấy có chút thiện cảm với Đế quốc này rồi.
"Vì nước ở đó mãi không rút, nên ta đã dời cả hòn đảo sang chỗ khác luôn rồi."
"À. Ra là vậy, hèn gì lúc nãy anh lại biến thành hình dạng của ổng."
"Không. Cái đó ta cố tình biến đổi trước khi vào phòng chỉ để trêu em thôi."
"…"
"Nói chung là, có vẻ như quanh hòn đảo đó có thứ gì hiểm độc lắm."
"Vất vả cho anh rồi…"
"Nhưng mà những con sóng lại bám theo hòn đảo đó."
"Hả?"
"Không rõ là có thứ gì đó bị kéo theo, hay là thứ đó chủ động bám theo nữa… Tạm thời nước đã rút, nhưng thành phố có thể chìm nghỉm bất cứ lúc nào, nên chắc phải bỏ hoang thôi. Đằng nào thì bị ngâm nước biển riết cũng rỉ sét trông gớm chết."
"Đã bảo rồi mà, ông anh đó làm ăn chả ra cái trò gì nên hồn cả…"
Hoàng nữ nhăn mặt tỏ vẻ chán ghét.
Còn đứa con hoang thì cười khúc khích như thể vừa nghe được một câu chuyện cười.
"Nên ta định đi nghe dự ngôn một chút."
"Tùy anh…"
Hoàng nữ lại chìm vào giấc ngủ.
Đứa con hoang mỉm cười nhìn cô, rồi hình bóng hắn lại mờ đi như làn sương mù.
Khi rõ ràng trở lại,
Hắn đã mang hình dáng của Hoàng nữ Ngọc Lựu đang nằm trên giường.
"Để xem, cô em gái của ta đã lớn được chừng nào r-"
"Làm vậy là chết đấy…"
"Đùa thôi. Đùa thôi. Ta biết em gái ta là hoa đã có chủ rồi mà. Fufu."
"…Hả? Chủ…?"
****
Một lát sau.
Đứa con hoang trong hình dạng mới bước vào Thần điện Trí Tuệ và Những Giấc Mơ nằm bên trong cung điện của Hoàng nữ.
Nhà tiên tri, nữ tư tế của Những Giấc Mơ đã đứng đợi sẵn ở cửa.
"Chào mừng ngài."
"Á. Đang đợi ta đấy à?"
"Xin đừng dùng cơ thể của ngài ấy để làm những hành động phù phiếm như vậy. Hỡi kẻ bất kính."
"Cô tỏ thái độ kinh tởm như vậy làm ta hơi bị tổn thương đấy…?"
Đứa con hoang mang khuôn mặt của Garnet rơm rớm nước mắt như thể bị tổn thương thật,
Nữ tư tế của Những Giấc Mơ chìm trong im lặng.
Dù biết rõ mười mươi đây là đồ giả, nhưng…
Đứa con hoang báng bổ đang đứng ngay trước mắt này, không chỉ đơn thuần là bắt chước vẻ bề ngoài.
Đúng hơn là, vì hắn bắt chước quá giống hàng thật nên lại càng trở nên báng bổ.
Quyền năng của Những Giấc Mơ thực sự đang tuôn trào từ người hắn.
Vì vậy, dù biết đây chỉ là giả, nữ tư tế của Những Giấc Mơ vẫn không thể ngăn cản việc bản thân nảy sinh hảo cảm với hắn.
"Phù. Vậy, ngài đến tìm tôi có việc gì?"
"Cô không nhìn thấy tương lai đó sao?"
"Mọi việc đều phải có tuần tự của nó."
"À à. Hiểu rồi."
Đứa con hoang mỉm cười gật đầu.
Nữ tư tế của Những Giấc Mơ tỏ vẻ chán ghét.
"Hừm hừm. Nói chung là, ta đến để xin lời khuyên về tương lai."
"Ngài muốn xin lời khuyên về tương lai nào?"
"Tương lai về thành phố biển Nimue."
"Tôi không thể trả lời."
"Hả?"
Nữ tư tế của Những Giấc Mơ lắc đầu từ chối,
Rồi tiếp tục nói với giọng nói pha lẫn sự lo âu và mệt mỏi.
"Tương lai đó đã bị đóng lại rồi."
"À."
"Có một điều tôi có thể nói cho ngài biết, đó là những con sóng tấn công thành phố kia có liên kết với một khả năng khiến 'tương lai bị đóng lại'."
"Là hạt giống của sự diệt vong à…?"
"Có người gọi nó là cái nút bấm."
"Nút bấm? Khuy áo á?"
"Tôi cũng không rõ. Chắc có ý là thứ đó trói buộc các khả năng lại với nhau và cố định chúng… đúng không?"
"Đến cả nữ tư tế của Trí Tuệ mà cũng có chuyện không biết sao?"
"Kẻ nào mở miệng nhận mình biết hết mọi thứ mới thực sự là kẻ chẳng biết gì cả. Trí tuệ là vậy đấy."
"Cũng phải."
Biết mọi thứ không được gọi là trí tuệ.
Trí tuệ,
Là 'việc nhận thức được rằng bản thân mình không biết'.
"Ngài không cần phải lo lắng đâu. Người đó đã bắt đầu hành động rồi."
"Người đó? À. Công tước Nosferatu ấy hả?"
"…Xin đừng tùy tiện gọi tên ngài ấy. Dù chỉ gọi tên thôi, thì số phận cũng sẽ bị trói buộc đấy."
"Cái người đó đang vừa lập rạp xiếc vừa chơi nhởn nhơ mà."
"Ngài cũng đừng có ý kiến ý cò về sở thích cá nhân của người khác."
"Sao cô cứ phải xù lông với ta thế…?"
"Kẻ cướp đoạt vị trí của Trụ cột-"
Nữ tư tế định lớn tiếng trách móc,
Nhưng khi chạm mắt với đứa con hoang, cô lại ngậm miệng.
Không phải vì đôi mắt giống hệt Garnet đó.
Mà là vì cảm xúc của đứa 'con hoang' này chứa đựng trong ánh mắt ấy, khiến cô không thể thốt nên lời quở trách nào nữa.
"…Phù. Tôi xin lỗi. Vì hơi kích động nên tôi đã lỡ lời."
"Không sao. Cô nói cũng đâu có sai."
"Không. Đó không phải lỗi của ngài. Nếu phải trách, thì đó là lỗi của mẹ ngài."
Nhưng mà,
Điều đó lại càng làm cho đứa con hoang tổn thương hơn.
"…Haha."
"Dù sao thì, tôi không có tương lai nào để nói cho ngài biết cả. Ngài cứ để mặc đó đi, đừng làm gì cả."
"Thế thì không được đâu."
"Dạ?"
"Vì tôi đã hứa sẽ giúp rạp xiếc rồi. Đã đóng dấu vào hồ sơ xin việc luôn rồi đấy. Dù cái hồ sơ đó đã tan thành bọt biển cùng với giấc mơ mất tiêu rồi."
"…Ngài đang âm mưu chuyện gì thế?"
"Chuyện cứu thế giới."
Trụ cột sửa chữa các Trụ cột.
Đứa con hoang yêu thế giới này, Đế quốc này và Hoàng gia này hơn bất kỳ ai.
Mặc dù rất biết ơn Công tước Nosferatu, nhưng…
Hắn không có ý định phó mặc toàn bộ mọi chuyện cho Nosferatu.
Bởi lẽ, nếu cứ để người khác nhúng tay vào việc cứu vãn Đế quốc quá nhiều lần, thì mặt mũi nào mà nhìn thiên hạ nữa.
Đây vốn dĩ là bổn phận của hắn kia mà.
"Tôi không nghĩ chuyện này sẽ mang lại kết quả tốt đẹp đâu."
"Đó là lời tiên tri với tư cách là nữ tư tế của Trí Tuệ và Những Giấc Mơ sao?"
"Đó là ý kiến cá nhân."
"Chà, nghe đáng tin cậy quá làm ta hơi lo lắng đấy."
"Và lúc ngài ra ngoài, hãy biến thành hình dáng khác đi. Nhìn bất kính lắm."
"Ta biến thành cô có được không?"
"Tại sao ngài không biến thành hình dạng của Hoàng thái tử Điện hạ ấy."
"Thế chẳng phải càng bất kính hơn sao…?"
"Đằng nào thì đó cũng không phải là người tôi hầu hạ nên không sao."
"Hơ."
Đứa con hoang bật cười như thể không nói nên lời,
Hình bóng đứa con hoang mờ đi như sương mù,
Và rồi,
Biến thành hình dạng của một thiếu niên.
"Đó là ai vậy?"
"Công tước Nosferatu."
"…"
"Em gái ta bảo con bé khá ưng khuôn mặt này. Cũng phải, vốn dĩ đây là hình dạng của vị Hoàng tử mà con bé từng thấy trong mơ nên thế là lẽ đương nhiên nhỉ?"
"…Chậc."
================
"Hắt xì!"
"Hình như có ai đang nhắc đến ta thì phải."
"Tôi đang nói đây này. Ý tôi là, việc Công tước cất khư khư cái quỹ duy trì phẩm giá mà không xài đến thật sự là một sự lãng phí. Phải có dòng tiền chảy từ trên xuống thì nền kinh tế bên dưới mới phát triển được chứ."
"À. Giống như 'Hiệu ứng nhỏ giọt' ấy hả?" [note97440]
"Hiệu ứng nhỏ giọt là gì ạ?"
"Có cái khái niệm đó đấy."
Đúng là Canaria có khác.
Chưa gì mà đã ngộ ra được tinh hoa của kinh tế học thế kỷ 21 rồi.
"Thế nên ta mới đang bày vẽ làm suối nước nóng, rồi rạp xiếc, rồi đủ thứ đây thây. Chắc cũng chẳng cần đụng đến quỹ duy trì phẩm giá của ta đâu."
"Ngài bỏ sót điều quan trọng nhất trong ngành du lịch rồi."
"Cái gì?"
"Sòng bạc ạ."
"Cái gì?"
"Lấy ngân sách lãnh địa ra mở sòng bạc thì nghe chừng dễ bị kiểm toán từ trung ương sờ gáy lắm, nên ngài hãy dùng tài sản cá nhân của Công tước để lập ra nó đi. Khách du lịch bị thu hút bởi suối nước nóng và rạp xiếc sẽ đến sòng bạc tiêu tiền, từ đó kích thích nền kinh tế phát triển."
"…Đừng bảo cô nướng hết tiền lương rồi nhé?"
"…Bị bọn trong sòng bạc lừa bịp nên tôi đành chịu thôi. Tôi đã dùng cả năng lực của Druid để chủ động đánh hơi lá bài, thế mà lúc lật bài lên lại thành con khác."
"Là do cô tính chơi gian lận chứ gì."
"Tóm lại là, chúng ta cần một sòng bạc hoạt động công bằng và minh bạch."
"Việc chủ sòng bạc là một đứa có thuật đọc tâm trí thì ngay từ đầu đã chẳng công bằng tí nào rồi…?"
"Nhưng nó minh bạch mà."
"Nghe thì có vẻ minh bạch đấy…"
Người ta cứ tự dưng rủng rỉnh tiền vàng là y như rằng sẽ tiêu pha vung vãi.
Đặc biệt là đối với đứa xuất thân từ khu ổ chuột như Canaria thì điều đó càng chuẩn xác hơn.
Phù.
Đành chịu thôi.
"Canaria."
"Vâng."
"Từ giờ cấm cô bén mảng đến sòng bạc đấy."
"Cái gì"
"Cái gì là nói trống không đấy hả con điên này?"
Nói chung là vậy đó.
"Làm việc chăm chỉ rồi tự mà kiếm tiền đi."
"Làm việc chăm chỉ thì đến bao giờ mới giàu được hả ngài?"
"Cứu xong thế giới rồi, ta sẽ cho cô toàn bộ chỗ quỹ duy trì phẩm giá đang chất đống trong két sắt kia."
"Ưm! Quả nhiên không thể lãng phí tài sản quý giá của Công tước vào mấy cái sòng bạc vớ vẩn được."
Đúng là…
"Nào nào. Mau làm việc thôi. Phải cứu thế giới nữa chứ. Công tước. Chúng ta chắc chắn sẽ cứu được thế giới."
"Rồi sao."
"Ngày tận thế tiếp theo là gì?"
"Tiếp theo á? Hừm."
Mặc dù chẳng có chuyện gì khẩn cấp đến mức phải bắt tay vào làm ngay…
Nhưng nếu nói về sự kiện tận thế gần nhất thì chắc là cái đó.
"Đại Hồng Thủy."
