Dain nhìn chằm chằm về phía trước một cách vô hồn.
Một hiệp sĩ khổng lồ trong bộ giáp toàn thân đen tuyền đứng trước mặt cô.
Ánh sáng xanh từ đôi mắt lọt qua khe hở của mũ bảo hiểm giống như một ngọn lửa ma trơi đang cháy trong vực thẳm.
Nếu có thể đánh bại thứ đó, cô có thể đi thẳng về ký túc xá, ngâm mình trong bồn nước nóng và nằm dang tay chân trên chiếc giường mềm mại để nghỉ ngơi ngọt ngào như mật.
Đó là kịch bản hoàn hảo của cô cho một buổi tan làm sớm.
Nhưng…
“…”
Thanh kiếm trong tay Dain run rẩy nhẹ.
Vấn đề là, cô không thể hình dung ra cách nào để chiến thắng.
“Quay lại đi, lũ nhóc. Các ngươi vẫn chưa sẵn sàng đâu!”
'Đó là… quái vật của bài thi sao?'
Trực giác từ kiếp trước và bản năng sinh tồn ở kiếp này của cô đều đang rú còi báo động ầm ĩ.
Đó không phải là một con quái vật bình thường. Đó là một thảm họa. Một thảm họa thiên nhiên di động. Mật độ sát khí mà nó tỏa ra ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
'Cửa sổ Trạng thái!! Xin hãy nói với tôi đây là một lỗi đi!!'
Dain, như vớ được cọc, gọi Cửa sổ Trạng thái trong tâm trí mình.
[Đại Hắc Hiệp Sĩ - Belial.]
[Cựu hạng 30 tại Ma Giới]
'Tên súc vật này… anh thực sự là một tên khốn điên rồ!!!'
Một tiếng thét tuyệt vọng vang vọng trong tâm trí Dain. Việc này giống như thả một con boss cấp tối đa vào khu vực hướng dẫn toàn tân thủ vậy!
Bản vá cân bằng đâu rồi? Quản trị viên biến đâu mất rồi! À đúng rồi, cái gã Sunbae điên rồ đó chính là GM!
Một làn sóng phẫn nộ dâng trào trong cô. Đây chỉ là một bài thi tốt nghiệp thôi mà. Họ nói đó là một sự kiện để rèn luyện lòng dũng cảm cho học sinh.
Nhưng hạng 30 của Ma Giới? Đại Hắc Hiệp Sĩ?
Đây không phải là để làm cho học sinh mạnh hơn; rõ ràng đây là chính sách kiểm soát dân số để giải quyết nạn thất nghiệp bằng cách giảm số lượng sinh viên tốt nghiệp.
'Không đời nào. Chúng ta sẽ chết mất. Nếu chúng ta tấn công, người ta thậm chí sẽ không tìm thấy xương của chúng ta đâu.'
Đây thậm chí không phải là một cuộc chiến. Lấy trứng chọi đá cũng có giới hạn thôi, nhưng việc này giống như đập một quả trứng vào bức tường kim cương vậy.
'Mình có nên bỏ học không? Nếu mình quỳ xuống xin xỏ ngay bây giờ, liệu hắn có tha cho mình không?'
Đôi chân cô run rẩy như lá mùa thu. Cô đã đi xa đến mức này để được tan làm sớm, nhưng thay vì được nghỉ ngơi, cô sắp sửa bước vào giấc ngủ ngàn thu.
"Này… Yuria…"
Dain lùi lại một bước và kéo vạt áo của Yuria, người đang đứng cạnh cô. Môi cô khô khốc.
"Chúng ta… chạy thôi chứ? Chuyện này cảm thấy… sai sai."
Yuria liền nhìn Dain với vẻ chết lặng.
"Nhưng chính tiểu thư là người đã dỗ dành tôi vào việc này, nói rằng tiểu thư muốn kết thúc nhanh hơn bất kỳ ai khác mà, Tiểu thư Dain."
"Cái đó… Đó là vì tôi nghĩ nó sẽ là một gã mạnh vừa phải thôi! Tôi không biết nó sẽ là một con quái vật như thế kia!"
Dain dậm chân bực bội.
"Cô mù à? Cô không cảm thấy sát khí đó sao? C-cô không biết sợ à? Bản năng của cô đã bị mài mòn thành tro bụi rồi sao?!"
"Hừm… tôi không biết nữa."
Yuria chỉnh lại cách cầm trượng và mỉm cười.
"Hắn ta chắc chắn trông rất mạnh. Đây chính là hào quang của một con quỷ thực sự mà sư phụ tôi từng kể."
"Chính vì thế chúng ta nên chạy! Đó là một con quỷ thực sự! Sách giáo khoa nói rằng phải chạy ngay nếu gặp phải một con như vậy!"
"Nhưng Tiểu thư Dain."
Đôi mắt Yuria rực sáng với nhiệt huyết chiến đấu.
"Chẳng phải Sư phụ sẽ công nhận tôi nếu tôi hạ gục một gã như thế sao? Một cái đầu của hắn đáng giá hơn cả trăm tên tép riu, đúng không?"
"…"
À, phải rồi. Con điên này là một kẻ cuồng chiến đã thống trị Học viện ngay từ đầu. Tôi chỉ là không nhận ra vì cô ta bị nhốt trong cái giếng của một ngôi trường yên bình suốt bốn năm, nhưng bản chất thực sự của cô ta là một con mãnh thú đến từ phương Bắc.
Và quan trọng là, hệ quy chiếu của Yuria đã bị hỏng.
Trong suốt bốn năm, trong cái giếng nhỏ của một Học viện yên bình, cô ta luôn là người mạnh nhất. Không chỉ bạn bè đồng trang lứa mà ngay cả các giáo sư cũng không phải là đối thủ của cô ta.
Đối với cô ta, những người duy nhất mạnh hơn mình là những kẻ bất thường như Erendel và Cassian. Nhưng vì họ là sư phụ và đồng minh của cô ta, Yuria chưa bao giờ phải đối mặt với một kẻ thù thực sự có thể giết chết mình.
Một con ếch ngồi đáy giếng điển hình.
"Tránh ra đi, Tiểu thư Dain. Tôi sẽ lên trước…"
'Không, con điên này! Cô không phải là nhân vật chính đâu!'
Yuria bắt đầu tập trung mana ở đầu trượng. Từ phía sau chiếc mũ bảo hiểm của Belial, ánh sáng xanh từ đôi mắt hắn lóe lên.
Dain phải dùng đến hạ sách cuối cùng: Nói nhảm.
"Xin lỗi!! Ưm… Ngài Belial?"
Dain giơ cả hai tay lên và bước tới. Ánh mắt của Belial dán chặt vào cô. Ngay cả khi không chết, cô cũng không muốn bị thương, nên cô đã mở miệng.
"Chờ đã! Hãy nói chuyện này ra đi! Dù sao thì… ngài cũng bị tống tiền và bị cưỡng ép lôi đến đây bởi tên Cassian điên rồ đó, phải không? Đúng không?"
"…?"
"Chúng tôi cũng là nạn nhân! Chúng tôi bị buộc phải thực hiện bài thi này vì người đàn ông đó! Liệu có cần thiết để chúng ta, những người cùng là nạn nhân, phải chiến đấu với nhau không? Nếu ngài cứ lẳng lặng quay trở lại Ma Giới…"
"Tên đó…"
Giọng nói trầm đục của Belial vang lên.
"Ngươi có quen biết hắn sao?"
"Vâng! Đúng vậy! Tôi biết hắn rất rõ! Ngài có biết tôi đã phải trải qua những gian khổ địa ngục nào vì cái tên con người chết tiệt đó không…!!"
"Vậy thì chết đi!!!"
Belial vung thanh đại kiếm của mình. Chỉ bằng cách chém vào không trung, một cơn cuồng phong từ kiếm khí bùng nổ, làm rung chuyển cả khu phế tích.
Cuộc trò chuyện đã thành công. Chỉ là nó đi theo hướng trừng phạt tập thể thay vì cảm thông lẫn nhau.
"Hả…?"
Phép thuật của Yuria bị xé toạc trước khi kịp hình thành.
KWAANG!
"Hực…!"
"Áaaaaaaa!!"
Sóng xung kích nhấn chìm cả hai người bọn họ.
Tổ đội đã bị tiêu diệt chỉ sau 10 giây kể từ khi cuộc đối thoại bắt đầu.
========
[Triệu hồi hoàn tất.]
"Hộc!"
Dain thở hổn hển và mở mắt. Một khung cảnh quen thuộc hiện ra trước mắt. Cô đang ở trong lều được dựng ở lối vào của hòn đảo.
"C-cái gì… mình còn sống sao? Ư…! Ác!!"
Cô điên cuồng kiểm tra cơ thể mình.
Cơn đau ập đến, nhưng tay chân cô vẫn còn nguyên vẹn. Cổ vật dường như đã hoạt động bình thường.
"…"
Nhìn sang bên cạnh, Yuria cũng đang gục xuống với vẻ mặt ngơ ngác. Cô ta nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay đang run rẩy và cây trượng của mình, miệng há hốc, vẫn còn trong cơn sốc.
Chính lúc đó.
Tấm màn che lều mở ra, và Cassian bước vào với vẻ mặt đáng ghét nhất có thể.
"Thế nào? Có xử lý được không? Ít nhất các cô cũng đã đến được trung tâm mà vẫn còn sống. Chuyến đi dạo vui chứ?"
"T-Tiền bối…"
"Các cô trụ được lâu hơn tôi tưởng đấy. Tôi sẽ khen ngợi các cô vì điều đó. Tôi cứ nghĩ các cô sẽ chỉ hét lên một tiếng rồi xong đời ngay khi vừa bước vào chứ."
"Cái đó… Cái đó là cái gì vậy…"
Dain không thể kết thúc câu nói của mình, chỉ biết chỉ tay vào không trung.
"Là boss đấy. Boss thì phải mạnh chứ. Màn trình diễn của bao cát của chúng ta khá tốt, đúng không?"
"Không, nó không chỉ mạnh đâu! Phép thuật của Yuria bị xé toạc trong một nhát! Chỉ bằng một luồng kiếm khí!"
Cassian nhấp đồ uống qua ống hút, khóe miệng nhếch lên.
"Vậy tại sao cô lại khiêu khích hắn? Hắn chắc là đã nương tay rồi đấy."
"Cái đó… mà là nương tay sao?"
"Nếu hắn nghiêm túc, người ta thậm chí sẽ không tìm thấy xương của các cô đâu."
Dain không thốt nên lời. Nếu đó là hắn khi nương tay, vậy thì trên đời này hắn sẽ như thế nào khi nghiêm túc? Hắn sẽ kích nổ một quả bom nguyên tử hay gì đó à?
"Yuria, cô cũng thấy rồi chứ? Thế giới này đầy rẫy những kẻ mạnh hơn cô."
"…"
Yuria không nói gì.
Nhưng nắm đấm của cô ta siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Biểu cảm của cô ta cho thấy lòng kiêu hãnh không chỉ bị rạn nứt mà đã hoàn toàn vỡ vụn.
"Dù sao thì, các cô cũng phải quay lại, đúng không? Dù sao thì các cô có vô hạn mạng mà. Các cô định tập hợp lại và thử thách hắn lần nữa chứ?"
Dain liếc nhìn khu rừng.
Chỉ mười phút trước, ý nghĩ ngủ ngoài trời trong rừng thật tồi tệ, nhưng giờ đây, cắm trại trong rừng với lũ ghoul cảm giác như thiên đường so với việc quay lại để bị con quái vật đó chém tơi tả.
"Ưm… Tiền bối."
"Thử thách lần nữa?"
"Không."
Dain lắc đầu dứt khoát.
"Tôi nghĩ tốt hơn là cứ đi cắm trại với lũ quỷ trong 48 giờ. Tôi thích cắm trại. Nhìn chằm chằm vào đống lửa một cách vô hồn… Anh không thể thay đổi tiêu chí sao?"
"…"
"Yuria, cô đồng ý chứ?"
Dain nhìn Yuria, tìm kiếm sự đồng thuận. Nhưng ánh mắt của Yuria đã khác. Đó không phải là sự sợ hãi, mà là một hào quang độc địa rực cháy.
"…Không."
Yuria đứng dậy, nắm chặt cây trượng của mình.
"Đi lần nữa thôi."
"…Cái gì?"
"Tôi chỉ bị mất cảnh giác thôi. Lần này sẽ khác."
"Không, Yuria? Bình tĩnh lại đi. Đây không phải là vấn đề của sự bất cẩn, đây là vấn đề của cấp độ sức mạnh, tôi đang nói với cô đấy!"
"Tiểu thư cứ nghỉ ở đây đi, Tiểu thư Dain. Tôi sẽ đi một mình và thổi bay đầu hắn."
Yuria xông ra khỏi lều. Dain nhìn Cassian với vẻ mặt hoang mang.
"Cộng sự của cô đang tràn đầy động lực kìa. Không định đi theo cô ta sao? Sẽ là vấn đề lớn hơn nếu cô ta đi một mình đấy. Cô ta đang mất trí rồi."
"À, thật là… số phận của mình… Tại sao quanh mình không có ai bình thường hết vậy… Không lẽ kiếp trước của kiếp trước mình bán nước hay sao vậy trời…"
Dain vò đầu bứt tai.
Nhưng cô cũng biết điều đó. Nếu để Yuria đi một mình, một tai nạn lớn thực sự sẽ xảy ra, hoặc cô ta sẽ quay lại với tinh thần hoàn toàn tan nát.
Vừa khóc vừa ngậm bồ hòn làm ngọt, cô nhặt thanh kiếm mình đã ném trên sàn lên.
"Mình chết chắc rồi… Đi đây…"
Khi Dain lê bước đi, Cassian ném một lời nhận xét bâng quơ sau lưng cô.
"Đừng sợ quá. Tôi không đưa ra những nhiệm vụ không thể hoàn thành đâu. Tôi không ác độc đến thế."
"Có phải anh là người duy nhất không biết mình là người độc ác nhất ở đây không?"
"Tôi cũng có lương tâm mà."
"Một người có lương tâm lại thả hạng 30 của Ma Giới vào một bài thi tốt nghiệp của lũ trẻ sao?!"
"Chính vì thế tôi mới đặt một hạn chế quan trọng lên gã đó."
Nghe thấy từ "hạn chế", Dain lập tức quay đầu lại.
"H-hạn chế kiểu gì? Ví dụ như, hắn chỉ sử dụng một nửa sức mạnh thôi sao?"
"Đại loại thế. Có những hạn chế nhỏ như không được tấn công phủ đầu và không được sử dụng hắc hỏa… nhưng có một điều kiện quan trọng."
Cassian giơ một ngón tay lên.
"Chỉ một đòn duy nhất."
"…?"
"Các cô chỉ cần giáng một đòn hợp lệ vào cơ thể hắn. Nếu các cô giáng được dù chỉ một đòn hợp lệ, tôi đã thiết lập để hắn bị cưỡng chế triệu hồi ngược về Ma Giới."
"Cái đó… có nghĩa là gì?"
"Vật xúc tác tôi dùng để triệu hồi gã đó là Trái tim của Hắc Long. Bản khế ước chưa hoàn thiện, nên nếu một vết nứt hình thành trên cơ thể vật lý của hắn, vòng tròn triệu hồi sẽ không thể duy trì."
"Thật sao? Anh không nói dối đấy chứ?"
"Bằng danh dự của tôi."
"Tôi không biết anh có danh dự không, Tiền bối, nhưng tôi sẽ tin anh!"
Ánh mắt của Dain đã thay đổi.
Cảm giác như xác suất thành công đã tăng từ 0% lên khoảng 5%. Giết hắn là không thể, nhưng nếu chỉ cần sượt qua hắn là đủ? Điều đó đáng để thử.
"Nhưng… tôi thậm chí không thể nhìn thấy các cuộc tấn công của hắn lúc nãy. Nó quá nhanh… Tôi phải làm gì với điều đó? Tôi sẽ lại chết lần nữa khi cố gắng tiếp cận thôi."
"Vậy thì né nó đi."
"…Cái gì?"
"Nếu không nhìn thấy, hãy né bằng giác quan. Nếu nhìn thấy, hãy né bằng cách quan sát. Cô sẽ quen với nó nếu thử thách hắn đủ nhiều."
"…Ý tôi là, anh nói thì dễ lắm…"
Dain há hốc mồm, chết lặng. Nếu tôi có thể né được, liệu tôi có ở đây không?
"Không có thời gian đâu. Yuria đã chạy đi rồi, cô còn đang làm gì vậy?"
Cassian xua tay và đẩy lưng Dain.
"A-anh cứ đợi đấy!"
Dain nghiến răng và bắt đầu chạy theo Yuria.
Đúng rồi, một đòn. Hãy chỉ giáng một đòn rồi về nhà thôi!
========
Sau khi hai nữ sinh mất hút một cách đầy quyết tâm vào trong rừng, Erendel, người nãy giờ đứng cạnh anh với hai tay khoanh trước ngực, tặc lưỡi và lẩm bẩm.
"Những điều tồi tệ mà anh làm với lũ trẻ này thật không có hồi kết. Một đòn hợp lệ? Anh nói thì dễ lắm. Gã đó vẫn cử động ngay cả sau khi trúng phép thuật của tôi, vậy mà anh kỳ vọng những đứa trẻ năm 4 đơn thuần có thể đâm được hắn sao?"
"Tại sao không? Việc sàng lọc những kẻ hữu ích cho một trận chiến thực sự là điều hiển nhiên thôi. Bên cạnh đó, phép thuật triệu hồi không hoàn hảo, nên hắn thậm chí không thể sử dụng toàn bộ sức mạnh. Cùng lắm, hắn cũng chỉ là một bao cát cứng cáp và hung dữ mà thôi."
Tôi thản nhiên nhún vai.
"Những tên khốn trong Hiệp sĩ đoàn cần gì chứ? Kiếm thuật hào nhoáng? Phép tắc? Họ không cần những thứ đó. Chỉ cần đủ lòng dũng cảm và kỹ năng để nắm chặt thanh kiếm và lao lên ngay cả trước mặt một con quái vật. Chỉ cần bấy nhiêu thôi."
"…Tên khốn tàn nhẫn."
"Phải tàn nhẫn mới sống sót được. Chúng ta thậm chí còn tàn nhẫn hơn mà."
Trước lời nói của tôi, Erendel nở một nụ cười khẩy. Đó là một sự thật không thể phủ nhận.
"Cả anh và tôi đều đang phải chịu khổ ngay cả khi đã về già. Những năm cuối đời của chúng ta là thế này đây sao?"
"Chỉnh lại đi. Tôi không có già."
Tôi nghiêm túc lắc lắc một ngón tay.
"Phải rồi, đồ khốn. Chỉ có tôi là già đi thôi. Chỉ có tôi là đã ăn thêm 500 năm nữa. Anh chắc là hạnh phúc lắm khi được nhảy vọt qua thời gian."
Erendel nhìn hai điểm nhỏ đang đi thử thách hắn một lần nữa.
"Liệu có khả thi không?"
"Sẽ khả thi thôi."
Cassian nhún vai.
"Hãy nghĩ về những gì gã Kyle đó đã cho chúng ta thấy ngày trước."
Một nụ cười nhạt hiện lên trên môi tôi.
"Chính chúng ta là những người đã biến điều không thể thành có thể ngay từ đầu. Nếu bọn trẻ là những người nối gót hắn ta, cuối cùng chúng sẽ cho thấy điều gì đó thôi. Và cô còn có đứa đệ tử ưu tú mà cô rất tự hào đó."
Nếu một người bình thường quay đi khi một bức tường xuất hiện, và một thiên tài cố gắng phá vỡ bức tường đó,
thì việc đâm sầm vào nó với tất cả sức bình sinh bất kể có bức tường hay không, để trưởng thành từ đó, và cuối cùng vượt qua nó.
Đó chính là một anh hùng.
"Nên chúng cũng có thể làm được, đúng không? Nếu chúng ta cứ tin tưởng và chờ đợi…"
Chính lúc đó.
Bùm.
"Ư hự hự hự…"
"Khụ… khụ hự…"
Dain và Yuria bị đánh văng ra, lộn nhào ngay dưới chân tôi.
"Anh thực sự nghĩ vậy sao?"
"Hừm…"
Trước câu hỏi của Erendel, tôi quay ánh mắt nhìn về phía một ngọn núi xa xăm.[note94649]
