Bị Thần Giấu 2

Chương 445: Bị Thần Giấu 2

Khi ta, Hugh LeGrand, một thành viên của Đệ Không Hiệp sĩ đoàn, tỉnh dậy, ta thấy mình đang ở giữa một màn đêm đen kịt. Ngay sau khi tỉnh giấc. Ta không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi luồng không khí lạnh buốt tràn vào phổi, ta dần lấy lại được ý thức.

Không khí sực mùi nấm mốc và lạnh lẽo, và ta có thể cảm nhận được nền đá lạnh lẽo trong lòng bàn tay. Trong không gian không một chút ánh sáng này, ta thậm chí còn chẳng thể phân biệt được đang là ngày hay đêm.

Vừa ổn định lại nhịp thở, ta vừa nhớ lại những chuyện đã xảy ra trước khi mất ý thức.

Đó là khoảng một tháng sau, khi ta, kẻ đã bị đẩy đến giới hạn cả về thể chất lẫn tinh thần bởi những sự kiện xoay quanh lời tiên tri, được phép xuất viện.

Đệ Không Hiệp sĩ đoàn có rất nhiều nhiệm vụ quan trọng, thế nên nếu bị thương trong lúc làm nhiệm vụ, ngươi sẽ được nghỉ phép dài hạn và không thể quay lại làm việc cho đến khi được bác sĩ cho phép. Để có thể hồi phục nhanh nhất có thể khỏi tình trạng suy nhược sau thời gian nằm viện và quay trở lại với nhiệm vụ, ta đã chọn việc đi tuần tra quanh Đế đô.

Trước khi ta nhập viện, Đế đô chỉ toàn bàn tán về những sự kiện xoay quanh lời tiên tri, nhưng chỉ trong một thời gian ngắn, Đế đô lại tràn ngập tin tức về chuyến viếng thăm của Công chúa Yggdra. Đây là một điều mà ta cảm thấy thật khó chấp nhận.

Trong sự kiện lời tiên tri, ta là người phụ trách liên lạc với

Thiên Biến Vạn Hóa

và ta tin chắc rằng mình đã làm đúng chức trách.

Sai lầm duy nhất là ta đã không thể chịu đựng nổi nó.

Sự cố xoay quanh lời tiên tri cuối cùng cũng được giải quyết bởi

Thiên Biến Vạn Hóa

. Bản chất thực sự của nó vẫn chưa được công bố vì nhiều lý do khác nhau, nhưng Đệ Không Hiệp sĩ đoàn đã không giúp ích được gì nhiều và những người khác cũng chỉ có thể cung cấp sự hỗ trợ.

Và vì không thể chịu đựng nổi, ta đã trở thành một nạn nhân khác.

Một người đàn ông phải nhập viện chỉ vì đi giao một vật phẩm dính lời nguyền được đưa cho bởi một thực thể không xác định. Nếu ta có thể sát cánh cùng

Thiên Biến Vạn Hóa

cho đến tận giây phút cuối cùng, những thành tựu của ta đã được công nhận, ngay cả khi ta có vô dụng đi chăng nữa. Có lẽ ta đã có thể đồng hành cùng họ trong chuyến hành trình đến Yggdra. Nếu chuyện đó xảy ra, tên tuổi của ta hẳn đã được ca tụng sánh ngang với

Thiên Biến Vạn Hóa

và

Strange Grief

『Thử Thách Vô Tận』 mà ta phải trải qua còn tàn khốc hơn nhiều so với những lời đồn đại ta từng nghe. Sự tự tin của ta sau khi tốt nghiệp thủ khoa và gia nhập Đệ Không Hiệp sĩ đoàn tinh nhuệ đã tan vỡ chỉ trong nháy mắt, và ta không chắc liệu mình có thể chịu đựng được một tình huống tương tự thêm lần nào nữa hay không.

Tuy nhiên, ta sẽ không bỏ cuộc.

Nếu ta còn thiếu sót điều gì, ta chỉ cần bù đắp cho nó. Ta chỉ cần trở nên mạnh mẽ hơn.

Nếu chỉ có một mình, trái tim ta có lẽ đã tan nát. Nhưng có rất nhiều người đã từng trải qua một 『Thử Thách Vô Tận』 và vẫn không hề gục ngã. Ta không thể chấp nhận suy nghĩ mình lại thấp kém hơn họ.

Ta vẫn không nghĩ rằng việc đặt cược vào

Thiên Biến Vạn Hóa

là một sai lầm. Bất kể con đường phía trước có gian nan đến đâu, nó chắc chắn sẽ dẫn đến vinh quang.

Thứ cần thiết lúc này là một thành tựu to lớn. Nếu ta đạt được một thành tựu lớn, Đoàn trưởng Franz sẽ cho phép ta được ở cạnh

Thiên Biến Vạn Hóa

một lần nữa.

Ta ôm đầu và lớn tiếng nói.

"Đúng rồi. Sau đó, ta đã đi vào thành phố và… Ta nghĩ là mình đã nghe được một lời đồn. Ai đó trong thành phố đã nói—Có một cửa tiệm mà những người bước vào đó không bao giờ quay trở lại." (Hugh)

Nhiệm vụ của Đệ Không Hiệp sĩ đoàn không phải là duy trì an ninh. Tuy nhiên, khoanh tay đứng nhìn khi được nhờ vả giúp đỡ không phải là điều mà một thành viên của Đệ Không Hiệp sĩ đoàn đầy tự hào có thể nhẫn nhịn được. Và quan trọng hơn hết, đó chính là 'Thành Tựu' mà ta đang tìm kiếm vào lúc này.

Mùi của một vấn đề. Tất nhiên, ta không hề tự phụ đến mức nghĩ rằng mình có thể tự thân giải quyết một vụ án lớn. Ta dự định sẽ điều tra sự thật của vấn đề và yêu cầu chi viện nếu cảm thấy nó vượt quá khả năng xử lý của bản thân. Tuy nhiên, nếu chỉ báo cáo mà không hành động gì thì sẽ chẳng được tính là thành tựu của ta.

Thế là ta quyết định tự mình tiến hành một vài cuộc điều tra—Và quyết định đi đến cửa tiệm đó với sự dẫn đường của một người dân.

Dần dần, mắt ta cũng quen với bóng tối. Nơi này có vẻ là một ngục tối. Những bức tường và sàn nhà bằng đá. Trong bóng tối dày đặc, ta lờ mờ nhìn thấy những chấn song sắt. Có những chiếc còng tay gắn trên tường dùng để trói người, nhưng chúng có vẻ như không được gắn vào.

Ta không biết đã bao lâu trôi qua, nhưng đánh giá qua thể lực còn lại, có lẽ cũng chưa lâu lắm. Thanh kiếm ta mang theo để phòng hờ vẫn chưa bị tịch thu.

Điều này thật bất thường. Quy trình thông thường khi bắt giữ một người là phải tịch thu vũ khí của họ.

Rất có thể nơi này nằm bên trong khuôn viên của Đế đô. Ta không muốn nghĩ đến viễn cảnh khâu kiểm tra an ninh ở cổng thành lại lỏng lẻo đến mức chúng có thể mang một Hiệp sĩ của Đệ Không Hiệp sĩ đoàn đang bất tỉnh ra khỏi Đế đô.

"Một nhà ngục dưới lòng đất, hả. Nghe chẳng có vẻ gì là tốt đẹp cả… Mình bắt đầu thấy phấn khích rồi đây. Ta đoán mình đã vớ được một con cá lớn hơn tưởng tượng rồi." (Hugh)

Chừng này là đủ tốt để tính là một thành tựu rồi. Nhưng điều khiến ta lo lắng là người dân đáng lẽ phải dẫn đường cho ta lại chẳng thấy bóng dáng đâu.

Nếu họ cũng bị bắt giống như ta, ta phải giải cứu họ.

Cũng có một vấn đề khác nữa. Ta không nhớ tại sao mình lại bất tỉnh.

Ta gõ nhẹ vào tường. Âm thanh nhỏ bé vang vọng khắp nhà ngục. Nó có vẻ lớn hơn dự kiến.

"Đoàn Hiệp sĩ—Chắc sẽ không đến cứu viện đâu. Nó nằm trong một con hẻm mà. Và ta thậm chí còn chẳng biết có một cửa tiệm ở cái nơi như thế—" (Hugh)

Đó là một cửa tiệm vô cùng khả nghi với một tấm biển cũ kỹ không thể đọc nổi. Ta không biết liệu nó có mở cửa hay không và thật khó tin khi lại có khách hàng muốn đến đó.

Ta đã định chia sẻ thông tin trước khi đột nhập vào, nhưng cuối cùng lại không thể làm vậy. Lý do là vì người dân đang dẫn đường cho ta đã nhanh chóng đi vào bên trong cửa tiệm. Hoàn toàn không có thời gian để ngăn cản họ.

Đúng là tham thì thâm mà.

"Chà, cũng tốt để rèn lại tay chân đang bị rỉ sét…" (Hugh)

Ta vẫn còn chút khoảng trống dư dả. Việc mất ý thức và bị nhốt trong ngục tối chẳng thấm tháp gì so với những gì đã xảy ra trong sự cố lời tiên tri.

Ta hít một hơi nhỏ, thở ra một hơi thật dài và rút thanh kiếm của mình ra.

Một tiếng kim loại lanh lảnh vang lên. Những chấn song sắt bị cắt đứt rơi xuống sàn, tạo ra một tiếng động chát chúa.

Đệ Không Hiệp sĩ đoàn là tinh anh của tinh anh, thế nên việc chém đứt chấn song sắt chỉ là chuyện nhỏ. Mặc dù rõ ràng là việc chém đứt sắt bằng một thanh kiếm gỗ như 『Thiên Kiếm』 là điều bất khả thi, nhưng—.

Ta chui qua những chấn song sắt đã bị cắt đứt và đi ra ngoài. Ở đó, ta nhận ra một điều.

Ta chạm vào cánh cửa sắt nằm cạnh chấn song sắt mà ta vừa cắt. Cánh cửa trượt mở với một tiếng cọt kẹt.

Cánh cửa này—Không hề bị khóa? Về cơ bản, nó đang bảo ta hãy chạy trốn đi.

Một cảm giác sợ hãi chạy dọc sống lưng ta trước sự phi lý của tình huống này. Ta ngẩng đầu lên và nhìn ra hành lang bên ngoài nhà ngục.

Mắt ta đang dần quen với bóng tối, nhưng ta không thể nhìn xuyên qua lối đi chật hẹp này.

Ta có một linh cảm chẳng lành. Bầu không khí kỳ lạ này, thứ có thể nuốt chửng ta nếu ta lơ là cảnh giác, không phải là thứ mà ngươi có thể trải nghiệm ở Đế đô.

Lẽ nào ta đã bị bọn cướp bắt giữ sao?

Cảm giác thế giới này vốn dĩ đã mang đầy sự thù địch không phải là thứ có thể tạo ra một cách nhân tạo.

Không còn nghi ngờ gì nữa. Là một người lính dạn dày kinh nghiệm, ta đã đến những nơi như thế này rất nhiều lần.

Đây là—Một

Bảo Điện

. Ít nhất là, một loại

Bảo Điện

đáng lẽ không nên tồn tại ở bất cứ đâu gần Đế đô.

Ta toát mồ hôi lạnh trước tình huống bất thường này và liếm môi.

"Một

Bảo Điện

dạng nhà ngục, hả? Nếu ta trở về và báo cáo lại chuyện này, đó sẽ là một thành tựu lớn. Ta chắc chắn sẽ được thăng chức." (Hugh)

Giọng nói của ta vang vọng trong bóng tối trống rỗng. Không có ai trả lời những gì ta vừa nói.

Nếu suy đoán của ta là chính xác, đây là loại

Bảo Điện

đòi hỏi sự thận trọng nhất.

Những đặc điểm nổi bật của nó là cấu trúc bên trong phức tạp, bí ẩn và những

Phantom

đi lang thang vất vưởng. Có vô số loại

Phantom

hùng mạnh trong loại

Bảo Điện

này, và chúng sẽ truy đuổi bất cứ kẻ nào cố gắng trốn thoát.

Kiến thức của ta trong việc chinh phục các

Bảo Điện

khá là phổ thông. Tình hình hiện tại rất tệ đối với một cuộc khám phá chỉ dựa vào trực giác.

Ta cũng đang được trang bị rất tồi tàn. Ta có một thanh kiếm nhưng không có áo giáp, và ta thậm chí còn chẳng có lấy một bình potion nào. Nhưng ta có thể thấy rằng nếu không tiến lên phía trước, ta sẽ kiệt sức và trở nên bất lực.

Cổ họng ta khô khốc vì căng thẳng. Ta rèn giũa tâm trí mình và cảnh giác trước những cuộc tấn công từ mọi hướng.

Bố cục của nhà ngục này rất giống với các nhà tù hiện đại. Nhiều phòng giam và chấn song thép—Tất nhiên đó là một phong cách cổ xưa không tồn tại ở Đế quốc, nhưng khái niệm thì vẫn giữ nguyên.

Bắt giữ, áp bức và không buông tha.

Tuy nhiên, một

Bảo Điện

không được cấu trúc một cách hỗn loạn. Nếu đây là một

Bảo Điện

dạng Nhà ngục dưới lòng đất, ta hẳn sẽ có thể tìm thấy lối ra bằng cách hướng lên mặt đất.

Khi tiếp tục khám phá, khu vực có những dãy phòng giam sẽ sớm kết thúc, và ta bước vào một hành lang.

Ta che giấu sự hiện diện của mình, cẩn thận tiến lên phía trước để không gây ra bất kỳ tiếng động nào với bước chân của mình. Không để giọng nói của mình lọt ra ngoài, ta âm thầm tự khích lệ bản thân.

Hugh LeGrand rất mạnh. Không phải ai cũng có thể vận chuyển vật phẩm dính lời nguyền—Tinh Linh Thạch Bị Nguyền toát ra một luồng khí tức vô cùng tà ác đó đâu. Ít nhất thì, vị Thợ săn Level 8 đó cũng đã công nhận ta đủ xứng đáng để trải qua thử thách của anh ta.

Bất cứ thứ gì trồi lên từ cái

Bảo Điện

vô danh này cũng không bao giờ có thể độc ác hơn Tinh Linh Thạch Bị Nguyền. Xét cho cùng, theo truyền thuyết, lời nguyền đó đã tiêu diệt cả vô số quốc gia.

Ngay lúc ta đang nghĩ như vậy, ta chợt ngửi thấy một thứ mùi hăng hắc như thịt thối rữa phát ra từ hướng ta đang đi tới. Không khí lạnh buốt chuyển thành một thứ âm ấm, và ta nghe thấy âm thanh của một thứ gì đó ẩm ướt đập xuống sàn nhà.

Ta hít một hơi nhỏ và trừng mắt nhìn về hướng phát ra âm thanh.

Một mùi hương khiến mũi tai phải chun lại. Nó ở rất gần, Không… Quá gần rồi.

Có gì đó không ổn. Sự hiện diện mạnh mẽ này—Giác quan của ta đáng lẽ đã phải chú ý đến nó trước khi chúng đến gần mức này chứ.

Tuy nhiên, dường như không có thời gian để suy nghĩ về nó. Trong bóng tối, một bóng đen xuất hiện ở góc hành lang, cao khoảng hai mét.

Đó là—Một sinh vật hình người. Đó là một

Phantom

mà ta chưa từng thấy bao giờ, nhưng nếu phải nói, thì nó là—Một con yêu tinh (goblin). Tuy nhiên, nó không phải là một con yêu tinh bình thường.

Đôi mắt đỏ rực. Cao hơn hai mét. Cái bụng của nó có lẽ phải gấp ba lần kích thước của ta, nhưng phần da thịt lộ ra của nó đã bị tan chảy một nửa và đang nhỏ giọt, còn những viên đá lát đường mà nó chạm vào thì đang bốc khói.

Lẽ nào đây là nguyên nhân gây ra cái mùi hôi thối này sao?

Tay phải nó cầm một chiếc rìu đẫm máu, và tay trái nó—Là vô số những cái đầu người lủng lẳng trên những sợi xích.

Thật là một cảnh tượng gớm ghiếc. Đôi mắt rực lửa của nó bắt lấy hình bóng ta, và đôi môi dày cộp của nó vẽ lên một nụ cười gớm ghiếc khi phát hiện ra con mồi mới. Nó có vẻ đang thối rữa, nhưng có vẻ nó không hề cảm thấy đau đớn gì.

"Tìm thấyy… Ngươiii" (Goblin)

"!? Vậy ra nó có thể nói chuyện…" (Hugh)

Con quái vật gầm lên, giương rìu và lao tới. Trước sức mạnh từ đòn tấn công của nó, ta lùi lại một bước và thủ thế với thanh kiếm của mình. Ta tập trung. Liệu máu nhỏ giọt từ chiếc rìu đó, và cái đầu trên tay trái nó, có phải là của một nạn nhân đã đến đây trước đó không? Không.

Mắt con quái vật mở to trong một chốc khi ta vào tư thế chờ đợi. Ngay trước khi chiếc rìu chuẩn bị bổ xuống, ở khoảng cách khoảng 2 mét, ta mạnh mẽ bước lên phía trước.

Chuyển động của con quái vật rất nhanh, nhưng ta còn nhanh hơn. Trước khi chiếc rìu kịp bổ xuống, ta hạ thấp người và bước lên, chém một nhát vào nó khi ta lướt qua. Ngay khoảnh khắc đó, ánh mắt ta chạm phải cái đầu đang lủng lẳng trên tay trái con quái vật.

Cái cổ bị treo bởi một sợi xích xuyên qua đỉnh đầu. Đôi mắt bị móc ra và cái đầu mang một vẻ mặt đầy đau đớn. Khoảnh khắc nó chạm mắt với ta, cái miệng hé mở chắc chắn đã vẽ lên một nụ cười nhăn nhở.

Việc đâm xuyên hộp sọ và treo nó lên không phải là một chuyện dễ dàng.

Nói cách khác, đây không phải là một nạn nhân.

Nó chỉ là một món đồ trang trí. Máu thấm đẫm chiếc rìu có lẽ cũng không phải là máu thật.

Phantom

, những thực thể được hiển hiện từ quá khứ, thường được sinh ra với những đặc điểm này.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là nó không nguy hiểm. Nếu bị trúng rìu, đầu ta sẽ bị nứt toác, và nếu tiếp xúc với máu và thịt tan chảy của nó, nó sẽ gây ra sát thương cho ta.

Tuy nhiên, nếu chỉ ở mức độ này, không có gì phải sợ cả.

Con quái vật hoàn toàn không thể phản ứng lại nhát chém nhanh như chớp của ta. Nó có lẽ đã không tham gia vào nhiều trận chiến trong thời đại mà nó tồn tại. Có lẽ nó từng là một loài thú săn mồi đứng đầu chuỗi thức ăn. Nhưng đó không phải là ở thời đại hiện nay.

Nếu nó chỉ mạnh đến mức này, ta có thể thắng!

Ta mỉm cười, tự tin vào chiến thắng của mình.

Tuy nhiên, nhát chém mà ta tung ra với ý định chẻ đôi nó, lại không trúng bất cứ thứ gì.

"Hh!?" (Hugh)

Đòn đánh đáng lẽ phải chém đứt nó lại trượt mục tiêu và ta loạng choạng.

Ta vội vã điều chỉnh lại tư thế và quay người lại.

Chẳng có gì ở đó cả.

Không hề có lấy một dấu vết của mùi hôi thối, tiếng bước chân kỳ lạ, hay dĩ nhiên, cả gã khổng lồ gớm ghiếc kia nữa—Thậm chí còn chẳng có lấy một cái bóng của nó.

Phantom

đáng lẽ phải biến mất khi bị đánh bại, nhưng chuyện này thì khác. Ta vẫn chưa đánh bại nó.

Nó biến mất trong nháy mắt, giống hệt như cái cách nó xuất hiện.

"Không thể nào..

Vừa rồi là cái quái gì vậy…" (Hugh)

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng ta. Ta kiểm tra xung quanh, nhưng không có dấu vết nào về sự tồn tại của con quái vật. Ngay cả phần thịt thối rữa nhỏ xuống sàn cũng đã biến mất.

Ta không hiểu, chuyện này hoàn toàn vô lý. Ta không biết chuyện quái gì đang xảy ra, nhưng ta không thể cứ đứng im ở đây được.

Ta hít một hơi, lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên mặt và một lần nữa bắt đầu bước đi trong bóng tối.

—

Có vẻ như nhà ngục này khá rộng lớn. Nội thất bằng đá phức tạp như một mê cung, không khí lạnh lẽo cùng bóng tối đang từ từ rút cạn sinh lực của ta.

Kể từ con đầu tiên, không có thêm

Phantom

nào xuất hiện nữa. Đây lại là một điểm bất thường khác biệt so với những

Bảo Điện

mà ta từng khám phá cho đến nay. Đôi khi ta có thể nghe thấy tiếng bước chân hay những âm thanh khác từ đằng xa, nhưng tiếng vang làm cho việc xác định vị trí phát ra âm thanh trở nên bất khả thi. Có vẻ như ta đã bị mắc kẹt ở một nơi sâu hơn nhiều so với những gì mình tưởng tượng.

"Hh… Lại một cái bẫy nữa. Thật phiền phức." (Hugh)

Mặt đá dưới chân ta lõm xuống, và một mũi tên sơn đen bay vút tới từ phía sau. Ta vặn mình để né mũi tên.

Ta không phải là Đạo Tặc, thế nên ta không thể vô hiệu hóa các cạm bẫy, nhưng một thành viên của Đệ Không Hiệp sĩ đoàn không hề yếu kém đến mức không thể né được những mũi tên bay về phía mình. Nếu nó nhanh hơn một chút, có lẽ ta đã gặp khó khăn, nhưng có vẻ như những cạm bẫy trong

Bảo Điện

này không đủ mạnh để đối phó với con người ở thời đại hiện nay.

Hoặc có lẽ nó không hề có ý định bắn trúng mục tiêu. Ta không biết tại sao, nhưng ta có thể cảm nhận được một sự nương tay nào đó trong

Bảo Điện

này. Sự nương tay khiến ta nghĩ rằng nó đang cố gắng thử thách ta.

Bất kể ta có đi xa đến đâu, cảnh vật vẫn không hề thay đổi. Có khá nhiều phòng, nhưng thiết kế nội thất lại chẳng có chút khác biệt nào, và ta hoàn toàn không biết

Bảo Điện

này dựa trên nền văn minh nào.

Cứ bước đi thế này, ta bắt đầu tự hỏi liệu mình có đang thực sự tiến lên phía trước hay không. Đến mức ta cảm thấy muốn ngợi khen những Thợ săn đang khám phá các

Bảo Điện

chưa từng được biết đến, nơi gần như không có lấy một chút thông tin nào.

Trong lúc đang suy nghĩ về chuyện đó, ta tình cờ bắt gặp một khu vực giống nhà ngục khác. Có vẻ như

Bảo Điện

này được tạo thành từ những hành lang tối tăm và các phòng giam.

Có lẽ những người khác cũng đã bị bắt giống như ta.

Ta mở cánh cửa kim loại trong khi cẩn thận để không gây ra bất kỳ tiếng động nào và kiểm tra bên trong.

Ta lần lượt kiểm tra từng căn phòng nhỏ vô số kể được ngăn cách bởi những chấn song sắt.

Không có dấu hiệu của bất kỳ sự hiện diện nào trong các căn phòng, nhưng khi lén nhìn vào một trong những căn phòng đó, mắt ta mở to.

Ta mở cánh cửa không khóa và cẩn thận bước vào. Thứ ta tìm thấy ở đó là—Một cái xác.

Nó đã hoàn toàn biến thành bộ xương trắng, có lẽ là hài cốt của một con người. Thi thể của nạn nhân đang tựa vào tường. Đánh giá qua vẻ bề ngoài, người này có lẽ là một Thợ săn. Một con dao đã rỉ sét hoàn toàn và một chiếc đèn lồng vỡ vụn, có lẽ là đồ đạc của họ, đang nằm lăn lóc ngay gần đó.

Tuy nhiên, thứ thu hút sự chú ý của ta là cuốn sổ tay nằm ngay trước bàn tay phải đang rũ xuống của họ.

Khác với những công cụ kia, cuốn sổ tay có vẻ ít bị hư hại hơn. Ta nhặt cuốn sổ tay bọc da lên và lật lướt qua, tìm kiếm những thông tin mà mình cần.

Thật may mắn, ta có thể đọc được những dòng chữ viết trong cuốn sổ tay. Hơn nữa, không hiểu sao… Ta có cảm giác như mình đã từng nhìn thấy nét chữ này ở đâu đó rồi.

『Đây là khu thử nghiệm của chúng. Bọn khốn đó bắt cóc con người, quan sát và thực hiện các thí nghiệm lên họ. Để hoàn thành sứ mệnh được giao bởi một vị thần ở phương xa.』 (Sổ tay)

Một khu thử nghiệm? Bọn khốn đó…? Một sứ mệnh được giao bởi một vị thần ở phương xa?

Ta cau mày trước những từ ngữ đầy điềm gở đó. Khi người dân ở Zebrudia nghe đến từ "vị thần", điều đầu tiên xuất hiện trong tâm trí họ chính là kẻ đã cai trị

Bảo Điện

dạng đền thờ từng tọa lạc tại nơi hiện là Đế đô.

Tuy nhiên, đã một ngàn năm trôi qua kể từ khi

Bảo Điện

dạng đền thờ đó bị chinh phục. Và hơn hết thảy, nơi này trông chẳng có vẻ gì là một ngôi đền cả.

Những dòng chữ viết trong cuốn sổ tay có vẻ như là một cuốn nhật ký. Một cuốn nhật ký ghi chép lại những cuộc điều tra của họ về nơi này.

Ta rất muốn đọc nó cẩn thận, nhưng ta không có thời gian cho chuyện đó. Ta bỏ qua những phần không cần thiết và nhanh chóng tìm kiếm một manh mối để thoát khỏi nơi này.

『Không có lối thoát khỏi nơi này. Ở đây chỉ có nỗi sợ hãi. Ta đã đặt tên cho nhà ngục ẩn giấu này, nơi triệu hồi những thực thể đáng sợ từ ký ức trong quá khứ, là [Khu Vườn Thu Nhỏ Của Tinh Thần]. Chắc chắn, tất cả những ai đặt chân đến đây đều sẽ trở nên bất lực và kiệt sức. Sẽ không có sự trợ giúp nào đến. Sẽ không có ánh sáng nào được tìm thấy. Bọn họ sẽ bị bỏ lại dưới đáy vực sâu, mãi mãi.』 (Sổ tay)

[Khu Vườn Thu Nhỏ Của Tinh Thần]. Rốt cuộc thì, liệu

Bảo Điện

này có thực sự liên quan đến

Ngôi Đền Tinh Tú

không?

Tuy nhiên, ta vẫn không hiểu. Ở đây viết rằng chính họ là người đã đặt tên cho nó. Từ "Tinh Thần" sẽ không xuất hiện nếu họ chỉ đặt tên ngẫu nhiên.

Ta lơ đãng lật từng trang giấy.

Nó được viết trên trang cuối cùng.

Khoảnh khắc ta đọc được câu đó, được viết bằng những nét chữ run rẩy, ta nín bặt hơi thở.

Hai mắt ta mở to và ta đọc đi đọc lại câu đó hết lần này đến lần khác. Ta không thể hiểu nổi.

『Tên ta là Hugh LeGrand, một thành viên của Đệ Không Hiệp sĩ đoàn. Cuối cùng, ta chưa từng lưu lại dấu ấn của mình ở Zebrudia, ta chưa từng được

Thiên Biến Vạn Hóa

nhớ tới, và ta cũng chẳng được bất kỳ ai công nhận. Thật đáng tiếc.』 (Sổ tay)

Nét chữ vô cùng lộn xộn như thể nó được viết bởi một bàn tay đang run rẩy.

Rồi, ta cuối cùng cũng nhận ra.

Nét chữ được viết trong cuốn sổ tay này—Thảo nào chúng trông lại quen thuộc đến thế.

Đây là—Nét chữ của ta.

"Hh!?" (Hugh)

Đột nhiên, cái xác nãy giờ vẫn nằm trên mặt đất nhổm dậy và vươn tay ra chộp lấy cổ tay ta. Ta vội vã hất nó ra và lùi lại một bước.

Hộp sọ cười khanh khách thật lớn. Trước khi ta kịp nhận ra, trang bị của cái xác đã thay đổi từ đồ của một Thợ săn thành một bộ áo giáp. Có những vết cháy đen và vô số vết xước, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa.

Bộ áo giáp đó chỉ được trao cho các hiệp sĩ của Đệ Không Hiệp sĩ đoàn đầy uy danh. Ngay gần đó là một thanh kiếm đã mục nát của Đệ Không Hiệp sĩ đoàn.

Ta cảm thấy chóng mặt. Tim ta đang đập thình thịch liên hồi. Đây có phải là bộ dạng của ta trong tương lai không?

Không thể nào.

Chỉ có mình ta ở đây thôi. Ta nhanh chóng hét lên.

"Cuốn sổ tay này có cả chữ ký cơ đấy, hả! Thảo nào nó lại được viết bằng ngôn ngữ chính thức của Zebrudia! [Khu Vườn Thu Nhỏ Của Tinh Thần] Nếu ta có thể mang thông tin này ra ngoài, đó sẽ là một thành tựu lớn đối với ta!" (Hugh)

Ta nhận ra có điều gì đó không ổn. Dù cho trang bị của Thợ săn đã rách bươm, nhưng cuốn sổ tay vẫn ở trong tình trạng đủ tốt để có thể đọc được mà không gặp bất kỳ vấn đề gì.

Cái xác đó có lẽ không phải của một người thực. Và rồi—Là những gì được viết bên trong.

Một nội dung khuấy động sự sợ hãi của ngươi. Những con quái vật xuất hiện dọc đường nhưng lại tung ra đòn tấn công không trúng đích. Không gian bên trong của một nhà ngục dường như dài vô tận.

"Là ảo ảnh! Mọi thứ! Ngươi đang đọc tâm trí ta! Nếu nghĩ theo hướng đó, nó sẽ giải thích cho mọi hiện tượng đã xảy ra cho đến tận lúc này!" (Hugh)

Một

Bảo Điện

bắt cóc con người và đọc được tâm trí của họ. Có những

Bảo Điện

sở hữu các đặc tính đặc biệt và đây có lẽ là một trong số đó.

Việc một

Bảo Điện

tự đặt tên cho chính mình là một chuyện chưa từng nghe thấy, nhưng vẫn còn rất nhiều điều chưa được biết đến về các

Bảo Điện

dạng Đền thờ. Nếu nó có liên quan đến một thứ như vậy, thì bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Đột nhiên, ta cảm thấy vô số ánh mắt đang đổ dồn vào mình. Chúng đang theo dõi ta. Một thứ gì đó vô hình đang quan sát ta.

Ta tựa lưng vào tường và thủ thế với thanh kiếm của mình. Tuy nhiên, ta thậm chí còn không dám chắc liệu mình có đang thực sự tựa lưng vào tường hay không.

Ta không thể tin vào mọi thứ mà mình đang nhìn thấy.

Cái xác của ta, thứ mà ta vừa hất văng ra, cũng đã biến mất từ lúc nào không hay. Cứ như thể không hề có bất cứ thứ gì ở đó ngay từ đầu, bao gồm cả mọi đồ đạc của nó.

Ta liên tục hít thở sâu và bằng cách nào đó đã cố gắng xoa dịu đi sự kích động của mình. Dù ta đã khám phá ra bản chất của

Bảo Điện

này, nhưng tình hình vẫn chưa được giải quyết. Ta vẫn chưa tìm thấy bất kỳ kẻ nào để đánh bại, bất kỳ ai để cứu, hay thậm chí là một lối thoát.

Ta đang thở hổn hển và tuyệt vọng tìm kiếm một lối thoát. Đúng lúc đó, ta nghe thấy một tiếng thì thầm cất lên từ sâu thẳm trong bóng tối.

"Tất cả các hiệp sĩ trên thế giới này, đều mạnh mẽ như vậy sao?" (?)

"Hh… Kẻ nào đó!!" (Hugh)

Ta nắm chặt thanh kiếm, sẵn sàng tấn công vào bất cứ lúc nào.

Thứ xuất hiện từ sâu thẳm trong bóng tối là một cô gái với mái tóc đen. Cô ta có mái tóc ngắn, thẳng và một vẻ ngoài xinh đẹp tựa như một con búp bê. Cô ta không cầm trượng, nhưng lại đang mặc một bộ đồng phục có huy hiệu của Học viện Ma thuật Zebrudia.

Nhìn thấy khuôn mặt đó chợt đánh thức lại ký ức của ta.

Khuôn mặt trong bóng tối đó chính là của người công dân đã mang đến thông tin đẩy ta vào tình cảnh này.

Tất cả chỉ là một cái bẫy sao? Ngay từ khoảnh khắc cô ta kêu cứu?

Thật là một khả năng ngụy trang đáng sợ. Nó có phải là một

Phantom

không? Ngay cả khi cô ta đang đứng ngay trước mắt ta, cô gái này trông vẫn giống hệt một con người.

"Không ngờ rằng, thay vì tỏ ra sợ hãi khi nhìn thấy Monster Diggy, ngươi lại xông lên tấn công nó bằng thanh kiếm của mình—Hắn ta là một con quái vật đã tàn sát người dân bất kể tuổi tác và giới tính mà không hề phân biệt đối xử, và đã nhấn chìm các thành phố lớn vào trong nỗi khiếp sợ… Không ngờ hắn lại thất bại với tư cách là một Con quái vật, ta đang hoàn toàn đánh mất sự tự tin vào chính mình đây này." (Cô gái)

"Hừ! Cũng chỉ là một con quái vật tầm thường khác thôi! Nhưng quan trọng hơn, nếu ta đánh bại ngươi, liệu ta có thể thoát khỏi nơi này không!?" (Hugh)

Ta hét lên bằng tất cả sức lực, đe dọa con quái vật không xác định đó.

Đừng sợ. Đã có những tiền lệ về việc

Phantom

hiểu được ngôn ngữ của con người. Bọn chúng thường chỉ xuất hiện ở các

Bảo Điện

cấp cao, nhưng ngay từ đầu đã quá rõ ràng rằng đây không phải là một

Bảo Điện

bình thường.

Ta sẽ không run sợ, ngay cả khi chạm trán với những

Phantom

chưa từng được biết đến.

"Thế giới này đang bị làm sao vậy? Và đừng nói những điều đáng sợ như vậy chứ. Ta sẽ khóc mất, biết không? Ư… Fufuuu…" (Cô gái)

Một giọt nước mắt đen kịt chảy ra từ khóe mắt cô ta. Một giọt huyết lệ.

Một sự hiện diện đáng ngờ mà ta chưa từng chạm trán trước đây. Cô gái cúi đầu xuống và đôi vai cô ta run lên. Và rồi—.

"Fufuuu… Fufufuh… Ahahahahahahahaha!" (Cô gái)

"Hh!!" (Hugh)

Cổ cô ta vươn dài ra. Trong lúc những giọt huyết lệ đen kịt vẫn đang tuôn rơi, cái đầu to bằng cỡ một quả bóng của cô ta lao vút về phía ta. Ta nín thở.

Thật nực cười. Một con quái vật trông giống hệt con người lại có thể vươn dài cổ ra.

Không còn nghi ngờ gì nữa, cô ta là một sự hiện diện độc nhất vô nhị trong số vô vàn những con quái vật ngoài kia, nhưng cô ta có thể làm được cái quái gì khi lao vào ta chỉ với mỗi cái đầu cơ chứ? Và quan trọng nhất là, ta đang mang theo một thanh kiếm.

"Uooooooooooooooh!!" (Hugh)

Ta gầm lên như thể để xóa bỏ đi sự yếu đuối của mình và bước lên phía trước. Ta bước lên vừa đúng lúc để né cái đầu đang lao về phía mình và vung thanh kiếm lên.

"Cái cổ vươn dài của ngươi đã hoàn toàn bị lộ ra rồi! Thật ngu ngốc khi tự phơi bày điểm yếu của chính mình! Nếu chỉ có cái đầu của ngươi có thể cử động được, thì một con Dullahan còn mạnh hơn nhiều!" (Hugh)

"Thế giới này, thực sự, có quá nhiều thứ. Ta ghét điều đó. Bởi vì không có nơi nào dành cho ta cả." (Cô gái)

Ngay trước khi ta kịp chém rơi đầu cô ta, cô ta để lại vài lời rồi biến mất hệt như một ảo ảnh. Sự tĩnh lặng lại bao trùm lấy hành lang.

Ta cảm thấy như mình giờ đã hiểu rõ năng lực của đối thủ cũng như bản chất của

Bảo Điện

này.

Đó là, nỗi sợ hãi. Một con quái vật đáng sợ chui ra từ trong bóng tối. Cái xác của chính ta, đang mục nát trong phòng giam.

Bảo Điện

này đang cố gắng sử dụng ảo ảnh để đe dọa ta. Một chiến thuật được sử dụng bởi vài loài ác quỷ.

Ta có thể chiến thắng. Ta có thể chinh phục được nó. Hugh LeGrand—

—Hoàn toàn có thể đương đầu với những tàn tích có lẽ được để lại bởi một vị thần này!

Khi ta vừa thở phào nhẹ nhõm, một giọng nói chợt vang lên từ hư không.

"Nhưng ngươi không thể. Ta đã biết ngươi đang sợ hãi điều gì rồi. Dù ta không biết thứ đó có gì khác biệt so với bọn ta…" (Cô gái)

"Cái gì!?" (Hugh)

Ta hoảng hốt quay người lại, tìm kiếm nguồn phát ra giọng nói. Đúng khoảnh khắc đó, một cú sốc đập vào ta cứ như thể toàn bộ máu đang chảy trong huyết quản đã đóng băng lại vậy.

Cú sốc này lớn hơn bất cứ thứ gì ta từng trải qua trước đây. Hơi thở của ta nghẹn lại và mọi sức lực đều rời bỏ đôi bàn tay. Âm thanh thanh kiếm rơi xuống vang vọng khắp căn phòng. Nhưng ta chẳng còn bận tâm đến việc mình vừa đánh rơi vũ khí nữa.

Hai mắt ta mở to hết cỡ.

Trước mặt ta, một chiếc hộp gỗ nhỏ đang lơ lửng giữa không trung. Một chiếc hộp được chạm trổ vô cùng tinh xảo.

"Kh-Không thể nào… Tại sao, thứ này lại… Chuyện này, đáng lẽ, đã được giải quyết xong rồi mà—Hh…" (Hugh)

Một ký ức kinh hoàng không thể nào quên. Lời nguyền huyền thoại đã từng hủy diệt cả một quốc gia, cuối cùng cũng được giải phóng trong suốt vụ náo động xoay quanh lời tiên tri.

Một vật phẩm dính lời nguyền đã được trao cho ta bởi một thực thể bí ẩn cứ như thể chúng ép buộc ta phải nhận nó, và đáng lý ra nó đã được

Thiên Biến Vạn Hóa

xử lý xong xuôi rồi.

[Tinh Linh Thạch Bị Nguyền].

Một sự hiện diện dày đặc của cái chết. Sự hiện diện này không phải là thứ có thể được sinh ra từ một ảo ảnh đơn thuần. Chiếc nắp trượt ra trong im lặng và rơi xuống sàn.

Lời nguyền từng không thể nào nhìn thấy được giờ đây đang tuôn trào ra từ chiếc hộp cấm kỵ.

Và rồi, ý thức của ta bị bóng tối nuốt chửng.