Thiên hạ vốn chuộng hư danh, bèn chọn ra năm gia tộc đứng đầu trong vô số võ lâm thế gia để tôn xưng là Ngũ Đại Thế Gia.
Dẫu bao dâu bể thăng trầm trôi qua, vị trí độc tôn vẫn luôn thuộc về danh gia kiếm thuật – Nam Cung Thế Gia.
Nơi đời đời sản sinh ra các đời Kiếm Vương ấy nắm trọn quyền sinh sát ở tỉnh An Huy, đồng thời tạo ra tầm ảnh hưởng sâu rộng lên các môn phái lớn nhỏ lân cận.
Có kẻ đứng nhất ắt có kẻ xếp thứ hai.
Và cái thế gia võ lâm hẩm hiu mang danh á quân ấy, chính là Hà Bắc Bành Gia.
Thậm chí, nhiều kẻ còn gièm pha, gọi họ là "Vua về nhì".[note93905]
Và rồi.
Dựa trên thần lực bẩm sinh để thi triển môn đao pháp bá đạo, đương kim Gia Chủ của Hà Bắc Bành Gia hiện tại chính là Đao Vương Bành Hiến Vũ.
Với bản tính trọng danh dự hơn cả mạng sống của nhân sĩ chính phái, mục tiêu tối thượng của Đao Vương dĩ nhiên là đánh bại Kiếm Vương, đưa Bành Gia vượt mặt Nam Cung Thế Gia.
Nhưng hiện tại thì vẫn chưa vươn tới được.
Dù sở hữu kỳ tài võ học và đã bước chân vào cảnh giới Hóa Cảnh, nhưng thực tế phũ phàng là lão vẫn đang phải xếp chiếu dưới so với Kiếm Vương.
Vốn đã quá tường tận võ công của đối thủ, Đao Vương chỉ cần cảm nhận luồng khí thế tỏa ra từ Kiếm Vương cũng đủ mường tượng được ngưỡng võ vi của ông ta.
Đao Vương đành phải ngậm đắng nuốt cay thừa nhận một sự thật: Hà Bắc Bành Gia vẫn phải núp dưới bóng Nam Cung Thế Gia.
Tuy nhiên.
'Tương lai thì chưa biết chừng.'
Lão đã nhìn thấy cơ hội lật đổ Nam Cung Thế Gia.
Bởi lẽ cả ba vị công tử của Đao Vương đều đã trở thành cao thủ Tuyệt Đỉnh.
Dẫu chiếc ghế Gia Chủ ắt hẳn sẽ thuộc về trưởng tử, nhưng xét về tư chất võ học, tiểu nhi tử Bành Chi Sơn mới là kẻ xuất chúng nhất.
Mặc dù Bành Chi Sơn đột phá cảnh giới Tuyệt Đỉnh muộn hơn Nam Cung Hữu Huyền – đích tôn duy nhất của Kiếm Vương – đúng một năm, nhưng xét trên ba phương diện, tương lai của Bành Gia vẫn xán lạn hơn hẳn.
Thứ nhất, Đao Vương trẻ tuổi hơn Kiếm Vương.
Chỉ cần kiên nhẫn chờ đến ngày Kiếm Vương rửa tay gác kiếm, vị thế của Bành Gia tự khắc sẽ thăng hạng.
Thứ hai, Nam Cung Hữu Huyền – kẻ từng làm chấn động cả thiên hạ khi đạt ngưỡng Tuyệt Đỉnh ở tuổi hai mươi hai – nay đã gặp biến cố trở thành phế nhân, phải thoái ẩn giang hồ.
Người đang được nhắm đến cho chiếc ghế thừa kế thay thế là Nam Cung Du Lân lại mang tính cách nhu nhược, yếu đuối. Thậm chí còn râm ran tin đồn nàng ta vô cùng chán ghét việc luyện võ.
Dù thế gia có thể chọn người từ nhánh bàng hệ, nhưng Ngũ Đại Thế Gia vốn dĩ luôn đặt dòng máu đích hệ lên hàng đầu. Trừ khi có biến cố trời sập, bằng không Nam Cung Du Lân chắc chắn sẽ là người kế vị.
Thứ ba, chính là sự hiện diện của Bành Chi Sơn, tiểu nhi tử vừa đạt cảnh giới Tuyệt Đỉnh ở tuổi hai mươi ba.
Việc chạm đến ngưỡng Tuyệt Đỉnh ở tuổi hai mươi ba mang một ý nghĩa vô cùng to lớn.
Nếu làm một phép tính đơn giản, so với kẻ đạt Tuyệt Đỉnh ở tuổi hai mươi tư, không phải là thời gian đột phá Bình Cảnh Siêu Tuyệt Đỉnh được rút ngắn đi một năm. Mà đó là bài toán về xác suất.
Lịch sử võ lâm đã chứng minh, càng đặt chân lên cảnh giới Tuyệt Đỉnh sớm bao nhiêu, cơ hội vươn tới những cảnh giới tối thượng càng rộng mở bấy nhiêu.
Trừ phi thỉnh thoảng lại xuất hiện vài thành phần dị biệt đi ngược quy luật như Cựu Xích Ma Đại Chủ Trịnh Lập.
Bất luận thế nào, ngay khi hay tin Bành Chi Sơn đã phá vỡ được Bình Cảnh Tuyệt Đỉnh, cả Bành Gia đã mở tiệc ăn mừng lớn.
Tin tức đó hoan hỉ đến mức Đao Vương phải đích thân cất bước đến Võ Lâm Học Quán để khích lệ và đốc thúc nhi tử tu luyện.
Chắc mẩm câu mở lời của lão sẽ là thế này:
'Chi Sơn, phụ thân rất tự hào về con. Chỉ cần con giữ vững phong độ tu luyện, cái danh hiệu Đao Vương này sớm muộn cũng truyền lại cho con. Tuyệt đối không được chểnh mảng, phải dốc lòng tinh tiến.'
Chiếc ghế Gia Chủ đương nhiên sẽ giao cho con cả, nhưng Gia Chủ chưa chắc đã là kẻ có võ công cao cường nhất, chắc hẳn tiểu nhi tử cũng thấu hiểu đạo lý này.
Trái lại, việc trui rèn trong hàng ngũ Võ Lâm Minh lại là môi trường tuyệt vời để cọ xát và tích lũy kinh nghiệm thực chiến.
Nắm giữ trọng trách trong Võ Lâm Minh cũng mang lại lợi ích khổng lồ cho Bành Gia. Huynh đệ đồng lòng, kẻ hô người ứng, thế lực của Bành Gia sẽ càng bành trướng với tốc độ vũ bão.
'Đưa nó vào Võ Lâm Học Quán quả là một nước cờ sáng suốt. Quả nhiên, ném vào môi trường kỷ luật thì con người ta mới trưởng thành lên được.'
Bành Chi Sơn vốn là đứa con khiến lão đau đầu nhất. Tuy mang trong mình kỳ tài võ học, nhưng bản tính lại xốc nổi, thiếu suy nghĩ, ăn nói hàm hồ, đã không ít lần gây họa trong nội bộ Bành Gia.
Đặc biệt, bản tính hễ đã chấp niệm thứ gì là bất chấp hậu quả, đâm đầu mù quáng của gã khiến Đao Vương – người tỉnh táo nhất nhì Bành Gia – cũng phải nơm nớp lo sợ.
Ấy vậy mà từ ngày vào Võ Lâm Học Quán rèn giũa, gã không những hòa nhập tốt, chẳng gây ra vụ lùm xùm nào, mà lại còn lập được công trạng. Thử hỏi làm sao lão không mừng rỡ cho được.
Chuyến hành trình ngỡ tưởng chỉ rợp bóng hỉ sự.
Nào ngờ.
Trên đường dẫn theo vài tên hộ vệ tiến đến Võ Lâm Học Quán, Đao Vương bất ngờ bị một toán hắc y nhân tập kích.
Dẫu biết giang hồ dạo này đang cuộn sóng ngầm, nhưng điều kinh hãi nhất là trong đám sát thủ lại có kẻ đã đạt đến cảnh giới Hóa Cảnh, chuyên sử dụng ma công.
Dốc cạn sức lực mới giáng được đòn chí mạng ép kẻ thù phải rút lui, nhưng bản thân Đao Vương cũng chịu thương tổn nặng nề.
Bởi lẽ tên cao thủ Hóa Cảnh kia đã giở thủ đoạn hèn hạ, lén lút hạ độc. Quả đúng là phong cách ti tiện của đám Ma Nhân.
Mặc dù lão đã vận nội công thâm hậu để tạm thời áp chế độc tính, nhưng nếu không kịp thời giải độc, thứ kịch độc ấy sẽ từ từ bào mòn cơ thể lão.
Mạng thì giữ được, nhưng e là phải tĩnh dưỡng một thời gian dài.
Đao Vương tức tốc cậy nhờ mạng lưới tình báo của Cái Bang. Sau khi lùng sục được tung tích một vị y viên có y thuật giải độc siêu phàm, nơi đầu tiên lão thẳng tiến đến không phải là Võ Lâm Học Quán, mà là Y Các của Võ Lâm Minh.
******
Đó chính là tình cảnh đưa đẩy Bạch Du Tinh bất ngờ phải tiếp đón vị khách không mời này.
Lão nhân gia đang ngồi chễm chệ trong phòng chẩn trị sở hữu một thân hình vạm vỡ, góc cạnh y chang Bành Chi Sơn. Bảo lão là một Bành Chi Sơn lúc tuổi xế chiều cũng chẳng sai.
Với một kẻ vốn đã ác cảm với Bành Chi Sơn như Du Tinh, diện mạo của lão trông cũng chướng mắt vô cùng.
"Sao rồi? Giải độc được chứ?"
Đáp lại câu hỏi mang chút nôn nóng của Đao Vương, Du Tinh điềm nhiên gật đầu.
"Tất nhiên là được. Sau khi giải độc, tại hạ sẽ xem xét luôn cánh tay cho ngài. Vết thương có vẻ khá sâu đấy."
Trên cánh tay phải của Đao Vương hằn rõ một vết chém toác thịt dài ngoẵng. Có vẻ lão đã tự điểm huyệt cầm máu, nhưng vết thương tàn khốc cỡ đó thì không thể nào tự lành được.
Nhìn thanh đại đao đồ sộ vắt bên hông trái, dư sức đoán lão là người thuận tay phải. Chắc chắn lão đang đau đớn khó chịu lắm. Nếu không chữa trị kịp thời, nguy cơ nằm liệt giường là khó tránh khỏi.
"Hừ, dăm ba cái vết thương cỏn con này nhằm nhò gì. Kẻ thù cũng là cao thủ Hóa Cảnh, lại còn thi triển loại ma công uy lực kinh người, ắt hẳn là nhân vật của Ma Giáo. Dẫu hắn giở trò hèn hạ dùng độc, nhưng cuối cùng vẫn bị lão phu đả thương nặng nề, tính ra lão phu vẫn thắng thế."
"…"
Dường như việc bị vạch trần vết thương ở cánh tay thuận đã đụng chạm đến lòng tự tôn ngút ngàn của Đao Vương. Bằng mọi giá, lão vẫn muốn chứng minh mình ở thế thượng phong so với đối thủ.
'Người nhà Bành Gia đúng là khó nói chuyện cho lọt tai.'
Du Tinh thầm thở dài ngao ngán trong bụng.
"Xin chúc mừng chiến thắng của ngài. Vậy giờ tại hạ sẽ tiến hành trị liệu."
"Lão phu đã nghe danh tài nghệ xuất chúng của Nhất Châm Thần Y rồi. Trăm sự nhờ ngài."
Quá trình giải độc thực chất diễn ra vô cùng chóng vánh.
Đó là nếu như bình thường.
Nhưng hôm nay, Du Tinh muốn làm một cuộc thử nghiệm nhỏ.
Thay vì dùng trường châm ghim thẳng vào vùng ngực gần tim, hắn lại điềm nhiên bắt mạch cho Đao Vương.
'Dạo gần đây mình mới nghiệm ra một điều, trong hệ thống kinh mạch của giới võ giả, luôn tồn tại những đoạn mạch đạo nở rộng hơn bình thường.'
Du Tinh đã tìm ra chân tướng của hiện tượng đó.
'Đó chính là lộ trình vận khí của nội công tâm pháp!'
Hắn suy đoán, việc ngày ngày vận hành chân khí đi qua những đoạn mạch đạo đó để súc tích nội lực đã khiến chúng dần giãn nở ra. Và kẻ nào tu luyện càng lâu năm, những "vết hằn" đó lại càng rõ rệt, dễ dàng bị bắt bài.
Nghĩa là.
'Đây quả là cơ hội ngàn vàng để moi móc bí kíp nội công tâm pháp độc môn của Đao Vương!'
Giới nhân sĩ võ lâm vô cùng kiêng kỵ việc để người khác bắt trúng mạch môn. Bởi nếu thực lực hai bên xấp xỉ, chỉ một cái chạm tay đó cũng đủ để đối phương khống chế toàn cục.
Nhưng thân phận đại phu lại là một vỏ bọc quá hoàn hảo cho việc này.
Nếu có thể nắm bắt được lộ trình vận khí của thứ nội công tâm pháp mà Hà Bắc Bành Gia đã mài giũa qua bao đời, dù chỉ là bề nổi.
'Kiểu gì cũng có lúc cần dùng đến. Bí kíp thượng thừa trên giang hồ đâu phải dễ dàng cầu được.'
Trước khi chính thức giải độc, hắn đã lén dùng thánh lực rà soát tỉ mỉ mọi ngóc ngách trong hệ thống kinh mạch của Đao Vương, khắc cốt ghi tâm từng đoạn mạch đạo được mở rộng.
Đợi một ngày nào đó, hắn sẽ dùng mớ kiến thức này làm vật liệu để hoàn thiện thêm bộ nội công tâm pháp của chính mình.
"Tại hạ bắt đầu giải độc đây."
Du Tinh dùng thánh lực bao trọn lấy tụ điểm độc khí đang tích tụ, rồi âm thầm kích hoạt kỹ năng [Giải Độc].
Đao Vương lập tức nhận ra sự biến chuyển kỳ diệu trong cơ thể.
Thứ kịch độc vô danh vốn không ngừng gặm nhấm, tra tấn thần kinh lão ngay cả trong lúc chuyện trò, nay bỗng chốc tan biến sạch sẽ tại vị trí mà lão đang dốc nội công để áp chế.
"…Dễ dàng thế sao?"
Lăn lộn chốn giang hồ hiểm ác bao năm, nếm mùi trúng độc cũng không ít lần, nhưng lão chưa từng chứng kiến màn giải độc nào lại nhẹ tựa lông hồng đến vậy.
Thứ kịch độc đủ sức quật ngã cả cao thủ Hóa Cảnh nay lại được hóa giải trong chớp mắt khiến lão bàng hoàng tột độ, nhưng chưa kịp định thần.
"Giờ tại hạ sẽ xử lý cánh tay cho ngài."
Du Tinh nhanh nhẹn tháo lớp băng gạc rướm máu, áp lòng bàn tay lên bề mặt vết thương.
"…!"
Hai mắt Đao Vương trợn trừng.
Nếu cảm giác của lão không sai, thì cơn đau buốt óc từ vết rách dài trên tay đang dịu đi rõ rệt. Vết thương dường như cũng đang dần khép miệng lại so với lúc nãy.
Rất nhanh chóng, Du Tinh lôi kim chỉ ra, thao tác khâu vá thoăn thoắt, điêu luyện trên cánh tay Đao Vương.
Kỹ thuật khâu tinh xảo đến mức, từng mũi kim găm vào da thịt đều tăm tắp, khoảng cách đều đặn không lệch một ly.
"Xong rồi thưa ngài. Nhưng tốt nhất ngài nên lưu lại đây tĩnh dưỡng vài hôm, đợi tại hạ cắt chỉ xong xuôi hẵng rời đi."
Đao Vương thử cử động cánh tay vài vòng, rồi nở một nụ cười vô cùng mãn nguyện.
"Quả là loại y thuật lão phu chưa từng nghe hay thấy bao giờ. Tài nghệ của ngài quả thực xuất chúng. Lão phu mang nợ ngài rồi. Cất công lặn lội đến tận đây đúng là không uổng phí."
"Ngài quá khen."
"Từ nay chúng ta cứ coi nhau như bằng hữu đi. Ngài thấy đấy, lão phu lăn lộn đao kiếm nên chuyện sứt đầu mẻ trán xảy ra như cơm bữa."
Nửa thân trên của Đao Vương chằng chịt những vết sẹo lớn nhỏ.
Chỉ nhìn thôi cũng đủ hiểu lão đã phải trải qua những năm tháng rèn luyện và thực chiến khốc liệt đến mức nào.
Với một kẻ có đầu óc bình thường, ai cũng thừa hiểu việc kết giao với một đại phu y thuật siêu phàm mang lại lợi ích to lớn đến nhường nào cho giới võ giả.
Du Tinh dĩ nhiên cũng chẳng dại gì mà từ chối việc giao hảo với một cường giả cỡ Đao Vương.
Quen biết sâu thêm chút nữa, biết đâu hắn lại có cơ hội bóng gió vài lời về cái thói xấc xược của Bành Chi Sơn.
"À phải rồi, nhi tử của lão phu cũng đang theo học ở Võ Lâm Học Quán, chẳng hay ngài đã từng nghe danh chưa?"
"…Vâng, tại hạ có nghe qua."
"Thấy hai vị trạc tuổi nhau, lão phu rất mong hai vị sau này sẽ kết tình bằng hữu."
'Chuyện đó nằm mơ cũng không có đâu.'
Ngay lúc này, hắn đang phải gồng mình nhịn cái khao khát vạch trần bộ mặt thật của quý tử nhà lão ngay trước mặt lão đây. Trừ phi thân thiết hơn, chứ hiện tại mối quan hệ giữa hai người chưa đủ độ chín để hắn ngang nhiên làm vậy.
Du Tinh quyết định giữ mồm giữ miệng.
"Vậy lão phu xin phép cáo từ. Lão phu sẽ nán lại Võ Lâm Minh, vài hôm nữa sẽ quay lại thỉnh an ngài."
Khi Đao Vương vừa trị liệu xong và đứng dậy, hạ nhân Trương Thất lật đật chạy vào bẩm báo.
"Bẩm Đao Vương tiền bối, nghe tin ngài thọ thương, Bành Chi Sơn công tử đã chạy đến tìm ngài, hiện đang đợi ngoài kia ạ."
"Ồ, đúng lúc lắm. Bạch Y Viên, ngài có rảnh chút không? Lão phu gọi tiểu tử đó vào giới thiệu với ngài luôn nhé."
