Chưa đầy nửa ngày sau khi rời cổng thành, cỗ xe đã dừng lại.
Bụi cây ven đường rung lên dữ dội.
Những kẻ da xanh bất ngờ nhảy ra chặn đường xe. Một bầy Orc trang bị chùy và rìu, vác vũ khí trên vai.
Ở thế giới này, chúng chiếm vị trí tương đương bọn cướp đường. Orc thường tụ tập thành đàn trong khu vực thế giới mở và là một trong những loài quái vật tiêu biểu chuyên đe dọa khách bộ hành.
Chúng tôi còn chưa đi xa Reator bao nhiêu mà độ khó đã tăng vọt từ Sói lên Orc.
Tôi nhảy xuống khỏi thùng xe, rút thanh kiếm nặng trịch bên hông.
Ma kiếm Physicalia đã được Phila thức trắng đêm điều chỉnh.
"Gruak. Gruak."
Tên thủ lĩnh giơ cao cây chùy, bầy Orc bắt đầu tiến tới xe ngựa.
Một con Orc xông dữ dội tới sau lưng tôi, giơ rìu lên cao. Thế nhưng, trước khi kịp vung xuống, nó đã đổ sầm ngay dưới chân tôi, cắm đầu xuống đất.
"Ta giao một nửa cho nhóc."
"Cháu lo hết cũng được."
Làm sao ta để nhóc làm hết được.
Physicalia trượt khỏi vỏ kiếm chế tạo riêng của Phila. Cảm giác từ chuôi kiếm men theo dây thần kinh đầu ngón tay, nối liền với mạch máu trong cánh tay.
Nó bám vào tay tôi chặt đến mức ấy.
Một con Orc vung rìu lao tới.
Nhìn đồng loại bỏ mạng, mắt nó đỏ ngầu, miệng gầm lên giận dữ.
Tôi nhẹ nhàng bước sang bên.
Vừa né lưỡi rìu, tôi vừa đưa Physicalia ngang eo con Orc trước mặt rồi dễ dàng chém nó làm đôi.
Phập.
Làn da dày như da thuộc, cơ bắp và cả xương đều bị một kiếm cắt lìa.
Máu Orc bám lên lưỡi kiếm. Giữa những giọt máu xuất hiện vô số sợi chỉ đỏ mảnh mai.
Sự sống đập theo mạch máu trong tay tôi.
Cảm giác phấn khích kỳ lạ khi sinh lực bị hút vào chảy dọc cánh tay.
Đó là hiệu quả của Physicalia.
Hấp thụ thể lực của mục tiêu bị chém.
"Gruaaa!!!"
Bầy Orc chỉ vào tôi rồi gào lên gọi đồng bọn, sau đó đồng loạt xông tới.
***
Không mất bao lâu để chém sạch bầy Orc.
Một Chiến binh Orc có vẻ là thủ lĩnh đàn giáng chùy xuống. Elena chỉ hơi lùi người né tránh, rồi vung một kiếm tạo thành đường chém chạy từ trước ngực ra tận sau lưng nó.
Bộp.
Đầu Chiến binh Orc rơi xuống, lăn trên mặt đất.
Con Chiến binh Orc do Elena giết là kẻ cuối cùng. Hơn mười xác Orc nằm ngổn ngang giữa đường, chặn kín lối đi.
"Lua."
Lua đang ngẩn người nắm dây cương trên xe, vừa nghe tôi gọi liền run lên.
"Đã thành nô lệ rồi còn ngồi ngây ra đó làm gì? Không dọn đám này vào rừng thì xe đi thế nào được? Làm nô lệ thì phải biết nhanh tay nhanh chân lên."
Lua vảy xanh giữ nguyên khuôn mặt cứng đờ, bắt đầu kéo xác Orc khỏi đường.
Trong lúc đó, tôi nhìn quanh.
"Orc xuất hiện ở đây nghĩa là…"
Gần đây có hang ổ của chúng.
Tôi ước lượng vị trí các ngọn núi và quãng đường đã đi từ Reator.
Theo cảm giác, đây chính là đám Orc tôi biết.
Tấm bản đồ ngoài đời và bản đồ trong game chồng lên nhau trong đầu.
Tôi đại khái xác định được vị trí.
"Lua."
"…"
"Trong lúc bọn tao đi, mày trông xe cho cẩn thận."
Lua khẽ giật mình rồi gật đầu.
Đường đường là một con Rồng mà lại hành động như thế, trông buồn cười thật.
"Elena, theo ta."
Tôi bước vào bụi cây.
Elena mang vẻ mặt khó hiểu nhưng vẫn bám sát phía sau.
Đi xuyên qua bụi rậm chưa được bao xa, một mùi hôi thối đã xộc vào mũi. Chúng tôi không cần lần mò đường cũng có thể nhận ra ngay.
"Đằng kia sao?"
Một hang động gần giống trong ký ức xuất hiện trước mắt.
***
"Gruak!"
"Gruaaa!!"
Tiếng hét của bầy Orc vang vọng khắp hang.
Tôi chỉnh lại cách cầm Physicalia.
Ánh đỏ nhàn nhạt dập dờn dọc lưỡi kiếm, bốc lên như hơi nóng. Nơi mũi kiếm lướt qua, ánh sáng bị bẻ cong, để lại từng vệt mờ.
Ngoảnh lại, tôi thấy Elena bịt mũi, đứng trên đống xác Orc và nhìn xuống những người phụ nữ bị chúng bắt cóc.
Những phụ nữ bị giam cầm và hành hạ đến không còn ra hình dạng đã bị bầy Orc chà đạp không biết bao nhiêu lần. Giờ họ bị chất đống trong căn phòng phía trong như rác rưởi.
'Game 18+ thường không cho người chơi thấy những cảnh thế này.'
Tôi vốn đã biết, nhưng khi chứng kiến những kẻ ở đúng vị trí trong game lại bộc lộ một mặt hoàn toàn khác, tôi một lần nữa cảm nhận rõ đây là hiện thực.
Elena nhăn mũi rồi quay về phía sâu nhất trong hang.
"Chỉ còn chỗ đó thôi."
"Để ta."
Một căn phòng phía trong bị chặn bằng cửa gỗ.
Tôi thô bạo đạp mạnh.
Rầm!
Cánh cửa tung ra, để lộ một gian phòng rộng lớn.
Giữa phòng, một con Orc có thân hình đồ sộ hơn hẳn đồng loại đang chờ sẵn như muốn đối đầu với chúng tôi.
Chiến binh Orc Tinh anh.
Nó gầm vang, hai tay cầm một cây rìu chiến hai lưỡi với bản rìu lớn gần bằng nửa thân trên, ra vẻ như từng được huấn luyện bài bản.
Áp lực khiến cả không khí trong phòng rung chuyển.
Nó gào thét, tuyên bố mình là Boss của khu vực này.
"Biến đi."
Tôi giơ Physicalia lên. Sức mạnh từ thanh kiếm bốc cháy thành hình ngọn lửa.
Ma lực đỏ tích tụ trong thân kiếm bùng lên. Sinh lực đã hấp thụ bị thiêu đốt, hội tụ thành một nguồn sức mạnh mang hình hài vật chất quanh Physicalia.
Kỹ năng của Ma kiếm Physicalia.
Một đòn đánh do Phila khắc vào thanh kiếm.
Tôi giáng Physicalia đang giơ cao xuống, vung kiếm như trút sạch mọi thứ đã tích tụ bên trong.
Ánh chớp đỏ lấp đầy tầm mắt.
Ầm—!
Sóng xung kích màu đỏ cuộn thành từng vòng, quét sạch phía trong phòng Boss.
Chiến binh Orc Tinh anh vung rìu vào luồng sức mạnh đỏ. Thế nhưng, nó không thể chống lại nguồn lực được gom từ sinh mạng của đám thuộc hạ, lập tức bị cuốn phăng rồi đập mạnh vào vách.
Bầu không khí căng thẳng mà con Boss tạo ra tan biến một cách chóng vánh.
"Oa!"
Tiếng Elena phá tan sự im lặng.
Hai mắt sáng rực, cô ấy chạy tới.
"Vừa rồi chú làm thế nào vậy?!"
"Làm gì?"
"Có một nguồn sức mạnh bắn ra từ thanh kiếm!"
"Nhóc cũng làm được mà, có gì phải ngạc nhiên."
"Cái đó khác chứ!"
Elena đi vòng quanh thanh kiếm của tôi như một đứa trẻ vừa phát hiện món đồ chơi kỳ lạ.
Dù nghĩ cô ấy phản ứng hơi thái quá, trong lòng tôi cũng không khỏi thán phục. Có thể tạo ra uy lực lớn đến vậy mà không tiêu hao ma lực là một ưu điểm khổng lồ.
Uy lực và hình dạng trông chẳng khác kiếm khí là bao, nhưng sau khi dùng thử, tôi đã hiểu.
Thứ này có thể kết hợp với Mãnh Sư Trảm.
— Phila gắn thêm một tính năng kỳ lạ thật đấy.
Beatrice cũng ngồi trên vai Elena, quan sát Physicalia.
Sau đó, cô ta nhe răng cười rồi ngước lên nhìn tôi.
— Đưa Vitalia cho Elena đi.
'Cần gì phải vậy?'
Khả năng hấp thụ ma lực cũng hữu ích với Elena, nhưng chỉ dừng ở mức dùng được.
Nếu muốn đưa vũ khí thì Physicalia phù hợp hơn, nhưng…
'Mày định cướp cơ thể Elena để làm gì?'
— Đừng hiểu lầm. Lần trước là vì ngươi khiến ta bực bội quá thôi.
Physicalia có thể cướp lấy cơ thể người sử dụng.
Dù đã bị phong ấn, tôi vẫn không thể chủ quan.
Nhưng lời Beatrice cũng có lý.
Hồng Hắc Kiếm là một món vũ khí tốt, song vẫn kém xa di vật.
Đưa Vitalia thì khả năng hấp thụ ma lực lại quá hợp với tôi. Đưa Physicalia thì nhược điểm của nó quá chí mạng.
'Điểm đến lần này cũng chẳng có vũ khí nào thích hợp cho Elena.'
Xem ra sắp tới tôi phải thay đổi một lộ trình, kiếm bộ trang bị mới cho Elena mới được.
Tôi dời mắt.
Dư chấn từ đòn đánh vừa rồi đã phá hỏng cánh cửa nhỏ trong phòng Boss, để lộ chiếc rương báu cũ kỹ ngủ yên phía sau.
Đó là nơi bầy Orc cất chiến lợi phẩm cướp được từ đường lớn và những ngôi làng quanh đây.
Tôi dùng Physicalia chém khóa rồi mở nắp. Bên trong chất đầy ánh vàng và bạc.
Tiền vàng, tiền bạc, cùng đủ loại trang sức.
Tôi nhấc lên một chiếc nhẫn đính đá quý. Dù chỉ là trang sức bình thường, nó vẫn có giá trị không nhỏ.
Ngay cả khi tính đến việc các món đồ cồng kềnh khiến chiếc rương trông đầy hơn thực tế…
"Nhiều thật."
Trong game, chỗ này cho vài trăm đồng vàng. Xem ra cũng khá khớp?
Không phải lần đầu, nhưng cứ mỗi khi một chi tiết trong game trùng với hiện thực rồi để lộ khoảng cách giữa hai bên, tôi lại thấy ngẩn người.
Nhưng chuyện đó để sau. Tiền tôi kiếm được ở Reator đã đủ dư dả nên chẳng mấy hứng thú với giá trị của cải. Tôi đang tìm một thứ khác.
Tôi gạt bớt đồ trong rương, lục xuống dưới rồi tìm thấy món đồ có hình dạng quen thuộc.
Một chiếc vòng cổ dày trông giống dây lưng bằng da.
"Đó là gì vậy ạ?"
Thấy món đồ tôi lấy ra sau khi gom của cải, Elena chăm chú hỏi.
"Di vật."
"Di vật nào trông cũng bình thường nhỉ?"
Elena giơ những chiếc nhẫn trên tay tôi và tay cô ấy lên.
"Dù gọi là di vật, thứ này chỉ thuộc loại cấp thấp. Nó tên là Vòng Cổ Lệ Thuộc."
Tôi nhớ lại công dụng của nó.
"Khoảnh khắc đeo nó lên cổ một người, người đeo sẽ tạm thời phục tùng tuyệt đối kẻ đã đeo vòng cho mình… hình như vậy?"
Mắt Elena mở lớn.
"Phục tùng tuyệt đối? Nó cũng là đạo cụ thôi miên sao?"
"Cũng gần giống?"
Trước đây tôi chưa từng để ý, nhưng dạo gần đây càng lúc tôi càng cảm thấy các đạo cụ trong game fantasy 18+ có lẽ đều lấy thôi miên làm tiền đề.
Chiếc Nhẫn của Kẻ Phai Màu Elena đang đeo cũng vậy.
'Lúc chơi game chẳng nghĩ gì, giờ nhìn lại mới thấy hơi kỳ.'
"Nhưng sau một khoảng thời gian, hiệu quả phục tùng sẽ kết thúc. Những cảm xúc bị đè nén trong thời gian đó sẽ bật ngược trở lại, khiến người sử dụng rất dễ bị căm ghét. Có thể nói mức phản kháng sẽ bùng nổ tương ứng với mức độ bị ép phục tùng. Theo ta biết, nạn nhân vẫn hoàn toàn tỉnh táo trong lúc bị khống chế."
Vì thế nó mới là di vật cấp thấp.
Nhưng di vật vốn không thật sự được chia cấp bậc.
Nếu thiếu hụt ở một mặt, nó sẽ mang lại ưu thế ở mặt khác.
"Mỗi người chỉ bị tác động đúng một lần, nhưng bản thân chiếc vòng có thể tái sử dụng."
"Vậy khi cần thẩm vấn, chúng ta sẽ không phải tra tấn nữa nhỉ?"
Tôi cất chiếc vòng vào ngực áo.
Sau khi tôi cất nó đi, Elena vẫn nhìn chằm chằm. Ánh mắt sâu hơn bình thường, như đang khao khát một thứ gì đó.
"Sao? Muốn đeo thử cho ta à? Đeo rồi định làm gì?"
Elena mấp máy môi một lúc rồi trả lời bằng giọng nhỏ như muỗi.
"…Chỉ là cháu muốn biết chú nghĩ thế nào về cháu."
Ý tưởng bắt tôi phục tùng nghe hơi đáng sợ, nhưng lời nói thật lòng ấy lại khiến một góc trong ngực tôi ngứa ngáy.
"Có gì phải dựa vào thứ này. Muốn gì thì cứ nói thẳng."
Tôi nhẹ nhàng vò rối tóc Elena.
"Chỉ cần nhóc giữ lời hứa, không cần dùng thứ này ta cũng sẽ làm bất cứ điều gì cho nhóc. Có chuyện muốn biết thì cứ hỏi. Hay nhóc muốn ta làm gì?"
Khuôn mặt Elena dần đỏ lên.
"Bất cứ điều gì sao?"
"Ừ. Bất cứ điều gì."
"…"
Elena mỉm cười, dang hai tay.
"Cháu mệt rồi. Chú bế cháu đi."
"Bao lâu cũng được."
Tôi bế Elena lên rồi quay về xe ngựa.
