Vài ngày nữa lại trôi qua.
Tôi nhận được một tin báo từ một kỵ sĩ tập sự làm việc cho Varié.
Rằng gã Bá tước Phantoma đang đi rêu rao những lời đàm tiếu ác ý về tôi với đám quý tộc.
Gã lôi toàn bộ những hành vi tồi tệ của Eck ngày xưa ra để bêu riếu khắp giới quý tộc.
Vì gã là một quý tộc có máu mặt nên đám quý tộc cũng hùa theo nhìn tôi bằng con mắt khác.
Những lời đồn đại kiểu 'Thế thì đã sao?' dạo trước trong các buổi tiệc tùng giờ lại khiến danh tiếng của tôi tụt dốc thảm hại.
Cái công việc mỗi ngày 1 tiếng huấn luyện kỵ sĩ tập sự thay cho Varié đang cắm chốt ở Trại Hầm ngục cũng vì thế mà bị cắt.
Thôi thì đằng nào tôi cũng định nghỉ, bớt đi một việc cũng rảnh nợ.
May mà vụ này chưa đến tai Lãnh chúa nên mấy ngày nay vẫn còn êm ấm chán.
"Hắn định báo cáo kiểu gì nhỉ."
Trong xưởng của Phila vẫn còn chất đống chứng cứ như nhật ký nghiên cứu cơ mà.
Muốn kiện tụng đàng hoàng thì Bá tước Phantoma phải giải quyết mớ tài liệu nghiên cứu của Phila trước đã.
Và muốn đụng vào đống tài liệu đó thì gã phải vượt qua ải của tôi.
Gã nẫng tay trên kỹ thuật của Phila quá dễ dàng nên khâu dọn dẹp hậu quả làm ăn như mèo mửa.
Gã thừa biết nếu bị điều tra làm rõ thì sẽ bất lợi cho mình, nên mới dùng đòn dư luận định gạt tôi ra rìa trước.
Gã nghĩ Lizette vốn trọng danh dự, chỉ cần bôi nhọ tôi rồi gây sức ép là cô ta sẽ thẳng tay gạt bỏ tôi.
Nếu không rõ nội tình giữa tôi và Lizette thì cách đó đúng là nhanh gọn lẹ nhất thật.
'Toàn bộ những thành tích khiến Lizette nở mày nở mặt đều do một tay mình dâng tận miệng đấy.'
Làm sao gã biết được chuyện đó được.
Có lẽ cái tư tưởng quý tộc luôn kèo trên đối với bình dân đã khiến gã chủ quan khinh địch.
'Đã thò điểm yếu ra khiêu khích thế này thì làm sao mình bỏ qua được.'
Tôi buộc chặt nút thắt của tay nải cuối cùng.
"Chắc ngần này là đủ rồi."
Tôi đã gom đủ thuốc men nhờ Dorea bào chế, lương khô như thịt sấy, hoa quả sấy, quần áo sơ cua mua ở cửa tiệm theo từng mùa, và cả đống trang bị dự phòng đặt Bordo làm.
Tất cả được tống hết vào chiếc túi ma thuật cỡ đại và chiếc túi ma thuật có chức năng bảo quản lạnh mà Phila đưa cho.
Nhờ những lời khuyên từ Phila - người đã từng rong ruổi đường dài, tôi đã sắm sửa đầy đủ mọi thứ cần thiết.
Tôi xếp gọn đống tay nải sát vào tường, vươn vai thở phào.
"Vừa kịp lúc."
Lời vừa dứt,
Cốc cốc.
Có người gõ cửa.
Mở cửa ra, một cô gái tóc ngắn bạch kim trong bộ giáp nhẹ xuất hiện trước mặt tôi.
"Eck, là ta đây."
Là Varié.
"Tiểu thư đã về rồi. Ngài ấy bảo có một món quà muốn đích thân trao cho ngươi nên đang rất vui. Đi cùng ta nào."
Varié khoanh tay, đứng chờ tôi chuẩn bị.
Tôi ăn mặc chỉnh tề rồi bước ra khỏi xưởng, một cỗ xe ngựa đã đợi sẵn bên ngoài.
Lâu đài Lãnh chúa.
Nơi Varié dẫn tôi tới là một khu sân thượng nhìn ra khu vườn của Lâu đài.
Một nơi mà quý tộc chỉ dùng để tiếp đãi những vị khách VIP.
Hương hoa trong vườn theo gió phảng phất đưa lại.
"Đến rồi à, Eck. Ta đợi ngươi nãy giờ đấy."
Lizette đang nhâm nhi tiệc trà trên khu sân thượng.
Ánh nắng nhảy múa trên mái tóc đỏ rực, hắt ánh sáng xuống tận gáy cô ta. Vừa nhìn thấy tôi, khuôn mặt cô ta bừng sáng lên một nụ cười rạng rỡ.
Cái điệu bộ này chắc chắn là đang toan tính gì đó rồi.
Lizette từ tốn đặt tách trà xuống một cách điệu đà.
Cô ta đặt một tay lên ngực, tay kia nâng lên không trung.
"Hôm nay ta gọi ngươi tới đây không vì lý do gì khác, ngoài việc để cùng nhìn lại và vinh danh những thành tựu mà ngươi đã đạt được."
Dàn hầu gái đứng phía sau lập tức lôi đàn violin và nhạc cụ ra chơi một bản nhạc đệm.
Bầu không khí được hâm nóng, Lizette bắt đầu cất giọng với nhịp điệu và ngữ điệu hệt như một diễn viên kịch trên sân khấu.
"Cái ngày mà hiện thân của ác quỷ từ Hầm ngục toan nuốt trọn Reator bằng một làn sóng quái vật. Ngươi đã một mình chống đỡ cả tiền tuyến. Chính những bước chân quả cảm, bất chấp tính mạng để bảo vệ thành phố của ngươi đã giúp Reator chúng ta vượt qua đợt sóng quái vật quy mô lớn nhất lịch sử Đế quốc với thiệt hại ở mức tối thiểu."
Bàn tay đang hướng lên trời của cô ta từ từ hạ xuống, chỉ về phía tôi.
"Vào cái ngày Trăng Máu xuất hiện mang theo tai ương, ngươi cũng đã ngược xuôi khắp khu rừng vì ta. Và khi phát hiện ra Mỏ Mithril thì sao. Ngươi đã không bị những lời đường mật xảo trá của gã thương nhân cám dỗ, mà thẳng thắn bẩm báo mọi chuyện cho ta."
Đầu ngón tay Lizette chỉ vào chiếc ghế trống đối diện.
"Kẻ đã cho ta cơ hội để thanh trừng lũ quý tộc từ các vùng khác dám cấu kết bòn rút tài nguyên của Reator cũng chính là ngươi. Ngươi hoàn toàn xứng đáng được ngồi đối diện với ta. Nào, hãy đến đây thưởng trà cùng ta."
Khi tôi bước về phía chiếc ghế đối diện, một cô hầu gái nhanh nhẹn kéo ghế ra cho tôi.
Trên khuôn mặt cô ta không hề có lấy một tia khó chịu.
Từng cử chỉ đều toát lên sự tôn trọng tuyệt đối.
Lizette chậm rãi vỗ tay.
Dàn hầu gái đứng cạnh cô ta cũng đồng loạt vỗ tay theo nhịp. Ngay cả Varié, người luôn giữ bộ mặt nghiêm nghị đứng cạnh chủ nhân, cũng vỗ tay nhiệt liệt.
Tràng pháo tay tán dương dành cho tôi vang vọng khắp khu sân thượng của Lâu đài.
Tôi cúi đầu đáp lễ trong sự ngượng ngùng trước những lời khen ngợi có cánh đó.
"Trước khi đền đáp sự cống hiến tuyệt vời của ngươi, ta đã mời đến đây một vị khách đặc biệt."
Lizette đưa mắt ra hiệu cho một cô hầu gái.
Cô hầu gái bước ra khỏi vườn rồi dẫn theo một người đi vào, theo sau là ba bóng người khác.
Bên trong lớp áo choàng toát lên vẻ quý phái của gã thanh niên là một bộ đồ da nhằm mục đích phòng vệ tối thiểu, thắt lưng và giày cũng được yểm ma pháp, tỏa ra thứ khí tức ma lực không hề tầm thường.
Trong giới quý tộc cũng có những kẻ tự xưng là mạo hiểm giả để đi khám phá Hầm ngục và các vùng đất hoang dã.
Gã quý tộc mạo hiểm giả đó quét mắt nhìn tôi với vẻ bề trên. Bước những bước đi khoan thai về phía tôi, gã nở một nụ cười xã giao.
Theo sau gã là một nữ mạo hiểm giả, còn cô hầu gái đi bên cạnh thì cầm theo vũ khí của cả hai người.
Và trong bộ đồ nô lệ, một kẻ đang bị xích cổ.
Một Á nhân Thằn lằn mang độ thuần chủng cực cao, cơ thể phủ kín vảy từ đầu đến chân và có cái mõm dài.
Đôi mắt bò sát với con ngươi xẻ dọc đang dáo dác nhìn quanh khu vườn đầy tò mò.
"Đã lâu không gặp, thưa Tiểu thư."
"Ngài đi đường xa vất vả rồi."
Gã quý tộc mạo hiểm giả gập người cúi chào một cách cung kính.
Lizette lấy tay chỉ về phía gã một cách quý phái.
"Eck, giới thiệu với ngươi, đây là Bá tước Kruma. Ngài Bá tước vừa từ Trollmide trở về, dù chắc hẳn đang rất mệt nhưng ngài ấy vẫn cất công đến đây."
Trollmide cũng là một lãnh địa do một vị Công tước cai quản, giống như Reator, và bản thân nó cũng là một Công quốc.
Vì giáp ranh với biên giới Đế quốc nên vùng đất này nhận được sự hậu thuẫn quân sự từ Hoàng gia, trở thành một lãnh thổ rộng lớn sở hữu tiềm lực quân sự đáng gờm.
Nhờ nắm giữ nhiều Hầm ngục cỡ lớn từ lâu đời, quy mô kinh tế của Trollmide luôn nằm trong top đầu, vượt xa cả Reator.
Đó là một lãnh thổ rộng lớn đến mức đem Reator ra so sánh thì chả khác nào trò cười.
"Bá tước Kruma là một nhân vật rất nổi tiếng. Dù Trollmide nằm cách rất xa Reator, nhưng việc hai bên vẫn duy trì giao thương được như hiện nay nói không ngoa thì hoàn toàn nhờ vào sự điều phối của ngài Bá tước Kruma đây."
Lizette mỉm cười.
Cô ta giới thiệu gã một cách dõng dạc, coi gã như niềm tự hào của lãnh địa mà không hề có chút do dự hay nghi ngờ nào.
"Ngài ấy có mối quan hệ rất mật thiết với Lãnh chúa của Trollmide. Một người có thân phận cao quý như vậy, sau khi nghe được chiến công của ngươi đã đích thân tới đây đấy."
Bá tước Kruma hơi xoay người về phía tôi.
"Ta đã được nghe Bá tước Melansa nhắc nhiều đến danh tiếng của anh. Bảo rằng anh một mình bảo vệ thành phố mà vang danh tới tận Trollmide thì hơi quá, nhưng ít nhất khi bước chân vào đất Reator này, muốn không biết đến anh cũng khó."
"Ngài quá khen rồi."
"Vì thế, ta đã đặc biệt cất công mang đến cho anh một món quà."
Bá tước Kruma liếc mắt sang cô ả mạo hiểm giả, ả ta liền giật mạnh sợi dây xích.
Theo lực kéo của sợi xích, hình dáng của tên Á nhân Thằn lằn lọt vào tầm mắt tôi.
Một Á nhân Thằn lằn vảy xanh.
Đôi mắt xanh biếc lấp lánh như ngọc.
Trên đầu mọc một cặp sừng to tướng.
Và cái đuôi dài, thô kệch.
Mỗi khi cái đuôi ve vẩy, phần chóp lại quệt xuống nền gạch nện, làm xước xát và vỡ vụn cả gạch khiến đám hầu gái cũng phải biến sắc.
Chiều cao nhỉnh hơn Elena một chút, nhưng cơ thể lại thon thả nên thoạt nhìn có vẻ hơi lêu nghêu so với chiều cao.
"Ta đã phải khó khăn lắm mới tìm được một con đúng như lời Bá tước Melansa dặn dò đấy."
Bá tước Kruma bắt đầu lôi từng điều kiện mà tôi đã yêu cầu ra kể lể.
"Một Á nhân Thằn lằn vảy xanh lam đã cực kỳ hiếm, lại còn phải có đôi mắt xanh lấp lánh như đá Aquamarine, cặp sừng sừng sững như cột chống trời và cái đuôi thô kệch to gần bằng thân người. Đã thế lại còn phải có vóc dáng mỏng manh như thiếu nữ và chiều cao khiêm tốn như thú cưng."
Những lời miêu tả phóng đại, cố tình gào to lên để cho Lizette nghe thấy cứ vang vọng khắp khu vườn, khiến mồ hôi hột thi nhau vã ra trên trán Lizette vì khó xử.
"Và điều quan trọng nhất được nhấn mạnh là: nó phải là một trinh nữ thuần khiết, chưa từng bị con đực nào vấy bẩn hay chạm vào."
Đó là lý do tôi phải ngăn chặn việc nó bị đem đi phối giống vì độ hiếm trong quá trình vận chuyển.
"Khi nhận được yêu cầu tìm kiếm một Á nhân Thằn lằn hội tụ đủ các điều kiện oái oăm này, ta đã nghĩ anh đang cố tình chơi xỏ ta đấy. Nhưng khi tìm thấy nó, ta còn nghi ngờ không biết có phải anh có tài tiên tri hay không nữa."
Bá tước Kruma hất hàm, nữ mạo hiểm giả liền dúi đầu dây xích vào tay tôi, ra chiều hỏi ý kiến tôi thấy sao.
"Thế nào? Vừa ý chứ? Á nhân Thằn lằn mà anh hằng ao ước đã nằm gọn trong tay anh rồi đấy."
"…Tôi xin nhận, thưa Bá tước."
Tôi cố nặn ra một câu trả lời cho có lệ.
Vì đây đúng là thứ tôi muốn mà.
Đáng lẽ tôi phải thấy thương hại cho cái con mắt nhìn người thiển cận, không nhận ra giá trị thực sự của tên Á nhân Thằn lằn này mới đúng.
Đám hầu gái đảo mắt lúng túng, Varié cũng quay mặt đi chỗ khác. Giữa sự im lặng ngượng ngùng đó, Lizette nắm chặt tay, che miệng lại.
"Khụ."
Một tiếng ho khan nhẹ phá vỡ bầu không khí gượng gạo.
Lizette nhìn tôi bằng ánh mắt nhân từ và hiền hậu hết mức có thể.
"Eck, ta luôn tôn trọng sở thích cá nhân của ngươi. Dù ngươi có gu lạ lùng đến đâu đi chăng nữa, thì sự thật ngươi là bề tôi trung thành của ta vẫn không bao giờ thay đổi. Trừ phi là những vĩ nhân ghi danh sử sách, chứ người bình thường ai chẳng có khiếm khuyết phải không?"
Chắc chắn ngày mà bí mật của tên Á nhân Thằn lằn vảy xanh này bị phơi bày ra ánh sáng, mọi người sẽ phải ngước nhìn tôi bằng ánh mắt khác.
Tên Á nhân Thằn lằn này thực chất là một con Rồng đấy!
Rồng đấy!
Ở thời đại này, Rồng là một thực thể huyền thoại chỉ còn tồn tại trong những trang truyện cổ tích!
Chủ nhân của ma pháp, kẻ đầu tiên xướng lên những lời chú ma pháp. Mọi ma pháp đều bắt nguồn từ Rồng và mọi ma pháp đều phải cúi đầu khuất phục trước loài Rồng.
Có Rồng mới có ma pháp, nên mọi ma pháp khi thi triển trước mặt Rồng đều mất đi ý nghĩa và hiệu lực.
Dù hiện tại nó chỉ mang hình hài một con thằn lằn đi bằng hai chân, nhưng đối với Rồng, vẻ bề ngoài chỉ là một cái vỏ bọc vô nghĩa.
Tên Á nhân Thằn lằn xanh lè đó là một con Rồng non. Một con rồng con chưa biết mùi đời. Với cái tính ngây thơ, không biết nghi ngờ ai và cái não tiếp thu như bọt biển, nó sẽ làm theo bất cứ thứ gì được bảo.
Đây là cơ hội độc nhất vô nhị trong thời đại này để một con người có thể trở thành chủ nhân của loài Rồng!
Lũ ngu muội không biết nhìn hàng cứ việc cười nhạo đi.
Đến lúc tôi lật bài ngửa thì cứ chuẩn bị mà đập đầu xuống đất hối hận!
'Dù sao thì tao cũng sẽ tiễn mày xuống lỗ trước.'
Tôi liếc nhìn Bá tước Kruma, thầm ước lượng khoảng cách giữa hai bên.
Chỉ nhìn dáng đi của Bá tước Kruma, tôi đã đo lường được thực lực của gã.
Xét theo thang bậc mạo hiểm giả thì chắc cỡ Hạng D. Vì ma lực của quý tộc vượt trội hơn hẳn bình dân, nên nhờ buff ma lực chắc gã cũng ngoi lên được Hạng B.
Gã nhìn tôi cười đắc ý, có vẻ đang rất tận hưởng phản ứng của tôi.
"Tiểu thư quả là một người bao dung khi tôn trọng sở thích của anh. Anh có phúc lắm đấy. Nhỡ sau này có lỡ chơi hỏng nó thì cứ bảo ta. Tiện đường về ta xách thêm một hai con nữa về làm quà cho."
"…Tôi xin kiếu. Một con này là quá đủ rồi."
Bàn tay đang cầm dây xích của tôi khẽ run lên.
Tôi thừa hiểu sự mỉa mai ẩn giấu trong ánh mắt đó.
"Ấy chết, ta không biết là hai người đang có chuyện riêng nên đã đường đột xen vào. Thưa Tiểu thư, nếu không phiền, ta có thể mượn Eck một lát được không?"
"Ngài có chuyện gì muốn bàn với hắn sao?"
"Là chuyện giữa những người đàn ông với nhau, chúng ta cần phải trao đổi thẳng thắn một chút. Vì ta phải rời đi ngay nên mong Tiểu thư chiếu cố cho ta một chút thời gian."
"Ngài bận rộn như vậy thì cũng đành chịu vậy. Eck, ngươi hãy tiễn Bá tước một đoạn nhé."
"Rõ."
Tôi cố nở một nụ cười tươi nhất có thể.
"Vậy ta mượn người một lát."
Bá tước Kruma cúi người chào Lizette một cách điệu đà.
Gã dẫn đầu bước vào khu vườn được thiết kế rối rắm như một mê cung, còn tôi theo sát phía sau.
*****Đây là cách mọi người nghĩ về main (ảnh chỉ mang tính chất minh họa):))))))
