Phila sinh ra là tiểu thư của gia tộc Hầu tước Emerson.
Là con thứ ba trong nhà, trên cô có hai người anh trai và họ là những người sẽ kế thừa thanh kiếm của gia tộc.
Có tới hai cậu con trai để gánh vác nghĩa vụ gia tộc nên cha cô rất an tâm, và đối với cô con gái thứ ba, ông ban cho cô sự tự do thay vì sự kỳ vọng khắt khe.
Sự tự do đó, đối với Phila, chính là những cuốn sách.
Phila say mê mùi giấy và cả chút hương mốc nhè nhẹ trong thư phòng.
Trong khi những đứa trẻ cùng trang lứa thích ôm búp bê, chạy theo nữ trang và hoa cỏ, thì Phila lại ôm khư khư những cuốn sách dày cộp.
Cô đặt sách lên đùi, say sưa ngắm nhìn những dòng chữ nhỏ xíu và các bức tranh minh họa.
Những hình vẽ ma pháp trận trông thật đẹp mắt. Việc cô thích thú với những hình khối hình học đó có lẽ cũng giống hệt như việc bọn trẻ con thích hoa vậy.
Bốn tuổi, cô lần đầu tiếp xúc với sách.
Năm tuổi, cô biết đọc.
Sáu tuổi, cô học cách điều khiển ma lực theo sách.
Bảy tuổi, cô đọc hết số sách trong thư phòng.
Mẹ cô vui sướng tột độ, hãnh diện gọi con gái mình là thiên tài.
Cái ngày cô giam mình trong thư phòng và được cha xoa đầu khen ngợi.
Cha mẹ mỉm cười tán thưởng cô con gái tự giác cắm đầu vào học, và cô bé Phila ngày đó vô cùng hạnh phúc vì điều đó.
Thấy cha mẹ vui lòng, cô lại càng đắm chìm sâu hơn.
Đọc sách rồi được khen ngợi.
Nhận thêm sách rồi lại tiếp tục đọc.
Vòng lặp đơn điệu ấy cứ lăn đều như bánh xe, đưa cô tiến lên từng chút một, để rồi đến năm chín tuổi, cô đã tự học xong ma pháp sơ cấp.
Mười tuổi, độ tuổi bắt đầu được phép ra ngoài, cô đã am hiểu tường tận lý thuyết của ma pháp trung cấp.
Những bộ váy áo lộng lẫy đính đầy đá quý, những món trang sức Ma thạch do Hiệp sĩ liều mạng mang về, hay mấy lời đồn thổi nhảm nhí trong giới quý tộc… tất cả đều chả lọt nổi vào mắt cô.
Chẳng cần bận tâm đến sự chú ý của bạn bè cùng trang lứa, bởi cô đã thu hút trọn vẹn sự chú ý của những người lớn tuổi.
Dù còn nhỏ, cô đã biết áp dụng những bí quyết riêng của mình vào các lý thuyết và nghiên cứu trong sách.
Càng đào sâu chuyên môn, cô càng rùng mình trước độ sâu thẳm của học thuật, và càng nhận ra có quá nhiều thứ để học, ngọn lửa khao khát học hỏi trong cô càng bùng cháy dữ dội.
Cô chẳng màng đến việc kết bạn.
Giữa lớp bụi mờ mịt của thư phòng, Phila hạnh phúc hơn bất kỳ ai.
Phila gia nhập Xích Ma Tháp từ khi còn rất trẻ.
Nhờ sự tiến cử của một vị Giáo sư trong tháp, cô bước chân vào đó với độ tuổi trẻ hơn người bình thường đến sáu năm.
Lần đầu tiên bước qua cánh cửa Ma Tháp, cô gần như nín thở.
Được tận mắt chứng kiến thế giới của các pháp sư mà cô hằng mơ ước, cô suýt bật khóc vì xúc động.
Những con người có cùng tình yêu với ma pháp, tri thức và đam mê khám phá chân lý như cô.
Việc có thể thức trắng đêm để thảo luận về những công thức và hiện tượng ma pháp chưa tỏ tường, đã nhen nhóm trong cô một khao khát mãnh liệt chưa từng có: khao khát được giao tiếp và thấu hiểu với người khác.
'Chắc chắn những người này cũng đam mê ma pháp lắm đây. Nếu là họ thì mình có thể nói chuyện được.'
Trái tim cô đập thình thịch.
Cả cha mẹ, kẻ hầu người hạ đều chả ai thực sự hiểu về ma pháp. Dù là quý tộc, nhưng đâu phải ai cũng vùi đầu vào nghiên cứu ma pháp.
Chỉ cần nói sâu thêm một chút là mắt họ lờ đờ, mới giải thích vài câu là họ phải cố nín ngáp.
Cứ hễ cô mở miệng là y như rằng mọi người tìm cớ lỉnh đi chỗ khác.
Cô ôm hy vọng có thể giải tỏa được cái khao khát bức bối bị kìm nén bấy lâu nay tại Ma Tháp.
'Ở đây, chắc chắn mọi người cũng sẽ thích những chủ đề mà mình thích.'
Thế nhưng, Phila hoàn toàn mù tịt về cách xây dựng các mối quan hệ xã hội.
Ngay cả với đám người hầu ở quê nhà, cô cũng chưa từng nói chuyện tử tế lấy một câu.
Vì cha mẹ đã ra lệnh nghiêm ngặt không ai được quấy rầy lúc cô đang tập trung đọc sách, nên số lần Phila thực sự có một cuộc trò chuyện đàng hoàng, kể cả với cha mẹ, chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Dù đã lấy hết can đảm để bắt chuyện, nhưng cứ mỗi lần mở miệng là một mớ kiến thức sách vở lại tuôn trào ra.
Bởi vì khái niệm trò chuyện duy nhất mà cô biết, chỉ là liệt kê lại những kiến thức ghi trong sách.
Khuôn mặt của người đầu tiên cô bắt chuyện có lẽ cả đời này cô cũng chẳng thể quên.
Sự ngập ngừng, lảng tránh.
Và rồi họ chẳng bao giờ gặp lại nhau nữa.
Dù cô có giải quyết gọn lẹ một công thức mà người khác phải vò đầu bứt tai suốt cả tuần, thì thứ cô nhận lại chỉ là những ánh mắt lạnh nhạt, ngầm cảnh cáo cô đừng có ra oai.
Khi tham gia tranh luận giữa những người lớn hơn mình ít nhất sáu tuổi và áp đảo họ hoàn toàn bằng kiến thức cùng những ý tưởng táo bạo, cô lập tức bị gạch tên khỏi buổi thảo luận tiếp theo.
Đặt câu hỏi trong giờ học thì Giáo sư nhăn mặt khó xử.
Ngay cả việc hỏi đường đi cũng chẳng còn ai buồn trả lời cô.
Đến nhà ăn, cô cũng lủi thủi dùng bữa một mình.
Rồi một ngày nọ, cô lọt vào mắt xanh của Tháp Chủ và được triệu kiến riêng. Trên đường trở về, cô nhận ra vô số ánh nhìn kỳ thị đổ dồn vào mình.
Thế giới như đảo lộn.
Những cảm xúc ghen tị, hằn học và nặng nề bám chặt lấy những ánh nhìn chĩa vào cô, rõ rệt đến mức một kẻ vô tâm như Phila cũng cảm nhận được qua từng lỗ chân lông.
Từ đó trở đi, Phila ngậm chặt miệng lại.
Cô lẩn tránh mọi ánh nhìn.
Thu hẹp đôi vai, gù lưng xuống.
Nuôi tóc mái dài để che khuất khuôn mặt.
Cô lại thu mình vào một góc, lủi thủi đọc sách một mình như thuở trước.
Cứ thế, hết năm học này.
Lại qua năm học khác.
Phila vẫn mãi cô độc.
Cuộc sống tại Ma Tháp của Phila bước sang năm thứ ba và dần đi vào một khuôn khổ tẻ nhạt.
Tự học, tự nghiên cứu, ăn một mình, ngủ một mình.
Cô tự thuyết phục bản thân rằng như thế lại thấy thoải mái.
Bởi ở trong thư phòng của cha, cô cũng chỉ có một mình.
Những bữa ăn cũng được giải quyết gọn lẹ ngay trong đó.
Cô cố lừa dối bản thân rằng mình đã quen với sự cô độc nên sẽ chẳng thấy cô đơn.
Vậy nhưng, mỗi lần lật giở những trang sách dày, cô lại cảm thấy trống rỗng và lạnh lẽo từ sâu thẳm con tim.
Cô hằng mong mỏi có một ai đó bước đến bên mình.
Muốn được cùng bàn luận về chân lý của ma pháp.
Dẫu người đó chẳng hiểu cũng không sao.
Giữa muôn vàn ánh mắt châm chọc, cô vẫn mỏi mắt đi tìm một chỗ dựa, một người đứng về phía mình.
Chắc là vào mùa thu năm đó.
Có mấy hậu bối tìm đến dưới trướng Phila.
Đó là những người do Tháp Chủ cử đến để hỗ trợ dự án nghiên cứu của cô.
Họ cùng ăn uống với cô, ngoan ngoãn làm theo hướng dẫn để hỗ trợ nghiên cứu.
Bất kể cô nói gì, họ cũng vỗ tay khen ngợi, xuýt xoa thán phục.
Nhờ sự kết nối của đám hậu bối, cô dần nối lại tình xưa với những đồng khóa và tiền bối từng xích mích.
Khi hòa mình vào hội nhóm đó, cô như thoát khỏi những ánh nhìn đen ngòm, hằn học luôn chĩa vào mình.
Trong các buổi thảo luận, họ luôn lắng nghe cô nói, những lời khen ngợi dịu dàng, những câu ủi an ân cần cứ râm ran bên tai Phila.
Tiền bối, chị thật xuất chúng. Ôi chao.
Những nụ cười thân thiện và giọng nói ngọt ngào.
Bọn họ thực sự chịu lắng nghe những gì cô nói.
Trái tim cô nhảy nhót, vui sướng đến mức muốn vỡ tung.
Đây là lần đầu tiên.
Nỗi xúc động vì cuối cùng cũng có được những người bạn khiến tầm nhìn của cô nhòe đi vì nước mắt.
Chính cái thứ thuốc độc bọc đường đó đã thực sự làm cô mờ mắt, điếc tai.
Nhưng, tất cả điều đó chỉ để phục vụ cho một thứ.
Ma pháp Cốt lõi.
Quyết định mang tính bước ngoặt, định đoạt cả tương lai của một pháp sư.
Một khi đã cấy ghép vào cơ thể thì chẳng thể nào rút lại, nó quyết định vận mệnh cả đời của một pháp sư.
Nếu là Tiền bối thì chắc chắn chị sẽ làm được.
Một sự tự tin thái quá, vô căn cứ chợt trỗi dậy trong cô.
Dù lý trí mách bảo rằng chuyện này là vô cùng mạo hiểm, nhưng sợi dây cương của cô đã nằm gọn trong tay đám hậu bối, đồng khóa và tiền bối, tất cả bọn họ hùa nhau lèo lái cô đi chung một hướng.
'Nếu là mình thì chắc chắn sẽ thành công. Mình sẽ chứng minh cho mọi người thấy. Mình sẽ khai phá một chân trời ma pháp chưa từng có ai đặt chân tới và giành lấy sự công nhận của tất cả.'
Ngay cả lời khuyên can tha thiết của Tháp Chủ cũng chẳng thể cản bước cô.
Tháp Chủ đành tôn trọng quyết định và sự tự tin của Phila.
Đó chính là sự khởi đầu cho một sự hủy diệt không thể cứu vãn.
Sau khi cấy ghép Ma pháp Nổ vào cơ thể, Phila hoàn toàn bế tắc trong việc nghiên cứu.
Với sức công phá kinh hoàng nhất, Ma pháp Nổ đã san phẳng phòng nghiên cứu, thiêu rụi toàn bộ nguyên liệu lẫn thành quả, và đập nát luôn cả sự ân sủng mà Tháp Chủ từng dành cho cô.
Quá trình rơi rụng xuống đáy vực diễn ra tàn khốc và chóng vánh.
Những kẻ cô từng coi là bạn bè ruột thịt thi nhau cười cợt rồi nhanh chóng quay lưng tuyệt tình.
Đứa hậu bối mà cô tin tưởng nhất lại trơ trẽn nẫng tay trên sự quan tâm của Tháp Chủ lúc ông đang chán nản.
Cái nụ cười giễu cợt lướt qua trên môi đứa hậu bối đó chính là nhát dao sắc bén nhất cứa nát trái tim Phila trong suốt cuộc đời này.
Phila dồn sức thi lấy chứng chỉ Ma Đạo Sư để vớt vát lại chuỗi ngày cống hiến tại Ma Tháp.
Nhưng rồi cô liên tiếp gặp thất bại.
Luận văn nộp lên đều bị đánh trượt, dự hội thảo học thuật cũng chẳng bao giờ được gọi tên lên bục phát biểu.
Dù có sáng tạo ra ma pháp mới hay lập luận sắc bén đến đâu, thì người ta chỉ công nhận khi cô trực tiếp thi triển thành công ma pháp đó. Khổ nỗi, vì Ma pháp Nổ bị gán mác là quá nguy hiểm, cô thậm chí còn chẳng có cơ hội được thực hành.
Cuối cùng, không được công nhận là Ma Đạo Sư, cô tốt nghiệp Học viện Ma Tháp trong cái thế bị đuổi cổ đi.
Trở về quê nhà, Phila bàng hoàng nhận tin mẹ đã qua đời.
Để cô có thể toàn tâm toàn ý vào việc học, mẹ cô đã dặn dò giấu nhẹm chuyện bà mất.
Một cú sốc điếng người.
Cha cô đã rước vợ lẽ về dinh.
Mẹ kế chẳng hề ưa gì Phila.
Dưới cái vỏ bọc ngọt ngào khen ngợi cô hết lời trước mặt cha, mụ ta châm chọc và ghê tởm cô sau lưng.
Đứa con gái của vợ trước được cha cô luôn mồm ca tụng chính là cái gai trong mắt mụ.
Cái thân hình lẳng lơ. Đồ lăng loàn. Điếm thỏa thế này thì chỉ thu hút lũ đàn ông hạ lưu thôi.
Chẳng có thằng nào coi mày ra gì đâu.
Cuối cùng mày cũng chỉ là đồ chơi tình dục để bọn chúng phát tiết dục vọng rồi vứt bỏ.
Lời nguyền rủa cay nghiệt của mẹ kế như thể đang giải mã lại toàn bộ những ánh nhìn khinh bỉ mà cô phải gánh chịu tại Ma Tháp.
Hóa ra là vì bản thân cô quá tồi tệ nên ai cũng căm ghét cô.
Phila đâm ra chán ghét chính cơ thể mình, cô quấn chặt người trong chiếc áo choàng dày cộp, nuôi tóc mái dài để che khuất khuôn mặt.
Cha cô, sau khi nghe ngóng được chuyện tày đình ở Ma Tháp, cũng chẳng buồn đoái hoài đến cô nữa.
Chẳng còn lời khen ngợi.
Chẳng còn sự kỳ vọng.
Chỉ còn lại ánh mắt lạnh lùng, xa cách.
Đánh mất luôn cả những kỳ vọng cuối cùng của người mẹ quá cố, Phila không còn chỗ đứng ngay tại chính quê nhà của mình.
Bị hắt hủi khỏi chính gia đình mình, Phila gom góp chút tiền hỗ trợ ít ỏi từ quê nhà rồi dạt đến một thành phố Hầm ngục, mở một xưởng chế tác nhỏ.
Cô khóa chặt cửa, chỉ vùi đầu vào nghiên cứu một mình.
Miễn là còn nghiên cứu, cô sẽ chẳng có tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện khác.
Nhưng rồi tiền trợ cấp cũng cạn kiệt, gia tộc thì cắt đứt tiền viện trợ.
Bí bách quá, cô đành mở cửa xưởng, đem những thành quả nghiên cứu ra bán để trang trải cuộc sống.
Dù cái việc giáp mặt người lạ khiến cô sởn gai ốc, run sợ và kinh hãi, nhưng vì miếng cơm manh áo, chút sợ hãi đó có là gì.
Cứ ậm ờ nói chuyện mãi rồi thì tài ăn nói cũng dần khá lên.
Những gã khách mò đến xưởng toàn trố mắt dòm ngó, bình phẩm cái bộ ngực khủng và vòng ba nảy nở của Phila, thậm chí còn chép miệng thèm thuồng sau lưng cô.
Nếu cô không mang mác pháp sư, khéo bọn chúng đã lôi tuột cô vào trong để thỏa mãn nhục dục rồi.
Dù sao đây cũng là thành phố Hầm ngục.
Hằng ngày, đám mạo hiểm giả nườm nượp ra vào các cửa tiệm của pháp sư và giả kim thuật sư để lùng sục những món đồ chơi mới để dùng trong Hầm ngục, thế nên chỉ cần có thực lực thì chả bao giờ lo chết đói.
Tính toán thì không sai, nhưng lại quá mức ngây thơ.
Năng lực của Phila vốn là Thủ khoa Học viện Ma Tháp.
Cái trình độ dư sức thi đỗ Ma Đạo Sư của cô hoàn toàn ăn đứt mấy gã pháp sư quèn.
Vừa treo biển mở xưởng tháng đầu tiên, khách khứa đã ùn ùn kéo đến.
Vì mù tịt về thời giá, cô bán phá giá hàng loạt bình thuốc và trang bị ma pháp cao cấp, tiếng lành đồn xa, hàng hóa bán chạy như tôm tươi.
Từ cường hóa ma pháp, gia công nguyên liệu, nâng cấp trang bị, pha chế độc dược, thẩm định vật phẩm, phong ấn, giải nguyền, cho đến thiết kế, tư vấn, xây dựng, kiến trúc, chiến lược, chiến thuật, nấu ăn…
Cái kho tàng kiến thức đồ sộ tích cóp từ việc đọc sạch sách vở của nhà Hầu tước và Ma Tháp, kết hợp với năng lực nghiên cứu được chính Tháp Chủ công nhận, đã đè bẹp hoàn toàn tất cả các xưởng chế tác lâu năm trong mọi lĩnh vực.
Nhưng đó lại chính là mầm mống tai họa.
Hiệp hội Ma pháp của khu vực đã giáng lệnh cấm hoạt động xuống xưởng của Phila.
Lý do là sử dụng nguyên liệu cấm. Bọn chúng vin vào cái cớ cô dùng ma túy để lục tung cả xưởng lên, và tin đồn thất thiệt đó đã thành công chặt đứt nguồn khách hàng.
Trò chèn ép bẩn thỉu vẫn chưa dừng lại ở đó.
Bọn chúng cắt đứt nguồn cung nguyên liệu, bới lông tìm vết từng lỗi nhỏ xíu, khiến lượng khách hàng quấy rối tăng lên một cách bất thường.
Những kẻ chẳng hề mua hàng cũng hùa theo tin đồn, mò đến ăn vạ đòi bồi thường tiền bạc.
Dù có một vài khách quen biết rõ nội tình vẫn động viên cô, nhưng dăm ba lời an ủi suông làm sao đủ để chống đỡ lại cơn bão chỉ trích và nhục mạ bủa vây.
Chạm trán với cảnh tiền tiết kiệm cạn sạch, tinh thần cô hoàn toàn suy sụp.
Cuối cùng, Phila chỉ biết ngơ ngác đứng nhìn biển hiệu xưởng chế tác tâm huyết đầu tiên của mình bị gỡ bỏ.
Cô thu dọn hành lý, lầm lũi rời khỏi thành phố đó.
