Phòng boss tầng 3 của hầm ngục.
Phía sau cánh cửa đá nặng nề trống không. Con quái vật vốn canh giữ cánh cửa để báo hiệu kết thúc tầng trên và tiến vào tầng giữa không thấy đâu cả.
Giữa căn phòng mang hình dáng một đấu trường, nơi chỉ có tiếng bước chân vang vọng. Vừa băng qua đó, một mảng tường trông như bị thứ gì đó đập vỡ, để lộ ra lối vào của cầu thang.
Đó là lối đi dẫn xuống tầng 4, thuộc khu vực tầng trung.
"Đến đây thôi."
Elena dừng bước và quay người lại.
"Quay về nào."
Mục tiêu khám phá hầm ngục lần đầu tiên đã hoàn thành.
Cô dẫn dắt các thành viên trong tổ đội hướng lên mặt đất.
Vừa bước ra khỏi lối vào hầm ngục, ánh nắng chói chang đã đâm sầm vào mắt.
Căn cứ vốn đang thi công dang dở lúc họ đi vào, giờ đây đã ra dáng ra hình.
Phía trước cô có một bóng dáng quen thuộc.
Là chú.
Quên hết mọi mệt mỏi trong suốt thời gian qua, Elena lao đi như một mũi tên và nhảy vào vòng tay của chú.
Chú bế Elena lên, đỡ lấy vòng ba của cô.
Đã bao lâu rồi mới được nằm trong vòng tay chú thế này.
"Cháu về rồi đây, hehe."
"Ừ, nhóc vất vả rồi."
Cô vùi má vào lồng ngực chú rồi cọ cọ.
Cảm nhận hơi ấm của chú một lúc, cô bắt đầu để ý ánh nhìn xung quanh và thì thầm nhỏ:
"Những việc chú giao cháu làm xong hết rồi."
"Vất vả cho nhóc rồi."
Vị trí của căn phòng bí mật, cách triệu hồi trùm ẩn, cho đến vị trí các mỏ tài nguyên.
Cô đã đi đúng theo lộ trình mà chú bí mật chỉ dẫn, rồi cẩn thận đánh dấu chi chít lên bản đồ.
Bàn tay to lớn, thô ráp nhưng đầy dịu dàng vỗ nhẹ lên đỉnh đầu Elena.
Nhận lấy cái chạm nhẹ nhàng ấy, Elena ngẩng đầu lên, chợt kiếm tìm ai đó.
"Cơ mà, chị Phila đâu rồi ạ?"
"Hửm? Phila thì sao?"
"Chú với chị ấy không có chuyện gì chứ?"
Tuy chỉ là một câu hỏi bâng quơ, nhưng đôi mắt của Elena sáng rực lên, không muốn bỏ lỡ dù chỉ là một biến chuyển biểu cảm nhỏ nhất của chú.
"Có chứ. Nhóc muốn nghe không?"
Nhưng phản ứng ấy lại khác xa với những gì Elena thầm tưởng tượng.
Chú bắt đầu kể lại chuyện xảy ra ở dãy núi.
Chuyện phát hiện một ngôi làng hẻo lánh trên núi. Chuyện tìm ra mỏ Mithril. Chuyện một gã quý tộc từ nơi khác dùng thủ đoạn định nuốt trọn ngôi làng. Và cả chuyện Lizette tức giận ra sao khi nghe tin đó.
Mắt Elena tròn xoe, nhưng theo một ý nghĩa hoàn toàn khác với điều cô từng mong đợi.
"Trong mấy ngày cháu đi hầm ngục, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy ạ?"
"Ta đây có sở trường là chuyên dính vào mấy chuyện kỳ lạ mà."
Chú nhún vai như thể đó chẳng phải chuyện gì to tát.
Quả nhiên, chú có một thứ gì đó ở đẳng cấp khác biệt hoàn toàn so với những mạo hiểm giả bình thường.
Sau màn đoàn tụ với chú, Elena bước vào căn lều lớn ở trung tâm căn cứ.
Tiểu thư Lizette, người đang xử lý công vụ trong căn lều được trang hoàng lộng lẫy, chào đón tổ đội của Elena bằng một phong thái vô cùng tao nhã.
"Tổ đội Elena đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ mà Tiểu thư Lizette ban xuống."
Elena đọc rõ ràng từng chữ, hệt như đang đọc thuộc lòng sách giáo khoa.
Trước khi diện kiến Tiểu thư Lisette, cô đã phải học một mớ lễ nghi quý tộc rườm rà mà các hầu gái đã nhấn mạnh là phải làm thật thuần thục, dù trông nó có vẻ đơn giản.
Vì quá coi trọng danh dự và quy trình nên trong những dịp trang trọng thế này luôn có nhiều thủ tục kỳ quặc. Nhưng với tư cách là đội trưởng, Elena vẫn trình lên Lisette bản đồ và những chiến lợi phẩm thu thập được trong hầm ngục.
Sau khi nhận báo cáo, Lisette kiểm tra bản đồ và chiến lợi phẩm rồi nheo mắt mỉm cười hài lòng.
"Tuyệt lắm."
Lizette cất giọng nói.
"Nếu không ban thưởng gì cho những người đã mang về thành quả lớn nhường này thì thể diện của ta biết để đâu. Ta sẽ thưởng cho các ngươi một phần mười số tiền vàng thu được từ chuyến thám hiểm lần này."
Lizette tao nhã vẫy tay. Lập tức, các thị nữ đang đứng đợi tiến tới, cố gắng không để lộ vẻ nặng nhọc khi bê rương chiến lợi phẩm vào sâu trong lều.
Hàng vạn đồng tiền vàng.
Một phần mười, nghĩa là lên tới cả ngàn đồng.
Các thành viên tổ đội đứng sau lưng Elena phải kìm nén lắm mới không reo hò và nhảy cẫng lên ngay lập tức.
"Và đây nữa."
Lizette đích thân cầm chiếc túi di vật cũ kỹ được tìm thấy trong căn phòng bí mật đưa cho Elena.
"Cái này ta ban cho cô. Đây là một món đồ tốt, hãy tận dụng nó thật hiệu quả nhé."
"Xin đa tạ tiểu thư."
Việc Elena vươn hai tay nhận lấy chiếc túi di vật cũng chính thức khép lại buổi báo cáo ngột ngạt đến nghẹt thở.
Vừa bước ra khỏi lều, Elena thở phào một hơi thật dài.
"Phùuuu."
Chỉ đơn giản là báo cáo thành tích và nhận thưởng thôi, vậy mà cô đã phải mất cả một tiếng đồng hồ tập luyện, rồi lại thêm một tiếng thực hành để khớp với mớ quy trình và hình thức khắt khe, thật sự vắt kiệt cả sức lực.
Đây chắc hẳn là lễ nghi quý tộc mà người ta vẫn đồn đại.
"Mẹ nó, cứ tưởng là sắp nghẹt thở chết đến nơi cơ."
Hans lấy tay quạt lấy quạt để vào mặt, còn Mira và Duke cũng buông thõng người, ngồi xuống đất như vừa trút được căng thẳng.
"Cho tiền tôi cũng chẳng sống nổi kiểu đó."
"Tôi cũng vậy."
"Cậu bảo muốn làm hiệp sĩ cơ mà. Phải làm quen đi chứ."
Bầu không khí của các thành viên trong tổ đội khi trêu đùa nhau đã trở nên thân thiết hơn trước rất nhiều.
Có lẽ vì đã vào sinh ra tử trong hầm ngục, nên giờ đây Mira, Hans và Duke chẳng còn chút e dè nào với nhau nữa.
'Chỉ có mình là cảm thấy hơi lạc lõng nên cũng hơi buồn một chút nhưng…'
Dù sao thì cô vẫn cảm nhận rõ ràng sự quý trọng họ dành cho mình, nên mọi thứ không đến nỗi quá tệ.
Elena ngoái nhìn lại căn lều lớn.
Sau khi tổ đội Elena báo cáo xong, các tổ đội mạo hiểm giả khác đã xếp thành một hàng dài chờ bước vào. Hầu như tất cả các tổ đội tiến vào hầm ngục đều đã chui ra ngoài, khiến căn cứ giờ đây trở nên đông đúc, náo nhiệt khác hẳn lúc mới khởi hành.
"Những người đó cũng đang chờ báo cáo à? Từ lúc nào mà đông người đến vậy nhỉ?"
Nhìn thấy hàng chục mạo hiểm giả, Hans chép miệng.
Thoạt nhìn cũng biết họ đều là những cựu binh dày dặn kinh nghiệm và từng trải hơn hẳn bọn họ ngoại trừ Elena. Thực lực của họ chắc chắn cũng ở đẳng cấp cao hơn.
Quan sát bầu không khí xung quanh, Mira khẽ lầm bầm.
"Đúng như dự đoán, tất cả đều ra ngoài rồi."
Toàn bộ căn cứ đang chìm trong một sự huyên náo khác thường.
Khắp nơi, những cỗ xe ngựa chở đầy vũ khí và lương thực hối hả qua lại, tiếng búa đóng chát chúa gia cố hàng rào gỗ vang lên không ngớt. Những người lính gác cũng bận rộn hơn hẳn.
"Hả? Đúng như dự đoán là sao?"
"Cậu không biết à? Là ngày mai đấy. Ngày Trăng Máu xuất hiện."
Nghe thấy cụm từ thoát ra từ miệng Mira, Hans giật mình.
Đôi vai của các thành viên đang nói cười rôm rả lúc nãy bỗng chốc dừng lại, chỉ còn sự im lặng.
Trăng Máu.
Mỗi tháng một lần.
Một ngày thảm họa khi mọi ma thú trên thế gian thức tỉnh và bị nuốt chửng bởi bản năng hung tàn nhất.
Sức mạnh của tai ương màu đỏ không chỉ bao trùm trên mặt đất mà còn len lỏi xuống tận sâu thẳm dưới lòng hầm ngục.
Việc căn cứ trở nên nhốn nháo và phải gấp rút củng cố tuyến phòng thủ dày đặc như vậy, tất cả đều nhằm chuẩn bị đối phó với thảm họa sắp ập đến vào ngày mai.
Các chỉ huy gào rát cổ họng chỉ đạo binh lính củng cố hàng phòng ngự, còn các mạo hiểm giả thì được phân công vị trí riêng rẽ.
Trong vô thức, Elena quay đầu nhìn quanh.
'Chú đi đâu rồi nhỉ?'
Cô giục các thành viên trong tổ đội đi nghỉ ngơi, rồi bước về phía lều của Phila để tìm chú.
Cô nhìn căn lều dùng chung của Phila và chú với một cảm xúc hơi kỳ lạ.
'Mình cũng muốn được chung lều mà.'
Vì quy định phân bổ lều theo từng tổ đội, nên Elena được xếp ở cùng lều với các thành viên trong đội của mình.
Cân nhắc đến việc sẽ đi hầm ngục cùng nhau, lý trí cô hoàn toàn đồng tình với sự sắp xếp đó, nhưng trong thâm tâm, cô vẫn thấy có chút hụt hẫng.
Vén tấm bạt ở cửa lều nhìn vào trong, cô thấy chú đang ở cùng Phila.
Chú nhận lấy bình thuốc xuân dược từ Pila và tu hết ngay lập tức.
Uống liền một mạch ba bình.
"Cháu đến rồi đây."
Elena rụt rè bước vào trong lều, khẽ cúi đầu chào Pila.
"A, Elena!"
Pila lộ rõ vẻ mừng rỡ.
Elena đứng cạnh chú, liếc nhìn vỏ chai thuốc rỗng trên tay.
"Chú, chú lại uống thứ đó nữa à?"
"Ngày mai chúng ta sẽ vào Rừng Đỏ."
Chú đáp bằng một giọng điềm đạm.
"Khi Trăng Máu lên, ma thú sẽ kéo đến vô tận, nên ta phải nạp sẵn hiệu ứng của thuốc từ bây giờ."
Chú lấy tay che miệng, vẻ mặt khó chịu lộ rõ.
"Khi hết tác dụng thì phải uống cùng lúc ba bình mới được, mà thế thì lại cồn cào hết cả ruột gan. Ra trận với tình trạng này thì đang đánh nhau cũng chết chắc, nên hôm nay ta uống để quen bụng trước."
Nghe thế, mắt Phila sáng rực lên.
Cô đẩy gọng kính, tự tin lên tiếng.
"Nhắc mới nhớ, hiệu ứng là vô hạn thể lực đúng không? Chị thật sự rất tò mò không hiểu sao nó lại sinh ra hiệu ứng đó. Cô Elena, có cần chị chuẩn bị luôn cho em một phần không?"
"Chỉ có tác dụng với đàn ông thôi. Có đưa Elena uống cũng vô ích."
"A-À, ra là vậy. Có vẻ như tôi lại hấp tấp nữa rồi…"Phila ngay lập tức cúi đầu, 2 đầu ngón tay gõ nhẹ vào nhau.Chứng kiến cảnh đó, Elena vô thức nắm chặt vạt áo của chú. Nghe chú nói ngày mai sẽ tiến vào Rừng Đỏ bất chợt khiến cô cảm thấy bồn chồn.
"Chú ơi, ngày mai cháu cùng đi có được không?"
"Ta cũng đang định hỏi nhóc đây."
Chú gật đầu, nhìn xuống Elena.
"Có nhóc đi cùng thì tốt quá, nhưng mà nhóc vừa mới lên mà, có ổn không đấy?"
"Vâng! Dưới đó cháu chủ yếu chỉ đi bộ thôi ạ. Không mệt chút nào đâu!"
Elena giơ nắm đấm nhỏ lên, miệng cười rạng rỡ.
Cô đã hấp thụ ma thạch hầm ngục nên giờ lại càng cảm thấy dồi dào sinh lực hơn cả lúc chưa bước vào.
Một nụ cười nhạt hiện lên trên môi chú.
"Vậy theo đúng kế hoạch là sẽ có Hiệp sĩ Varie đi cùng, nên từ giờ nhóc hãy chuẩn bị cho thật kỹ lưỡng đi. Đêm nay đừng suy nghĩ gì nữa, cứ nghỉ ngơi cho khỏe."
"Vâng ạ!"
****
Rạng sáng hôm sau.
Khi mặt trời vừa chớm mọc.
Thế giới chìm trong một sắc đỏ rực rỡ.
Thay vì vầng thái dương buổi sớm, Trăng Máu xuất hiện, vầng hào quang màu máu phủ kín mặt đất. Ngay cả không khí cũng ngột ngạt và bức bối, tựa như bị trùm lên một bức màn đỏ.
Mỗi lần hít thở đều có cảm giác thoang thoảng mùi máu tanh.
Trăng Máu.
Ngày ma quỷ hồi sinh.
Ngày mọi ma thú trở nên điên loạn.
Cơ thể Elena vô thức căng cứng lại.
Cứ mỗi khi ngày này đến, sống lưng cô lại toát mồ hôi lạnh.
Cái ngày cha cô mất cũng y hệt như thế này.
Ngày hôm đó, bầu trời cũng mang một sắc đỏ như thế.
Elena vuốt ve thanh Hồng Hắc Kiếm.
Bây giờ đã khác xưa rồi.
Bây giờ cô đã có sức mạnh để đối đầu với ma thú, và có một ân nhân luôn là điểm tựa phía sau.
Cô bé yếu ớt, ngay cả tư cách làm thợ săn cũng không có của ngày xưa, giờ đây đã không còn nữa.
"Phùuu."
Elena trút một hơi dài rồi rảo bước về phía lối vào căn cứ.
Chú đã đứng chờ sẵn ở cửa, ngước nhìn lên vầng trăng đỏ.
"Đến rồi."
"Vâng. Nhưng mà…"
Cô đảo mắt nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng Varie đâu.
"Hiệp sĩ Varié đâu rồi ạ?"
Chú hất cằm về phía căn lều lớn.
"Cô ấy đang hộ tống Tiểu thư rồi. Nghe nói là vì phòng ngự của căn cứ vẫn chưa đủ an tâm nên quyết định ưu tiên hộ tống Tiểu thư và ở lại căn cứ."
"Dạ? Vậy hôm nay chỉ có cháu với chú thôi ạ?"
Chú nở một nụ cười gượng gạo.
"Cô ta bảo vị trí trống của mình chỉ cần một mình nhóc bù đắp cũng dư sức. Chà, được hiệp sĩ công nhận cũng đỉnh đấy chứ?"
"Hehe. Ai nuôi mà lị."
Elena chớp chớp mắt.
'Vậy ra là thực sự chỉ có mình với chú đi cùng nhau thôi sao?'
"Nhóc nhìn gì thế? Sợ à?"
"Không ạ."
Elena cười mỉm, nhích người lại gần sát bên chú.
"Ở cạnh chú thì cháu chẳng sợ gì hết."
"Có nhóc bên cạnh thì rồng xuất hiện ta cũng không ngán. Thôi, tán phét thế đủ rồi."
Chú xoay người hướng ra cổng.
"Đi thôi."
