Khu trại dã chiến được dựng lên vội vã quanh khu vực Cổng Hầm ngục tấp nập bóng dáng của những binh lính đang thi công.
Xuyên qua đám đông ồn ào đó, những vị khách không mời mà đến chen chúc nhau đi thẳng tới chiếc lều lớn nhất nằm ở trung tâm khu trại.
"Thưa Tiểu thư, thật thứ lỗi vì chúng tôi lại đường đột đến thăm ngài thế này."
Một tay quý tộc dẫn theo đám tùy tùng của mình tiến vào.
Lizette thong thả đón tiếp gã.
Tôi đứng bên trái Lizette, Varié trấn giữ bên phải, chúng tôi từ trên cao nhìn xuống từng kẻ quý tộc nối đuôi nhau chui vào lều.
Mục đích của bọn chúng thì quá rõ ràng rồi.
Đứa nào cũng đang phát cuồng, tìm đủ mọi cách để nhét tổ đội của mình vào Hầm ngục cho bằng được.
"Kính xin ngài hãy ban giấy phép cho tổ đội của tôi được tiến vào."
Một gã Tử tước béo ịch khúm núm cúi rạp người, rồi ra hiệu cho đám thuộc hạ cẩn thận đặt một chiếc rương nặng trịch lên bàn.
Vừa bật nắp rương, tiếng kim loại va chạm vang lên, bên trong chứa đầy ắp những đồng tiền vàng sáng lóa.
Nhìn sơ sơ cũng phải lên đến vài vạn đồng.
Lizette khẽ liếc nhìn chiếc rương tiền bạc trên bàn rồi nở một nụ cười ngạo mạn.
"Tấm lòng thành của Tử tước, ta xin ghi nhận. Nhưng ngài biết đấy, Hầm ngục không phải là cái chợ muốn ra thì ra muốn vào thì vào. Để có được giấy phép, ngài phải cam kết với ta thêm vài điều kiện nữa."
Đuôi mắt Lizette cong lên, sắc sảo như một con hồ ly tinh.
"Trong vòng nửa năm tới, bất cứ tài nguyên nào tổ đội của ngài khai thác được từ Hầm ngục, ngài phải cắt lại 30% quyền sở hữu cho ta."
"B-Ba mươi phần trăm lận sao?"
Cơ mặt gã Tử tước giật giật.
Nhưng Lizette vẫn chưa dừng lại ở đó.
"Hơn nữa, mọi thông tin về địa hình các người thu thập được bắt buộc phải chia sẻ toàn bộ cho Đội Điều tra của chúng ta. Nếu ta phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu giấu giếm nào, thì ngài liệu hồn đấy."
Gã Tử tước vã mồ hôi hột.
Điều kiện này chẳng khác nào tuyên bố thẳng thừng rằng cô ta sẽ vơ vét gần như toàn bộ lợi ích cốt lõi từ Hầm ngục.
Thứ duy nhất gã Tử tước vớt vát được chỉ là cái mác vào Hầm ngục sớm hơn bọn khác vài bước để húp trọn mấy cái mỏ quặng vòng ngoài.
Gã Tử tước cố nặn ra một nụ cười méo xệch, nghiến răng nghiến lợi cúi đầu khuất phục.
"Tôi xin tuân theo mọi ý chỉ của Tiểu thư."
"Ngài có một sự lựa chọn vô cùng sáng suốt đấy."
Chứ sao, có cho kẹo cũng không dám từ chối.
Giờ mà mở cửa tự do thì lũ quý tộc khát máu kia chắc phải xếp hàng dài từ đây về tận lâu đài chỉ để tranh nhau nhét người vào Hầm ngục.
Kẻ nào nhanh chân đi trước thì cơ hội gom vét tài nguyên và nắm trọn quyền lực càng lớn.
Lizette ung dung chìa bản hợp đồng ra với một cử chỉ đầy tao nhã, chốt hạ giao kèo.
Cứ thế, sau khi cấp phép cho thêm vài tổ đội của quý tộc, chớp mắt đã là ngày thứ 3 chúng tôi đóng quân tại khu trại này.
Đêm đã về khuya.
Những ngọn đuốc cháy rực sáng rực cả khu trại.
"Chưa làm cái mẹ gì mà đã hết ngày rồi."
Dù Lizette là người trực tiếp đàm phán với lũ quý tộc, nhưng mọi chuyện không phải lúc nào cũng suôn sẻ.
Cũng có kha khá những tên quý tộc không chịu nổi với mấy cái điều kiện cắt cổ của Lizette, cãi cùn một hồi rồi tức tối quay xe rời khỏi khu trại.
Tôi vừa đưa tay bóp bóp cái gáy mỏi nhừ vừa lững thững đi về phía một túp lều nhỏ.
Vén tấm bạt bước vào, không gian bên trong hóa ra lại rộng rãi hơn vẻ bề ngoài.
Bên trong lều kê một chiếc bàn gỗ nhỏ xíu, chất đầy những xấp giấy da dê. Một cô gái tóc hồng đang cắm cúi viết lách cái gì đó.
Ánh sáng le lói từ viên đá ma thuật chỉ đủ soi sáng đúng tờ giấy da mà cô ta đang dán mắt vào.
"Phila."
"Á, anh Eck đến rồi ạ?"
Phila khẽ giật mình, vội vàng lấy tay đẩy gọng kính dày cộp lên.
Hai bờ vai của cô ta xệ xuống rũ rượi.
Nhìn cái mặt bí xị thế kia là đủ hiểu tâm trạng đang như cái quần què rồi.
Trên tờ giấy da chi chít những công thức ma pháp phức tạp loằng ngoằng nhìn mà muốn nổ não.
"Cái này là?"
"Tôi đang tính tìm cách ép cái sức công phá của phép thuật nổ xuống một chút. Bèo nhất cũng phải giảm bớt cái sóng xung kích đi, chứ nổ trong hang động thế này có mà điếc tai chết mất."
Vốn dĩ Phila cũng nằm trong danh sách tổ đội của Elena, nhưng cuối cùng lại bị gạch tên.
Mang danh là thành viên Đội Điều tra phải cuốc bộ đến tận cửa Hầm ngục, thế quái nào đến nơi lại phải ru rú trong lều suốt.
"Nhưng mà chắc tôi đang làm chuyện vô bổ rồi đúng không? Mấy ngàn năm lịch sử Ma pháp còn còn chưa có người nào giảm được uy lực của nó, tôi thì làm thế nào được cơ chứ."
Phila cuộn tròn tờ giấy da lại, vứt sang một bên vào đống giấy nháp đang chất thành núi.
"Mà giả sử tôi có thành công đi nữa, để mấy lão già trên Ma Tháp chịu gật đầu thì cũng phải mất vài năm. Dù Tiểu thư đã bảo là hiện tại không có quái vật nên cho phép tôi vào, nhưng ngài ấy cũng không thể nào phớt lờ lệnh cấm từ Ma Tháp được."
Người ra lệnh cấm Phila bước chân vào Hầm ngục, không ai khác chính là những kẻ trên Ma Tháp.
"Biết sao được. Đâu thể để cái ma pháp của tôi phá nát những di tích lịch sử vô giá trong Hầm ngục được. Bản thân tôi cũng không muốn thế, nên đành phải chấp nhận thôi."
Phila chỉnh lại cái gọng kính.
Ngón tay cứ mân mê mép tờ giấy da.
"Bảo là chấp nhận mà cái mồm cô lải nhải hơi nhiều đấy."
"Th-Thì tôi chấp nhận thật mà."
Nhưng chất giọng của Phila lại nhuốm một màu chua chát, cay đắng không thể giấu giếm.
Cái thứ ma pháp tâm huyết của mình lại một lần nữa bị coi như mớ rác rưởi, bảo sao không suy sụp cho được.
Tôi với tay lấy tờ giấy da vừa bị vứt xó ra xem.
Một chuỗi công thức tạo nên phép thuật nổ.
Đúng là nhìn đéo hiểu cái mẹ gì thật.
"Cô không cần phải để tâm đến mấy cái luật lệ thối nát của lũ già trên Ma Tháp làm gì."
"Nhưng…"
"Tôi thừa biết cái ma pháp của cô nó mạnh đến mức nào."
"Eck…"
Đằng sau tròng kính, ánh mắt Phila rung rinh.
"Ít nhất thì tôi sẽ chứng minh cho bọn chúng thấy giá trị thực sự của cô, để cô không bao giờ phải nhìn sắc mặt bọn chúng nữa."
"Anh định làm cách nào?"
Tôi nhếch mép cười.
"Phila, ngày mai cô rảnh không?"
"Dạ? Dạ vâng. Thời gian thì tôi dư dả lắm."
"Vậy ngày mai theo tôi đi đến chỗ này một chuyến."
Phila tròn xoe mắt, chớp chớp liên hồi.
Tôi hạ giọng thì thầm.
"Mỏ Mithril."
"M-Mith…?!"
Tôi vội đưa tay bịt mồm Phila lại.
Liếc mắt ra ngoài kiểm tra mấy ả nữ binh lính đang canh gác quanh lều, may mà bọn họ không có vẻ gì là nghe thấy.
"M-Mỏ Mithril á? Ở ngay gần đây sao?"
"Đúng thế. Ở đó tôi sẽ cho tất cả thấy giá trị thực sự của cô."
Nghe đến đây, hai gò má Phila ửng đỏ như trái gấc.
****
Chúng tôi băng qua những lối mòn rậm rạp trong khu rừng thuộc Dãy núi phía Bắc.
Lấy cớ đi tuần tra, tôi lén chuồn khỏi khu trại, lôi Phila đi theo hướng lên núi.
Lục lọi lại trí nhớ một chút nào.
Dù bản đồ thế giới thực có rộng lớn và chi tiết hơn trong game nhiều, nhưng tọa độ tương đối thì vẫn chuẩn xác đến kinh ngạc.
'Chắc chắn là quanh quẩn đâu đây thôi.'
Cái ngôi làng từng bị con Basilisk san phẳng thành bình địa.
Cảnh tượng bao quanh ngôi làng đó trong trí nhớ của tôi giống hệt như cái khu vực này.
"Nếu mệt thì tôi cõng."
"Kh-Không sao đâu ạ."
Phila đỏ mặt tía tai, lắc đầu nguầy nguậy.
"L-Làm thế thì bộ ngực lẳng lơ này của tôi sẽ áp sát vào người anh mất!"
"…"
-Mục đích của ngươi là thế còn gì.
Giọng nói của Beatrice vang lên trong đầu tôi, hệt như nó đang đọc thấu suy nghĩ của tôi vậy.
Tôi phớt lờ tiếng sủa của cô ta, tiếp tục cắm đầu bước đi.
Chẳng mấy chốc, tôi đã phát hiện ra dấu vết của con người.
Một con đường mòn nhỏ xíu được hình thành do có người qua lại thường xuyên.
Men theo con đường đó, một ngôi làng dần hiện ra trước mắt.
Những tàn tích của các ngôi nhà dựng bằng gỗ và đá.
Một mảnh ruộng nhỏ nằm chênh vênh bên sườn dốc.
Lác đác vài cái chuồng trại nhốt gia súc.
Và rồi, chúng tôi đã đặt chân vào địa phận của ngôi làng.
"K-Không ngờ ở cái chỗ xó xỉnh này mà cũng có người sinh sống."
"Giữa cái thời buổi quái vật nhan nhản thế này mà dám lập làng ở đây, đúng là gan to bằng trời."
Phila thở hồng hộc, lẽo đẽo bám sát sau lưng tôi.
Nhìn thấy ngôi làng, cô ta mừng rỡ hệt như kẻ lạc trong sa mạc tìm thấy ốc đảo.
Ngay cổng làng, một người phụ nữ đang vác củi phát hiện ra chúng tôi liền hớt hải chạy tới.
"Ôi trời đất ơi. Hai vị từ dưới xuôi lên à? Lâu lắm rồi mới thấy có khách lạ ghé thăm cái xó này đấy. Đứng ngoài này làm gì, mau vào nhà đi. Để tôi gọi mọi người ra đón, có khách mới chắc ai cũng vui lắm đây!"
Người phụ nữ kéo chúng tôi vào làng.
Cô ta gào toáng lên báo tin cho cả làng, thế là từ mấy bé gái nhóc tì, đến đám đàn bà con gái đang mải lo cuốc đất, chăn lợn, và cả một lão già còng lưng kéo ra.
Ngôi làng tuy bé tí tẹo, nhưng lại có vẻ có thể tự cung tự cấp, không thiếu thứ gì.
Lão già chống gậy chậm rãi bước tới.
"Ngoài cái tay thương lái ra thì lâu lắm rồi làng này mới có hơi người lạ đấy. Tuy hơi ọp ẹp nhưng mời hai vị vào nhà uống ngụm nước cho ấm người."
Lão dẫn chúng tôi vào tận nhà lão, nơi nằm tít tắp sâu trong làng.
Căn nhà gỗ lụp xụp, giữa nhà kê một cái bếp lò đang đun nồi nước sôi sùng sục, khói bốc lên nghi ngút.
Cả cái nhà chỉ có đúng một gian vừa làm chỗ ngủ, vừa làm bếp, lại còn phải chia sẻ không gian với mấy con gà mái cứ đi lại loăng quăng.
Dù tồi tàn nhưng cũng có một cái bàn tử tế đàng hoàng, chúng tôi ngồi quây quần quanh bàn, lão già sai con gái đi pha trà.
"Khà khà. Hai vị thông cảm nhé. Đám trẻ con trong làng cứ thấy người lạ là lại xúm vào. Ngồi đây thì không bị dòm ngó nhiều đâu."
Con gái lão già bưng mấy chén trà nóng hổi lên bàn.
Trong lúc bưng bê, cô ta cứ thi thoảng lại liếc trộm tôi, rồi rảo bước ra khỏi nhà.
"Trong làng không có đàn ông nào sao?"
"Hoàn cảnh ép buộc, nên đành chịu thôi."
"Sống trên núi cao hiểm trở thế này, đàn ông khó mà trụ lại được lắm. Trong sách có thống kê, mấy cái làng trên núi kiểu này cứ 10 người thì chỉ có 1-2 người là đàn ông thôi, nhưng ở đây thì đúng là hiếm hoi thật."
Phila lẩm nhẩm lại mấy con số thống kê cô ta từng đọc trong sách.
Bọn quái vật thấy đàn ông thì giết sạch, thấy đàn bà thì đè ra nắc.
Những kẻ sống sót cứ thế co cụm lại ở mấy ngôi làng trên núi này, hình thành nên một cái xã hội mẫu hệ méo mó.
Và rồi, cái kịch bản kinh điển của tựa game thế giới mở này luôn là: Một thằng đàn ông nào đó nổi lên làm vua một cõi, rồi lại dòm ngó Elena.
"Nhưng mà hai vị lặn lội lên cái chốn khỉ ho cò gáy này có việc gì thế? Trông bộ dạng hai người không giống người thường chút nào. Chẳng lẽ có liên quan gì đến trận động đất mấy hôm trước?"
Chuyện này cũng không có gì phải giấu giếm, nên tôi kể hết về sự xuất hiện của Hầm ngục và việc chúng tôi đang đóng quân ở cửa Hầm ngục cho lão nghe.
"Cứ coi như chúng tôi đang đi trinh sát địa hình xung quanh trước khi lập căn cứ đi."
"Hừm. Ra vậy. Dưới xuôi lại xảy ra chuyện lớn như thế cơ à."
Có vẻ như dù quái vật có sinh sôi nảy nở nhiều hơn thì cái làng này cũng chả bị ảnh hưởng gì.
"Ấy chết. Trà nguội mất rồi. Chắc hai vị cũng mệt mỏi sau chuyến đi dài, mau uống đi cho nóng."
"Chà, mùi trà thơm thật đấy."
Phila nâng chén trà lên, cảm nhận mùi hương.
Thứ chất lỏng màu xanh nhạt tỏa ra một mùi hương ngọt ngào pha lẫn chút thanh mát của cỏ cây.
"Mùi này tôi mới ngửi lần đầu, đây là trà gì thế ạ?"
"Trà Mộng Xanh đấy, tay thương lái dạo này hay mang lên bán, bảo là dưới xuôi đang chuộng lắm. Vừa rẻ lại vừa ngon nên dân làng ai cũng ghiền."
Ngay khoảnh khắc Phila định đưa chén trà lên môi, tôi vươn tay ra chộp lấy cổ tay cô ta.
Phila giật mình, vội vàng đặt chén trà xuống.
Tôi quay sang hỏi lão già.
"Tôi gọi ông là Trưởng làng được chứ?"
"Cậu muốn gọi sao cũng được."
"Ông bắt đầu uống cái thứ trà này từ bao giờ?"
"Để xem nào. Chắc cỡ nửa năm rồi nhỉ? Từ hồi tên thương lái mang lên giới thiệu là tôi bắt đầu uống. Sao? Nhìn tôi cũng sang chảnh như dân dưới xuôi đúng không?"
Lão Trưởng làng nâng chén trà lên, vẻ mặt đầy tự mãn.
"Ông bảo cả làng này đều uống cái thứ này sao?"
"Chứ sao. Ai mà chả ghiền. Uống vào cái là người ngợm nhẹ bẫng, tối ngủ một giấc tới sáng. Thuốc tiên cũng không bằng thứ này, bữa nào không uống là y như rằng cả người sẽ bứt rứt, rã rời."
Trưởng làng điềm nhiên nhấc chén trà lên làm một ngụm.
Tôi cũng không thèm cản.
"Chắc chúng tôi phải xin phép đi trước thôi."
"Hử? Đi vội thế? Ngồi nghỉ thêm lát đã chứ."
"Chúng tôi còn đang dở việc, không nán lại lâu được. Phila."
"D-Dạ."
Chúng tôi ném lại một câu chào qua loa với lão Trưởng làng rồi quay lưng bước ra khỏi làng.
Vừa bước ra khỏi cổng làng, Phila thở hồng hộc, đéo nhịn được nữa liền hỏi:
"Anh Eck, hộc, sao lúc nãy anh lại cản tôi? Cái chén trà đó có độc à?"
"Trà Mộng Xanh."
Tôi dừng bước, trả lời.
"Đó là ma túy đấy."
"Dạ?!"
-Cái gì?!
Beatrice cũng giật bắn mình, ré lên trong đầu tôi.
-Dám hạ độc cái dildo của ta á?! Eck! Nếu là độc thì ngươi phải quay lại san phẳng mẹ cái làng đó đi chứ!!!! Lại định làm người tốt dung túng cho cái bọn hạ độc mình à?!?!!! Cái thằng nhu nhược này! Ngươi không xứng đáng bị con ranh Elena chửi là đồ nhu nhược đâu!!!
Beatrice bay quanh mặt tôi, chửi xối xả.
"Tuy nó bị đổi tên, nhưng theo những gì tôi biết thì Trà Mộng Xanh chỉ có thể là cái thứ đó thôi. Không hiểu sao cái thứ mạt hạng chuyên dùng cho đám nô lệ hầm mỏ lại trôi dạt lên tận cái xó này được."
"V-Vậy, ý anh là ông Trưởng làng định cố tình cho chúng ta uống ma túy sao? Tại sao chứ?"
Sắc mặt Phila tối sầm lại.
Nhưng rồi cô ta cũng nhanh chóng nhặt nhạnh được vài manh mối từ cuộc trò chuyện lúc nãy.
"Đừng nói là bọn họ không biết gì nhé?"
"Thằng thương lái lừa bảo đó là trà xịn, nên lão Trưởng làng với đám dân làng cứ ngây thơ tin sái cổ là trà ngon rồi bú lấy bú để thôi."
"Th-Thế thì chúng ta phải ngăn họ lại chứ?"
Phila cuống quýt nói.
"Một khi đã nghiện rồi thì có đánh chết cũng không cai được đâu."
"S-Sao có thể như vậy được."
"Cách duy nhất bây giờ là phải tóm cổ thằng thương lái đó, đập đến khi nó nôn ra mục đích thực sự là gì."
Cái làng mà tôi nhọc công đi tìm lại đang bị thao túng bởi một thế lực nào đó.
Đúng là chó má.
Leo đến lưng chừng núi, một cái hốc tối om nằm giữa hai vách đá sừng sững hiện ra.
Cái lỗ này vốn là đường đi của bọn rết Mithril, nhưng nhờ quả bom của Phila mà cái lối vào bị đất đá vùi lấp đã được thông thoáng.
Rào rào rào.
Đống đất đá vỡ vụn đổ ầm xuống, lộ ra những tia sáng xanh lam lấp lánh hắt ra từ bên trong.
Phila há hốc mồm, nhặt một viên quặng đang lăn lóc dưới đất lên xem.
"Đ-Đây đúng là quặng Mithril nguyên chất này."
"Đúng chứ?"
"Nhưng làm sao anh biết được chỗ này? Nhìn cứ như chưa từng có ai đặt chân đến vậy."
Phía sau cái cửa hang vừa được mở toang bởi phép thuật nổ là một không gian rộng lớn đến ngỡ ngàng.
Một luồng khí lạnh ngắt, khô khốc từ sâu trong hang phả ra ngoài. Từ trong bóng tối, thứ ánh sáng xanh lam đặc trưng của Mithril tỏa ra, xua tan đi màn đêm đen kịt.
"Nếu tôi bảo là tôi muốn cùng cô là người đầu tiên khám phá ra chỗ này thì cô tin không?"
"Dạ?"
"Đùa thôi."
Mặt Phila đỏ bừng bừng như quả cà chua chín.
Đằng sau cặp kính, ánh mắt cô ta cứ láo liên, đảo liên hồi không biết giấu vào đâu.
"H-Hóa ra là anh đùa. Haha. T-Tôi mà đòi sánh vai với anh Eck sao. Vâng. Tôi phải tự biết thân biết phận chứ."
Cô ta cứ mân mê mấy ngón tay, cúi gằm mặt xuống đất.
'Mong là vụ này sẽ giúp cô gái này lấy lại được một tí tự tin.'
Tôi cất bước tiến sâu vào trong hang động.
Những mạch quặng xanh lam lấp lánh phủ kín các bức tường, tỏa ra thứ ánh sáng huyền ảo.
Một mỏ Mithril thuộc hàng khủng nhất lục địa.
Giá trị của cái mỏ này, có tính bằng núi vàng cũng không xuể.
