"Đến rồi à. Elena, tập đến đây thôi."
"Vâng."
Elena từ từ thu lại ma lực đang luân chuyển trên lưỡi kiếm.
Cô ấy vớ lấy bình nước đặt ở một góc, ngửa cổ tu ực ực.
Dòng nước tràn ra, chảy dọc theo cổ xuống tận xương quai xanh. Bộ đồ tập ướt đẫm bám sát lấy bầu ngực, hằn lên đường nét khe ngực tuy nhỏ nhắn nhưng vô cùng sắc nét.
Thấy tôi bước tới, Varié lên tiếng hỏi:
"Xong rồi à?"
"Ừ. Buổi gặp gỡ với Tiểu thư đã kết thúc tốt đẹp."
"Thế à. Chà, xong sớm đấy chứ. Đổi lại là ta thì chắc phải kẹt lại thêm cả tiếng đồng hồ nữa. Nhưng mà này."
Varié nở một nụ cười ranh mãnh, sán lại gần tôi.
"Ngươi không có táy máy tay chân hay dở trò gì mờ ám với Tiểu thư đấy chứ?"
"Không có chuyện đó đâu."
"Đứng trước một tuyệt sắc giai nhân như Tiểu thư mà lạ không có chút tà niệm nào sao?"
Varié trợn tròn mắt, rồi khẽ thở hắt ra.
"Cũng phải. Là ngươi thì ta tin được. Chút nữa thì ta lại bị cái tiếng xấu của ngươi đánh lừa rồi. Xin lỗi nhé. Ta thành thật xin lỗi."
Tôi chỉ nhún vai cho qua chuyện.
"Mà tiện đây ta cũng có chuyện muốn bàn với ngươi."
"Về Elena sao?"
"Ừ."
Sắc mặt Varié thay đổi hẳn. Nụ cười cợt nhả vụt tắt, thay vào đó là một vẻ nghiêm túc đến lạ.
"Nói ngắn gọn thì."
Cô ấy ngập ngừng một nhịp.
"Không còn gì để dạy nữa."
"Nhanh thế cơ à?"
"Thật xấu hổ khi phải thừa nhận, nhưng ta hết vốn liếng để dạy con bé rồi."
Varié đưa tay vuốt ngược mái tóc, nở một nụ cười chua chát.
"Hồi trẻ ta cũng được phong Hiệp sĩ sớm, được người đời xưng tụng là thiên tài, vậy mà…"
Ánh mắt Varié hướng về phía Elena.
Elena vẫn đứng chôn chân ở đó, ngoan ngoãn chờ đợi cuộc trò chuyện kết thúc.
"Đứa trẻ đó ở một cái đẳng cấp hoàn toàn khác. Ta vừa thị phạm một lần, nó đã thuộc nằm lòng. Ta làm mẫu lần hai, nó bắt đầu biến tấu. Đến lần thứ ba thì ta lại thành người phải vác sách đi học ngược lại."
Giọng điệu Varié pha lẫn sự tự trào.
"Dạy dỗ con bé đúng là thừa thãi. Người ta hay bảo thiên tài sinh ra là để ăn cắp kỹ năng của sư phụ, không ngờ có ngày ta lại phải nếm trải cái cảm giác đó."
Tiếng thở dài ngao ngán của một Hiệp sĩ từng được coi là thiên tài.
Trong giọng nói ấy thậm chí còn mang theo cả sự kính sợ.
'Chuyện đương nhiên thôi. Elena là ai cơ chứ.'
Được chính tay tôi đào tạo, tôi dám vỗ ngực tự hào rằng cô ấy mạnh hơn bất kỳ phiên bản Elena nào khác.
Với thực lực hiện tại, nếu muốn tìm đối thủ xứng tầm trong loài người, chắc phải moi mấy lão quái vật hạng S ra mới đọ lại được.
Varié rướn người về phía tôi.
"Eck này. Ta nói cái này không phải vì lòng tự trọng bị tổn thương đâu, mà là vì ta thực sự lo cho ngươi đấy…"
Cô ấy ghé sát tai tôi rồi thì thầm:
"Cẩn thận đấy."
"Tôi biết. Tài năng của Elena đúng là không thể tưởng tượng nổi…"
"Không, không phải chuyện đó. Ý ta là con bé cứ liên tục so sánh…"
"Hiệp sĩ Varié."
Bị gọi bất ngờ, vai Varié giật thót lên.
Elena đã tiến đến từ lúc nào.
"Nếu hai người nói chuyện xong rồi thì ngài nên quay lại hướng dẫn cho các Hiệp sĩ tập sự đi chứ?"
"À, ừ, phải rồi. Dù sao thì Eck, ta đã cảnh báo rồi đấy. Về cẩn thận!"
Varié vỗ vai tôi một cái rồi quay lưng đi về phía đám Hiệp sĩ tập sự.
Tiếng bước chân tiến lại gần.
"Chú."
Người Elena ướt sũng mồ hôi.
Trong bộ đồ tập dành cho Hiệp sĩ tập sự, những lọn tóc bết mồ hôi dính sát vào trán. Cô ấy đưa tay vén tóc ra sau tai, đưa mắt nhìn tôi.
Bốn mắt nhìn nhau chằm chằm vài giây, khóe mắt Elena khẽ cong lên.
"Cháu tập xong rồi. Chúng ta về thôi."
"Ừ. Hết cái để học rồi nhỉ?"
"Vâng! Nhờ chú giới thiệu mà cháu học lỏm được khối thứ hay ho đấy."
"Quả không hổ danh là thiên tài mà ta đã công nhận."
Tôi đưa tay xoa đầu Elena.
"Hehe, cháu mãi là con ngốc của chú thôi. Vẫn còn khướt mới gánh vác nổi mấy chuyện thay chú được, nhưng cháu cảm giác ngày đó cũng không còn xa nữa đâu."
"Ta thì thấy nhóc dư sức qua mặt ta rồi đấy."
"Thật ạ?"
Elena ngượng ngùng xoắn xuýt cả người trước lời khen của tôi.
"Chậc chậc. Thằng Eck kia thả thính lộ liễu thế mà con bé còn không nhận ra…"
"Hiệp sĩ Varié, hôm nay cảm ơn ngài nhiều nhé."
"…Khụ. Ừ, về cẩn thận."
Elena cúi chào Varié.
Tôi cũng gật đầu chào hỏi rồi cùng cô ấy rời khỏi Lâu đài Lãnh chúa.
*****
Sự xuất hiện của Hầm ngục kéo theo nhu cầu vũ khí trang bị tăng vọt.
Các xưởng rèn trong thành phố hoạt động hết công suất, lò nung lúc nào cũng đỏ rực. Tiếng quai búa nện chan chát vang lên khắp các ngóc ngách.
Vừa đẩy cửa bước vào xưởng rèn của Bordo, hơi nóng hầm hập đã phả thẳng vào mặt.
Keng! Keng! Keng!
Tiếng búa gõ đinh tai nhức óc không ngớt một giây.
Bình thường Bordo chỉ lủi thủi làm một mình, nay xưởng đã mọc thêm vài gã thợ phụ.
Chắc mấy tay mạo hiểm giả trẻ tuổi nhanh nhạy đã đánh hơi được mùi tiền, vội vàng bỏ nghề để xin vào làm học việc cho lão.
"Đến rồi à."
Thấy chúng tôi, Bordo tặc lưỡi, quăng cái búa xuống rồi giơ tay quệt mồ hôi trán.
"Tao đang bận tối tăm mặt mũi đây, đến làm đéo gì?"
"Nghe bảo cuộc thi chế tạo kết thúc sớm nên tao tạt qua thôi."
"Chậc. Làm như tao để dành sẵn cho mày không bằng."
Bordo vò chiếc khăn lau sạch mồ hôi trên bộ râu rậm rạp rồi đi sâu vào trong xưởng.
Lão lấy từ trên kệ xuống một vật thon dài được bọc kín bằng vải, đặt xuống bàn.
Lớp vải được lật ra.
Một thanh kiếm nằm gọn trong chiếc vỏ màu đen.
Cầm thanh kiếm lên.
Từ trọng tâm của thanh kiếm, tôi cảm nhận được một độ hoàn thiện không có chỗ nào chê được.
"Cầm lấy."
Elena rụt rè nhận lấy thanh kiếm.
"Bác tặng cái này cho cháu ạ? Cháu không ngờ bác lại chuẩn bị món quà lớn thế này."
"So với trình độ hiện tại của mày thì cái thứ này vẫn còn rách nát chán. Có thể hơi khó xài, nhưng ráng mà chịu đựng một thời gian đi."
"Đâu có! Đối với cháu thế này là tuyệt vời lắm rồi! Bỏ xa mấy thanh kiếm cùi bắp cháu từng dùng luôn ấy chứ."
Elena cẩn thận rút thanh kiếm ra khỏi vỏ.
Trên nền thép đen tuyền chạy dọc những đường vân màu đỏ như máu.
Một thanh kiếm được rèn từ hợp kim Adamantium và quặng đỏ.
Như thể phản ứng lại với ma lực của Elena, những đường vân đỏ khẽ đập theo nhịp đập của trái tim.
"Bordo, thanh kiếm này tên là gì thế?"
"Vì nó mang hai màu đỏ và đen nên tao gọi nó là Hồng Hắc Kiếm."
Hồng Hắc Kiếm.
Tác phẩm tâm đắc nhất của Bordo.
Một món vũ khí hạng A chính hiệu.
Lẽ ra nó được rèn để dự thi, nhưng vì sự kiện Hầm ngục xuất hiện khiến cuộc thi kết thúc sớm, nên trong nguyên tác, nó đành chịu cảnh phủ bụi trong góc xưởng rèn, trở thành một nỗi tiếc nuối của Bordo.
Nhờ vậy mà trong nguyên tác, một Elena nghèo kiết xác mới có cơ hội chạm tay vào món vũ khí mang tính Hidden Piece (vật phẩm ẩn) này.
Nhưng hiện tại, với tốc độ thăng tiến chóng mặt ngoài dự đoán của Elena, thì thanh kiếm này cũng sắp lỗi thời mẹ nó rồi.
"Mang nốt đống còn lại ra đây đi."
"Hừ. Cái thằng thích bóc lột."
Bordo sai đám đệ tử khiêng từ trong kho ra một mớ trang bị khác.
Mũ giáp, giáp ngực, giáp tay, giáp bảo vệ, trọn bộ trang bị bảo hộ từ đầu đến chân cho Elena.
Mắt Elena tròn xoe khi nâng chiếc mũ giáp lên.
"Bác làm mấy thứ này từ bao giờ thế ạ?"
"Lẽ ra phải xong từ trước đợt Làn sóng quái vật rồi cơ, nhưng thằng cha này làm ăn lề mề quá nên giờ mới có đấy. Nhìn cũng ra hồn phết nhỉ?"
"Vâng! Chú… chú giúp cháu mặc thử được không ạ?"
Tôi nhún vai, bắt tay vào phụ Elena mặc trang bị.
Khóe môi Elena cứ giật giật như đang cố kiềm chế một nụ cười vì được nhận quà.
Elena diện nguyên bộ giáp mới cứng đi dạo phố.
Khu phố giả kim thuật lúc nào cũng nặc mùi thảo dược và hóa chất nồng nặc đến nghẹt thở.
Ban ngày, cái hẻm này vắng tanh vắng ngắt đéo thấy một bóng người.
…Đó là chuyện của trước kia, còn bây giờ không khí đã khác hẳn.
Hơi nước bốc lên mù mịt cả con hẻm, mang theo mùi thảo mộc nhè nhẹ dễ chịu.
Bước vào tiệm của Dorea, cảnh tượng bên trong khác một trời một vực so với lần trước.
"Đến rồi đấy à."
Dorea uể oải lên tiếng chào đón khi thấy tôi bước vào.
Không còn thấy bóng dáng hàng đống vỏ chai rỗng tuếch, những đống thảo dược cao ngất ngưởng, hay nồi thuốc sôi sùng sục như hồi trước nữa. Giờ chỉ còn một ông lão đang tận hưởng tuổi già nhàn hạ.
"Ta đang đợi cậu đây. Lần trước cậu lại đặt thêm một đống dược thủy đúng không? 10 vạn bình cơ đấy. Ta cứ tưởng cậu định vắt kiệt sức cái thân già này cho đến chết chứ."
"Nói vậy chứ trông ông có vẻ rảnh rỗi phết đấy."
"Khụ khụ."
Quầng thâm dưới mắt Dorea đã lặn mất tăm, ánh mắt cũng trở nên hiền từ hơn hẳn.
Dù nhắc đến cái đơn hàng khủng bố của tôi, nhưng thái độ của ông ta lại mang nét mừng rỡ nhiều hơn là bực dọc.
"Cậu nghĩ ta còn đủ sức tự tay chưng cất thuốc đến bao giờ nữa. Ta giao hết cho bọn thanh niên nhiệt huyết rồi. Quanh đây có khối đứa thanh niên không thích giao du với người ngoài. Thấy bọn nó thiếu thốn tiền bạc nên ta giao việc cho làm, bọn nó trông mừng ra mặt."
Dorea chống tay vươn thẳng cái lưng còng, đứng dậy khỏi ghế.
"10 vạn bình dược thủy hạ cấp và 1 vạn bình dược thủy trung cấp. Lại còn đặt thêm mấy thứ kỳ quái nữa chứ. Ta đành phải tự tay pha chế cái đó vậy."
Dorea quay lại với một chiếc lọ thủy tinh nhỏ xíu lấy từ trên kệ pha chế.
Một thứ chất lỏng màu tím đục sóng sánh bên trong lọ.
"Trong bọn Orc Pháp sư, có một trò ma giáo chuyên biến đàn ông thành đàn bà để làm công cụ giải quyết nhu cầu sinh lý. Lấy tinh chất bào tử thôi miên đó cô đặc lại, trộn với dịch của phụ nữ, và thêm vài loại phụ gia bí truyền nữa là ra cái thứ này."
Dorea khẽ lắc lọ thuốc.
"Ta tạm gọi nó là Thánh Chiến Dược Thủy. Nguyên liệu tìm đỏ cả mắt mới ra nên không có bán ngoài chợ đâu. Khuyết điểm duy nhất là chỉ có thể biến nam thành nữ thôi, ngươi định tự xài à?"
"Làm quái gì có chuyện đó?"
Tôi chồng tiền thanh toán cho lọ Thánh Chiến Dược Thủy rồi đi khỏi tiệm của Dorea.
Sau khi lượn một vòng qua xưởng rèn của Bordo và tiệm thuốc của Dorea, chúng tôi ghé qua phòng nghiên cứu của Phila.
Vừa gõ cửa, Phila đã lao ra mở cửa ngay lập tức như thể đứng đợi sẵn từ đời nào.
"A, a-anh đến rồi ạ?"
Phila lật đật rước chúng tôi vào trong.
Cái phòng nghiên cứu vẫn bừa bộn như bãi rác, đồ đạc chất đống khiến không gian chật hẹp lại.
Trên bàn làm việc, mấy cuốn sách dày cộp, to vật vã xếp chồng lên nhau thành từng cột cao ngất ngưởng. Trên những trang giấy rộng thênh thang chằng chịt những dòng chữ lí nhí nhức cả mắt.
Một cuốn sách chuyên ngành đang mở dang dở trên bàn, chứng tỏ cô ta vừa mới vùi đầu vào đọc.
Cây chuỳ của Cổ Thần được dựng tựa vào cạnh đống sách.
"Hự… hự…"
Phila dọn bớt đống sách chất dưới sàn để chừa chỗ cho chúng tôi đứng.
"X-Xin lỗi anh. L-Lẽ ra tôi phải dọn dẹp trước khi anh tới mới phải."
Vừa chỉnh lại cặp kính đang trễ xuống mũi, Phila vừa dẫn chúng tôi vào sâu bên trong.
"Cái thằng đó đâu rồi?"
"Đ-Đang nằm trên giường ạ."
Từ chiếc giường được che kín bằng rèm, những tiếng thở đều đặn vang lên.
Vén rèm lên, thằng ranh con hôm nọ đang say giấc nồng.
Kẻ thôi miên Kyle.
Trong nguyên tác, Kyle là chúa tể sòng bạc, dùng thuật thôi miên 'Phân thắng bại' để thu thập hàng trăm ả đào về làm nô lệ tình dục. Một thằng khốn nạn hám gái điên cuồng, sống chỉ để nắc. Vậy mà cái thằng khốn đó giờ lại nằm gọn trong tay chúng tôi.
Sinh mạng của nó giờ nằm trong tay Elena, lại còn bị ép phải thề độc trung thành tuyệt đối với Elena bằng chính thuật thôi miên của mình.
Đúng là một quân cờ hoàn hảo để chống lại đám thôi miên chó đẻ khác.
Tôi dúi lọ dược thủy vừa lấy từ chỗ Dorea cho Phila.
"Đổ cái này vào mồm nó, đảm bảo nó không dám lôi trò hãm hiếp gái nhà lành ra xài nữa."
"Cái này là…?"
"Thuốc chuyển giới thành nữ."
"A… ừm… Chuyện này."
Phila gãi đầu gãi tai, lúng túng không biết nên nói sao, đành cười trừ một cái.
Rồi cô ta tiến lại gần, túm lấy mép chăn của Kyle.
"Đứa bé này, là con gái mà."
Phila lật phăng tấm chăn ra. Bên dưới lớp áo mỏng manh, hai luồng vú nhô lên rõ mồn một.
Hả?
"Không phải đàn ông sao?"
"Dạ? Dạ vâng."
"Làm quái gì có chuyện đó."
Tôi rà soát lại ký ức.
Trong thế giới Eroge, Kyle là một thằng súc vật chính hiệu, chuyên môn giở trò đồi bại, cưỡng bức rồi vứt bỏ hàng trăm phụ nữ không thương tiếc. Mặc dù là một thằng ất ơ đến mức không đụng được vào một cọng tóc của Elena, nhưng tôi khẳng định 100% nó là đàn ông chuẩn men.
Thế quái nào bây giờ lại lòi ra thành đàn bà thế?
"Phila, này, có trường hợp nào một người có thể chuyển giới thành đàn ông sau khi sinh ra không? Ví dụ như có thuốc chuyển giới thành nam chẳng hạn."
Dù trong nguyên tác không hề đề cập, nhưng trong game còn đầy rẫy những món vật phẩm bị ẩn đi, nên xác suất đó không phải là không có.
Nghe câu hỏi của tôi, Phila lắc đầu.
Theo nhịp lắc đầu, cặp ngực khủng của cô ta cũng đung đưa theo trễ nhịp một chút.
"Cũng không hẳn là vô phương, nhưng thuốc chuyển giới thành nam thì chỉ có trong thần thoại thôi ạ. Ít nhất thì trong toàn bộ kho tàng ghi chép của Tháp Ma pháp mà tôi từng sống, không hề có một dòng nào ghi lại trường hợp từ nữ biến thành nam cả. Giả sử có cái thứ thần dược đó thật, thì người chế ra nó đã được tôn lên làm thần thánh của giới giả kim thuật rồi không đùa đâu. Những người bất đắc dĩ phải mang thân phận phụ nữ chắc chắn sẽ lật tung cả thế giới lên để tìm cho bằng được."
Cô ta đã nói đến mức đó thì chắc chắn là bất khả thi trên thực tế rồi.
Dù có là thế giới Eroge đi chăng nữa thì nội dung chính vẫn là hành hạ phụ nữ cơ mà.
'Vậy là cốt truyện game bị sai lệch sao?'
Mọi thường thức từ trước đến nay bỗng chốc đảo lộn tùng phèo.
Chuyện này không thể đùa được đâu.
"À ừm… anh Eck ơi…"
Đúng lúc đó, Phila lúng túng xoắn vặn ngón tay, hai chân khép nép cọ vào nhau như thể đang buồn tiểu.
