Phòng họp náo loạn cả lên.
Đám quý tộc ngày thường lúc nào cũng ra vẻ đạo mạo, ăn nói nhỏ nhẹ giữ kẽ, thì hôm nay lại thi nhau gân cổ lên cãi cọ, gào thét đến độ nước bọt bắn tung tóe để bảo vệ ý kiến của mình.
"Phải tiến vào Hầm ngục ngay lập tức! Chừng nào Hầm ngục chưa bị đóng lại, thì Làn sóng quái vật vẫn sẽ tiếp diễn! Phải đi ngay trước khi bọn quái vật tiếp tục tràn ra!"
Một tên Nam tước đập mạnh nắm đấm xuống chiếc bàn tròn, hét lớn.
Ngồi ở phía đối diện, một gã quý tộc khác đang thì thầm to nhỏ với tên Hội trưởng Bang hội liền hừ lạnh một tiếng.
"Nói xàm. Đúng là cổng Hầm ngục đã mở, nhưng nếu đâm đầu vào mà không có sự chuẩn bị kỹ lưỡng thì chỉ tổ chuốc lấy thương vong vô ích."
"Này ông kia. Hầm ngục mở ra ở Dãy núi phía Bắc rồi đấy! Hang ổ của bọn quái vật đang nằm ngay trước mũi chúng ta mà ông còn định ngồi đây bàn giấy đến bao giờ! Việc quan trọng nhất bây giờ là phải đóng nó lại càng sớm càng tốt!"
Ý kiến trong phòng họp bị chia làm hai phe rõ rệt.
Dù cả hai phe đều leo lẻo cái miệng là ưu tiên sự an toàn của lãnh địa, nhưng lại phân chia thành phe chủ công và phe chủ thủ.
Một bên thì gào lên phải đóng cổng Hầm ngục trước khi đợt Làn sóng quái vật tiếp theo ập đến.
Bên còn lại thì khăng khăng phải chuẩn bị mọi thứ thật chu toàn rồi mới xuất phát, dù có mất thời gian đi chăng nữa.
Thế nhưng, không có kẻ nào ngồi trong cái phòng họp này lại không thừa hiểu cái dã tâm tranh giành lợi ích ẩn giấu đằng sau những lời lẽ đạo lý đó.
Chẳng qua là thời điểm để mỗi bên chuẩn bị hốt bạc theo những cách khác nhau mà thôi.
Hầm ngục.
Một kho báu vừa mới mở cửa, chưa từng bị ai nhúng chàm.
Những viên ma thạch quý hiếm.
Những mỏ quặng chưa từng được khai phá.
Những món ma cụ tự nhiên.
Nguyên liệu từ những loài quái vật quý hiếm.
Bản thân cái Hầm ngục đó đã là một mỏ vàng khổng lồ hứa hẹn lợi nhuận siêu lợi nhuận.
Ai sẽ là kẻ đầu tiên giành được quyền khai thác Hầm ngục, và ai sẽ nắm trong tay quyền chỉ huy đội thám hiểm đầu tiên.
Cuộc tranh giành miếng bánh béo bở đó đã biến bầu không khí trong phòng họp trở nên nóng hực như một cái lò bát quái.
"…"
Ngồi ở vị trí thượng tọa, Lizette thẫn thờ quan sát đám người đang cắn xé nhau như lũ chó đói.
'Thế quái nào mọi chuyện lại thành ra thế này…'
Ngồi cạnh cha mình, Lizette bắt đầu xâu chuỗi lại những sự kiện vừa ập xuống đầu cô.
Chỉ mới vài ngày trước thôi, đây vẫn là một kịch bản mà cô không thể nào tưởng tượng ra nổi.
Dãy núi phía Bắc vốn dĩ luôn yên bình kể từ khi lịch sử của Reator bắt đầu, bỗng dưng lại nứt toác ra một cái Hầm ngục, kéo theo đó là một Làn sóng quái vật cuồn cuộn tràn ra.
Đứng trước bờ vực diệt vong, lãnh địa Reator lại phòng thủ thành công một cách thần kỳ với thương vong ở mức tối thiểu.
Lý do là gì?
"Thôi nào, thôi nào, tất cả bình tĩnh lại đi."
Lãnh chúa giơ hai tay lên, xoa dịu bầu không khí đang sôi sục quá mức.
Trên khuôn mặt thường ngày lúc nào cũng nghiêm nghị của Lãnh chúa hôm nay lại ngập tràn một sự từ ái và rạng rỡ không thể giấu giếm.
Bình thường thì ý kiến sẽ ngả theo phe nào được Lãnh chúa bênh vực, nhưng hôm nay ông chỉ im lặng quan sát.
Ánh mắt Lãnh chúa hướng về phía Lizette.
"Tất cả những chuyện này không phải nhờ vào con mắt nhìn xa trông rộng của đứa con gái đáng tự hào của ta, Lizette hay sao. Nếu không có Lizette, Reator chắc chắn đã phải gánh chịu thiệt hại nặng nề từ bọn quái vật rồi."
Lời Lãnh chúa vừa thốt ra, đám quý tộc đang gầm gừ cắn xé nhau lập tức ngoan ngoãn gật gù, thi nhau tuôn ra những lời xu nịnh có cánh.
"Ngài nói chí phải! Tầm nhìn xa trông rộng của Tiểu thư thực sự còn tỏa sáng hơn bất kỳ bậc hiền triết nào trên lục địa này."
"Tiên đoán chuẩn xác sự xuất hiện của Làn sóng quái vật, lại còn ra lệnh cho các Bang hội và Hiệp sĩ Đoàn xây dựng tuyến phòng thủ từ trước! Quả là tài trí mưu lược! Chắc chắn ngài sẽ là một minh quân dẫn dắt Reator trong tương lai!"
"Gia tộc chúng tôi xin thề sẽ đời đời kiếp kiếp trung thành với Tiểu thư. Ôi, niềm tự hào của Reator!"
Những lời tâng bốc dội xuống như thác đổ.
Vô số ánh mắt đổ dồn về phía Lizette với sự sùng bái mù quáng.
Lizette siết chặt hai bàn tay đang đặt trên đùi.
Bên trong lớp găng tay ren mỏng manh, những đầu ngón tay cô khẽ run rẩy.
'Mình… đã làm cái gì đâu.'
Đúng ra là cô không nhấc nổi một ngón tay nào cả.
Chỉ vì muốn giữ thể diện cho nữ hiệp sĩ hộ vệ Varié của mình, cô mới miễn cưỡng cho một gã mạo hiểm giả ất ơ mượn danh nghĩa.
Cô không chi ra lấy một cắc tiền hỗ trợ nào, thậm chí trong bụng còn cười khẩy, mỉa mai cái yêu sách hoang đường của hắn.
Vậy mà cái lời tiên tri nhảm nhí về sự sụp đổ của nền hòa bình chưa từng bị phá vỡ kể từ ngày mảnh đất này được khai sinh, lại biến thành hiện thực.
Đúng như lời hắn tiên đoán, Làn sóng quái vật đã nổ ra.
Lượng lớn dược thủy mà hắn đặt mua từ trước.
Lượng lớn trang bị mà hắn chuẩn bị sẵn.
Sự đồng thuận của các Hiệp hội và Bang hội mà hắn đã dọn đường.
Những mệnh lệnh được ban ra dưới danh nghĩa của Lizette đã âm thầm bám rễ ở những nơi cô không hề hay biết.
Ngay khi Làn sóng quái vật bùng nổ, tuyến phòng thủ đã được thiết lập ngay tắp lự mà đéo có chút hoảng loạn nào, giúp thành phố tránh được những đòn chí mạng.
Toàn bộ ván cờ này đều do một tay gã mạo hiểm giả đó sắp đặt.
Và mọi vinh quang từ chiến thắng đó lại được đội thẳng lên đầu Lizette.
'Eck.'
Cái tên của gã đàn ông đó cứ lởn vởn, quay cuồng trong đầu cô.
Rốt cuộc thì hắn đã tính xa đến mức nào?
Làm thế quái nào một thằng mạo hiểm giả quèn lại có thể dự đoán được một thảm họa mà ngay cả Lãnh chúa là cha cô cũng không hề hay biết.
"Thưa Tiểu thư Lizette."
Một lão Bá tước râu tóc bạc phơ rướn người tới, cẩn trọng lên tiếng.
"Rốt cuộc thì làm cách nào mà ngài có thể lường trước được thảm họa kinh hoàng đó vậy? Xin ngài hãy rủ lòng thương, chia sẻ cho chúng tôi một chút trí tuệ uyên bác đó đi ạ."
Tiếng xì xào trong phòng họp im bặt.
Tất cả đều nuốt nước bọt ực ực, dán mắt vào đôi môi của Lizette.
Làm sao mà biết được á?
Ta không biết.
Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng dọc sống lưng cô.
Áp lực vô hình đè nặng lên vai khiến nhịp thở của cô trở nên gấp gáp.
Nói thật có khi lại hay hơn.
Rằng cô chỉ tình cờ chấp nhận cái yêu sách vô lý của một tên mạo hiểm giả. Rằng mọi công trạng này đều thuộc về tên mạo hiểm giả hạng A tên Eck. Có nên phơi bày tất cả không?
Ngay cái lúc cô đang mấp máy môi định tìm cớ lấp liếm thì…
Rầm!
Cánh cửa lớn của phòng họp vốn dĩ đang đóng kín bỗng bị đẩy mạnh ra.
Một gã Đội trưởng Cảnh vệ tay cầm mũ trụ, thở hồng hộc, cuống cuồng chạy xộc vào.
Lãnh chúa nhíu mày, lộ rõ vẻ khó chịu.
"Chuyện gì mà ồn ào thế. Ngươi không thấy chúng ta đang họp việc hệ trọng à."
"T-Tôi thành thực xin lỗi! Nh-Nhưng chuyện này cực kỳ khẩn cấp ạ…!"
Gã Đội trưởng Cảnh vệ quỳ sụp xuống, dập đầu sát đất.
"Vừa rồi, có một tổ đội đã đi qua cổng thành phía Bắc!"
"Cái gì? Giữa cái tình hình dầu sôi lửa bỏng thế này mà chúng ra khỏi thành làm cái gì. Sao ngươi không tóm cổ chúng lại mà còn đứng đó làm gì."
"Tôi không thể cản được. Bọn chúng… đã đưa ra 'Tờ Bổ nhiệm Đội trưởng Đội Điều tra Hầm ngục' có chữ ký đích danh của Tiểu thư Lizette ạ!"
Một sự im lặng chết chóc bao trùm cả phòng họp, như thể có ai đó vừa dội một gáo nước lạnh buốt.
Hàng chục cái mồm há hốc ra vì kinh ngạc.
Mới phút trước bọn họ còn đang ngấm ngầm đấu đá xem ai sẽ thâu tóm quyền khai phá Hầm ngục, dù không ai dám nói toạc ra.
Đội Điều tra Hầm ngục.
Lại còn là một đội điều tra chính thức do đích thân Lizette, người được nhắm làm người kế vị Lãnh chúa, bổ nhiệm.
"Chuyện này quá vô lý! Đội Điều tra Hầm ngục cái quái gì! Làm sao có thể có chuyện hoang đường như vậy được?!"
"Đội Điều tra Hầm ngục là chuyện khác hoàn toàn với việc phòng thủ Làn sóng quái vật! Thưa Tiểu thư!"
"Thằng nào làm Đội trưởng của cái tổ đội đó hả!"
Lão Bá tước gầm lên với gã Đội trưởng Cảnh vệ.
"L-Là Eck ạ! Một tổ đội do tên mạo hiểm giả hạng A, kẻ đã đơn thương độc mã hạ gục Basilisk trong đợt Làn sóng quái vật, dẫn đầu ạ!"
Eck.
Cái tên đó ngay cả trong giới quý tộc cũng đã quá quen tai mỗi khi bàn luận về đám mạo hiểm giả.
"Tiểu thư! Thế này là ý gì! Ngài đã lén lút thành lập Đội Điều tra Hầm ngục từ trước rồi sao!"
"Ngài không thèm bàn bạc với chúng tôi lấy nửa lời, lại còn giao chức Đội trưởng cho cái loại bần tiện đó, ngài đang bôi tro trát trấu vào danh dự của chính mình đấy!"
"Đây là chuyện đại sự của lãnh địa! Đáng lẽ phải cân nhắc kỹ lưỡng, đằng này ngài lại giao phó cho một thằng mạo hiểm giả rách…"
Những tiếng phản đối chứa chan sự phản bội và lòng tham nổ ra như pháo rang.
Bọn họ tức điên lên khi nhận ra kế hoạch nẫng tay trên Hầm ngục để húp trọn miếng bánh béo bở của mình đã bị một thằng mạo hiểm giả phỗng tay trên.
Những tên Hội trưởng Bang hội đứng chắp tay sau lưng đám quý tộc đều đã từng trực tiếp chạm trán với Eck.
Việc bị một kẻ như vậy cướp mất phần ngon khiến ruột gan chúng lộn tùng phèo vì phẫn nộ.
Nhìn cái phòng họp đang loạn như cái chợ, trong đầu Lizette chợt lóe lên những mảnh ghép rời rạc.
[Mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất. Tôi xin lấy mạng ra đảm bảo cho sự thành công. Tiểu thư chỉ cần nói rằng mọi chuyện đều nằm trong tính toán của mình là được.]
Đó là lời Eck viết trong thư.
Nỗi lo sợ về sự thất bại đã bị màn xuất quân của tổ đội Eck xóa sạch sành sanh.
"Thế còn Kết giới thạch?! Xông vào Hầm ngục mà không có Kết giới thạch là đi tự sát đấy! Tiểu thư!"
Kết giới thạch.
Thứ vật phẩm bắt buộc phải có nếu muốn bước vào một Hầm ngục đã mở cổng.
Vào lúc bổ nhiệm Eck làm Đội trưởng Đội Điều tra Hầm ngục, cô đã đích thân cho người chế tạo Kết giới thạch và dúi vào tay hắn.
Kết giới thạch chỉ có những người mang huyết thống của gia tộc Lãnh chúa mới có thể chế tạo được.
Vì không phải lúc nào cũng chế tạo bừa bãi được, nên cả cái phòng họp này mới phải xâu xé nhau xem ai giành được quyền khai phá trước.
Kẻ nào nắm trong tay Kết giới thạch đầu tiên, kẻ đó sẽ là người có quyền tuyên bố sở hữu Hầm ngục một cách hợp pháp.
'Hóa ra… ngay cả chuyện này cũng nằm trong kế hoạch của ngươi sao.'
Ánh mắt Lizette không còn dao động nữa.
Da gà nổi rần rần khắp người cô.
Cô không thể không kinh ngạc trước thủ đoạn tinh vi và xảo quyệt đến mức rợn người đó.
Eck đã lường trước được toàn bộ cái bãi chiến trường này.
Trong lúc lũ quý tộc còn đang chui rúc trong phòng họp, dùng võ mồm để chia chác lợi ích, thì hắn đã hiên ngang cầm cái danh nghĩa hợp pháp đi hốt bạc.
Mọi thứ đều nằm gọn trong lòng bàn tay của gã đàn ông đó, xoay mòng mòng như một trò hề.
"Tiểu thư Lizette, chuyện này dù là Tiểu thư thì ngài cũng phải cho chúng tôi một lời giải thích thỏa đáng."
Một gã đại quý tộc vốn im ỉm nãy giờ bỗng lên tiếng.
Mọi ánh mắt như những mũi dao phóng thẳng về phía Lizette.
Những ánh nhìn đầy nghi hoặc và hoang mang như muốn xé xác cô ra thành trăm mảnh.
'Nếu bây giờ mình bảo mình không biết gì.'
Thì chẳng khác nào tự phơi bày sự bất tài của bản thân cho bàn dân thiên hạ xem.
Cái danh hiệu 'minh quân tương lai' hay 'nữ chiến lược gia thiên tài' mà cô vừa được xưng tụng sẽ sụp đổ như một tòa lâu đài cát.
Cô sẽ chỉ bị coi là một con rối đần độn bị một thằng mạo hiểm giả giật dây.
Không thể để cái sự thật nhục nhã rằng mình bị một tên mạo hiểm giả thao túng lộ ra ánh sáng được.
Tuyệt đối không.
Lizette từ từ, cực kỳ tao nhã, đứng dậy khỏi ghế.
Xột xoạt.
Tiếng bộ váy lụa thượng hạng quét quết trên sàn nhà là âm thanh duy nhất vang lên trong phòng họp.
Đứng trên cao nhìn xuống lũ quý tộc đang gầm gừ như bầy chó dại, cô giữ nguyên tư thế kiêu hãnh, điềm tĩnh đưa mắt quét một vòng quanh phòng.
"Các vị không cần phải làm ầm ĩ lên như thế."
Giọng nói lạnh lùng, trong trẻo nhưng sắt đá của cô sắc lẹm cứa vào tai những kẻ đang có mặt.
"Đội Điều tra Hầm ngục của ta, đã hoàn tất mọi khâu chuẩn bị và xuất phát rồi."
Không khí trong phòng họp như bị rút cạn.
Có kẻ hít mạnh một hơi khí lạnh.
Lizette hếch nhẹ cằm, nở một nụ cười kiêu ngạo trên môi.
"Ta biết các vị ngồi đây đã phải ngày đêm vắt óc suy nghĩ, lo toan cho sự an nguy của lãnh địa này."
Cô quay sang nhìn nhóm quý tộc bên trái.
"Để ngăn chặn đợt Làn sóng quái vật tiếp theo ập tới, chúng ta cần phải thần tốc càn quét Hầm ngục. Làn sóng quái vật sẽ ngày càng khốc liệt hơn, và chúng ta buộc phải trang bị cho mình một sự chuẩn bị vững chắc hơn nữa."
Rồi cô lại quay sang nhóm quý tộc bên phải.
"Tuy nhiên, nếu cứ đâm đầu vào một cách thiếu suy nghĩ, chúng ta sẽ không thể nào đánh bại được bọn Hộ vệ canh giữ cổng Hầm ngục, mà chỉ tổ phí quân một cách vô ích. Thế nên ta đã nghĩ. Nếu chuẩn bị chu đáo từ trước, phòng bị kỹ càng từ trước, thì ta hoàn toàn có thể dung hòa được ý kiến của cả hai bên."
Lizette nở một nụ cười đầy uy quyền với tất cả.
"Thế nào? Một chiến lược không tồi chút nào, đúng không?"
Tĩnh lặng.
Một sự im lặng tuyệt đối đến mức không nghe thấy cả tiếng thở.
Và rồi,
"Hahaha! Quả không hổ danh là con gái ta."
Chỉ với một câu nói đó, bầu không khí trong phòng họp bùng nổ như một quả bom.
"Ô, ồ ồ ồ…!"
"Quả nhiên là Tiểu thư Lizette!"
Những kẻ vừa mới gân cổ lên chất vấn cô ban nãy giờ đây lại thi nhau tranh giành cúi đầu.
Đứa con gái cưng của Lãnh chúa đã đưa ra một giải pháp hoàn hảo cho cả hai phe, thì không có thằng ngu nào dám hé răng phản bác nữa.
Tiếng tung hô vang dậy cả phòng họp.
Lãnh chúa vỗ tay với vẻ mặt đầy tự hào.
Từ quý tộc, Hiệp sĩ cho đến mấy tên Hội trưởng Bang hội, tất cả đều đồng thanh ca tụng Lizette.
Hai má Lizette đỏ bừng bừng.
Tim cô đập liên hồi như muốn phá nát lồng ngực.
Một luồng nhiệt nóng rực cuộn trào từ sâu thẳm trong bụng, bùng nổ dữ dội ở vùng bụng dưới.
Cô không hề ban ra một cái chỉ thị nào cả.
Cô chỉ việc há miệng chờ sung từ mâm cỗ mà Eck đã dọn sẵn.
Cô hoàn toàn mù tịt về diễn biến của sự việc, chỉ biết nhắm mắt ỷ lại vào kết quả mà Eck mang tới.
Thế nhưng tất cả bọn chúng đang phát cuồng vì cô.
Cái cảm giác đê mê khi được thao túng những kẻ quyền lực mà bình thường cô không dám động tới, xoay chúng như những quân cờ trong tay.
Hai chân cô nhũn ra.
Một luồng khoái cảm khổng lồ chạy dọc từ gót chân lên đến tận đỉnh đầu, khiến cô sướng rơn cả người.
Đầu óc cô quay cuồng như thể sắp ngất xỉu.
Cố giấu đi những đầu ngón tay đang run rẩy, cô đảo mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.
Khóe môi Lizette cong lên thành một nụ cười mãn nguyện.
Cô lẩm bẩm trong bụng.
'Eck. Cứ thỏa sức mà tung hoành đi. Ta sẽ chống lưng cho ngươi.'
Một sự ảo tưởng hoàn hảo rằng chính bản thân cô mới là kẻ làm chủ cái bàn cờ khổng lồ này.
Chìm đắm trong cơn say quyền lực ngọt ngào và chết người đó, Lizette lún sâu không thể thoát.
Lizette nhẹ nhàng ngồi xuống ghế.
Đũng quần lót của cô ướt sũng, nhớp nháp.
Cô trợn tròn mắt, cố tỏ ra bình thản và nở một nụ cười rạng rỡ trước mặt tất cả mọi người.
