Chạy xuyên qua cánh rừng.
Elena cõng Phila trên lưng, trong khi Varié đi đầu, dọn dẹp đám quái vật cản đường.
Họ đã vòng sang một hướng nằm ngoài tầm càn quét của Làn sóng quái vật, nhưng những con quái vật lạc đàn vẫn đỏ mắt đuổi theo bóng dáng ba người phụ nữ.
Phila giơ cao cây gậy phép.
Dù đang nằm bẹp trên lưng Elena, cô ta vẫn niệm chú.
"Phát nổ!"
Một quầng sáng đỏ rực bùng lên giữa đám quái vật, tạo ra một vụ nổ hủy diệt.
Đám quái vật bị thổi bay không còn một mảnh vụn.
Vài mảnh thịt văng đến tận chân Elena, và dù ở khoảng cách khá xa, sóng xung kích vẫn vỗ mạnh vào lưng cô.
"Quanh đây thôi!"
Đánh giá địa hình xung quanh, Elena hét lớn.
Ngay lúc đó, một thứ mùi kinh tởm xộc thẳng vào mũi.
Cái mùi thối rữa nồng nặc của nội tạng bốc lên nặc mùi.
Xác Sói, xác Orc, xác Troll ngổn ngang la liệt trên nền đất.
Lần theo dấu vết những cái xác bị chém đứt bởi những đường kiếm của ông chú, cô nhìn thấy một dệt máu và vụn xác kéo dài trên thảm cỏ.
Nó tạo thành một đường thẳng tắp.
Như thể chú ấy vừa bỏ chạy vừa lần lượt chém gục từng con quái vật đuổi theo. Dấu vết cứ nối tiếp nhau, và ở cuối con đường đó, một khuôn mặt quen thuộc hiện ra.
"Trong Làn sóng quái vật mà cũng lòi ra cả thứ này à."
Varié kinh ngạc thốt lên khi nhìn thấy một con Sói khổng lồ.
Một con Sói Khổng lồ bị chém bay mất một mảng đầu.
Đồng tử Elena rung lên bần bật.
Chính là cái con đầu đàn từng dồn cô vào chân tường lúc trước.
'Chú ấy đã hạ được nó.'
Một mình chú ấy đã làm được tất cả những chuyện này.
Chỉ tính riêng số lượng quái vật bỏ xác ở đây thôi cũng đủ để vắt kiệt thể lực của một người bình thường rồi, nhưng dấu vết của ông chú vẫn tiếp tục dẫn sâu vào trong.
Càng đi sâu, cấp độ của đám xác chết lại càng cao.
Từ Sói lên Orc.
Từ Orc lên Troll.
Từ Troll lên Lợn rừng Bọc thép.
Ngay cả lớp giáp sắt kiên cố của Lợn rừng Bọc thép cũng bị chẻ đôi như tờ giấy.
Và cuối cùng là Ogre.
"Eck đã làm tất cả những chuyện này sao."
Nhìn cái xác Ogre bị xẻ làm đôi, Varié vô thức nín thở.
"Riêng hạng A thôi cũng đã đếm không xuể rồi."
Ngoài Sói Khổng lồ và Ogre, vô số những con quái vật hạng A nằm lăn lóc lẫn lộn với đám quái vật cấp thấp.
"Đáng nể thật."
Giọng nói của Varié pha lẫn sự cảm thán và kính sợ.
Ngay cả trong số các hiệp sĩ, liệu có mấy ai đủ sức làm được chuyện này.
Varié đang dán mắt vào những vết chém Eck để lại trên xác đám quái vật, thì bỗng.
"Ph-Phát nổ!"
Từ phía sau vang lên một tiếng nổ đinh tai nhức óc.
Hơi nóng hầm hập và sóng xung kích đập mạnh vào lưng họ.
Ánh sáng ma lực cuồn cuộn tụ lại ở đầu gậy phép của Phila rồi bùng nổ, thổi bay mấy con quái vật vừa mới đánh hơi thấy mùi phụ nữ và đang lò dò mò tới.
"T-Tại sao con búp bê lại nằm trong tay lũ quái vật thế này…"
Cơ thể Phila tỏa sáng, cô ta bồi thêm một quả phép nổ nữa.
Đùng!!!
Một vùng sáng chói lòa bùng lên giữa rừng sâu.
Vụ nổ san phẳng cả cây cối, cày xới mặt đất thành một hố bom khổng lồ không còn chừa lại bất cứ thứ gì.
Một sức công phá phun trào dữ dội như núi lửa.
Kèm theo âm thanh chát chúa xé rách màng nhĩ là đất đá mịt mù che khuất bầu trời. Vụn xác quái vật bị xé nát tơi bời, trút xuống như một cơn mưa máu thịt.
Sức mạnh hủy diệt áp đảo hoàn toàn.
Hai mắt Varié trợn ngược, đổ mồ hôi hột trước uy lực của phép thuật nổ.
"A-Anh Eck! Anh Eck đang gặp nguy hiểm! C-Cái thứ dùng để câu giờ lúc khẩn cấp lại rơi vào tay lũ quái vật thế kia! N-Nếu không mau tìm anh ấy thì tiêu mất!"
Mặt Phila đầm đìa mồ hôi và nước mắt.
Cái vẻ khép nép, hèn mọn thường ngày đã bay biến đi đằng nào.
Cô ta khao khát được cứu Eck một cách tuyệt vọng.
"Ta biết là không có thời gian để chần chừ, nhưng từ đoạn này trở đi dấu vết loạn hết cả lên rồi."
Đám xác quái vật bỗng nhiên đứt đoạn, dấu chân thì tỏa ra tứ phía.
Đó là lý do khiến Varié không thể đâm đầu chạy bừa.
"Biết thế này thì nãy vớ đại một đứa thợ săn đi cùng cho rồi."
"Hiệp sĩ Varié, hướng kia kìa!"
Elena, người sở hữu con mắt quan sát tinh tường như chim ưng, chỉ tay về một hướng.
Trên nền đất in hằn dấu lết của loài rắn.
Vết cày xới do con rắn để lại to một cách bất thường. Kích thước đủ sức nuốt chửng cả một con ngựa trong một nhát cắn. Quái vật mang hình dáng loài rắn khổng lồ cỡ này chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Dám bước chân về hướng đó đòi hỏi một sự can đảm tột độ, kể cả với Varié.
"Chú ấy chắc chắn sẽ ở chỗ có quái vật mạnh hơn! Nếu chú ấy gặp nguy hiểm, kiểu gì cũng là hướng đó!"
"Có lý. Đi thôi."
Varié rút kiếm ra, bơm ma lực vào lưỡi kiếm rồi lao theo dấu vết của con rắn.
Chưa chạy được bao xa, cảnh sắc trong rừng bắt đầu biến dạng một cách quỷ dị.
Sắc xanh của lá cây và màu nâu của đất bùn bị hút cạn sức sống, tất cả đều nhuốm một màu xám xịt, chết chóc.
Nằm chễm chệ ngay giữa vùng đất u ám đó là cái xác khổng lồ của một con quái vật.
Một con rắn khổng lồ bị chém đứt lìa đầu.
Basilisk.
Máu trào ra từ phần cổ bị chặt đứt đọng lại thành một vũng lớn.
Xung quanh chỉ toàn một màu xám ngoét.
Từ con Cóc tinh đang trong tư thế nhảy xổ lên, con dơi đang dang dở sải cánh, cho đến con Orc chết đứng mà không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Tất cả đều đã hóa đá.
Varié sởn gai ốc khắp toàn thân, vội vã dang tay cản không cho Elena lại gần.
Phila cũng trắng bệch mặt mũi, hét lên.
"Đ-Độc của Basilisk đấy! Không được chạm vào! V-Vải! T-Trong sách có ghi, phải lấy vải thấm nước che kín miệng mũi lại!"
Phila cuống cuồng lục lọi lấy bình nước và khăn tay ra, đưa cho hai người.
Che mũi miệng bằng khăn tay, Varié nhìn chằm chằm vào cái xác quái vật với ánh mắt không thể tin nổi.
"Basilisk mà bị hạ gục á?"
Con Basilisk đó ư?
Mồm cô ấy há hốc.
Một con quái vật thuộc hàng Top của hạng A. Cuốn sách giáo khoa của Hiệp sĩ Đoàn có ghi rõ rành rành rằng dù có phái cả một đội quân đi chăng nữa, thì thứ độc hóa thạch của nó chắc chắn sẽ gây ra thương vong vô cùng lớn.
Thế mà con quái vật đó lại bị chém đứt đầu nằm chết dí ở đây.
"Eck… thì ra trình độ của ngươi đã đến mức này rồi sao."
Một tiếng lầm bầm pha lẫn sự cảm thán và ngỡ ngàng thốt ra từ miệng Varié, trong khi ánh mắt cô bắt đầu lục lọi xung quanh cái xác Basilisk để tìm Eck.
Giữa lúc ba người đang dáo dác tìm kiếm.
Phía bên kia xác Basilisk.
Có một đám quái vật đang quây thành vòng tròn.
Đám Orc, Goblin và Sói đang chĩa sát khí về cùng một mục tiêu. Bọn chúng đứng xếp hàng ở nơi không bị dính độc hóa thạch, bao vây lấy một người.
Lấp ló qua khe hở giữa bọn chúng, một vạt áo choàng mang màu sắc quen thuộc đập vào mắt Elena.
Một con Goblin nhặt hòn đá dưới đất lên rồi ném đi.
Hòn đá vẽ một đường vòng cung trên không trung.
Rồi rơi trúng đầu một người đang ngồi tựa lưng vào gốc cây.
Khoảnh khắc đó, sợi dây lý trí trong đầu Elena đứt phăng.
Ma lực màu xanh thẫm bùng nổ, Elena phóng đi như một mũi tên.
Ma lực cuộn trào bạo ngược trên lưỡi kiếm của cô.
"TRÁNH RAAAA!!!"
Một cơn bão ập tới.
Kiếm khí xé toạc không gian, nghiền nát hàng chục con quái vật chỉ trong nháy mắt.
Bức tường sống do bọn quái vật dựng lên sụp đổ, để lộ ra người đàn ông đang ngồi gục trước gốc cây.
Là chú ấy.
"CHÚ ƠIIIII!!!"
Elena nhào đến bên ông chú.
Nhưng chú ấy không hề nhúc nhích.
Cơ thể chú lạnh toát.
Hơi thở như thể đã ngừng lại.
Khuôn mặt trắng bệch, nhợt nhạt, im lìm như đã chìm vào một giấc ngủ vĩnh hằng.
"Kh-Không được đâu."
Elena lay mạnh ngực ông chú.
"Ch-Chú ơi, chú không được ngủ ở đây đâu."
Cô vừa lay vừa gọi,
"Chú? Chú ơi!"
Vẫn không có phản ứng gì.
Những giọt nước mắt lăn dài trên má.
Thế giới xung quanh như đang vỡ vụn.
Bóng lưng vững chãi từng dang tay cứu cô, dẫn dắt cô, xoa đầu cô, từng hiên ngang chắn trước mũi kiếm của bầy quái vật để bảo vệ cô… nay đã gục ngã.
Cô run rẩy nắm lấy tay áo chú, lay mạnh.
"Ch-Chú ơi. Chú mở mắt ra đi mà. Cháu xin chú đấy…"
Giọng cô khản đặc, vỡ nát.
Cô vùi mặt vào ngực chú, khóc lóc van xin.
'Nói dối.'
Không thể chết được.
Đã đánh được đến nước này rồi thì làm sao mà chết được.
Chú bảo muốn giải nghệ rồi sống nhàn nhã cơ mà.
Bảo là sẽ để cháu lo liệu cho chú lúc về già cơ mà.
Hóa ra mấy cái lời đó toàn là lừa đảo thôi sao?
"Chú ơi… hức…"
Đồ dối trá.
"…"
Lúc đó, Varié chạy tới, lột găng tay ra rồi áp sâu hai ngón tay vào động mạch cổ của Eck.
Cô ấy nín thở, tập trung mọi giác quan vào đầu ngón tay.
Mắt Varié bỗng sáng rực lên.
"Đừng khóc nữa."
Cô ấy thở phào nhẹ nhõm.
"Hắn còn sống."
Elena ngẩng phắt đầu lên.
Với khuôn mặt giàn giụa nước mắt nước mũi, cô ngơ ngác nhìn Varié.
"Hắn bị dính nọc độc nên toàn thân tê liệt thôi. Nhịp tim và hơi thở bị ép xuống mức thấp nhất, nhưng tính mạng thì không sao đâu."
Sau khi kiểm tra vệt nọc độc hóa thạch dính trên áo Eck, Varié cởi phăng lớp áo ngoài của hắn rồi cõng hắn lên lưng.
"Đ-Để em cõng cho."
"Thôi bớt xàm đi. Giờ không phải lúc tị nạnh đâu. Nhóc cõng Phila đi."
"Hộc… hộc… A-Anh Eck sao rồi ạ?"
Phila lạch bạch chạy tới sau khi né được khu vực có độc. Vừa nhìn thấy Eck nằm vắt vẻo trên lưng Varié, mặt cô ta chuyển từ lo lắng sang thở phào, rồi lại quay ngoắt về lo lắng.
"Ưm… Dạ! Nh-Nhờ Hiệp sĩ Varié lo cho chú ấy ạ!"
"Hừ. Ừ, cứ giao cho ta."
Elena ép bản thân bình tĩnh lại để phân tích tình hình, rồi hì hục xốc Phila lên lưng.
Kécc?
Khiek?
Lũ quái vật tản mác từ Làn sóng quái vật đánh hơi thấy mùi phụ nữ, bắt đầu lòi mặt ra.
Varié đi đầu, giơ cao thanh kiếm vung lên mở đường máu.
****
Đã hai ngày trôi qua kể từ sự kiện đó.
Phải mất ngót nghét hai ngày, tác dụng của độc hóa thạch mới tan hết hoàn toàn.
Nhưng đầu ngón tay tôi vẫn còn cảm thấy hơi tê.
Dù nhờ mớ thuốc giải của Phila mang đến nên tôi không lo bị để lại di chứng, nhưng người ta cứ càm ràm sợ nọc độc Basilisk còn tác dụng phụ nào khác nên ép tôi phải nằm liệt giường an dưỡng.
Nằm ườn trên giường, văng vẳng bên tai là tiếng chuông báo động ngoài cửa sổ.
Boong-! Boong-! Boong-!
Tín hiệu cho thấy ngoài tường thành vẫn đang đánh nhau sứt đầu mẻ trán.
Cứ mỗi khi có con quái vật trâu bò nào nện vào tường thành là chuông lại kêu ầm ĩ.
Tuy nhiên, so với cái tần suất đổ chuông mấy chục lần mỗi ngày, hôm qua chuông chỉ kêu có năm sáu lượt. Không phải do tình hình nát hơn, mà là do cục diện đã ổn định lại rồi.
Cửa mở.
"Chú, cháu đến rồi đây."
Elena bước vào phòng, trên người vẫn đang khoác bộ giáp.
Bụi đất và vết máu khô loang lổ khắp người, nhưng có vẻ như cô ấy không bị thương.
Cứ tới giờ đổi ca gác trên thành là Elena lại tranh thủ tạt qua ngó mặt tôi một cái.
Tuy thể xác có vẻ mệt mỏi rã rời, nhưng ánh mắt Elena lúc nào cũng tràn đầy sức sống.
Cô ấy thở hổn hển, vội tu ực cốc nước để sẵn trên bàn.
"Hôm nay chú thấy sao rồi? Có đau nhức hay khó chịu ở đâu không? Chú cứ nói đi, khó chịu một tí cũng được."
"Nhờ nhóc mà hôm nay đỡ hơn hôm qua nhiều rồi."
"He he. Vậy để cháu lau người cho chú nhé."
Elena vò chiếc khăn ngâm nước ẩm rồi bắt đầu lau nửa thân trên cởi trần của tôi. Vì phản ứng giải độc nên cơ thể tôi toát mồ hôi như tắm, cô ấy dùng khăn chà xát một cách cẩn thận.
Trong lúc để cô ấy lau người, tôi nghe Elena báo cáo tình hình chiến sự.
Các Bang hội đã được báo trước nên ngay khi Làn sóng quái vật ập tới, họ lập tức dàn quân nghênh chiến mà không hề hoảng loạn.
Dược thủy trang bị dư dả, vũ khí áo giáp đầy đủ.
Hơn nữa, chính giới quý tộc cũng đã đích thân điều động Hiệp sĩ Đoàn ra trận, nên thương vong gần như không đáng kể so với quy mô của thảm họa.
Elena siết chặt nắm đấm.
"Mọi người cứ kháo nhau rằng nếu Tiểu thư Lizette không báo tin trước cho Hiệp hội thì thành phố này đã banh xác rồi. Cả việc điều động Hiệp sĩ Đoàn cũng là do Tiểu thư ra lệnh nữa."
"Thế à."
Tôi thở phào nhẹ nhõm.
Kể cả lúc tôi nằm bẹp dí ở đây, thì ván cờ tôi thiết lập vẫn đang vận hành một cách hoàn hảo.
"Chú."
Elena ngước mắt lên nhìn tôi.
"Việc chú giao nhiệm vụ dò tìm Hầm ngục cho cháu cũng là do Tiểu thư Lãnh chúa sai bảo phải không ạ?"
"À ừ, đại loại thế."
Tôi gật gù cho qua chuyện.
"Hỏi làm gì?"
"He he. Thì ra chú toàn âm thầm làm mấy chuyện kinh thiên động địa nhỉ. Cảm giác như được tự tay chăm sóc cho một người vĩ đại như chú khiến cháu cũng thấy mình oai lây ấy."
"Đừng có nịnh hót."
Sau khi mặc bộ đồ mới cho tôi, Elena thu dọn đồ đạc.
Boong-! Boong-! Boong-!
"A, cháu phải đi rồi."
Elena nhặt thanh kiếm dựa vào tường lên.
"Cháu sẽ quay lại nhanh thôi."
Nhìn ra ngoài cửa sổ, bóng lưng Elena đang hối hả chạy về phía tường thành.
Bắt gặp ánh mắt tôi, Elena quay lại vẫy tay vẫy rối rít.
"Cái con nhãi này, làm như ta là lão già không bằng."
Bóng Elena khuất dần, tiếng chuông báo động cũng lặng đi, trả lại sự yên tĩnh cho căn phòng.
Ngay lúc tôi đang cảm nhận bầu không khí tĩnh lặng đó, một giọng nói nham hiểm bất chợt thì thầm bên tai.
