Tôi nhìn chằm chằm vào đống tàn tích đổ nát của con Golem.
Một tia sáng nhàn nhạt lấp ló lọt ra từ giữa đống đổ nát.
Tôi với tay, bới móc đống gạch đá vụn. Một khối đá thô cứng và nặng trịch chạm vào đầu ngón tay tôi.
Adamantium.
Đó chính là quặng Adamantium thô, thứ kim loại ma thuật mang chỉ số độ cứng bá đạo nhất trong tự nhiên. Một loại nguyên liệu bậc nhất chuyên dùng để ép vũ khí và giáp trụ phẩm cấp cao nhất, và ở cái khu vực đầu game này, đây là bãi farm duy nhất rớt ra nó.
Đã nhặt xong món vật liệu mong muốn, tôi ném cục quặng cho Varié.
"Cái gì đây?"
Varié đang tựa lưng vào tường, thở dốc từng cơn nặng nhọc. Có vẻ cô ta đang cắn răng chịu đựng, chưa quen với cảm giác đau đớn như này. Sắc mặt cô ta nhợt nhạt, những giọt mồ hôi thi nhau rơi ra từ chân tóc lăn dài xuống cằm.
Cô ta dùng tay trái ôm chặt lấy phần cánh tay phải vừa được nối lại, bật ra những tiếng rên rỉ nghèn nghẹn. Cô ta đang tự nguyền rủa sự yếu kém của chính mình khi để cơ thể bị Boss chiếm đoạt.
"Quặng Adamantium đấy."
"Cái gì? Sao thứ này lại rớt ra ở đây? Chẳng phải nó chỉ xuất hiện ở vùng Adamant thôi sao?"
"Tôi cũng chịu chết."
Tôi quay lại, lúi húi nhét thêm quặng vào túi đồ của mình.
"Tạm thời tôi chỉ lấy chừng này thôi."
"Thế chỗ còn lại thì sao?"
"Phần còn lại đành phải thuê mạo hiểm giả hoặc dân phu trong thành phố ra vác về chứ sao."
Sức tôi làm sao mà gánh hết được đống tạ này.
"Hiệp sĩ Varié, cô chỉ cần chính thức xác nhận một việc thôi. Rằng tôi là người đã tìm ra mỏ quặng này. Nếu cô không làm chứng cho quyền lợi của người khám phá, khéo tôi chẳng xơ múi được đồng cắc nào mất. Cô sẽ xác nhận cho tôi chứ?"
"Được rồi, cứ giao cho ta."
Varié nở một nụ cười cay đắng. Biểu cảm của cô ta thoáng chốc đanh lại, mang theo một sự phức tạp khó tả. Cô ta chậm rãi miết ngón tay lên bề mặt cục quặng, rồi một lát sau, lặng lẽ cất nó vào túi đồ.
"Eck."
"Có mặt."
"Chúng ta cần nói chuyện về cái giao kèo."
Varié cúi xuống nhìn bàn tay phải và thử cử động các ngón tay.
"Ta đã thất bại trong việc hoàn thành hợp đồng."
Cô ta tiếp lời bằng một tông giọng đều đều, trống rỗng không chút cảm xúc. Nhưng nắm đấm đang siết chặt của ả lại run lên bần bật vì phẫn uất.
"Ta đã cố vắt óc nghĩ cách lách luật mà không làm trái điều kiện của tiểu thư, nhưng kết cục lại thành ra thế này. Ta đã ném cho ngươi khoản phí bồi thường và yêu cầu ngươi ngừng ra lệnh, nhưng giờ thì… ngươi không cần bận tâm về chuyện đó nữa." "Cô chắc chứ?"
"Đúng vậy. Ta cũng có lòng kiêu hãnh của riêng mình. Lời đã nói ra, ta tuyệt đối không rút lại."
"Hừm…"
Tôi vặn lại lần nữa.
"Thật sự ổn chứ?"
"Ta sẽ không đổ lỗi cho ngươi vì đã không thể cản ta lại. Ngay từ đầu, việc một kẻ thường dân cản được bước chân của một quý tộc đã là chuyện bất khả thi rồi."
Varié đẩy người khỏi bức tường, đứng thẳng dậy. Cô ta nhặt thanh gươm đang nằm lăn lóc cùng mớ giáp trụ dưới đất lên.
"Kể từ ngày hôm nay, ta chính là thanh gươm của ngươi. Ta sẽ vung kiếm vì ngươi khi cần thiết."
Thanh gươm của một hiệp sĩ, đồng nghĩa với thanh gươm của một quý tộc. Và thanh gươm của quý tộc, chính là sinh mạng của người hiệp sĩ đó. Cú đánh cược ngông cuồng mà tiểu thư Lizette quăng ra để thị uy sự kiêu hãnh quý tộc của mình, lại chính là Varié—vị hiệp sĩ mà cô ta tâm đắc nhất.
"Nếu ta không làm thanh gươm cho ngươi, danh dự của tiểu thư sẽ bị bôi nhọ. Từng lời nói, từng hành động của ta đều gắn liền trực tiếp với thanh danh của tiểu thư."
Về điểm này, cô ta đang bảo tôi hãy tin vào lời hứa của mình.
"Vậy nên, đừng nghi ngờ thanh gươm của ta, và hãy sử dụng nó theo ý muốn của ngươi."
"…Khi cô nhắc đến 'thanh gươm', ý cô là bản thân hiệp sĩ Varié đây sao?"
Tôi thừa biết, nhưng vẫn giả vờ ngu ngơ để tránh bị quy trách nhiệm sau này.
"Ta cứ nghĩ một tên dân đen như ngươi vô tình đề xuất chuyện này vì mù tịt luật lệ cơ, nhưng xem ra ngươi không biết thật. Thật lố bịch."
"Một gã thường dân thì đào đâu ra kiến thức về nghi thức quý tộc chứ? Gươm thì chỉ là gươm thôi. Tôi làm sao đoán được là được khuyến mãi luôn cả hiệp sĩ."
"Dù vậy, đây vẫn là một bản hợp đồng. Ta tuyệt đối không thể nuốt lời."
Varié vẫn cứng đầu muốn thực thi cái giao kèo này đến cùng.
"Thế nếu đã thành gươm của tôi rồi, cô không nghĩ là mình nên đổi giọng xưng hô cho phải phép sao?"
"Đừng có ảo tưởng quên mất thân phận của mình chỉ vì ngươi đang nắm thóp ta. Bất chấp ý muốn của ta, cái đầu của ngươi vẫn có thể lìa khỏi cổ trong tích tắc đấy."
Một kẻ thường dân lại dám sai phái một quý tộc làm gươm chém mướn. Đó đúng là một cái cớ hoàn hảo để lũ quý tộc khác cử sát thủ đến lấy mạng.
"Eck, ngươi định bắt ta làm gì?"
Giọng Varié căng như dây đàn. Giống hệt như một con nhím đang xù hết lông gai lên để tự vệ.
"Ngươi định đè ta ra như mấy ả đàn bà ngươi từng chơi đùa sao? Hay ngươi tính quẳng ta cho lũ quái vật và đứng xem ta mang thai rác rưởi của bọn chúng?"
"Nếu tôi ra lệnh thế, cô cũng sẽ ngoan ngoãn làm theo à?"
"Cách sử dụng thanh gươm thế nào là quyền của chủ nhân. Ta hiện tại chỉ là một cái xác mang tội. Để bảo vệ thể diện cho tiểu thư, có nhục nhã đến mấy ta cũng cắn răng chịu đựng."
Varié nghiến răng kèn kẹt.
"Nhưng hãy khắc cốt ghi tâm điều này. Dẫu cho thể xác này có biến thành công cụ trong tay ngươi, thì trái tim ta vẫn mãi mãi hướng về tiểu thư."
Với cái uy khí bất khuất của một nữ hiệp sĩ kiên cường, cô ta căng tai chờ đợi phán quyết của tôi. Một khoảng lặng trôi qua.
"Hừm."
Một nụ cười nhạt thoáng xẹt qua mặt tôi.
"Giải quyết thế này đi."
Tôi đề xuất.
"Thay vì nhận lấy thanh gươm mang tên Varié, tôi sẽ lấy một thứ khác."
Đôi mắt Varié dao động dữ dội.
"Ngươi định lấy cái gì?"
"Tôi muốn tình bạn của cô."
"…Tình bạn?"
Varié nheo mắt lại. Khuôn mặt ả lộ rõ vẻ ngỡ ngàng.
"Tại sao?"
"Hiệp sĩ Varié, xin hãy nhận tôi làm bạn."
"Bạn bè… Ta không hiểu. Chỉ cần có thế thôi sao?"
Varié dò hỏi với ánh mắt hoang mang cực độ.
"Có lẽ yêu cầu này hơi quá đáng, nhưng mong cô hãy nể tình."
Tình bạn với một quý tộc đối với thường dân mà nói chẳng khác nào cục vàng từ trên trời rơi xuống. Một mối quan hệ mà tôi có thể thoải mái trao đổi thông tin liên lạc và lôi ra làm bình phong để lòe thiên hạ. Ngoài đống kiến thức trong game ra, thì cái danh xưng này có vô vàn giá trị.
"Nếu cô cảm thấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để đền bù, tôi sẽ rất biết ơn nếu hiệp sĩ Varié đây chịu khó phô trương cái mác tình bạn này với những kẻ xung quanh để bù đắp cho phần thiếu hụt đó."
"…Hừ."
Khóe miệng Varié giật giật. Đó không phải là một nụ cười mỉa mai. Mà là một thứ gì đó nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Tôi có thể thấy mớ cảm xúc tiêu cực, thù hằn chĩa vào tôi vừa bị cuốn trôi sạch sẽ khỏi đôi mắt cô ta.
"Thỏa thuận thành công."
Varié chìa cánh tay phải ra.
"Eck, ta công nhận thực lực của ngươi. Cái kỹ năng đã chém đứt cánh tay ta, dẫu cho lúc đó ta đang bị thao túng. Quả thực quá đỗi hoàn mỹ. Ta cho phép ngươi gọi ta là bạn. Không, chính ta mới phải cầu xin ngươi cho phép ta gọi ngươi là bạn."
"Đó cũng là mong muốn của tôi."
Giao kèo chính thức được chốt hạ bằng một cái bắt tay.
(Thế này là ổn rồi.)
Tôi cực kỳ mãn nguyện với kết quả của màn đi raid này.
(Ngay từ đầu xích một kẻ quý tộc bên cạnh thì có cái tích sự gì cơ chứ.)
Đúng là Varié cày ải rất khỏe. Nhưng cô ta chỉ trâu bò ở giai đoạn đầu game này thôi; nếu không có buff của nhân vật chính, cô ta cũng chỉ là con NPC đồng hành số 1 bị bỏ xó khi cơ chế lạm phát sức mạnh bùng nổ ở giai đoạn giữa game.
Trả cô ta về bên cạnh Lizette và dùng cô ta như một đường dây liên lạc ngầm mới là phương án tối ưu hóa lợi nhuận nhất.
Tôi xốc lại ba lô lên lưng, còn Varié cũng hoàn tất việc chuẩn bị rút lui, cặm cụi nhặt và mặc lại mớ giáp trụ.
"Eck."
"Gì nữa?"
"Ta xin lỗi vì đã đánh giá sai về ngươi qua mấy lời đồn thổi. Ta cứ đinh ninh ngươi là một gã lính đánh thuê tham lam, háo sắc, thô lỗ, rặt một phường trộm cướp đâm thuê chém mướn. Ta đã bị mấy tin đồn thất thiệt đó dắt mũi. Thứ lỗi cho ta."
"…"
Không, mấy cái đó là sự thật 100% đấy. Nhưng cứ thế mà gật đầu thì mất giá quá.
"Cũng không hẳn là sai đâu. Từng là thế thật. Chỉ là dạo gần đây tôi có hơi nhiều tâm sự. Tự dưng lại phải nhận nuôi một con nhãi, và vì muốn uốn nắn nó đàng hoàng nên bản thân tôi cũng tự động thay đổi theo thôi."
Bồi thêm vào đó, tôi càu nhàu: "Nhờ ơn nó mà phiền phức ngập đầu," cốt chỉ để ghim sâu sự tồn tại của Elena vào đầu Varié.
"Nhắc mới nhớ, có một con bé mà ngươi mới quen được cỡ một tháng đúng không? Chắc con bé phải có bản lĩnh gì ghê gớm lắm mới quen được một gã như ngươi. Nó có xinh không?"
"Nhìn cũng tạm được, không đến nỗi nào."
Tôi huyên thuyên về Elena, còn Varié thì bô bô về vị chủ nhân của cô ta. Chúng tôi cứ thế trao đổi mấy câu chuyện phiếm về mối bận tâm của mỗi người trên đường rút quân về thành phố.
******
Trăng Máu lặn xuống. Sắc đỏ như máu cục từng nhuộm kín bầu trời nay đã rút đi, nhường chỗ cho ánh hoàng hôn trải dài trên những nóc nhà của thành phố.
Elena lao ngay ra khỏi nhà. Hôm nay là ngày đi săn Troll. Cô cắm đầu chạy thẳng tới Công hội để gặp ông chú trước khi các thành viên trong tổ đội tập trung tại điểm hẹn. Đẩy mạnh cánh cửa Công hội, đập vào mắt cô là Jaina đang nhàn nhã dùng giẻ lau dọn mấy cái bàn ăn.
"Elena đấy à? Lại tới tìm Eck sao?"
"Vâng. Ông chú ấy đi đâu rồi chị?"
"Chắc lại chuồn ra lò rèn rồi."
"Sao tự dưng lại ra lò rèn?"
"Hửm? Hắn không ghé qua Công hội, nhưng nghe đồn hắn đã vác xác vào rừng lúc Trăng Máu nổi lên. Nếu vác mạng về được thì giờ này chắc đang dỡ đồ ở lò rèn rồi."
Ông chú ấy vào rừng vào ngày Trăng Máu sao? Ông chú từng bảo phải cứng tay cỡ Hạng A mới có cửa mò vào rừng lúc Trăng Máu cơ mà.
(À phải rồi. Ông chú là Hạng A cơ mà nhỉ?)
Cô muộn màng nhớ lại cái đẳng cấp thực sự của ông chú.
Một trong ba mạo hiểm giả Hạng A hiếm hoi của cả cái thành phố này. Nhận thức được việc một nhân vật cộm cán như vậy đang đứng ra bảo kê cho mình khiến cô bỗng thấy lâng lâng vui sướng.
Hắn luôn miệng bô bô rằng đang nuôi nấng cô để bắt cô hầu hạ lúc hắn nghỉ hưu, nhưng xét trên đống đồ trang bị và sự chống lưng mà cô nhận được, cái giá này hoàn toàn chẳng lãi chút nào.
Từng nếm trải qua vô số ánh mắt ghen tị đỏ ngầu của những kẻ khác khi nghe cô kể chuyện này, Elena đã từng nghi ngờ mục đích thực sự của ông chú.
Đường đến lò rèn không xa mấy.
Cô đã từng ghé qua lò rèn của Bordo một lần rồi.
Ngay khi tay cô vừa chạm vào cánh cửa sắt nặng trịch…
"…Chà, cái tên này…"
Một giọng nữ lạ hoắc.
(Là ai vậy?)
Khẽ khàng đẩy hé cánh cửa sắt bước vào lò rèn, thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt cô chính là Eck. Eck đang đứng cạnh bàn làm việc nơi Bordo đang ngồi, và ngay sát cạnh lão là một ả phụ nữ tóc bạch kim.
Một ả đàn bà khoác trên mình bộ giáp toàn thân. Bụi đất và những vệt máu khô bám đầy trên những mảng giáp sắt.
Xâu chuỗi với cái tin đồn Eck đã chui vào khu rừng đỏ, trực giác cô lập tức mách bảo rằng ả đàn bà này đã lập tổ đội đi cùng hắn.
Ả đàn bà tiếp tục nói chuyện với Bordo.
"Dù ta đã mạnh mồm bảo thế, nhưng việc hắn đùn hết bãi quái cho ta dọn… Ta nghĩ hắn ít nhất cũng phải tự tay xử lý một hai con lao đến chứ, nhưng cái kiểu cưỡi lên đầu lên cổ một hiệp sĩ như thế, gan của hắn đúng là to tày trời."
Nghe ả nói, Bordo chỉ biết cười gượng gạo hùa theo.
"Đúng chuẩn phong cách của thằng đó rồi. Ngài phải dạy cho nó một bài học mới được. Sao nó dám đối xử với một hiệp sĩ như thế chứ. Chậc chậc. Eck, cái thằng ranh này, sao mày dám cả gan lôi một hiệp sĩ ra làm culi cơ chứ."
"Đừng nói quá thế. Dăm ba cái loại quái vật tép riu đó có kéo tới bao nhiêu thì cũng chẳng đủ gãi ngứa cho ta. Hắn mà nhúng tay vào thì chỉ tổ làm vướng chân ta thôi."
Ả phụ nữ khoanh tay trước ngực, chép miệng.
"Nhưng những lúc dầu sôi lửa bỏng thực sự, hắn không hề bỏ chạy mà còn dang tay ra cứu viện. Tên này cũng là một kẻ biết hai chữ trượng nghĩa đấy. Bordo, ông có một người bạn rất tuyệt vời."
"Hà… Haha. Chà, chuyện này…"
Bordo đáp lời, trông có vẻ ngượng ngùng.
"Đến cả quái vật Hạng A cũng rơi vào trạng thái cuồng nộ mà quậy tung khắp nơi, chóng cả mặt. Nhờ Eck hỗ trợ mà ta mới lết xác về với tay chân còn nguyên vẹn thế này đấy."
Ả vỗ vỗ lên vai Eck.
"Giờ nghĩ lại mới thấy hình như chúng ta đã đẩy tiến độ hơi sâu vào trong rồi thì phải. Nhưng chuyến đi này quả thực rất đáng đồng tiền bát gạo. Cảm ơn nhé, Eck." "Chuyện vặt thôi, thưa ngài Hiệp sĩ."
"Bỏ cái mác 'Ngài' cứng nhắc đó đi. Cứ gọi ta là Varié."
Mắt Bordo mở to.
Ả tiến tới chỗ Bordo, chỉ tay vào cái bao tải vứt cạnh bàn làm việc và bắt đầu đặt lệnh rèn đồ.
Bên trong bao tải là những khối khoáng thạch đen ngòm và hàng tá vật liệu tỏa ra sắc đỏ thẫm.
Ả chốt đơn rèn đồ, thao thao bất tuyệt giải thích cặn kẽ cho Bordo cách thức gia công và mục đích sử dụng của từng món.
"…"
Elena lén lút dán mắt vào Eck từ ngoài cửa lò rèn. Ánh mắt hắn đang dán chặt vào ả phụ nữ kia.
Có thứ gì đó vừa nhói lên trong lồng ngực cô. Bản thân Elena cũng chẳng hiểu tại sao mình lại thấy khó chịu đến vậy.
Chợt, ánh mắt của Eck đảo sang phía Elena.
Cô giật nảy mình, ngập ngừng tiến về phía Eck.
"A, ông chú."
"Sao giờ này lại lết ra đây?"
"Thì…"
Ánh mắt cô sắc lẹm liếc về phía người phụ nữ.
"Chú… có quan hệ gì với người phụ này thế?"
"Hả? Với hiệp sĩ Varié á…"
"Chẳng phải cô ta vừa bảo chú cứ gọi thẳng là Varié sao?"
Ả đàn bà mang tên Varié lập tức chú ý đến Elena, quét một ánh nhìn soi mói từ đầu đến chân cô.
"Ra nhóc con này là con ranh mà Eck nhắc tới hả? Hừm. Hơ. Eck, cái gì mà 'nhìn cũng tạm được, không đến nỗi nào' chứ? Ngươi rõ ràng là nhặt nó về vì nhan sắc phải không?"
"Cũng không hẳn."
"Đừng có giả vờ nữa."
Ánh mắt Varié lại trượt dài đánh giá Elena từ đỉnh đầu xuống gót chân. Rồi, ả kéo khóe miệng tạo thành một nụ cười dài ngoẵng. Ả vươn tay ra, xoa xoa lên đầu Elena.
"Ta nghe danh nhóc rồi. Chăm sóc Eck cho cẩn thận vào nhé, Elena."
"Chuyện đó… không mướn chị phải dặn…"
Cô hất cái chạm tay đó ra, lẩn nhanh ra trốn sau lưng ông chú.
Ánh mắt tinh ranh của ả chuyển từ Elena sang ông chú.
"Đang ghen hả?"
"Đừng có chọc tôi."
Ông chú nở nụ cười trừ trước câu nói đùa cợt nhả của Varié.
Thấy cảnh tượng gai mắt đó, Elena giật giật gấu áo ông chú, bĩu môi.
"Ông chú, hôm nay tôi sẽ đi săn Troll đấy."
"Ta biết rồi. Ta chưa có lú lẫn đâu."
"Nhắc lại cho tôi nghe những cơ chế cần né khi đánh Troll xem nào."
"Nhóc quên sạch rồi à?"
"C-cái đó…"
Elena ấp úng.
"Lỡ tôi nhớ nhầm cơ chế nào thì to chuyện mất."
"Hừm…"
Ông chú đánh mắt sang nhìn Varié, buông một câu "Tôi xin cáo từ trước nhé," rồi dắt Elena rời khỏi lò rèn.
Elena bặm môi. Cái viễn cảnh ông chú liếc mắt đưa tình với Varié cứ bám rễ lấy tâm trí cô. Lần nào nhớ lại cũng thấy ngứa ran cả người.
Đến tận lúc đó, cô vẫn chưa thể hiểu nổi cái mớ cảm xúc này là gì.
