“Tử tước Ash Weiss, hãy ngẩng đầu lên.”
Đó là thời điểm giữa hè, tiếng ve kêu râm ran không ngớt,
e e
, vang vọng khắp các con phố trong thành thị.
Đang quỳ trong phòng diện kiến của hoàng cung tráng lệ nằm ở trung tâm thủ đô Vương quốc Lacquercia, tôi ngước mắt lên khi nghe thấy giọng nói của vị quốc vương cao tuổi, người cai trị từ chính tòa lâu đài này.
“Trước tiên, ta xin lỗi vì những rắc rối to lớn mà đứa con trai ngu ngốc của ta đã gây ra cho cậu và tiểu thư Fine Staudt. Ta thành thật lấy làm tiếc.”
Bệ hạ, vị Quốc vương cao quý, khẽ cúi đầu, một hành động nhún nhường dành cho một kẻ thuộc hạ nhỏ bé như tôi.
Đám tùy tùng xung quanh xôn xao, những tiếng xầm xì của họ nhuốm màu bối rối.
Và, ừm, tôi cũng bàng hoàng không kém.
Ai mà ngờ được rằng vị lãnh tụ tối cao của quốc gia này, người chỉ huy cấp cao nhất của đất nước, không những gọi đích danh tên tôi mà còn trực tiếp gửi lời xin lỗi?
“K-Không, thưa Bệ hạ! Mọi chuyện đã được giải quyết rồi, vậy nên Ngài không cần phải xin lỗi đâu ạ!”
Cảm thấy vô cùng lạc quẻ, tôi vội vã cúi đầu sâu hơn nữa, những lời nói thốt ra một cách dồn dập.
“Tử tước Weiss, cậu quả là một người rộng lượng…” Vẻ mặt của Quốc vương dịu lại trong giây lát trước khi lấy lại phong thái uy nghiêm, ông quay sang nhìn tôi một lần nữa. “…Tuy nhiên, với tư cách là người cai trị đất nước này và là một người cha, ta phải chịu trách nhiệm cho chuỗi sự việc này.”
Theo cử chỉ của ông, một tùy tùng bước lên phía trước, mang theo một chiếc hộp gỗ dài được phủ một tấm vải trắng tinh xảo. Với vẻ kính cẩn cẩn trọng, con dấu được gỡ bỏ, để lộ một thanh lễ kiếm bên trong.
“Vị trí Phó Tư lệnh Đội Hiệp sĩ Hoàng gia số hai của Vương quốc vẫn còn bỏ trống kể từ biến cố gần đây. Cậu có muốn tiếp nhận nó không?”
Cầm thanh kiếm đó trên tay sẽ đánh dấu việc tôi được bổ nhiệm làm Phó Tư lệnh Đội Hiệp sĩ Hoàng gia, thành tựu đỉnh cao đối với một quý tộc cấp thấp của Vương quốc Lacquercia.
Cách đây không lâu, tôi chỉ là một kẻ vô danh, thậm chí còn chưa chắc chắn có thể thừa kế một tước hiệu quý tộc nhỏ bé. Vậy mà giờ đây, tôi lại được ban cho một chức vị chính thức, hơn nữa lại là một chức vị vô cùng danh giá.
Quả thực, một năm trước, tôi không bao giờ có thể hình dung ra điều này.
“…”
Đứng trước sự lựa chọn duy nhất trong đời, tôi đấu tranh dữ dội với những suy nghĩ của mình, lòng nặng trĩu vì do dự. Và rồi—
“…Thần đã đưa ra quyết định của mình.”
Những sự kiện dẫn đến thời khắc này đã bắt đầu vào khoảng một tuần trước.
***
“…Tôi đi học đây.”
“Ừm, đi cẩn thận nhé.”
Hậu quả của vụ tấn công tại buổi dạ tiệc đã lắng xuống, các kỳ thi định kỳ cũng đã xong, và học viện cuối cùng cũng lấy lại vẻ bình yên vốn có. Vào một ngày như thế, Fine, người có các tiết học dành cho quý tộc cấp cao bắt đầu sớm hơn lớp quý tộc cấp thấp của tôi, sau khi hoàn thành xong công việc buổi sáng đã vội vã chào tôi rồi nhanh chân đến học viện.
Mười phút sau, tôi cầm lấy cặp sách và rảo bước đến tòa nhà dành cho các lớp quý tộc cấp thấp tại Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia.
Cũng nên nói thêm rằng, Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia phân chia học sinh theo dòng dõi, với các lớp học và cơ sở vật chất riêng biệt. Đối với những người như tôi hay Ian, con cái của những quý tộc cấp thấp mới nổi có nguy cơ mất tước hiệu khi trưởng thành, chương trình giảng dạy tập trung vào đào tạo nghề để đảm bảo có việc làm ổn định sau khi tốt nghiệp. Ngược lại, các lớp quý tộc cấp cao, nơi những người như “Bốn Tên Ngốc” theo học, lại được thiết kế riêng cho những người nắm chắc số phận tiếp tục làm quý tộc, với các bài học về lễ nghi, đối ngoại và những giáo dưỡng phù hợp với địa vị của họ.
Tuy nhiên, Fine lại là một ngoại lệ. Khả năng sử dụng “Thánh Ma Pháp”, một sức mạnh độc quyền của các Thánh nữ, đã giúp cô ấy có được một vị trí trong lớp quý tộc cấp cao với tư cách là ứng viên Vương hậu tương lai.
…Gạt bỏ mấy lời bình luận mang tính meta sang một bên, nếu cô ấy không ở lớp đó thì một nhân vật chính như tôi làm sao có cửa chạm mặt một nhân vật chinh phục như cô ấy cơ chứ.
Dù sao đi nữa, tôi và Fine chỉ gặp nhau vào buổi sáng như thế này hoặc sau giờ học. Tôi không thực sự nắm rõ cuộc sống hằng ngày của cô ấy ở học viện.
Cũng chẳng phải tôi bận tâm lắm. Miễn là Fine cảm thấy vui vẻ khi ở học viện và không bị bắt nạt hay gì đó, tôi đã mãn nguyện lắm rồi.
Ít nhất thì, đó là những gì tôi tự nói với bản thân khi chúng tôi mới bắt đầu sống chung…
***
“Hừm…”
Tại một bàn ở góc nhà ăn dành cho quý tộc cấp thấp, nơi có tầm nhìn thoáng đãng ra sân trung tâm rộng lớn của học viện, tôi bắt gặp một cảnh tượng kỳ lạ. Ẩn mình giữa những vòm cây, dưới bóng râm của tòa nhà, hai học sinh, một nam và một nữ, đang trò chuyện cùng nhau.
Cậu con trai, người trông rất lạ mặt đối với tôi và rõ ràng không thuộc tầng lớp quý tộc cấp thấp, đang khua tay múa chân đầy hăng hái, bước lại gần cô gái.
Cô gái, vội vàng cúi đầu thật sâu trước khi tháo chạy khỏi hiện trường như thể đang bỏ trốn.
Và cô gái đó… không ai khác chính là…
Những suy nghĩ của tôi bị ngắt quãng khi Ian ngồi phịch xuống bên cạnh, khay thức ăn của cậu ấy chất đống món đặc biệt trong ngày, một tô cơm tăng lực cao ngất ngưởng và một bát súp tonjiru.
“Ash… tớ biết Fine đáng yêu thật đấy, nhưng theo dõi cô ấy ở trường sao? Trông không hay chút nào đâu, anh bạn.”
“Đừng có coi tớ như mấy tên biến thái thế chứ.”
Ngay cả ở kiếp trước khi còn chơi Kizuyoru, tôi vẫn luôn thắc mắc, rốt cuộc cái đất nước này lấy đâu ra gạo japonica, nước tương, hay miso để làm mấy cái món ăn kiểu Nhật này thế nhỉ?
Với suy nghĩ đó, tôi liếc nhìn phần ăn trưa mới ăn dở của mình: một suất cơm trứng omelet và tôm chiên.
“Vậy, cậu đang suy nghĩ gì thế, Ash?” Ian hỏi.
“Dạo này, Fine trông cứ… là lạ. Giống như cô ấy đang cảm thấy có lỗi hay gì đó.”
“Hay là cô ấy bị cảm hoặc trong người không khỏe?”
“Cậu từng thấy ma pháp của cô ấy rồi đúng không? Miễn là còn ma lực, cô ấy có thể tự chữa lành những vết thương nhỏ hay bệnh tật lặt vặt.”
“Cũng đúng. Vậy… cậu nghĩ tên quý tộc cấp cao lúc nãy có liên quan gì đó đến tâm trạng của Fine à?”
“Tớ đoán thế…” Tôi ngáp một hơi rõ to, dùng nĩa găm vào một con tôm chiên rồi nhai một cách lơ đãng.
“Mà này Ash, chính cậu trông cũng thiếu ngủ lắm đấy.” Ian nhận xét.
“Hả? Ừ, chắc vậy…”
Dạo này, tôi ngập trong một đống thư từ gia đình gửi tới. Giá như tôi có thể lờ chúng đi rồi vứt thẳng vào thùng rác thì đời đã dễ thở hơn nhiều.
“Cậu nên nhờ Fine xem qua cho một chút đi.”
“Chỉ là căng thẳng vì đống giấy tờ thôi mà. Không cần làm phiền cô ấy đâu. Với lại, tớ cũng sắp hoàn thành xong rồi. Chỉ là… đừng nhắc chuyện này với cô ấy nhé?”
“Biết rồi, biết rồi. Tớ cũng sẽ giữ bí mật chuyện cậu rình rập Fine luôn.”
“Ừ, ừ, sao cũng được.”
Trong lúc chúng tôi đang đối đáp qua lại, tiếng chuông báo hiệu kết thúc giờ nghỉ trưa đã vang lên khắp nhà ăn.
“Chết tiệt, phải ăn cho xong đống này mới được!” Ian càu nhàu.
“Chúc cậu may mắn.”
Tôi dọn sạch đĩa ăn của mình và để mặc Ian cuống cuồng nhồi nhét, rồi bước ra khỏi nhà ăn.
“Ta đã tìm được một đối tượng đính hôn phù hợp cho con. Nhất định phải trở về dinh thự chính của gia tộc Leben trong kỳ nghỉ hè. —Joshua Leben”
Joshua Leben. Gia chủ gia tộc Nam tước Leben và trùng hợp thay, cũng là cha tôi, một người đàn ông mà tôi đã không gặp suốt hơn một thập kỷ.
(Suốt thời gian qua ông ta chẳng buồn liên lạc với mình, thậm chí còn tuyệt tình tuyên bố mình sẽ không bao giờ được phép bước chân về lại dinh thự khi mình phải quyết đấu với Bốn Tên Ngốc. Thế mà giờ đây ông ta lại đột ngột bắt mình trở về?)
Lý do ông ta triệu tập tôi quá rõ ràng: để sáp nhập tước vị Tử tước Weiss mà tôi đang nắm giữ vào gia tộc Leben. Đó là lý do tại sao ông ta liên tục gửi tới cho tôi những lời cầu hôn dồn dập từ đám họ hàng của mình, với hy vọng có thể trói buộc tôi lại.
(Phiền phức thật đấy…)
Cho đến nay tôi đã xoay xở tránh được bằng cách lấy lý do bài vở, lễ nghi hay thi cử. Nhưng kỳ nghỉ hè bắt đầu ngay trong tuần này, những cái cớ ấy sẽ chẳng thể dùng được bao lâu nữa.
“Haaa…”
Thở dài một tiếng não nề, tôi buông xuôi hai vai rồi lảo đảo bước trở về lớp học.
***
“Tôi về rồi đây!”
“Cậu đã về rồi đấy à, Ash. Cậu có một bức thư gửi từ gia đình này.”
Khi tôi trở về nhà, Fine đón tôi bằng một nụ cười rạng rỡ, khác hẳn với nét mặt u trầm mà tôi vô tình nhìn thấy lúc giữa trưa. Cô ấy trao cho tôi bức thư với dáng vẻ đầy vui vẻ.
“Ồ, ừm, Fine này. Hôm nay cô tan học sớm nhỉ?”
“Ừm. Vì kỳ nghỉ hè sắp đến nên hiện tại các lớp học chỉ diễn ra vào buổi sáng thôi.”
“Hừm, tôi hiểu rồi.”
Thư từ gia đình tôi luôn gửi đến vào ban ngày. Vì các lớp quý tộc cấp thấp kết thúc sớm hơn các lớp cấp cao nên tôi đã có thể chặn chúng trước khi Fine kịp nhận ra.
Đấy là cho đến tận bây giờ.
(Vậy nên từ giờ trở đi, khả năng Fine nhìn thấy mấy lá thư này sẽ cao hơn. Mặc dù với tính cách của cô ấy, mình không nghĩ cô ấy sẽ tự ý đọc khi chưa được phép, nhưng dù sao thì…)
Tôi gượng gạo nhận lấy bức thư, tâm trạng lại càng chùng xuống khi nhìn thấy tên người gửi: Joshua Leben.
Giờ thì, tôi có thể dùng cớ gì để gạt phắt lá thư này đi đây? Mấy chuyện liên quan đến trường lớp không còn tác dụng nữa rồi, vậy nên… hừm…
“Ừm! Khi nào lễ bế giảng kết thúc, cậu có muốn về thăm quê nhà cùng tôi không!?”
Đang mải suy nghĩ, tôi giật bắn mình khi Fine cất cao giọng, những lời nói của cô ấy khiến tôi hoàn toàn bất ngờ.
“Nơi đó chẳng có địa điểm du lịch gì đâu, nhưng thiên nhiên đẹp lắm, không khí lại trong lành, và dân làng ai nấy đều là những người vô cùng tốt bụng, tuyệt vời. Tôi nghĩ đó sẽ là một chuyến đi thư giãn đấy!”
Đúng vậy, trong game, bất kỳ nhân vật có thể chinh phục nào từng ghé thăm ngôi làng của Fine đều mô tả nơi đó là “một nơi mang lại cảm giác bình yên”. Một chuyến đi tới đó có lẽ sẽ chữa lành tâm hồn đang mệt mỏi của tôi.
Câu hỏi đặt ra là, tại sao Fine lại nhắc đến chuyện này vào lúc này?
“Fine, tôi trông phờ phạc đến thế thật sao…?”
“…Nói thật thì, Ash à, cậu trông như thể đang bị điều gì đó truy đuổi vậy, nhìn xót xa lắm. Ngay cả lúc nãy, sắc mặt cậu cũng vô cùng nghiêm nghị. Mới đầu tôi còn nghĩ hay là cậu trúng phải lời nguyền hay bị bệnh, nên tôi đã thử dùng ma pháp chữa lành cho cậu vài lần, nhưng chẳng thấy có dấu hiệu hồi phục nào cả…”
…Chà. Tôi cứ tưởng mình đã che giấu khá tốt rồi, không ngờ Fine lại nhìn thấu tôi hoàn toàn.
“Nên tôi bắt đầu nghĩ rằng đó có thể là do căng thẳng hay đại loại thế. Tôi biết chuyện này thật đột ngột, và tôi có thể làm cậu bối rối khi nói ra điều này, nhưng…”
“Không, cô đoán chuẩn rồi đấy. Tôi chán ngấy với mấy lá thư cứ chất đống mỗi ngày này lắm rồi.”
Giơ hai tay lên đầu hàng, tôi thú nhận. Ra hiệu cho Fine đi theo, chúng tôi chuyển sang phòng khách và ngồi bên nhau trên chiếc ghế sofa. Khi cô ấy đã ngồi ổn định, tôi hít một hơi thật sâu rồi thành thật giãi bày tình cảnh của mình.
“Nói một cách đơn giản thì gia đình tôi muốn có được tước vị Tử tước mà tôi đang nắm giữ. Đó là lý do họ liên tục gửi tới mấy lời cầu hôn này—mỗi ngày. Và nếu tôi muốn từ chối, tôi lại phải viết thư hồi đáp cho từng gia tộc một, đấy là lý do vì sao tôi bị thiếu ngủ đấy.”
Trên danh nghĩa thì tôi là Tử tước Weiss, nhưng Tử tước Weiss chỉ là một tước hiệu trên giấy tờ, không đất đai, không chức vụ, không tài sản. Trong hệ thống phân cấp quý tộc, đó là mức thấp nhất có thể. Mặt khác, gia tộc Nam tước Leben lại nắm giữ một chức vụ nhỏ trong triều đình, sở hữu đủ của cải để duy trì hai dinh thự tại thủ đô, và thông qua ông ngoại tôi, có mối liên kết với một gia tộc Bá tước. Việc từ chối thẳng thừng các yêu cầu của họ, đặc biệt là khi họ đang lấy tước hiệu Tử tước làm cái cớ, là điều không hề dễ dàng.
Tệ hơn nữa, mọi người phụ nữ mà cha tôi dạm hỏi làm đối tượng kết hôn đều có liên quan đến gia tộc Bá tước của ông ngoại. Tôi không thể chỉ phẩy tay gạt đi bằng một câu ngắn gọn “Tôi không hứng thú, xin lỗi nhé”. Mỗi lời từ chối đều phải là một lá thư được trau chuốt từng lời từng chữ sao cho từ khéo léo mà không xúc phạm đến gia tộc đối phương, một cuộc hành hình hằng đêm chẳng khác nào một màn tra tấn.
Gia đình tôi có lẽ đang trông chờ vào việc tôi khuất phục trước áp lực và nghe theo ý họ. Cụ thể, họ muốn tôi nhường lại tước hiệu Tử tước cho con trai cả của họ, một người tôi thậm chí chưa từng gặp mặt.
“Vậy nên Fine này, lời mời của cô có ý nghĩa rất lớn đối với tôi. Nhưng nếu gia đình tôi đánh hơi ra và mò đến tận quê nhà của cô…”
“Tôi rất hạnh phúc vì cậu đã nghĩ cho tôi và ngôi làng của tôi, nhưng tôi không thể cứ thế bỏ mặc cậu như thế này được. Nếu cần thiết, tôi sẽ lôi cậu ra khỏi cha mẹ cậu bằng vũ lực nếu phải làm vậy! Cậu hiểu chưa!?”
“Được rồi, được rồi!”
Bị áp đảo bởi sự kiên quyết đến không ngờ của Fine, tôi gật đầu lia lịa. Với một tiếng “Tốt!” đầy mãn nguyện cùng nụ cười rạng rỡ, cô ấy tiến về phòng mình để thay bộ đồng phục ra.
(…Quê nhà của Fine sao?)
Ngôi làng Kagato của cô ấy là nơi mà bạn chỉ ghé thăm trong game dưới những điều kiện nhất định: hoặc trong một sự kiện năm thứ hai gắn liền với tuyến nhân vật cụ thể, hoặc trong cái kết bình thường. Ngoại trừ cái kết bình thường, nơi đó hầu như chỉ là một địa điểm để tán tỉnh các nam chính và thu thập hình ảnh CG, ít nhất thì đó là trường hợp khi game mới ra mắt.
Nhưng làng Kagato lại cất giữ một thứ khác: một vật phẩm hiếm, chỉ có thể thu thập được ở nơi đó. Tôi không chắc liệu mình có cần đến nó không, nhưng có lẽ cũng đáng để lấy phòng trường hợp cần dùng.
“Được rồi, dọn dẹp hành lý thôi nào!”
“Được!”
Với một cái nhún vai đầy vẻ chấp nhận, tôi gạt lá thư sang một bên và bắt đầu chuẩn bị cho chuyến đi, mặc kệ tất cả mọi lo âu.
***
“Chúng ta thực sự sẽ đi cái đó sao?”
Một ngày sau lễ bế giảng, chúng tôi đứng ở nhà ga, khoác trên mình bộ đồng phục của Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia và tay xách những chiếc túi du lịch lớn. Chúng tôi đang trên đường hướng tới một thị trấn nằm gần quê nhà của Fine, làng Kagato.
“Nếu chúng ta đi đến làng Kagato bằng xe ngựa hay đi bộ, chúng ta sẽ phải dành phần lớn kỳ nghỉ hè để cắm trại ngoài trời mất. Chẳng thà cứ dựa vào những tiện nghi hiện đại có phải tốt hơn không, cô thấy thế nào?”
“N-Nhưng mà, cái đó—”
Fine chỉ tay về phía một công trình đồ sộ, thậm chí còn lớn hơn cả những dinh thự quý tộc tráng lệ nhất. Ở trung tâm của nó là vô số đường ray và sân ga, và chễm chệ trên một trong những đường ray đó là một con quái thú bằng sắt khổng lồ, được nâng đỡ bởi các bánh xe và khung gầm.
Đó là một phương tiện di chuyển mới, chỉ vừa được đưa vào sử dụng cách đây vài năm. Ngay cả những toa hạng ba chật chội cũng có mức giá vô cùng đắt đỏ. Trong Kizuyoru, nó là một tính năng đột phá, giúp mở khóa khả năng di chuyển nhanh đến các địa điểm cụ thể trên khắp vương quốc kể từ năm thứ hai.
Tên của nó ư? Tàu Hỏa Ma Pháp.
