[note98415]Trước mặt họ, mặt đất nứt toác, tạo thành một khe vực khổng lồ. Khe vực sâu và rộng đến nỗi Sunny phải căng mắt mới có thể nhìn thấy bờ bên kia. Những rặng san hô đỏ bám vào tường vách của nó, tràn qua rìa tựa như dòng thác máu.
Từ lâu lắm rồi, một cây cầu đá duyên dáng màu trắng đã nối liền hai phía của khe vực lại với nhau. Giờ đây, nó đã gãy nát, chỉ còn lại phần nền trơ trọi.
Nhìn vào cây cầu, Sunny nhận ra rằng chắc hẳn đã từng có một con đường cổ xưa nào đó nằm bên dưới chân họ. Con đường này dẫn thẳng đến cổng chính của thành phố cổ, băng qua khe vực khổng lồ bằng cây cầu kỳ diệu và đi dưới vòm cổng đá cẩm thạch trắng nguy nga.
Nghĩ kỹ lại thì, người kỵ sĩ không đầu, Gò Mộ Tro và người phụ nữ duyên dáng đã cứu mạng cậu hai lần cũng đều nằm trên một đường thẳng. Có lẽ còn có một con đường khác dẫn về phía đông nữa.
Tuy nhiên, ý nghĩ này biến mất nhanh chóng như lúc nó xuất hiện.
Tất cả sự chú ý của cậu đều đổ dồn vào tàn tích của cây cầu đá, nơi…
Một bức tượng khổng lồ khác đang đứng.
Ngay phía trên đống tàn tích bị phong hóa, sừng sững ở đó một chiến binh đá khổng lồ. Ông ta mặc một chiếc giáp cổ, vai vác một cây giáo tuyệt đẹp. Vị chiến binh quay mặt về hướng nam, tựa như đang chào đón những du khách đi trên con đường đến thành phố cổ ấy.
…Tất nhiên, đầu của ông ta cũng đã biến mất.
Hơn nữa, cả bức tượng được phủ kín trong những tấm màng mạng nhện xám đục, tựa như được khoác một tấm vải liệm trang trọng.
Sunny rùng mình, sợ hãi khi nghĩ đến loại sinh vật nào có thể tạo ra những sợi dây kim loại dày, bện nên lớp mạng nhện bao phủ pho tượng đá khổng lồ này.
Thấy nét mặt của cậu, Effie mỉm cười.
“Sợ hả?”
Sunny gật đầu, hy vọng hết sức rằng họ sẽ không phải tìm hiểu đáp án cho câu hỏi của mình.
Lần này, hy vọng của cậu không bị đập tan.
Cô thợ săn sôi nổi thở dài.
“Tôi chưa từng tận mắt thấy nó, nhưng đã nghe về con quái vật từng làm tổ ở đây. Nó là mẹ của tất cả lũ nhện đáng nguyền rủa mà chúng ta phải đối phó suốt tuần qua. Một Sinh Vật Ác Mộng to lớn đáng sợ, bằng cả một ngôi nhà và vô cùng chết chóc. Giáp của nó dày như một chiếc xe tăng bay vậy.”
Sunny nuốt khan và liếc nhìn Nephis.
“Xe tăng bay là gì?”
Effie chớp mắt vài lần, rồi trả lời với giọng thích thú:
“À, phải rồi! Cậu không được đi học, suýt thì tôi quên mất. Cậu đã thấy PTV (Personal Transport Vehicle - Xe cá nhân) rồi đúng không? chắc cậu cũng biết chứ nhỉ. Vậy thì, một cái xe tăng giống vậy thôi, chỉ là lớn hơn và nặng hơn nhiều, với giáp dày và có gắn thêm súng đại bác hoặc súng năng lượng trên đó. Chính phủ thỉnh thoảng triển khai chúng để hỗ trợ các Người Thức Tỉnh khi một Cánh Cổng xuất hiện gần khu dân cư đấy.”
Sunny cố gắng tưởng tượng ra chiếc xe đó và mơ hồ nhớ rằng đã từng thấy thứ gì đó tương tự trên bản tin khi còn nhỏ. Hầu hết những chiếc xe tăng Effie mô tả đều được trưng bày trong tình trạng giống như một hộp thiếc bị bóc ra, những người ở bên trong đã bị quái vật ăn thịt.
Cậu rùng mình.
Người bình thường thì không nên tham gia vào việc chống lại Sinh Vật Ác Mộng.
Thú thật, ngay cả Người Thức Tỉnh cũng chẳng nên đối mặt với chúng. Chỉ là họ không có lựa chọn nào khác.
“…Chúng ta sẽ không cố giết con nhện bự đó, đúng không?”
Effie bật cười.
“Thực ra, hôm nay là ngày may mắn của cậu đấy. Chúng ta sẽ không gặp con Nhện Mẹ đâu. Thực tế thì sẽ chẳng ai gặp được bà ta nữa. Bà đã chết từ lâu rồi.”
Sunny thở phào nhẹ nhõm và nhìn sang cô thợ săn:
“Ừ, tuyệt đấy. Nhưng sao cô biết?”
Effie nhún vai.
“Bà ta đã bị vị vua thứ hai của Lâu Đài Tươi Sáng giết chết — trước khi anh ta bỏ mạng khi cố gắng chinh phục Tòa Tháp Đỏ. Cô thợ săn đã chỉ dẫn tôi khi tôi vừa đến Bờ Biển Quên Lãng từng là một thành viên trong tổ đội của anh ấy, tin hay không thì tùy. Thực tế, chính cô ấy là người đã giáng đòn kết liễu vào con quái vật đó.”
Effie nhìn vào đám mạng nhện khổng lồ và lắc đầu.
“Hẳn là một trận chiến khủng khiếp, phải không? Dù sao thì tôi cũng rất mừng vì cô ấy đã làm được. Đó là cách cô ấy nhận được Mảnh Vỡ Thiên Đỉnh (Zenith Shard), sau đó đến lượt tôi thừa hưởng.”
Sunny nhíu mày.
“Chính xác thì cô đang nói về cái gì vậy?”
Cô thợ săn tựa vào cây giáo đồng tuyệt đẹp của mình và vỗ nhẹ vào thân giáo.
“Về cây giáo của tôi. Đó là một Di Vật Thức Tỉnh bậc năm, vậy nên con nhện to xác đó là một Bạo Chúa Thức Tỉnh, tôi đoán thế. Cậu có tưởng tượng nổi không? Tất cả đám nhện rùng rợn này lại phục vụ dưới trướng của một kẻ lãnh đạo có tri giác. Tạ ơn các vị thần vì nó đã chết.”
Sunny nhìn cô với vẻ nghi ngờ.
“Tại sao người thầy của cô lại trao đi một báu vật như vậy?”
Effie im lặng trong giây lát, rồi mỉm cười.
“À, bọn tôi khá thân thiết. Với lại, cô ấy không biết sử dụng giáo. Pháp sư mà, đúng không? Dù sao thì cô ấy cũng trao Mảnh Vỡ Thiên Đỉnh cho tôi rồi.”
Dù giọng điệu của cô rất nhẹ nhàng, nhưng hắn có thể thấy nụ cười đó là giả tạo. Effie không để lộ ra ngoài, nhưng Sunny có thể đoán rằng cái chết của người thợ săn mà cậu thậm chí không biết tên đó đã ảnh hưởng đến cô nhiều hơn những gì cô cho thấy.
Ai biết được. Vì tổ đội đầu tiên của Effie đã hy sinh trong hầm mộ, xác của họ có thể vẫn còn đâu đó dưới những đường hầm bị nguyền rủa đó.
Tuy nhiên, cậu vẫn đang nghĩ đến điều khác.
Sunny cau mày.
Mảnh Vỡ Đêm Khuya, Mảnh Vỡ Thiên Đỉnh. Có phải giữa chúng có sự liên kết nào đó không? Cậu không chắc.
Có thể là có. Cậu đã nhận được Mảnh Vỡ Đêm Khuya từ Nephis, sau khi cô tiêu diệt Cua Quỷ Dữ.
Cua Quỷ Dữ, dù đã bị Cây Nuốt Hồn điều khiển, vẫn xuất hiện với tư cách là thủ lĩnh của Sinh Vật Ác Mộng trong khu vực Đại Mê Cung đó… giống như mẹ của bầy nhện sắt vậy.
Hai bức tượng không đầu, hai con quái vật mạnh mẽ, hai Di Vật có tên tương tự. Phải chăng đây là một sự trùng hợp hơi quá mức không?
Liếc nhìn Effie, cậu hỏi:
“Có phải là, bằng một cách tình cờ, cây giáo của cô được rèn từ một mảnh sao băng không?”
Ngay khi cậu nói xong, Cassie hơi nghiêng đầu lắng nghe cuộc trò chuyện của họ. Chi tiết nhỏ này nói lên tất cả những gì Sunny cần biết.
Cô thợ săn nhướng mày.
“Đúng vậy, ít nhất là theo mô tả của nó. Ai đã kể với cậu vậy?”
Khóe miệng Sunny hơi nhếch lên.
“Không ai cả. Tôi chỉ đoán thôi.”
Nói rồi, cậu bỏ Effie ở lại và bước lên phía trước.
Dường như cậu đã đúng. Cái tên của hai Di Vật này có ẩn ý nào đó. Cassie dường như biết gì đó về điều này, và điều đó có nghĩa là Nephis cũng biết. Vậy mà, họ lại chọn giữ bí mật này với Sunny và những người còn lại trong tổ đội.
Cậu thở dài.
‘Vậy là chuyến thám hiểm này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.’
Không phải nó đã từng trông đơn giản ngay từ đầu.
Cậu đã đoán từ lâu rằng Changing Star có một động cơ thầm kín nào đó khi muốn rời khỏi Thành Phố Hắc Ám, nhưng giờ đây, sự nghi ngờ của cậu đã được xác nhận.
Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt Sunny.
Cậu không hề thích việc bị bỏ lại trong bóng tối.
‘Bỏ lại trong bóng tối ấy hả. Ôi, thật là mỉa mai…’
Ngay lúc đó, cái bóng của cậu chạm tới chân pho tượng khổng lồ.
Với một cái cau mày sâu, Sunny triệu hồi Mảnh Vỡ Đêm Khuya và nhìn sang Nephis, gạt bỏ hết những suy nghĩ không cần thiết.
“Phía trước có một tổ nhện. Chúng ta sẽ phải phá hủy nó để tiếp cận được bức tượng. Có rất nhiều nhện… cả những con lớn hơn nữa.”
Cô gật đầu với cậu rồi quay lại đối mặt với mọi người.
“Chúng ta cần dọn sạch tổ nhện và leo lên tượng trước khi mặt trời lặn. Hãy chuẩn bị chiến đấu…”
