[note97673]Khi họ dấn thân sâu hơn vào khu vực phía nam của Đại Mê Cung đỏ thẫm, tình hình dần trở nên ngày một tệ hơn.
Lũ nhện sắt, vốn không quá nguy hiểm với tổ đội thợ săn Thành Phố Hắc Ám giàu kinh nghiệm và mạnh mẽ, nay trở nên ngày càng chết chóc hơn theo từng bước tiến. Số lượng của chúng tăng lên chóng mặt, nhanh chóng trở thành mối nguy thực sự. Càng lúc càng nhiều quái vật lớn hơn và mạnh hơn xuất hiện, dẫn đầu đàn quái vật tấn công, đem đến cho họ vô số vấn đề.
Điều tệ hại hơn là mạng nhện mà lũ nhện sắt sử dụng để bẫy con mồi cũng thay đổi theo. Những sợi kim loại đan thành mạng nhện trở nên mỏng đến mức đôi khi gần như không thể nhìn thấy được, lại sắc bén đến độ có thể cắt qua cả giáp và xương — nhưng vẫn giữ được độ bền chắc của kim loại thép tuyệt hảo.
Toàn bộ Đại Mê Cung giờ đây bị bao phủ bởi nó, từ sắc đỏ chuyển sang xám đục. Cả nhóm bị thương nhiều hơn vì các mạng nhện vô hình này còn nhiều hơn là do lũ nhện. Tất nhiên, lũ nhện sắt cũng là những sinh vật xảo quyệt.
Phần lớn chúng chỉ tấn công khi có một thành viên trong tổ đội bị mắc vào bẫy của chúng, dẫn đến vài tình huống thật sự kinh hoàng cho các thành viên trong tổ đội của Changing Star. Và có đủ loại sinh vật khủng khiếp khác chờ sẵn để phục kích họ trong những con đường xoắn ngoằn ngoèo của mê cung san hô đỏ thẫm.
Điều khiến chúng nguy hiểm chính là cả đội không hề biết gì về cấu trúc sinh học và kỹ năng của chúng. Mỗi trận chiến là một canh bạc, thường dẫn đến việc một hoặc vài thành viên chịu thương tích nghiêm trọng. Có ba yếu tố khiến tình hình trở nên có thể chịu đựng được đôi chút.
Yếu tố thứ nhất là Nephis và ngọn lửa chữa lành của cô. Dù việc sử dụng Kỹ Năng Chân Tính này gây ra sức ép lên người thủ lĩnh của họ, nhưng thường là dùng cho những lý do chính đáng, đặc biệt nếu một trong các thành viên bị thương nặng, hạn chế khả năng di chuyển.
Có một thứ nguy hiểm hơn bất kỳ Sinh Vật Ác Mộng nào sống trong Đại Mê Cung, đó là việc không kịp đến nơi an toàn trước khi vùng biển tối nhấn chìm Bờ Biển Quên Lãng, mang theo những nỗi kinh hoàng khó để tưởng tượng được. Nhờ Nephis, họ không cần lo lắng việc ai sẽ làm chậm bước tiến của cả đội nữa.
Yếu tố thứ hai, bất ngờ thay, lại chính là lũ nhện sắt. Do cách săn mồi đặc thù của chúng, nhiều sinh vật khác đã chết trong vòng tay cắt xé của những mạng nhện sắc như dao cạo. Tìm thấy những xác chết bị cắt nát hoặc những cái kén chứa thi thể đã thối rữa trở nên rất phổ biến kể từ khi cả đội tiến vào vùng lãnh thổ của bọn nhện sắt.
Nhờ vậy, sáu người trong nhóm có thể nghiên cứu và đoán trước nhiều loài quái vật mà họ phải đối mặt trong khu vực này của Đại Mê Cung. Nhiều tình huống hiểm nguy chết người đã được né tránh nhờ tổ đội tình cờ bắt gặp xác chết của một sinh vật tương tự trước khi chạm trán với phiên bản còn sống của nó và dành chút thời gian để tìm hiểu điểm mạnh và yếu của nó.
Yếu tố thứ ba là Mũi Tên Máu.
Trong tay một cung thủ dày dạn, nó gần như nguy hiểm đến tột cùng, khác biệt duy nhất là người không có kinh nghiệm sẽ chủ yếu gây nguy hiểm cho chính bản thân mình và nhanh chóng biến thành cái xác khô không còn giọt máu nào.
Lần đầu tiên Kai sử dụng nó, Sunny cảm thấy một cảm giác kinh ngạc đến rùng mình. Lần đó, họ đang đối mặt với một bầy nhện sắt lớn được dẫn đầu bởi một con nhện lớn hơn nhiều — con quái vật thức tỉnh của đàn, tương tự như một con cua bách trưởng.
Những sinh vật này nặng nề và mạnh mẽ hơn, với những tấm giáp sắt dày che phủ gần như toàn bộ cơ thể. Ngay cả thanh kiếm được phù phép của Caster cũng gặp khó khăn khi cắt qua lớp giáp của chúng. Tệ hơn nữa, tốc độ di chuyển rất nhanh của chúng khiến việc tìm ra khoảng trống giữa các mảng giáp để tấn công trở nên đặc biệt khó khăn.
Sunny đang phải đối mặt với hai con nhện sắt nhỏ hơn cùng lúc, trong khi Thánh Nữ Tượng Đá đang hạ gục con thứ ba. Với cái bóng quan sát phía sau, cậu không bỏ lỡ khoảnh khắc con quái vật thức tỉnh gian xảo bất ngờ tách khỏi Nephis và lao về phía mình, cặp hàm di chuyển đầy thèm khát hương vị của con người.
Bình tĩnh chuẩn bị né tránh, Sunny căng cơ… và nheo mắt.
Vút qua vai cậu, một mũi tên đen đầy đe dọa lao xuyên qua không trung. Thân tên được làm từ gỗ mun bóng, với những chiếc lông đen và mũi tên trắng nhợt nhạt, tựa như chiếc răng nanh sắc bén của sinh vật khủng khiếp nào đó. Mũi tên dễ dàng xuyên qua tấm giáp sắt dày bảo vệ con nhện và đâm sâu vào cơ thể nó.
Dù Kai bắn hơi chệch và chỉ trúng vào phần bụng thay vì đầu con quái vật, kết quả vẫn rất kinh khủng. Trong khoảnh khắc tiếp theo, con quái vật thức tỉnh đột nhiên chậm lại và loạng choạng. Sau đó, nó cố lao tới lần nữa, nhưng lại mất thăng bằng và yếu ớt ngã xuống đất. Các chi của nó run lên, nhanh chóng mất đi mọi sự gắn kết. Chuyển động của chúng ngày càng chậm lại và rồi dừng hẳn. Dưới lớp giáp sắt, cơ thể con nhện co rút lại và nhăn nhúm, tựa như xác ướp. Chẳng mấy chốc, nó trông như bị… hút cạn hoàn toàn.
Sunny chớp mắt, cảm thấy bàng hoàng trước hình ảnh kinh hoàng này, và không thể ngăn mình liếc nhìn cánh tay của mình.
…Nếu không có Dệt Máu, rất có thể cậu cũng đã trở thành một cái xác khô rồi. Có lẽ cậu sẽ phải chặt đứt cánh tay của mình để sống sót, điều này hoàn toàn khả thi. Nhưng nếu cậu chậm thêm vài giây nữa…
‘Tốt nhất là không nên nghĩ đến.’
Dù sao đi nữa, cậu cũng rất vui vì Mũi Tên Máu giờ đây đã đứng về phe của mình. Không xa cậu, Kai đang lướt qua không trung bỗng phát ra âm thanh kỳ lạ. Sunny không biết cảm giác bị rút hết máu rồi đột nhiên được trả lại thì thế nào, nhưng cậu nghi ngờ rằng cảm giác đó chẳng dễ chịu chút nào.
Ngoài ra, vẫn còn câu hỏi… nếu máu của Kai bị rút ra để tạo nên mũi tên rồi được trả lại cho cậu ta — nếu cậu ta trúng đích, tất nhiên — thì… máu bị hút từ con mồi sẽ đi đâu?
Cậu không chắc mình muốn biết câu trả lời.
Dù sao, với việc Nightingale sở hữu Di Vật Thăng Hoa mờ ám này, những trận chiến với lũ nhện sắt và các sinh vật khác trong Đại Mê Cung đã trở nên ít nguy hiểm hơn một chút. Mũi Tên Máu không có bất kỳ bùa chú nào cần kích hoạt bằng cách sử dụng tinh chất linh hồn, nên chàng cung thủ quyến rũ có thể tận dụng được toàn bộ tiềm năng của nó.
Dù Sunny vẫn còn đôi chút tiếc nuối vì phải trao đi thứ vũ khí đáng sợ như vậy, giờ đây cậu chắc chắn hơn bao giờ hết rằng quyết định của mình là đúng đắn.
…Cứ như thế, sáu ngày nữa trôi qua. Trong thời gian này, cậu không thu được Di Vật mới nào, nhưng đã tích lũy thêm được mười tám mảnh bóng tối, nâng tổng số lên ba trăm bốn mươi.
Cậu vẫn chưa mạnh về thể chất như trước khi tạo ra Thánh Nữ Bóng Tối, nhưng càng lúc càng tiến gần hơn. Vào buổi tối ngày thứ sáu, cả nhóm đẫm máu và kiệt sức, cuối cùng cũng tiến đến mục tiêu đầu tiên của cuộc thám hiểm.
Nhìn vào nó, Sunny không thể không dừng lại.
Đôi mắt cậu hơi mở to.
‘Ôi tất nhiên là vậy rồi…’
