Sunny nhìn chằm chằm vào Nephis với một biểu cảm phức tạp.
Sau một lúc, cậu hỏi:
“Tại sao cậu lại giao cho tớ một thứ quý giá như vậy?”
Cô liếc nhìn cậu, chần chừ một lát, rồi nhún vai.
“Chúng ta đã có thỏa thuận, nhớ không? Kiến thức của tớ đổi lấy phần chiến lợi phẩm của cậu.”
Quả thật có một thỏa thuận như thế.
Tuy nhiên, cậu không hẳn đã hành động thật lòng khi đề xuất thỏa thuận này.
Dù sao, ngay từ đầu cậu cũng chẳng có mấy nhu cầu với chiến lợi phẩm đó.
Sunny cau có.
Nếu Changing Star thực sự đã tiết lộ bí mật gia tộc cho cậu vì lời nói dối đó, cô có lý do chính đáng để oán giận cậu.
Giống như cách mà cậu oán giận cô.
Với một nụ cười đen tối, cậu quay mặt đi và nói:
“Chắc hẳn cậu đã nhận ra rằng tớ đã lừa cậu trong thỏa thuận đó.”
Nephis quay sang và đáp, giọng cô bình thản và đều đặn:
“Ý cậu là việc cậu không cần hấp thụ Mảnh Linh Hồn để trở nên mạnh mẽ?”
Sunny khựng lại một lúc, rồi gật đầu với cô.
“Có vẻ cậu không ngạc nhiên lắm nhỉ.”
Cũng phải. Khi Sunny lần đầu tiên biết về kỹ năng đặc biệt này của mình, cậu đã sững sờ. Nhưng Neph dường như biết nhiều điều vượt xa một người bình thường. Cô thậm chí không cố giả vờ che giấu điều đó.
“Đây là một đặc điểm Chân Tính rất hiếm, nhưng không phải là chưa từng xuất hiện ở những Người Thức Tỉnh ở tầng lớp cao hơn. Thực tế, tớ cũng có thể làm điều tương tự, dù trường hợp của cậu có vẻ đặc biệt hơn.”
Sunny liếc nhìn cô.
“Đặc biệt thế nào?”
Changing Star im lặng trong vài giây, rồi nói, giọng cô lấp lửng với chút ngạc nhiên:
“Thường thì khi một Người Thức Tỉnh hấp thụ Tinh Chất Linh Hồn trực tiếp, quá trình này sẽ khiến lõi linh hồn kia trở nên rỗng tuếch. Nhưng khi cậu làm điều đó, các Mảnh Linh Hồn lại vẫn ngập tràn năng lượng. Điều này… rất kỳ lạ.”
Cậu hơi khó chịu, rồi nói:
“Ừm, thì… cậu cũng có những bí mật của riêng mình, Neph. Đừng nghĩ rằng tớ không nhận ra nhé. Di Vật Dòng Dõi này, Vùng Lãnh Địa này…”
Nephis cắt ngang với ánh nhìn nặng nề.
Khi Sunny im lặng và nhìn cô với vẻ cau có, cô nói bằng tông giọng kỳ lạ và trầm lắng:
“Đừng bao giờ nói mấy từ đó ra thành tiếng nữa, Sunny. Tớ nói nghiêm túc đấy. Chỉ cần biết về chúng thôi cũng đủ khiến cậu mất mạng rồi.”
Cậu nhìn cô một lúc lâu, rồi khịt mũi.
“Không thành vấn đề. Vì cậu đã lịch sự mà không xâm phạm vào bí mật của tớ, nên tớ cũng sẽ không xâm phạm vào bí mật của cậu. Tớ cũng chẳng muốn biết gì nhiều. Những ‘tầng lớp phía trên’ bí ẩn mà cậu nhắc tới cứ việc chơi mấy trò bẩn tưởi của họ. Miễn là họ để tớ ra khỏi cuộc chơi của họ là được.”
Rồi, Sunny cau mày và nói thêm:
“Nhưng có một câu hỏi tớ buộc phải hỏi cậu, vì nó liên quan trực tiếp đến tớ.”
Cô nhướn mày.
“Được. Hỏi đi.”
Cậu nhăn mặt.
“Tại sao cậu lại che giấu cốt lõi thực sự của kỹ thuật mình khi đấu với Caster?”
Changing Star nhìn cậu một lúc, rồi mỉm cười.
“Vậy là cậu đã nhận ra. Cũng tốt thôi. Phải… Tớ đã sử dụng một trường phái khác khi đối mặt với Caster.”
Sunny nhìn cô với vẻ mặt lạnh tanh.
“Vì sao?”
Cô nhún vai.
“Vì sao cậu kết hợp các yếu tố trong kỹ thuật của Thánh Nữ Tượng Đá vào trường phái của mình?”
Cậu lắc đầu.
“Để mạnh hơn. Với cả, hay đấy, cậu cố gắng đánh lạc hướng tớ, nhưng tớ sẽ không bị mắc lừa đâu. Chính tớ là người đã dạy cậu mấy chiêu đó mà, nhớ không? Thế nên, đừng đánh trống lảng nữa. Trả lời câu hỏi của tớ đi.”
Nephis thở dài và quay đi, nhìn vào hình bóng của Tòa Tháp Đỏ nổi lên phía đằng xa.
Sau một lúc, cô nói:
“Tớ sẽ trả lời cậu khi chúng ta quay lại Thành Phố Hắc Ám. Dù sao thì cũng chẳng thay đổi gì cho tới lúc đó. Dù thế nào đi nữa thì sự an toàn của cậu sẽ không bị đe dọa đâu.”
‘Cô ấy có ý gì khi nói vậy?’
Khi cậu nhìn chằm chằm vào cô, Changing Star đứng dậy và quay lưng bước đi.
Trước khi đi, cô chần chừ một lúc rồi nói:
“Hãy tiếp tục mài giũa thanh kiếm của mình, Sunny. Tớ kỳ vọng rất nhiều ở cậu đấy.”
Nói xong, cô bước đi, bỏ lại cậu sững sờ.
‘Và cậu thì có ý gì khi nói vậy chứ?!’
❖❖❖
Sau khi Nephis rời đi, Sunny lại tiếp tục nhìn chằm chằm vào cái bóng của mình.
Tuy đã nắm bắt được bản chất và nền tảng của nghệ thuật chiến đấu bí ẩn bị che giấu bên trong nó, cậu không biết phải làm cách nào để tạo ra một phong cách thực sự từ chúng.
Cậu không có đủ kinh nghiệm và sự thành thạo để tạo ra thứ gì đó từ con số không.
Đó là một ngõ cụt.
‘Quái thật! Sao lại giấu cái bí mật chết tiệt đó trong Chân Tính nếu mình chẳng thể làm gì với nó chứ?!’
Có lẽ trong tương lai xa, cậu sẽ có thể làm được.
Nhưng ngay lúc này, cứ như thể cậu đã tìm ra cánh cửa, nhưng không đủ sức để xoay chìa khóa để mở được nó vậy.
Nó chỉ đứng đó và trêu ngươi cậu không ngừng, giống như cái Cổng Thông Đạo chết tiệt bên trong Tòa Tháp Đỏ vậy.
Quả là một cực hình.
‘Có lẽ chưa đến lúc để mình phát hiện ra trường phái ẩn giấu đó sớm như vậy…’
Nhưng cậu đã làm rồi! Và cậu đã cố gắng hết sức để hiểu được những bí mật của nó. Vậy chẳng lẽ mọi đau đớn của cậu? Đều là vô ích sao?
Tại sao Thần Chú lại làm thế với cậu?
‘Mày còn phải hỏi nữa sao? Chúng ta đang nói tới cái Thần Chú chết tiệt đó mà! Sao nó lại không làm thế với mày được cơ chứ?’
Với một tiếng thở dài cay đắng, Sunny quay đi và cố gắng quên đi mọi thứ về cái bóng, kỹ thuật và trường phái chiến đấu.
Trời cũng đã gần tối.
‘Đến giờ đi ngủ rồi.’
Đi bộ đến trung tâm của vòm đá cẩm thạch, Sunny nằm xuống bên cạnh các thành viên khác trong nhóm và mệt mỏi nhắm mắt lại.
Kỳ nghỉ tại bãi biển đã kết thúc.
Nó thật hài hước, đầy ấn tượng, và cảm động đến bất ngờ… nhưng lại kết thúc bằng một nốt đắng.
Ngày mai sẽ lại là một ngày dài khác.
‘Kệ chuyện này đi vậy. Chuyện này… chuyện này…’
Quá mệt mỏi, cậu thiếp đi trước khi nghĩ xong.
❖❖❖
‘…cái thứ quái quỷ này.’
Sunny mở mắt ra và bối rối nhìn xung quanh.
Thế giới bị bao trùm trong một hoàng hôn kỳ lạ, mờ ảo. Những bóng tối sâu thẳm bao quanh cậu, phủ lấy những bức tường cao được chạm khắc từ đá cẩm thạch đen. Nhìn qua những cột trụ hùng vĩ, Sunny thấy vòng đen của mặt trời đang cháy rực trong khoảng trời không ánh sáng.
‘Một… một nhật thực sao?’
Không, chờ đã… tường gì chứ? Cột trụ gì chứ?
Chẳng phải cậu đáng lẽ đang ngủ trên đỉnh cổng vòm trắng sao?
…Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Đột nhiên, tiếng hét của một người phụ nữ xé tan sự im lặng như một nhát dao sắc bén.
Đó là một tiếng hét đầy đau khổ.
Sunny cố triệu hồi Mảnh Vỡ Đêm Khuya vào tay mình… chỉ để nhận ra rằng cậu không có tay.
Sau đó, một âm thanh khác vang lên từ trong bóng tối.
…Tiếng khóc của một đứa trẻ sơ sinh.
‘Gì—gì thế này…’
Gần như cùng lúc, Sunny nhận ra một điều khủng khiếp.
Đây là một giấc mơ.
Cậu đang mơ.
…Con người không được phép mơ trong Cõi Mộng!
‘…Hỏng rồi!’
