Chuyện đó xảy ra vài tuần sau khi cậu rời khỏi lâu đài.
Lúc đó, Sunny chỉ mới bắt đầu cảm thấy tự tin trong bóng tối tuyệt đối của màn đêm bị nguyền rủa.
Cậu lặng lẽ đi qua tàn tích, săn lùng con mồi và lần lượt tiêu diệt từng con quái vật.
Nhìn lại, có lẽ những chiến thắng đó đã khiến cậu hơi tự mãn.
Hoặc có thể cậu đã quá tỉnh táo để có thể sống sót một mình trong Thành Phố Hắc Ám.
Cuộc gặp gỡ đầu tiên với Hiệp Sĩ Đen đã khiến cậu mất đi trạng thái tinh thần đó.
Sunny không tìm đến nhà thờ lớn đổ nát một cách ngẫu nhiên, cũng không phải vì tò mò vô ích.
Thực tế, cậu đã nhận thấy điều gì đó kỳ lạ về ngôi đền cổ và quyết định khám phá nó sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng.
Bởi vì thứ mà cậu thấy quá hấp dẫn để có thể bỏ qua.
Vào bình minh, trong một vài phút ngắn ngủi, cậu có thể thấy ánh sáng vàng mờ nhạt, mơ hồ phát ra từ nhà thờ tối tăm.
Ánh sáng vàng giống như thứ mà cậu đã thấy hai lần trước đó.
Lần đầu là trong những giọt máu đỏ của chính cậu sau khi hấp thụ Giọt Ichor và lần thứ hai là khi thấy ánh sáng phát ra từ cơ thể của Changing Star đang bất tỉnh sau trận chiến với sinh vật kinh hoàng dưới đáy sâu.
Không cần đoán, Sunny biết ánh sáng vàng đó là gì.
Đó là ánh sáng thần thánh.
Với đôi mắt của chính cậu đã bị thay đổi bởi giọt máu thần thánh, thứ đã được lưu lại trên móng vuốt của Chim Trộm Độc Ác, sau khi nó đánh cắp con mắt của Weaver, Sunny bằng cách nào đó có thể nhìn thấy nó.
Xét đến việc cả Nephis và cậu đều sở hữu một mức độ tương thích với yếu tố thần thánh, việc đi đến kết luận này không hề khó.
Hơn nữa, hoàn cảnh xung quanh sự thức tỉnh của khả năng thấy ánh sáng vàng càng củng cố nhận định đó.
Do đó, với hy vọng tìm được một báu vật tương tự như Giọt Ichor, Sunny tiến vào nhà thờ đổ nát.
Rồi cậu đứng sững lại một giây, choáng ngợp bởi sự hùng vĩ của nó.
Chỉ một giây thôi cũng đủ để Hiệp Sĩ Đen xiên cậu bằng thanh kiếm của hắn.
Sunny không biết làm cách nào mà tên ác quỷ khổng lồ có thể tránh khỏi tầm nhìn từ cái bóng của cậu, cũng như không biết cách nào hắn đến gần mà không tạo ra tiếng động.
Tất cả những gì cậu biết là một gã khổng lồ màu đen đáng sợ đột nhiên bước ra từ bóng tối bao trùm ngôi đền và xuyên thấu cậu bằng ánh nhìn đầy phẫn nộ.
Có hai ngọn lửa đỏ rực cháy trong khoảng trống không thể xuyên thủng phía sau chiếc mũ giáp của hiệp sĩ.
Nhìn vào chúng, Sunny cảm thấy như thể mình đang nhìn vào mắt của tử thần.
Tuy nhiên, dù bị bất ngờ, cơ thể Sunny vẫn tự động phản ứng.
Những giờ phút luyện tập không đếm xuể đã không hề uổng phí.
Cuối cùng, chính những phản xạ mà Sunny đã khắc sâu vào cơ và xương cốt đã cứu mạng cậu, dù chỉ trong gang tấc.
Nhờ phản ứng nhanh nhạy, thanh kiếm lớn của sinh vật ác quỷ không cắt cậu thành hai.
Thay vào đó, nó chỉ đơn giản là rạch toạc bụng cậu.
Cảm nhận cơn đau xé tan bụng mình, Sunny loạng choạng và cúi xuống, chỉ để thấy dòng máu tuôn ra từ vết cắt rộng mở.
Những dây ruột đỏ rực hiện rõ trong vết thương khủng khiếp, đã sẵn sàng trào ra ngoài.
Sự kinh hoàng khi nhìn thấy thứ gì đó lẽ ra phải nằm trong cơ thể mình đang di chuyển ra ngoài mạnh mẽ hơn nhiều so với cơn đau xé da xé thịt.
Dùng một tay ôm chặt vết thương, Sunny ngã xuống và yếu ớt cố bò đi.
Tuy nhiên, Hiệp Sĩ Đen đã di chuyển, nâng cao thanh kiếm lớn để tung đòn kết liễu.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, mọi thứ như ngừng lại.
Sunny không có thời gian để nghĩ ra kế hoạch phức tạp hay suy nghĩ thấu đáo.
Tất cả những gì cậu biết là cậu cần tạo cho mình một cơ hội để bò đi… bằng cách nào đó.
Trong tất cả các Di Vật mà cậu có, chẳng có gì hữu ích cả.
Không phải Mảnh Vỡ Đêm Khuya sắc bén và lạnh lùng, cũng không phải Áo Choàng Kẻ Thao Túng đáng sợ và mạnh mẽ.
Bộ giáp cấp năm kiên cố của cậu thậm chí không làm chậm lưỡi kiếm đen một giây nào.
Ngay cả khi được gia tăng bởi cái bóng, chúng vẫn không thể sánh bằng con ác quỷ kinh hoàng của nhà thờ đổ nát.
…Cuối cùng, cậu chỉ đơn giản là vung tay về phía trước và để một hòn đá nhỏ trông bình thường bay vào sâu trong ngôi đền cổ.
Cái bóng của cậu quấn quanh viên đá nhỏ, tăng cường những bùa chú của nó.
Ngay giây tiếp theo, viên đá đột nhiên gào thét, tái hiện tiếng thét của Sinh Vật Ác Mộng cuối cùng mà Sunny đã giết.
Được gia tăng bởi cái bóng, tiếng gào rung chuyển bức tường của nhà thờ lớn, khiến bụi bay lên không trung.
Hiệp Sĩ Đen dừng lại, rồi nhìn qua vai về phía âm thanh.
Hắn dường như chần chừ một chút.
Không bỏ lỡ cơ hội, Sunny ấn chặt vết thương kinh hoàng, đứng dậy và loạng choạng bỏ đi, suýt trượt ngã trong vũng máu của chính mình.
Rên rỉ vì đau đớn, cậu cố gắng ra khỏi ngôi đền cổ.
Một cách kỳ diệu, cậu đã làm được.
Hiệp Sĩ Đen dừng lại ở ngưỡng cửa, chỉ theo dõi bóng dáng nhỏ bé của con người bị thương nặng bằng ánh mắt rực lửa.
Rồi, hắn thản nhiên quay đi và chậm rãi trở về bóng tối.
❖❖❖
Một lúc sau, Sunny thấy mình nằm trong một rãnh nước đâu đó sâu trong Thành Phố Bóng Tối.
Cậu đã tìm đường đến rãnh này và bò vào đó, hy vọng trốn tránh những con quái vật lang thang trong tàn tích vào ban đêm.
Cậu chìm đắm trong cơn đau, nỗi sợ hãi và sự mất niềm tin vào cuộc sống.
Đây có phải là… có phải đây là cách mọi chuyện kết thúc?
Có phải đây là cách mà cậu sẽ chết?
Cậu muốn hét lên cầu cứu, nhưng biết rằng chẳng ai sẽ đến.
Cậu muốn khóc, nhưng, vì lý do nào đó, chỉ có tiếng cười phát ra từ môi.
Buồn cười… mọi thứ thật buồn cười!
Một tên chuột cống ở vùng ngoại ô như cậu, lại chết trong một rãnh nước.
Đúng là một cái kết phù hợp.
Sao cậu lại không được cười cơ chứ?!
Mọi thứ đều thật hài hước.
Tràng cười mất kiểm soát đã đưa cậu vào một đại dương đau đớn.
Mỗi khi cậu cử động, cảm giác như những lưỡi dao vô hình đang cắt vào bụng, xé toạc da thịt cậu.
Và rồi, cậu không thể ngừng cười.
Điều hài hước nhất là cậu thậm chí không thể chết.
Dù mất bao nhiêu máu, máu của cậu vẫn kiên cường từ chối bỏ cuộc.
Dưới sự chỉ dẫn của Dệt Máu nó tuyệt vọng cố gắng chữa lành tổn thương trên cơ thể cậu.
Tuy nhiên, tổn thương quá lớn.
Dù được cái bóng hỗ trợ, Dệt Máu không thể đối phó với nó.
Cuối cùng, cậu bị kẹt trong chu kỳ đau đớn vô tận, không hoàn toàn sống, nhưng cũng không thể chết… chỉ là chưa thôi.
Phút nối tiếp phút, giờ nối tiếp giờ, chỉ có đau đớn và khổ sở nhấn chìm ý thức của cậu, cho đến khi có điều gì đó trong cậu bị vỡ vụn.
Ai mà lại không phát điên cơ chứ?
Qua màn sương che phủ tâm trí, Sunny mơ hồ nhận ra rằng mặt trời đã lên, rồi lại biến mất.
Điều này xảy ra một vài lần cho đến khi cuối cùng cậu thở dài.
‘Đủ rồi.’
Cậu không thể chịu đựng thêm nữa.
Đã đến lúc từ bỏ.
Cậu đã có một hành trình khá tốt, thật sự là như vậy.
Nhưng làm sao mà ai có thể chịu đựng tất cả những điều này?
Cậu muốn chết.
Cậu đã sẵn sàng… sẵn sàng…
‘Mày đã sẵn sàng chưa? Mày đã thật sự sẵn sàng chưa?’
Sunny nghĩ một lúc… và rồi đột nhiên nghiến răng lại.
Có c.ứ.t, không.
Cậu chưa sẵn sàng.
Từ bỏ ấy hả?
Không đời nào! Không đời nào! Cậu sẽ không bao giờ từ bỏ!
Cậu từ chối để thế giới nuốt chửng mình.
Trừ khi nó nghẹn chết trên linh hồn của cậu.
‘Không, mình sẽ không chết… mình sẽ sống… mình sẽ tồn tại… mình sẽ là kẻ sống sót cuối cùng, dù có thế nào đi nữa…’
Với ý nghĩ đó, cậu triệu hồi Mảnh Vỡ Đêm Khuya và nắm lấy chuôi kiếm bằng chút sức lực cuối cùng còn lại trong cơ thể.
Bùa Chú Của Di Vật: [Không Thể Phá Vỡ].
Mô Tả Bùa Chú: [Thanh kiếm này từ chối bị phá hủy, và vì thế nó bền bỉ vượt ngoài lý trí. Nó sẽ tăng cường sức mạnh của người cầm khi họ đang cận kề cái chết, tuy nhiên chỉ khi người cầm vẫn không sẵn lòng từ bỏ.]
Đáp lại lời hứa độc ác của cậu, thanh kiếm cổ xưa cuối cùng mở ra cánh cổng dẫn đến nguồn sức mạnh ẩn giấu đâu đó sâu trong linh hồn của cậu.
Ngay lập tức, một dòng năng lượng tràn vào cơ thể, thắp lên ý chí đen tối.
Sức mạnh được Mảnh Vỡ Đêm Khuya ban tặng tăng cường khả năng chữa lành của Dệt Máu, giúp nó vừa đủ để giữ cậu khỏi bờ vực của tử thần trong khi từ từ chữa lành cơ thể tan nát của cậu.
Và miễn là cậu gần kề cái chết, hiệu ứng của Không Thể Phá Vỡ tiếp tục cung cấp năng lượng cho Dệt Máu, tạo ra một chu kỳ mới.
Một chu kỳ của sự đức hạnh.
Một chu kỳ của ý chí không thể bị phá vỡ để sống sót.
Đây là cách Sunny đã có thể sống sót qua lần chạm trán đầu tiên với Hiệp Sĩ Đen.
Tuy nhiên, dù cơ thể cậu cuối cùng đã lành lại, vết thương để lại trong tâm trí vẫn còn mãi.
Ngày sau khi Sunny cuối cùng bò ra khỏi rãnh nước đó, cậu không còn hoàn toàn giống như trước nữa.
Và cậu không bao giờ quên món nợ mà mình mang với Hiệp Sĩ Đen.
Một ngày nào đó, cậu sẽ giết thằng chó đó, dù phải trả bất cứ giá nào.
…Và bây giờ, khi tiếp cận nhà thờ lớn sau nhiều tháng cùng với Effie, Sunny cảm thấy như ngày đó đang đến gần.
Có lẽ cậu thực sự nên đồng ý tham gia vào cuộc thám hiểm của Neph.
Miễn là cô ấy giúp cậu trả món nợ đó.
Còn rất nhiều điều để suy nghĩ.
Giọng nói của Effie kéo cậu ra khỏi những suy nghĩ này.
“Hở… Sunny? Cậu có ổn không?”
Cậu rũ bỏ những ký ức đáng sợ, ngập ngừng một chút, rồi mỉm cười.
“Tất nhiên! Chưa bao giờ tốt hơn. Đây là nơi ở của tôi, nhân tiện nói luôn. Chào mừng đến với cung điện khiêm tốn của tôi nhé.”
Nữ thợ săn nhìn vào nhà thờ hùng vĩ với vẻ nghi hoặc.
“Ở đây? Cậu sống ở đây á?”
Sunny nhớ lại Ác Mộng Đầu Tiên của mình và nhún vai.
“Nói gì bây giờ nhỉ? Tôi có duyên với mấy ngôi đền cổ mà…”
