Sunny nhăn mặt và quay đi, cảm thấy một cơn đau đầu kinh khủng.
Mặt trời sắp khuất bóng, và theo sát phía sau là màn đêm tăm tối.
Cậu không còn nhiều thời gian.
Với nụ cười tuyệt vọng, Sunny nhìn Changing Star và hỏi:
"Điều gì có thể quan trọng đến mức đó? Điều gì có giá trị đến mức cậu sẵn sàng khiến mọi người ở đây phải chết?"
Cậu lắc đầu, đoán rằng có lẽ mình đã biết câu trả lời.
"Đừng nói với tớ rằng đó chỉ là chuyện ngớ ngẩn kiểu như khôi phục lại vinh quang của gia tộc Immortal Flame. Nghĩa vụ của Người Thức Tỉnh? Hay là… cậu đã thề một lời thề khủng khiếp rằng mình sẽ trở thành con người đầu tiên chinh phục Ác Mộng Thứ Tư giống như cha cô đã chinh phục Ác Mộng Thứ Ba và ông nội cô là Ác Mộng Thứ Hai? Hay tệ hơn nữa, đó lại là một thứ còn ngu ngốc hơn? Cậu định cứu rỗi cả thế giới sao?"
Nephis nhìn cậu một lúc lâu, rồi mỉm cười.
Có điều gì đó nguy hiểm và lạ lẫm thức tỉnh trong đôi mắt của cô… không, không hoàn toàn xa lạ.
Đó là ánh nhìn điên loạn mà cậu từng thấy trước đây, ngay sau khi cậu nói ba từ kỳ lạ với cô.
Aster, Song, Vale.
Hồi đó, trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, Changing Star đã biến thành một người mà cậu không còn nhận ra.
Với một tiếng cười nhẹ, Neph lắc đầu.
"Cứu rỗi thế giới? Không, tớ không định giải cứu thế giới đâu, Sunny."
Rồi nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt cô, và những ngọn lửa trắng bùng lên trong đôi mắt xám lạnh lùng.
Với giọng nói đầy sự quả quyết tối tăm và đáng sợ, cô nói:
"Tớ sẽ hủy diệt nó."
Lời cô vang vọng trong bóng tối, khiến Sunny cảm thấy một nỗi kinh hoàng vô lý.
Cậu nhìn chằm chằm vào cô, vừa không thể hiểu nổi, vừa sợ hãi khi tin vào những gì mình vừa nghe.
‘Hủy diệt… thế giới? Hả?’
Hít sâu một luồng không khí lạnh, Changing Star nhìn lên bầu trời.
"Thế giới này, Sunny. Cái nơi bị nguyền rủa này. Cái Cõi Mộng này. Không, tớ sẽ không phải là người đầu tiên chinh phục Cơn Ác Mộng Thứ Tư. Tớ sẽ là người đầu tiên chinh phục mọi cơn ác mộng. Tớ sẽ vượt qua từng cái một, hủy diệt bất cứ thứ gì và bất cứ ai cản đường tớ. Và khi tớ đến được trung tâm của Thần Chú Ác Mộng, tớ sẽ phá hủy từng phần của nó, xé nát nó, tớ sẽ nghiền nát và vứt nó vào đống tro tàn."
Cô nhìn thẳng vào mắt cậu và nói:
"Cậu nghĩ Gunlaug có thể ngăn được tớ sao? Cậu nghĩ một Nỗi Kinh Hoàng Sa Ngã có thể ngăn được tớ sao? Ba con quỷ đó có thể ngăn được tớ sao? Không, Sunny. Không gì có thể ngăn cản được tớ hết. Bất cứ kẻ nào cả gan, đều sẽ phải chết. Tớ sẽ giết hết tất cả bọn chúng."
Lùi lại một bước, Sunny nhìn cô với đôi mắt mở to.
Cậu rùng mình, cảm nhận được thứ gì đó lạnh lẽo chạm vào gáy.
Rồi, cậu nhăn mặt và hỏi, giọng điệu đầy đau đớn:
"Tại sao? Tại sao cậu lại muốn hủy diệt Thần Chú đến vậy chứ?"
Khóe miệng của Changing Star hơi nhếch lên.
Sau vài giây, cô đơn giản nói:
"Bởi vì tớ ghét nó."
Sunny chớp mắt, choáng váng trước sự giản đơn của câu trả lời đó.
Nếu là người khác, cậu sẽ nghĩ rằng họ đang nói dối.
Nhưng Nephis sống trong một thế giới kỳ lạ, lạnh lẽo.
Cô làm mọi thứ chỉ vì cô muốn, và rõ ràng cô muốn hủy diệt một tồn tại vĩnh cửu, toàn năng chỉ vì cô căm ghét nó.
Tại sao lại không chứ?
Cậu nhắm mắt và thì thầm.
"Cậu điên thật rồi."
Neph mỉm cười.
"Điên có nghĩa gì trong một thế giới vốn đã trở nên điên loạn? Tớ sẽ cảnh giác với bất cứ ai vẫn còn tỉnh táo trong cái địa ngục này."
Rồi, cô thở dài.
"Vậy, xong chưa? Hay cậu còn câu hỏi nào khác? Mặt trời sắp khuất rồi, nên nếu muốn hỏi thì hãy nhanh lên."
Sunny lắc đầu và nói, giọng cậu khàn đi:
"…Ừ. Ừ, Neph. Tớ xong rồi."
Nói xong, cậu từ từ quay đi và bước về phía trước.
Đằng sau, Nephis cau mày.
"Cậu đi đâu đấy? Quay lại đây."
Cậu vẫy tay và nói bằng giọng kìm nén, từ chối quay đầu lại:
"Xin lỗi. Tớ có một việc cần phải làm. Chúng ta sẽ… nói chuyện vào lần khác."
Neph cau mày sâu hơn. Nhìn theo bóng lưng cậu, Changing Star nghiến răng và hô lớn:
"Tớ đã bảo quay lại đây rồi cơ mà, Sunny! Cuộc trò chuyện này vẫn chưa kết thúc! Quay lại đây ngay!"
Nhưng không có câu trả lời.
Sunny đã biến mất trong bóng tối, bỏ cô lại một mình trong con hẻm rực lên những tia sáng cuối cùng của ánh hoàng hôn đang lụi tàn.
❖❖❖
Một lúc sau, Sunny đang bước qua tàn tích, mang theo thi thể của Harper trên vai. Chàng trai trẻ ấy trước khi chết rất còi cọc, nên đó không phải là gánh nặng quá lớn.
… Ít nhất là về mặt thể xác.
Đây là đầu giờ đêm.
Bao quanh bởi bóng tối, Sunny chỉ còn lại với những suy nghĩ và cảm xúc của mình. Nhưng lạ thay, cả trái tim và tâm trí cậu đều trống rỗng. Cậu chẳng còn bận tâm suy nghĩ hay cảm nhận điều gì vào lúc này.
Mọi thứ chỉ là quá nhiều và quá đột ngột.
Hơn nữa, cậu thà tập trung vào việc không vấp phải con quái vật nào đó đáng sợ. Kết thúc bằng cách bị ăn sống bởi một Sinh Vật Ác Mộng ngay lúc này sẽ rất trớ trêu, nhưng cũng không dễ chịu chút nào.
Cậu cảm thấy tội lỗi vì đã giết Harper, nhưng không đủ để phải đền mạng khi đang cố phi tang xác chết. Cậu thích việc không phải chết vì những tội lỗi của mình hơn.
May mắn thay, khu vực mà cậu đang đi qua khá quen thuộc với Sunny. Cậu biết con đường nào tương đối an toàn và con đường nào cần tránh. Nơi nào quái vật thật sự kinh khủng trú ngụ và nơi nào có thể qua lại mà không bị phát hiện.
Cuối cùng, khi cảm thấy rằng mình đã đi đủ xa vào tàn tích, cậu tìm thấy một ngôi nhà sụp đổ một phần, leo qua đống đổ nát, rồi ngập ngừng một lúc trước khi ném cái xác vào bên trong. Cơ thể gầy gò của Harper lăn xuống đống đá và biến mất vào trong ngôi nhà, nơi không ai có thể nhìn thấy nữa.
Xong rồi. Ít nhất là phần đó.
Đã đến lúc quay lại.
Sunny quay người và nhìn về phía bóng dáng xa xăm của ngọn đồi cao, với tòa lâu đài nguy nga đứng sừng sững trên đỉnh.
Lúc này, hàng trăm người đang say giấc trong đó, dù là trong những túp lều tồi tàn của khu dân cư bên ngoài hay trong các căn phòng an toàn và ấm áp của tòa lâu đài cổ xưa.
Neph, Cassie và Effie đều ở đó.
Harus, Gemma và Gunlaug, Chúa Tể Tươi Sáng, cũng ở đó.
Và rất nhiều, rất nhiều người khác.
Và hầu hết họ sẽ phải chết.
Nhìn vào bức tường cẩm thạch trắng tinh của lâu đài, Sunny có thể thấy rõ tương lai của mình.
Chứng kiến một cách bất lực khi Changing Star xây dựng giáo phái của mình ở đó.
Khi giúp cô chống lại Gunlaug.
Khi đi săn, trở nên vô hình lúc quay trở lại.
Khi phải lo sợ đến gần bất kỳ ai, sợ rằng chuyện như với Harper sẽ lại tiếp diễn.
Cho đến khi mọi thứ kết thúc trong máu và nỗi kinh hoàng.
Caster cũng ở đó, chờ đợi để sử dụng lợi thế của mình để biến Sunny thành con rối ngoan ngoãn. Sunny không bị đánh lừa bởi vẻ thân thiện của tên thiếu niên thừa kế điển trai. Cậu biết rằng chẳng có điều tốt đẹp nào sẽ xảy ra từ việc chấp nhận sự giúp đỡ của hắn cả.
…Cuối cùng, cậu chỉ đứng trong bóng tối và nhìn vào nơi xa xăm, vào cái ốc đảo nhỏ bé của loài người đang kiên trì tồn tại trong cơn ác mộng bị nguyền rủa của Bờ Biển Quên Lãng như một tia sáng le lói đơn độc.
Sau khi đứng bất động trong một lúc lâu, Sunny khẽ thở dài, quay lưng lại với nó và từ từ bước vào trong bóng tối..
