Sunny nhìn chằm chằm vào Nephis, choáng váng trước câu trả lời của cô. Cậu không ngờ cô lại thừa nhận dễ dàng như vậy.
Trong khi đó, cô chỉ nhún vai.
"Sao? Tớ phải chối ấy hả? Tại sao tớ phải làm vậy? Chính cậu mới là người ám ảnh với sự dối trá, Sunny, chứ không phải là tớ."
Khóe miệng của Changing Star hơi co giật.
"Thực ra, tớ phải cảm ơn cậu. Nếu không nhờ cậu, tớ sẽ không bao giờ học được cách lừa dối người khác dễ dàng như thế. Tớ có một cuộc sống được bao bọc, vì những lý do quá đỗi hiển nhiên. Nên việc giao tiếp với người khác luôn là thứ tớ biết rất ít."
Cô mỉm cười u ám.
"Thật may mắn khi gặp được cậu, trong tất cả mọi người, tại nơi bờ bến quên lãng này. Quả thật may mắn, đúng không?"
Sunny chớp mắt. Cô đang nói gì vậy? Cậu nhớ trong cuộc hành trình đến Thành Phố Hắc Ám, Nephis đã cố gắng bắt chước cách Cassie nói chuyện với người khác. Liệu cô có quan sát cả cậu nữa không?
Neph bước tới một bước và nhìn cậu bằng ánh mắt cháy bỏng, mãnh liệt.
"Không ai có thể một mình sống sót trong Cõi Mộng được cả. Tớ biết mình sẽ không phải là ngoại lệ với quy tắc đó, nên tớ đã quan sát Cassie và cậu, và cố gắng học từ cả hai. Khi đó, tớ nhận ra rằng không có điều gì cậu nói — hay làm — là thật. Đúng không?"
'Bỏ mẹ.'
Sunny cảm thấy một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.
Cô cười nhạo.
"Dù có chuyện gì xảy ra, cậu cũng luôn tìm cách che giấu suy nghĩ, mong muốn và lý do thật sự của mình. Tớ chưa bao giờ thấy ai tinh thông việc lừa dối đến thế. Xin chúc mừng, Sunny! Những trò đấu trí mà chơi với bọn tớ gần như nham hiểm như bùa yểm của Cây Nuốt Hồn vậy. Nó thật sự là một nguồn cảm hứng đấy."
Changing Star ngừng lại và lắc đầu.
"Cậu thậm chí còn có thể dễ dàng biến sự thật thành lời dối trá. Thật… tuyệt vời. Tớ thậm chí còn không biết rằng điều đó là có thể. Thật ngớ ngẩn phải không? Trước khi gặp cậu, có quá nhiều thứ mà tớ đã không biết."
Cô mỉm cười.
"Vậy nên, cậu thấy đấy… trong khi cậu học cách sử dụng kiếm từ tớ, thì tớ lại học cách sử dụng con người từ cậu. Vậy hãy chấp nhận lòng biết ơn chân thành này của tớ đi, Sunny. Tớ không thể mong đợi một người thầy nào tốt hơn. Nếu không có cậu, tất cả những chuyện này sẽ không thể thành hiện thực!"
Nephis giơ tay chỉ vào cậu. Rồi, với giọng đầy giận dữ, cô nhổ nước bọt:
"Vậy cậu lấy đâu ra cái gan để đổ lỗi cho tớ vì đã làm điều mà cậu vẫn làm với mọi người mà cậu gặp vậy hả?"
Sunny run lên. Cô ấy đang nói sự thật sao? Neph thực sự học cách trở nên nham hiểm và xảo quyệt như thế… từ cậu sao?
'Ôi, không…'
Một người thiếu kinh nghiệm như vậy không thể tìm được một hình mẫu nào tệ hơn dù có cố gắng đến mấy. Thật là một sự xoay vòng tàn nhẫn của số phận, khi bị đưa vào Cõi Mộng cùng với một kẻ hư hỏng, độc ác như cậu…
Sunny nghiến răng.
"Điều đó không giống nhau…"
Changing Star cau mày.
"Có gì khác so với việc tớ đang làm? Tớ chưa nói dối người nào. Tớ chỉ nói với họ vừa đủ sự thật để họ tự lừa dối mình, giống như cậu đã dạy tớ. Nhưng sao, khi điều đó quay lại với cậu, thì nó đột nhiên trở nên không công bằng à? Bây giờ cậu lại không thể chấp nhận gì khác ngoài chân lý à?"
Cô nhếch mép cười.
"Được thôi. Vậy tớ sẽ nói thẳng với cậu. Đúng, cậu nói đúng. Sẽ có ngọn lửa và những dòng sông máu. Đó là kế hoạch của tớ. Vậy thì sao? Nó có tệ hơn cái cuộc sống đáng thương, vô vọng này không? Không hề. Tớ sẽ giết Gunlaug. Sau khi hắn chết, Lâu Đài Tươi Sáng sẽ chìm trong một cuộc nội chiến, với từng người trong số năm Sứ Trưởng tranh giành ngôi vương. Tớ sẽ giết chúng, từng người một. Và khi tớ là người cuối cùng còn trụ vững…"
Đôi mắt cô ánh lên.
"…Tớ sẽ tập hợp những người còn sống sót và tạo nên con đường bằng xương cốt, để số ít người may mắn nhất sẽ có thể đến được Cổng Thông Đạo. Đó là lời hứa của tớ. Đó là sự cứu rỗi mà tớ sẽ đem lại cho cư dân của Thành Phố Hắc Ám — một cơ hội để quay về thế giới thực hoặc chết như một con người bình thường, ưỡn ngực với thanh gươm trong tay, thay vì sống trong sợ hãi như một con chuột! Tớ đã tưởng rằng, trong tất cả mọi người, cậu sẽ hiểu được điều đó."
Sunny nhìn cô trong sự ngỡ ngàng. Làm sao… làm sao cô ấy có thể bình thản đến vậy khi nói về việc sẽ khiến nhiều người phải chết? Những sinh mạng ấy chẳng có có giá trị gì trong mắt cô sao?
Nhưng rồi cậu nhận ra rằng mình đã nhìn sai. Cậu đang nhìn nhận theo góc nhìn của mình, của một người đã quen với việc sống sót bằng mọi giá, đặt sự sống lên trên tất cả. Tuy nhiên, đó là cách mà con người cũ của cậu nhìn nhận thế giới.
Kể từ khi đến Bờ Biển Quên Lãng, Sunny đã học được rằng có những thứ quý giá hơn việc chỉ đơn thuần sống sót. Và cậu đã học điều đó từ Neph.
Đối với cô, một cuộc sống không đáng sống còn tồi tệ hơn nhiều so với một cái chết xứng đáng. Có lẽ, trong tâm trí cô, cô thực sự đang cố gắng giúp đỡ những con người này.
Nhưng ai đã cho cô có quyền quyết định thay họ?
Lắc đầu, cậu thì thầm:
"Cuộc sống ở đây thực sự tồi tệ đến vậy sao? Gunlaug thực sự tệ đến mức cậu thà để tất cả chúng ta cùng chết còn hơn để chúng ta tiếp tục sống dưới sự cai trị của hắn sao?"
Một biểu cảm tối tăm hiện lên trên gương mặt Changing Star. Với giọng nói lạnh lùng và đầy khinh bỉ, cô đáp:
"Gunlaug đã làm nhiều điều đáng khinh. Nhưng tớ sẽ không phán xét hắn vì những điều đó. Ai biết liệu chúng ta có làm tốt hơn không? Giữ cho hàng ngàn người vô vọng sống sót trong địa ngục này là nhiệm vụ có thể biến một thánh nhân thành ác quỷ. Không… chỉ có một tội ác hắn phạm mà tớ không bao giờ có thể tha thứ."
Sunny nhướng mày.
"Tội ác nào cơ?"
Cô cúi đầu, nghiến răng:
"Hắn đã từ bỏ."
Cô nhìn thẳng vào Sunny, giọng nói của cô tràn đầy sự mãnh liệt:
"Hắn thậm chí không bao giờ cố gắng để đến được Cổng Thông Đạo. Với bao nhiêu năm chuẩn bị và hàng trăm chiến binh mạnh mẽ dưới quyền hắn… cậu thực sự nghĩ rằng không có cách nào để hắn tiến vào Tòa Tháp Đỏ sao? Không… không, hắn đơn giản là đã thay đổi ý định. Tại sao phải quay về nếu hắn có thể sống như một vị vua ở đây, tại Thành Phố Hắc Ám này? Hắn từ bỏ bổn phận của mình như một Người Thức Tỉnh và đã bị khuất phục trước Thần Chú rồi."
…Và bởi cách hắn cai trị, phá hủy người dân trước khi họ đủ mạnh để đe dọa sự cai trị của mình, Gunlaug cũng đã ngăn không cho bất kỳ ai khác thử sức.
Tuy nhiên, Sunny nhận thấy điều gì đó khác từ những gì Nephis vừa nói. Một gợi ý về động lực thực sự của cô. Những lời cô dùng để lên án Gunlaug nghe quá đặc biệt.
Mặc cho sự thật rằng Chúa Tể Tươi Sáng đã phạm phải vô số hành động tàn ác và gây ra cái chết, sự nhục nhã và đau khổ của vô số người, điều khiến Changing Star giận dữ nhất lại không phải là sự mục nát và tàn bạo của hắn, mà là điều hoàn toàn khác.
Đó là việc hắn đã khuất phục trước Thần Chú và thất bại trong việc hoàn thành thử thách của mình.
Xét đến gia tộc mà cô xuất thân…
Đây có phải là chìa khóa để hiểu mục tiêu bí ẩn của cô không?
Nhíu mày, Sunny hỏi:
"Cậu có nghĩ rằng, có lẽ, hắn chỉ không muốn chứng kiến hàng trăm người phải chết không? Tất cả những …thanh niên và thiếu nữ sống ở khu vực ngoài và trong Lâu Đài Tươi Sáng… cậu sẵn sàng hy sinh bao nhiêu người trong số họ để đạt được mục tiêu của mình?"
Cậu im lặng, sợ rằng câu trả lời của cô sẽ xác nhận mối nghi ngờ trong lòng mình.
Neph đứng thẳng người và nhìn cậu. Một lần nữa, ánh mắt cô trở nên kiên định và bình tĩnh. Không do dự, cô nói, không một chút nghi hoặc trong giọng nói:
"Dĩ nhiên là tất cả bọn họ rồi."
