Khi ba người họ được dẫn vào đại sảnh của lâu đài, tin tức về một trận thách đấu sắp diễn ra vẫn chưa lan ra toàn bộ pháo đài. Vì vậy, chưa có đám đông tập trung, chỉ có vài chục người tình cờ đi ngang qua và nghe thấy tiếng ồn. Tuy nhiên, số lượng người dần tăng lên theo từng phút.
Đứng trước lối vào đại sảnh, Nephis bình thản nhìn về phía trước, suy nghĩ của cô là một điều bí ẩn. Cô có vẻ ổn định và bình tĩnh. Còn Sunny thì hoàn toàn lo lắng.
Changing Star đang có kế hoạch gì?
Nhìn quanh để chắc chắn rằng không ai có thể nghe trộm cuộc trò chuyện của họ, cậu nghiêng người tới gần cô và thì thầm:
"Cậu thực sự không định đấu với một trong những tên thuộc hạ của Gunlaug, đúng không?"
Vì điều đó sẽ là tự sát. Cho dù Neph có tài năng và mạnh mẽ như thế nào, cô không thể hy vọng thắng được một người như vậy, ít nhất là khi chưa hấp thụ đủ mảnh linh hồn để cân bằng tỷ lệ ít nhiều. Những người đó không đạt được vị trí hiện tại chỉ nhờ may mắn.
Họ cũng có những tài năng riêng của mình.
Nephis không quay đầu lại và chỉ nói:
"…Tai vách mạch rừng."
Sunny nghiến răng, định đáp trả, nhưng đúng lúc đó, tên Vệ Binh đã dẫn họ vào xuất hiện từ đại sảnh, nhìn họ với ánh mắt tối tăm và nhổ toẹt:
"Vào đi, lũ ngu."
Changing Star đơn giản bước lên phía trước, để lại Sunny và Cassie không còn lựa chọn nào khác ngoài đi theo.
Bên trong đại sảnh, một nhóm nhỏ người đang nhìn chằm chằm vào lối vào. Khi họ thấy Nephis, một làn sóng thì thầm bối rối lan qua hàng ngũ của họ.
"Ai thế?"
"Chưa từng thấy cô ta bao giờ."
"Có gì đó kỳ lạ về cô gái đó…"
Tình hình lúc này không quá khoa trương và kịch tính như ngày Jubei chết. Hầu hết các tên thuộc hạ đều không có mặt, chưa kể đến Chúa Tể Tươi Sáng. Chỉ có tên thủ lĩnh của Đội Thợ Săn, Gemma, đang ngồi trên những bậc thang dẫn lên ngai trắng trống rỗng. Vẻ mặt hắn hơi cau có.
May mắn thay cho Sunny, Harus không có mặt ở đây.
Khi Vệ Binh dẫn họ vào, Gemma ngẩng đầu và nhíu mày nhìn về phía họ.
"Ta có nghe nhầm không? Một trong ba người các ngươi muốn thực thi Quyền Thách Đấu ấy hả?"
Nephis bước lên, nhìn thẳng vào mắt hắn và trả lời bằng giọng bình thản thường thấy:
“Là tôi.”
Sự bình tĩnh của cô hoàn toàn trái ngược với ý nghĩa nặng nề của từng con chữ đó. Nó là đối lập hoàn toàn với bài diễn văn đầy giận dữ và khinh miệt của Jubei trong đại sảnh này ba ngày trước. Vẻ nhíu mày bối rối trên khuôn mặt của Gemma càng sâu thêm.
"Cô biết điều đó nghĩa là gì, phải không, cô bé?"
Cô tiếp tục nhìn hắn mà không biểu hiện bất kỳ dấu hiệu sợ hãi nào, rồi lặp lại:
"Tôi biết."
Tên Thợ Săn cao lớn thở dài.
"Nghe này… đúng là bất kỳ ai cũng có quyền thực thi Quyền Thách Đấu. Nhưng vứt bỏ mạng sống của mình là một việc làm ngu ngốc. Ta chắc rằng cô đã phải chịu đựng rất nhiều để đi đến được đây. Mọi người ở đây đều đã phải chịu đựng, gần như vậy. Vậy sao không suy nghĩ lại một chút và từ bỏ đi?"
Giọng nói của hắn không có vẻ thù địch. Thực tế, nó có vẻ chân thành, như thể tên thuộc hạ của Gunlaug thực sự không muốn thấy cô chết vô ích. Tuy nhiên, lời nói của hắn lọt vào tai điếc. Neph chỉ nghiêng đầu một chút và nói:
"Không cần."
Gemma lại thở dài, rồi lắc đầu.
"Được rồi, theo ý cô vậy. Cô ở đây để buộc tội ai?"
Sunny đã có ý nghĩ. Đó là lý do cậu không ngạc nhiên khi nghe thấy lời tiếp theo của cô:
"Tôi ở đây để buộc tội Người Tiên Phong có tên là Andel."
Andel chính là tội đồ đã dẫn đến sự thách đấu của Jubei, và sau đó là cái chết của anh ta.
Khi một làn sóng xì xào lại nổi lên từ đám đông, Gemma chớp mắt. Với vẻ mặt cau có khó chịu, hắn nói:
"Như ta đã nói lần trước, ta là lãnh đạo của cả Đội Thợ Săn và Nhóm Tiên Phong. Mọi tội lỗi họ phạm phải trong khi thực hiện nhiệm vụ đều là tội của ta, vì vậy ta sẽ là người chịu trách nhiệm. Cô chắc chắn muốn thách đấu với ta không thế, nhóc con?"
Sunny nín thở, biết rằng lời nói tiếp theo của Neph sẽ quyết định số phận của họ.
Dù giọng của người đàn ông kia đầy sức nặng, cô không hề chùn bước. Tuy nhiên, cô nhìn hắn chằm chằm với ánh mắt lạnh lùng, rồi chậm rãi lắc đầu.
"Tôi không đến đây để buộc tội hắn vì đã giết chàng trai trẻ từ khu định cư bên ngoài. Tôi đến đây để buộc tội hắn vì tội trộm cắp. Andel đã thua một lượng lớn mảnh linh hồn trong khi đánh bạc, nhưng từ chối trả. Đó là hành vi ăn cắp. Vì nó xảy ra trong thời gian cá nhân của hắn và không phải khi thực hiện nhiệm vụ chính thức, chuyện đó không liên quan đến ông."
Gemma nhìn cô, vẻ bối rối hiện rõ trên khuôn mặt.
Sunny cũng có vẻ tương tự.
'Chuyện này thực sự… bất ngờ đấy. Cũng khá là khôn ngoan, thực ra. Ai mà biết Neph lại có thể tinh quái đến vậy?'
Bằng cách chuyển lời buộc tội từ một tội ác trong khi săn quái vật sang một hành vi sai trái không liên quan đến vai trò Người Tiên Phong của Andel, cô đã ngăn cản bất kỳ tên thuộc hạ nào đứng ra chiến đấu thay cho hắn. Ít nhất là nếu họ vẫn giữ đúng lời tuyên bố của mình về công lý.
Nhưng liệu một Người Tiên Phong dày dạn có ít nguy hiểm hơn một trong những tay sai của Gunlaug?
Và liệu Gemma có cho phép một trận thách đấu như vậy diễn ra?
Như để đáp lại câu hỏi của cậu, tên Thợ Săn cao lớn nhướng mày và nói với vẻ không tin nổi:
"Gì cơ? Một… một món nợ bạc? Cô muốn… Aiko gửi cô đến sao?"
Nephis lại lắc đầu.
"Không. Tôi chưa từng gặp cô ta."
Mọi người trong đại sảnh nhìn cô như thể cô điên. Tên thuộc hạ lôi cuốn cũng không ngoại lệ. Một chút bực dọc lẫn trong giọng hắn, hắn hỏi:
"Nếu cô thậm chí không biết người mà Andel nợ mảnh linh hồn là ai, tại sao cô lại thách đấu thay cho cô ấy?"
Neph chỉ nhún vai.
"Tôi cần phải biết chính xác nạn nhân của tội ác mới có quyền trừng phạt kẻ phạm tội sao?"
Gemma nhìn cô, rõ ràng thấy tình huống này thật nực cười.
"…Chỉ là một món nợ bạc. Ta có thể trả mảnh linh hồn thay cho hắn, và chúng ta có thể…"
Tuy nhiên, Changing Star ngắt lời hắn. Giọng cô vẫn bình thản và không thay đổi:
"Không phải về mảnh linh hồn. Đó là về công lý… và luật pháp. Suy cho cùng, luật pháp là ngôi sao dẫn lối duy nhất của chúng ta trong thế giới đen tối này. Không có ánh sáng của nó, thì chỉ còn lại bóng tối mà thôi."
Lời cô vang vọng trong đại sảnh và để lại vẻ mặt u ám trên khuôn mặt của Gemma. Bằng cách lặp lại những gì Gunlaug đã nói tại đây vài ngày trước, cô đã để hắn không còn lựa chọn nào ngoài phải chấp nhận yêu cầu thách đấu.
Rốt cuộc, đi ngược lại yêu cầu này sẽ tương đương với việc đi ngược lại ý muốn của Chúa Tể Tươi Sáng.
'Quá quỷ quyệt! Cậu học điều đó từ tớ đấy à?'
Tên Thợ Săn quay mặt đi với vẻ hối tiếc, im lặng một lúc, rồi nói với một trong những Cận Vệ bằng giọng tối tăm:
"Đi và mang Andel tới đây. Nói với tên khốn đó rằng sau khi hắn giết cô nhóc ngu ngốc này, hắn và ta sẽ có một cuộc trò chuyện dài về những… lựa chọn trong cuộc sống của hắn đấy."
Sau đó, hắn liếc nhìn Neph và nói:
"Còn cô… hãy nói lời từ biệt và chuẩn bị cho trận chiến. À, phải rồi. Tên cô là gì? Nói cho chúng ta. Như vậy, ít nhất cô cũng sẽ được nhớ tới."
Nhìn thẳng vào mắt hắn, Nephis im lặng một chút, rồi trả lời.
Giọng cô vang lên rõ ràng trong đại sảnh lớn:
"Tôi là Changing Star của gia tộc Immortal Flame."
Đột nhiên, mọi thứ trở nên im lặng..
