Tòa Tháp Đỏ… cái bóng kỳ dị và luôn hiện hữu đã săn đuổi Sunny suốt thời gian qua.
Ngọn tháp khổng lồ đứng ở trung tâm của Đại Mê Cung, hoặc có thể là nguồn gốc của nó, tỏa ra một cảm giác cảnh cáo đầy kinh hãi.
Nó là khung cảnh cho phần cuối cùng trong điềm báo của Cassie.
Tất nhiên là cái Cổng Thông Đạo chết tiệt đó lại nằm trong cái Tòa Tháp chết tiệt đó rồi!
Sunny thở dài.
Đây không phải là tin mà cậu mong đợi, nhưng cũng không phải là một tin gì bất ngờ.
Dù gì thì, Giảng Viên Rock đã cảnh báo họ rằng, nếu họ từng thấy mình ở một khu vực của Cõi Mộng mà không có Thành Trì của con người nào được thiết lập, họ nên tìm Cổng Thông Đạo ở quanh hoặc bên trong điểm mốc nổi bật nhất ở đó.
Tòa Tháp Đỏ trấn giữ toàn bộ Bờ Biển Quên Lãng như một trục kết nối trời và đất.
Thật khó để tưởng tượng ra thứ gì nổi bật hơn nó.
Kể từ khi Cassie lần đầu tiên kể về nó, tận sâu trong lòng, Sunny luôn ngờ rằng họ sẽ phải đi vào ngọn tháp đáng sợ đó vào một lúc nào đó.
Sau khi phát hiện rằng không có Cổng Thông Đạo nào trong lâu đài của con người, sự nghi ngờ đó chỉ càng trở nên mạnh mẽ hơn.
Nhưng, khoan. Còn điều gì đó mà Giảng Viên Rock đã nói với họ…
'Cùng nhau đánh bại những kẻ canh giữ Cổng Thông Đạo… đó không phải là lời của ông ấy sao? Vậy ai đang canh giữ Tòa Tháp Đỏ?'
Liếc nhìn Nephis, cậu hỏi với giọng u ám:
"Vậy, có gì bên trong tòa tháp? Tớ đoán rằng đó không phải là thứ gì đó dễ nuốt. Nếu không, đã không có cả ngàn Kẻ Ngủ Say chọn sống trong một thành phố đầy quái vật hung ác thay vì đi đến đó."
Changing Star gật đầu. Không thay đổi biểu cảm, cô nhìn đi chỗ khác và trả lời:
"Một Nỗi Kinh Hoàng Sa Ngã."
Tim Sunny chợt lỡ nhịp.
Một Nỗi Kinh Hoàng Sa Ngã — Sinh Vật Ác Mộng cao hơn hẳn một cấp so với những tên bạo chúa đáng sợ, với sáu lõi linh hồn hùng mạnh mang lại cho nó thứ sức mạnh đáng sợ — chắc chắn sẽ thực hiện rất tốt vai trò canh giữ của nó.
"Vậy thì đi đến đó là tự sát."
Không một lượng Kẻ Ngủ Say nào có thể hy vọng đánh bại một Nỗi Kinh Hoàng Sa Ngã.
Khả năng sống sót sau cuộc chạm trán như vậy, chưa nói đến chiến thắng, là con số không. Nó thậm chí còn ít khả thi hơn cả việc vượt qua bộ giáp bất khả xâm phạm của Gunlaug.
Nó thật bất khả thi.
Cậu bật cười. Thật là một trò mỉa mai!
Không chỉ bị mắc kẹt trong địa ngục này, mà còn bị buộc phải nhìn chằm chằm vào con đường dẫn đến tự do mỗi ngày, biết rằng mình sẽ không bao giờ có thể đạt được nó. Đó… đó là một kiểu tra tấn thật tàn nhẫn.
Sunny còn dám nói rằng bản thân nó đã là một dạng địa ngục rồi.
Không lạ gì khi Tháp Hoàng Hôn lại không được ưa chuộng đến thế.
Sống ở đó đơn giản sẽ khiến một số người phát điên.
Họ thật sự, thực sự bị mắc kẹt ở đây mãi mãi.
Nephis thở dài.
"Người cai trị đầu tiên của Lâu Đài Tươi Sáng đã dẫn đầu một cuộc thám hiểm lớn để tìm cách ra khỏi Đại Mê Cung. Tất cả họ đều thiệt mạng. Người cai trị thứ hai — thành viên cuối cùng của nhóm ban đầu — đã cố gắng tiếp cận Cổng Thông Đạo thay vào đó. Tất cả họ cũng chết. Sau đó, không ai thử tìm cách ra ngoài nữa."
Ba người họ im lặng trong một thời gian dài, tâm trạng u ám và ảm đạm.
Bây giờ họ đã có cơ hội để dành chút thời gian trong khu vực nhỏ của loài người ở Bờ Biển Quên Lãng và thu thập thông tin, không còn lý do gì để phủ nhận nó.
Mọi thứ Effie đã nói với họ đều là sự thật.
Họ sẽ phải dành phần còn lại của cuộc đời ở đây… cho đến khi họ sống được bao lâu nữa mà thôi.
Sunny thở dài, rồi nhìn Changing Star.
"Vậy… kế hoạch là gì?"
Nephis nhìn ra thành phố đổ nát qua cửa sổ.
Sunny chắc chắn rằng cô đã suy nghĩ rất nhiều về tương lai của họ.
Cậu chỉ hy vọng rằng những suy nghĩ của cô không quá điên rồ.
Một lát sau, cô nói:
"Chúng ta sẽ lập một tổ đội thợ săn."
…Không quá tệ. Mặc dù việc trở thành thợ săn độc lập sẽ là một hành trình dài và nguy hiểm, ít nhất thì điều đó cũng có thể đạt được.
Họ chỉ cần phải thông minh và cẩn thận về điều đó.
Cậu gãi đầu:
"Đi vào Thành Phố Hắc Ám mà không có sự chuẩn bị sẽ rất nguy hiểm."
Nephis nhún vai, rồi quay lại đối diện cậu:
"Cậu nói đúng. Chúng ta sẽ cần tuyển mộ một người tiên phong."
Ai đó đã có kinh nghiệm và có thể dạy họ những điều cần thiết… điều đó chắc chắn sẽ làm cho mọi việc dễ dàng và an toàn hơn. Suy nghĩ tốt đấy.
"Trong đầu cậu có nghĩ ra được ai không?"
Cô gật đầu.
"Thực ra là có. Chúng ta sẽ gặp cô ấy sau. Nhưng trước hết…"
Ánh mắt cô lóe lên vẻ sắc bén.
"…Hãy kể cho tớ từng chi tiết về những gì cậu đã học được trong lâu đài. Mỗi cái tên, mỗi Chân Tính. Mỗi Kỹ Năng và Khuyết Điểm mà cậu có thể thu thập được. Mỗi mối bất mãn mà người ta có và mỗi âm mưu mà họ đang che giấu. Tớ cần biết tất cả."
Sunny mỉm cười.
"Được thôi, không thành vấn đề. Nhưng xin cảnh báo, điều này sẽ mất một thời gian. Tớ đã rất bận rộn trong việc dò la khắp nơi mà, cậu biết đấy."
Lần đầu tiên kể từ khi nhận được Chân Tính của mình, Sunny đã có thể làm những gì cậu đã dự định từ đầu — thu thập thông tin mà không mạo hiểm tính mạng, như một gián điệp thực thụ. Sau nhiều tháng chiến đấu đẫm máu và đối đầu trực diện, điều đó đem lại cảm giác thật đặc biệt.
Changing Star gật đầu.
"Không phải vội đâu."
❖❖❖
Vài giờ sau, Sunny kết thúc bản báo cáo dài dòng của mình, giọng khàn đi vì phải nói quá nhiều:
"…thực ra là cùng một người tiên phong mà người thợ săn từ khu định cư bên ngoài, Jubei, đã buộc tội vì đã dùng một con người khác làm mồi nhử quái vật. Một kẻ thực sự tồi tệ. Hắn là một chiến binh vô cùng lợi hại và làm tốt công việc của mình, nhưng thói quen cá nhân của hắn… thì… Kẻ đó là một con bạc bệnh hoạn. Hắn tiêu hết mảnh linh hồn của mình ở sòng bạc của Aiko, rồi từ chối trả và làm hại bất kỳ ai dám phản đối."
Cậu hít một hơi, rồi thêm vào với vẻ tức giận:
"Một số người thậm chí còn nói rằng bọn chúng phải bị dính một kiếp nạn vì hắn muốn săn một con quái vật rất hùng mạnh để trả một phần nợ cờ bạc của mình. Thằng khốn đó."
Rồi Sunny suy nghĩ một lúc, gãi đầu, và nói:
"Ừm… Tớ nghĩ đó là gần như tất cả mọi thứ rồi. Tất nhiên, có nhiều điều mà tớ không thể tìm hiểu được."
Nephis đắm chìm trong suy nghĩ, tiêu hóa núi thông tin mà Sunny đã đưa ra cho cô.
Khuôn mặt cô lạnh lùng và xa cách.
Cảm thấy bạn mình sẽ không phản ứng, Cassie vỗ vai cậu, mỉm cười và nói:
"Cậu đã làm rất tốt, Sunny! Điều này tuyệt lắm."
Cậu chớp mắt và nhìn sang chỗ khác, hơi ngượng ngùng.
"À thì… tất nhiên rồi. Đó là những thứ thật sự nằm trong chuyên môn cho Chân Tính của tớ mà, nhớ không? Toàn bộ việc giết quái vật chỉ là một sự áp dụng không may mắn đối với tài năng của tớ thôi, thực sự đấy."
'Phải… mình sẽ thích hơn nhiều nếu được ở một nơi an toàn và để cái bóng của mình làm tất cả công việc.'
Cái bóng quay đầu lại và nhìn cậu đầy đe dọa. Nó bất mãn.
Sunny mỉm cười, rồi nhìn Nephis.
"Vậy… ai là người tiên phong mà cậu muốn tuyển dụng? Không thể có nhiều thợ săn dày dạn kinh nghiệm trong khu định cư bên ngoài đâu mà, phải không? Và mỗi người trong số họ hẳn đều đã có tổ đội đi săn của riêng mình rồi. Làm sao chúng ta có thể thuyết phục một người gia nhập với chúng ta được?"
Changing Star chần chừ, rồi nói bằng giọng căng thẳng kỳ lạ:
"Phải. Bất kỳ ai đáng giá cũng đều có tổ đội của riêng mình — ngoại trừ một người. Nhưng thuyết phục cô ấy sẽ không dễ dàng."
Cô thở dài, rồi thêm:
"Thực ra, cậu đã biết cô ấy rồi. Đó là Effie."
