Trong năm ngày tiếp theo, Sunny chủ yếu ở trong phòng, trong khi cái bóng của cậu lặng lẽ rình rập xung quanh pháo đài, theo dõi mọi người và tiếp thu những bí mật của họ.
Dần dần, cậu bắt đầu hiểu được những dòng chảy ngầm dưới bề mặt tưởng chừng yên bình của cuộc sống trong lâu đài tinh khôi này.
Tất nhiên, thực tế thì mọi thứ chẳng yên bình chút nào — và cũng chẳng hề trong sáng đến mức người ta khó có thể tưởng tượng.
Nhưng điều đó là dễ hiểu ở một nơi mà hàng trăm thanh niên lạc lõng sống mà không có hy vọng tìm đường trở về nhà, thoát khỏi tất cả ràng buộc của nền văn minh.
Cậu chẳng ngạc nhiên gì.
Nếu có gì đáng ngạc nhiên, đó là việc vẫn có một chút giống nhau của luật pháp và trật tự, dù buồn nôn và kinh tởm đến đâu, nó vẫn tồn tại bất chấp mọi trở ngại.
Bằng cách nào đó, cư dân của pháo đài có thể sống chung với nhau trong một sự cân bằng mong manh.
Hệ thống này được xây dựng một cách khéo léo để những kẻ bị áp bức có thể mơ về một cuộc sống tốt đẹp hơn, và đồng thời kìm hãm những kẻ bị áp bức không đi quá xa.
Cuộc sống tốt đẹp hơn có nghĩa là được Gunlaug ưu ái, trong khi đi quá xa đồng nghĩa với việc mất sự ưu ái đó và bị đày vào bóng tối lạnh lẽo của khu định cư bên ngoài.
Cả sợ hãi và hy vọng đều được tạo ra và bị Chúa Tể Tươi Sáng nắm giữ chặt chẽ.
Sự tồn tại của chúng giữ mọi người trong quy củ trật tự.
Sunny nghi ngờ rằng cũng chính động lực này, chỉ thay thế bằng một kiểu hiện thực khác, đang ngự trị trong khu ổ chuột bên ngoài các bức tường pháo đài.
Khu định cư bên ngoài dường như tồn tại tách biệt khỏi lâu đài, nhưng thực ra, cả hai chỉ là những phần của một hệ đại sinh thái.
Người ở bên ngoài khao khát được vào trong, trong khi người bên trong lại sợ bị đày ra ngoài.
Vì khả năng có một cuộc sống tốt đẹp hơn — hoặc tồi tệ hơn — tồn tại, họ bị phân tâm khỏi thực tế rằng, bất kể điều gì xảy ra, họ vẫn sẽ bị quay trong một vòng tròn.
Giống như một con rắn tự cắn vào đuôi mình, Lâu Đài Tươi Sáng và khu định cư bên ngoài tạo thành một chu kỳ khép kín của sự bóc lột và lạm dụng, nghịch lý thay, lại giữ cho mọi người trong Thành Phố Hắc Ám tỉnh táo và sống sót.
Đó là một thứ không thể gọi là gì khác ngoài sự khéo léo.
…Tất nhiên, Sunny không muốn liên quan đến điều đó.
Cậu không biết có bao nhiêu người hiện đang sống sót trong khu ổ chuột, nhưng có khoảng năm trăm Kẻ Ngủ Say đang sinh sống trong lâu đài cổ.
Tuy nhiên, không phải tất cả họ đều có cùng địa vị.
Có một hệ thống phân cấp phức tạp, chia mọi người thành nhiều giai cấp khác nhau. Một số nhóm có một vị trí cụ thể trong hệ thống này, trong khi những nhóm khác thì không rõ ràng.
Hầu hết cư dân của pháo đài, không có gì ngạc nhiên, đều phục vụ trực tiếp cho Gunlaug.
Họ là Đoàn Cận Vệ (Guards); Đội Thợ Săn (Hunters); Nhóm Tiên Phong (Pathfinders); Thợ Thủ Công (Artisans) và Nữ Quản Gia (Handmaidens).
Cai quản họ là năm Sứ Trưởng (lieutenants) chịu trách nhiệm trực tiếp trước vị chúa tể (Lord), mỗi người chịu trách nhiệm một khía cạnh trong cuộc sống hằng ngày của tòa lâu đài.
Đoàn Cận Vệ Lâu Đài là nhóm lớn nhất trong số này, bao gồm khoảng một trăm năm mươi người.
Họ chịu trách nhiệm bảo vệ lâu đài và thi hành luật lệ của Gunlaug.
Như Caster đã nói, họ gần như ở đáy của hệ thống quyền lực và địa vị.
Bất cứ ai có Kỹ Năng Chân Tính nào hữu ích đều có thể gia nhập Đoàn Cận Vệ, và dù việc huấn luyện của họ khá nghiêm ngặt, cơ hội tham gia vào các trận chiến thực tế rất ít.
Điều ấy không có nghĩa là công việc của họ không nguy hiểm: mỗi khi có một Sinh Vật Ác Mộng lạc vào hoặc tấn công từ trên cao, nhiệm vụ của họ là giết hoặc xua đuổi quái vật.
Và ở nơi này, không con quái vật nào là không đáng sợ và cực kỳ nguy hiểm đến chết người.
Đoàn Cận Vệ Lâu Đài được dẫn dắt bởi một người đàn ông to lớn, ủ rũ tên là Tessai, là một trong những sứ trưởng đáng tin cậy nhất của Gunlaug và có lẽ là Kẻ Ngủ Say lớn tuổi nhất tại Bờ Biển Quên Lãng — Hắn ta chỉ còn hai năm nữa là lên ba mươi.
Tessai là một chiến binh tàn bạo và là một chỉ huy không khoan nhượng, nắm giữ thuộc hạ của mình bằng một bàn tay sắt.
Trên Đoàn Cận Vệ Lâu Đài là Đội Thợ Săn. Đây là những người tinh nhuệ trong lực lượng của Gunlaug, mỗi người đều sở hữu một Chân Tính dạng chiến đấu mạnh mẽ, kinh nghiệm chiến đấu phong phú, và trí tuệ sắc bén để tận dụng cả hai.
Có khoảng năm mươi người, chia thành bảy nhóm săn.
Mỗi buổi sáng, ngay khi cổng pháo đài mở, một nhóm lại rời khỏi sự an toàn của những bức tường cẩm thạch không thể xâm nhập và tiến vào mê cung đáng sợ của Thành Phố Hắc Ám để săn và giết các sinh vật thức tỉnh.
Nhờ những nỗ lực của họ, mọi người trong tòa lâu đài cổ mới có thức ăn trên bàn. Nếu không có họ, không có điều gì trong số này sẽ thành hiện thực.
Đội Thợ Săn được tuyển chọn từ hàng ngũ của Đoàn Cận Vệ, và việc trở thành một Thợ Săn y như một giấc mơ thành hiện thực.
Bởi vì những người này được ban nhận nhiều phần thưởng từ vị chúa tể, chẳng hạn như sống trong một căn phòng riêng thay vì những doanh trại chật chội, đồ ăn ngon hơn và được tiếp cận với nhiều vật phẩm xa xỉ, những Di Vật và công cụ tốt nhất mà Lâu Đài Tươi Sáng có thể cung cấp… cùng với nhiều thứ khác.
Tất nhiên, mặt trái của điều này là cuộc sống của họ thường ngắn ngủi nhất.
Dù có kinh nghiệm và chuẩn bị kỹ càng, nhiều người không bao giờ trở về từ các cuộc săn.
Và lý do duy nhất một số người có thể trở về là nhờ Nhóm Tiên Phong.
Nhóm Tiên Phong đóng vai trò dẫn đường cho các nhóm săn.
Giống như Effie đã nói, bí quyết để sống sót trong Thành Phố Hắc Ám là tìm và giết các sinh vật yếu hơn mà không đụng phải thứ gì đó nguy hiểm chết người.
Họ đảm bảo điều đó — lần theo các quái vật thức tỉnh mà không dẫn Đội Thợ Săn vào miệng lũ quái thai Sa Ngã.
Số lượng Người Tiên Phong ít đến mức Sunny thậm chí còn tự hỏi liệu họ có thể được coi là một nhóm hay không.
Trong toàn bộ pháo đài, chỉ có chưa đến một chục người.
Mỗi người trong số họ là một cựu chiến binh dày dạn, giành được vai trò của mình sau nhiều năm sinh tồn qua những trận chiến đẫm máu trong tàn tích, và do đó có cơ hội sống đủ lâu để biết từng ngóc ngách của Thành Phố Hắc Ám như lòng bàn tay.
Không cần phải nói, tất cả họ đều là những chiến binh vô cùng đáng sợ và tận hưởng cuộc sống xa hoa, đôi khi đến mức suy đồi.
Cả Đội Thợ Săn và Nhóm Tiên Phong đều được dẫn dắt bởi một người đàn ông lôi cuốn tên là Gemma.
Gemma đã đến Bờ Biển Quên Lãng cùng năm với Gunlaug và đã giúp hắn chiếm quyền kiểm soát pháo đài.
Cùng nhau, ba nhóm này — Đoàn Cận Vệ, Đội Thợ Săn, và Nhóm Tiên Phong — tạo thành đội quân của Gunlaug, được gọi đơn giản là Đại Đoàn Quân (Host).
