…Bàng hoàng trước những lời của cô, ba người họ nhìn chằm chằm vào cô gái trẻ với gương mặt tái nhợt.
Sunny cảm thấy như có thứ gì đó mong manh và quý giá trong tim cậu đang tan vỡ, đâm xuyên vào đó với một cảm giác đau đớn gần như vật lý.
'Không. Không, điều đó không thể nào.'
Điều đó không thể là sự thật.
Tại sao… tại sao mọi thứ lại trở nên vô nghĩa đến vậy?
Tại sao mà tất cả hy vọng, giấc mơ và khao khát của cậu có thể bị hủy diệt chỉ bởi vài lời nói?
Tại sao điều đó lại có thể xảy ra?!
Bên cạnh cậu, Cassie đột nhiên nói bằng giọng nhỏ:
"Ý cô là gì khi nói không có Cổng Thông Đạo?"
Effie nhún vai.
"Thực sự rất đơn giản. Tôi xin lỗi khi phải nói ra điều này, nhưng sâu thẳm trong lòng các cậu chắc cũng đã biết rồi, phải không? Bờ Biển Quên Lãng… không thực sự là nơi con người có thể tồn tại. Đó là lý do tại sao các cậu chưa từng nghe gì về nơi này trong trường hay ở Học viện."
Khuôn mặt của Sunny biến dạng vì giận dữ. Dĩ nhiên rồi! Dĩ nhiên là vậy, câu trả lời đã luôn ở trong tầm tay.
Chỉ là cậu quá ngây thơ và ngu ngốc để hiểu ra điều đó.
Cõi Mộng rộng lớn và kỳ lạ, với hầu hết các khu vực hầu như chưa được con người khai phá.
Tuy nhiên, ít nhất vẫn có một chút thông tin về chúng. Một số khu vực thậm chí hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của con người, với các Thành Trì lớn như Bastion cung cấp nơi trú ẩn cho hàng trăm ngàn Người Thức Tỉnh.
Ấy vậy mà, khi lần đầu tiên đến Bờ Biển Quên Lãng, Sunny đã không nhận ra bất kỳ đặc điểm nào của nơi này.
Lúc đó, cậu đã nghĩ rằng là do sự giáo dục không đầy đủ của mình.
Lẽ ra cậu nên nhận ra sự thật khi cả Nephis lẫn Cassie đều không thành công ở nơi cậu thất bại.
Tại sao một vùng đất độc lạ như thế lại hoàn toàn không được biết đến?
Lời giải thích hợp lý nhất là chưa ai từng quay trở về từ vực thẳm chết chóc này để kể lại với thế giới thực.
‘Thật ngu ngốc mà!’
Chỉ vài tuần sống trong sự thoải mái ở Học viện đã khiến cậu quên mất rằng thế giới chưa bao giờ chơi công bằng với những kẻ như cậu.
Sự thật luôn tồi tệ hơn những kỳ vọng tồi tệ nhất của cậu, vậy tại sao lần này lại khác?
Thế giới là một kẻ săn mồi luôn chờ đợi cơ hội để nuốt chửng bạn.
Tại sao cậu lại mong đợi điều gì khác?
Một vị đắng chát quen thuộc xuất hiện trong miệng cậu.
Trong khi đó, Effie tiếp tục với giọng điệu dịu dàng:
"Khoảng mười lăm năm trước, một nhóm Kẻ Ngủ Say mạnh mẽ và tuyệt vọng đã tìm cách đến thành phố này và chiếm giữ lâu đài cho riêng mình.
Không phải vì ở đó có Cổng Thông Đạo, mà vì đó là nơi duy nhất có thể giữ họ an toàn.
Ít nhất là trong một thời gian.
Kể từ đó, một vài người may mắn hoặc khéo léo đã tìm đường đến lâu đài mỗi dịp đông chí, chỉ để bị mắc kẹt ở đây với phần còn lại của chúng tôi."
Nephis ngồi lặng yên, chỉ có những nắm tay siết chặt là biểu hiện cho cơn bão cảm xúc đang cuộn trào trong lòng cô.
Cassie đang tiếp nhận tin tức này khó khăn hơn cả hai người họ.
Rốt cuộc, chính điềm báo của cô là thứ đã dẫn họ vào cạm bẫy này.
Gương mặt cô trắng bệch, với vẻ đau đớn và sốc hiện rõ trên các đường nét mảnh mai.
Khép mắt lại, cô thì thầm:
"Nhưng điều đó… điều đó thật không công bằng!"
Effie nhìn cô với ánh mắt thương hại.
Rồi cô khẽ cười, cười một cách u ám và nói:
"Đã khi nào mọi thứ từng công bằng vậy?"
…Cô nói đúng, dĩ nhiên là vậy.
Công lý thật ra không tồn tại ngoài cõi mơ hồ của trí tưởng tượng con người.
Sunny đã học được bài học đó từ rất lâu rồi.
Trong khi cậu đang ngụp lặn trong sự tuyệt vọng đầy phẫn uất của mình, nụ cười của Effie đột nhiên mất đi sự u ám và lại trở thành một nụ cười tươi vui.
Cô nghiêng người về phía trước một chút và nói:
"Nhưng mọi thứ không hoàn toàn tệ đâu! Ít nhất các cậu đã gặp được tôi.
Các cậu may mắn lắm, thật đấy.
Nếu các cậu không gặp một người địa phương, có lẽ các cậu đã chết rồi."
Nephis nhìn cô và hỏi với giọng phẳng lặng:
"Vậy sao? Tại sao… lại thế?"
Phong cách nói chuyện vụng về của cô ấy đã trở lại toàn diện.
Effie thở dài.
"Thành Phố Hắc Ám vừa là nơi an toàn nhất trên Bờ Biển Quên Lãng, vừa là nơi chết chóc nhất.
Nó an toàn vì không có con quái vật biển nào có thể vượt qua bức tường, chứ đừng nói đến việc tiếp cận lâu đài.
Nhưng đồng thời, nó còn nguy hiểm hơn cả Đại Mê Cung vì hầu hết mọi Sinh Vật Ác Mộng ở đây đều ở hạng Sa Ngã."
Sunny chớp mắt, cảm thấy một cơn rùng mình lạnh lẽo lan khắp cơ thể.
Sinh vật hạng Sa Ngã… Sinh vật hạng Sa Ngã mạnh hơn vô cùng so với những sinh vật Thức Tỉnh.
Nhân Loại hạng Ngủ Say như bọn họ đáng lẽ không nên chiến đấu với loại sinh vật đó, chứ đừng nói đến việc đối đầu với cấp độ cao hơn.
Một con quỷ dữ thức tỉnh thôi cũng đã đủ khiến họ phải dùng đến mọi cách để đối phó mà thậm chí phải dùng tới việc triệu hồi một thứ kinh hoàng thật sự từ biển cả bị nguyền rủa.
Một thứ gì đó mạnh hơn Cua Quỷ Dữ sẽ dễ dàng xóa sổ họ khỏi thực tại chỉ trong vài giây.
Nhớ lại những bóng dáng không đếm được đang di chuyển qua các tàn tích, cậu không thể không run lên.
Mỗi một… mỗi một trong những hình bóng đó có phải là một quái vật Sa Ngã không?
Làm thế nào mà một người có thể sống sót nổi một ngày trong thành phố bị nguyền rủa này chứ?
Họ phải điên rồ mới dám thử!
Chầm chậm, sự nghiêm trọng của cái bẫy hiểm nguy mà họ rơi vào bắt đầu ngấm vào tâm trí cậu.
Effie mỉm cười.
"Nhưng các cậu đã may mắn gặp tôi trước khi xuống từ bức tường.
Nếu không, bọn Sa Ngã đã lấy linh hồn các cậu ra làm tiệc rồi.
May mắn, rất may mắn đấy!
Có rất ít người trong lâu đài ra ngoài săn mồi trong đống tàn tích, chứ đừng nói là mạo hiểm đi xa đến vậy.
Gặp một thợ săn dày dạn kinh nghiệm như tôi có lẽ là cơ hội duy nhất của các cậu để tránh biết được bộ mặt thật của Thành Phố Hắc Ám muộn mất một giây."
Cô lắc đầu.
"Điều đó, giống như… một phần ngàn? Mười ngàn? Một triệu? Dù sao thì, khả năng đó thực sự không có lợi cho các cậu.
Vận may rõ ràng đang yêu một trong các cậu rồi.
Vậy nên… phấn chấn lên nào!
Các cậu có muốn một chút thịt không?
Hôm nay tôi đã có một chuyến săn thực sự tuyệt vời đấy.
Nó tuyệt đến mức tôi thậm chí không phiền khi chia sẻ luôn."
Nephis thậm chí không nhìn vào miếng thịt đang nướng mà thay vào đó nghiêng người về phía trước, giọng cô tràn đầy sự quyết tâm:
"Nếu không có Cổng Thông Đạo ở đây, tại sao cô không thử rời đi?"
Effie chớp mắt vài lần và nhìn cô với vẻ bối rối chân thành.
"…Rời đi? Đi đâu?"
Miếng thịt sắp bị cháy, nên cô nghiêng người về phía ngọn lửa và lấy những xiên thịt ra, sau đó thay chúng bằng một vài xiên mới.
Rồi, với một tiếng thở dài, cô quay sang Changing Star và nói:
"Cậu đã vào Đại Mê Cung, nên hẳn cậu đã biết nó như thế nào.
Không có gì ngoài đống san hô chết tiệt và biển khơi bị nguyền rủa kéo dài hàng tháng trời theo mọi hướng.
Cậu không thể đi bộ, cũng không thể bơi.
Cậu thậm chí không thể bay, vì có những con quái vật bay kinh dị ẩn nấp trong đám mây mù.
Nhưng cố rời đi sao? Có chứ, nhiều người đã thử đấy.
Bọn họ giờ đều chết cả rồi.
Thực ra, đó là cách mà chủ nhân đầu tiên của lâu đài bỏ mạng."
Sunny nghiến răng.
"Vậy thì sao? Các người chỉ trốn trong lâu đài và chờ chết à?"
Cô gái xinh đẹp cười lớn.
"Tất nhiên là không rồi, đồ ngốc!"
Rồi cô nhìn cậu với ánh mắt hạt dẻ bất ngờ đầy u ám và nói:
"Hầu hết chúng tôi thậm chí còn không thể vào được lâu đài.
Biết gì không? vị vua mới ở trong đó đòi hỏi cống nạp.
Vậy nên chúng tôi chỉ chờ chết ở ngoài mà thôi."
