Nephis nhìn chằm vào cậu vài giây, rồi quay đầu về phía Cassie và nói:
"Theo sau bọn tớ."
Ba người bọn họ cẩn thận tiến gần đến lối vào tòa tháp và dừng lại ở đó, không chắc nên tiến lên thế nào.
Trong suy nghĩ của họ, có hai khả năng cho tình huống bất ngờ này.
Thứ nhất, người phụ nữ bí ẩn kia có thể là một Người Thức Tỉnh nội địa.
Trong trường hợp đó, tất cả các vấn đề của họ sẽ được giải quyết.
Nếu một Người Thức Tỉnh tình cờ gặp một nhóm Kẻ Ngủ Say ở nơi xa xôi của Cõi Mộng thông thường người đó sẽ hướng dẫn họ đến Thành Trì gần nhất của con người.
Dĩ nhiên, vẫn có ngoại lệ, nhưng nói chung, Người Thức Tỉnh thường nỗ lực bảo vệ Kẻ Ngủ Say – tại vùng đất xa lạ này, con người phải đoàn kết với nhau.
Đó không chỉ là nghĩa vụ đạo đức mà còn là lợi ích của chính họ.
Thứ hai, người lạ kia có thể là một Sinh Vật Ác Mộng.
Trong trường hợp đó, họ sẽ phải đối mặt với một trận chiến khó khăn.
Vì thứ hạng và cấp bậc của kẻ địch không rõ ràng, nên không thể đoán trước kết quả.
Họ chỉ còn cách liều mạng thôi.
Hít sâu một hơi, Sunny theo sau Nephis bước vào bóng tối lạnh lẽo của tòa tháp.
Ngay lập tức, mùi thơm hấp dẫn của thịt nướng xộc vào mũi cậu.
…Dạ dày cậu réo lên.
‘Chết tiệt!’
Trước khi Sunny kịp phản ứng, một mảnh xương bay ngang qua đầu cậu và va vào tường với lực đủ để vỡ tan thành những mảnh nhỏ.
Cậu muộn màng giơ Mảnh Vỡ Đêm Khuya lên và vào thế phòng thủ.
Nhưng đã hơi muộn.
Người phụ nữ trẻ đã biết về sự hiện diện của họ.
Ngẩng đầu lên, cô ta nở một nụ cười rộng và lẩm bẩm:
"Có ai đang trốn trong bóng tối không? Sao không ra đây chơi một chút…"
Giọng cô trầm, khàn và có một sự khô khan.
Nhưng điều quan trọng nhất là cô đang nói tiếng người.
Cô ấy là con người!
Có lẽ vậy…
Người lạ vẫn ngồi trong tư thế thư giãn, nhưng Sunny không bỏ lỡ sự căng thẳng tinh tế trong cơ bắp rắn rỏi của cô ta.
Cậu không nghi ngờ gì rằng Người Thức Tỉnh này có thể lao tới vung tay vung chân bất cứ lúc nào.
Tốt hơn hết là đừng chọc tức cô ta.
Liếc nhìn Neph, cậu theo gương cô và cất thanh kiếm đi.
Rồi ba người họ ngập ngừng bước vào vòng sáng của đống lửa.
Người phụ nữ trẻ nhìn họ với vẻ ngạc nhiên và nhướng mày lên:
"Con người? Hả! Bất ngờ đấy."
Rồi cô cười và lắc đầu.
"Ai chà, tôi thật thiếu phép tắc quá."
Nói rồi, cô nhẹ nhàng đứng dậy.
Chiếc áo tunic trắng của cô hơi dịch chuyển, để lộ nhiều hơn đôi chân săn chắc và mạnh mẽ.
Sunny chớp mắt.
Cậu đã nghĩ rằng người lạ này cao, nhưng chỉ đến bây giờ cậu mới nhận ra chiều cao thực sự của cô ta ấn tượng đến mức nào.
Người phụ nữ đứng cao hơn Nephis đáng kể so với cậu, chưa kể đến thân hình rắn chắc, làn da rám nắng và bộ giáp cổ xưa của cô, cô ấy trông như một nữ thần cổ đại.
Ngửa cổ lên để nhìn vào mắt cô ta có phần khó chịu.
Nhưng Sunny không có lựa chọn nào khác.
Nếu cậu nhìn thẳng, tầm mắt cậu sẽ rơi trực tiếp vào đường cong của cô ta… ừm…
Người phụ nữ trẻ, trong khi đó, dùng cánh tay lau cái mặt nhem nhuốc và chỉ về phía ngọn lửa.
"Lại đây, các cậu có muốn ngồi xuống không?"
Mặc dù lời mời khá lịch sự, họ vẫn do dự.
Sau vài giây im lặng đầy ngượng ngùng, cuối cùng Nephis cũng bước lên một bước và hỏi câu hỏi đã dày vò cả ba người họ.
Với giọng căng thẳng và đầy xúc cảm bị kìm nén theo đúng lẽ thường, cô cẩn trọng hỏi:
"Cô… cô là con người sao?"
Người lạ nhìn cô với vẻ mặt trống rỗng, rồi chớp mắt vài lần.
"Còn có thể là gì nữa? Một con ngựa à?"
Vừa nói, cô vừa ngửa đầu ra sau và cười lớn, tự thấy vui với câu đùa ngốc nghếch của mình.
Nephis và Sunny nhìn nhau, bối rối không biết phải làm gì.
Trong khi đó, người phụ nữ trẻ cười khúc khích thêm vài lần và nhìn họ với ánh mắt tràn đầy niềm vui.
"Tất nhiên là tôi là con người rồi! Sao các cậu lại hỏi vậy? Dù sao thì, lại đây ngồi đi. Cổ tôi mỏi vì phải nhìn xuống các cậu rồi."
Nói rồi, cô ngồi xuống gần ngọn lửa và quay lại tư thế thoải mái.
Nephis, Sunny và Cassie cuối cùng cũng tiến lại gần và ngồi xuống trên những viên đá, nhìn cô gái cao lớn với ánh mắt tràn đầy khao khát.
Cô nhìn họ từ đầu đến chân, rồi hơi nhíu mày.
"Tôi chưa thấy các cậu ở đây bao giờ. Các cậu mới đến à?"
Nephis gật đầu.
"Đúng vậy. Chúng tôi vừa tới thành phố."
Cô ấy cố gắng hết sức để cư xử như một người bình thường, thích nghi tốt với xã hội.
Có vẻ như những nỗ lực không ngừng của cô để cải thiện kỹ năng giao tiếp của mình không phải là vô ích.
Nếu Sunny không biết rằng trạng thái tự nhiên của Neph là sự lóng ngóng và vụng về, có lẽ cậu đã không nghi ngờ gì.
Người phụ nữ trẻ cười.
"Trong trường hợp đó, xin chia buồn… chờ đã. Các cậu đã sống sót suốt hai tháng trong Đại Mê Cung sao?"
Cô huýt sáo và nhìn họ với sự tôn trọng mới mẻ.
"Đó là quả thực là một kỳ tích. Chúc mừng các cậu nhé."
Nephis dừng lại vài giây, rồi nói:
"Tôi là Nephis, còn đây là bạn đồng hành của tôi, Cassie và Sunless. Chúng tôi là những Kẻ Ngủ Say đến đây vào dịp đông chí."
Người phụ nữ trẻ mỉm cười thân thiện.
"Rất vui được gặp các cậu! Tôi là Effie. Ừm, ít nhất đó là cái tên mà mọi người gọi tôi. Tôi cũng là một Kẻ Ngủ Say đó."
Sunny nhíu mày.
Vậy là người khổng lồ xinh đẹp này không phải là Người Thức Tỉnh, mà cũng chỉ là một Kẻ Ngủ Say như họ thôi sao.
Kỳ lạ là cậu không nhớ đã từng thấy cô ta ở Học viện.
Dù sao thì…
Quá nóng lòng để giữ im lặng, cậu nghiêng người về phía trước và nói:
"Cô đến từ lâu đài à? Ở đó có người sống, phải không?"
Effie liếc nhìn cậu.
Trong mắt cô có chút cảm xúc kỳ lạ.
Nó gần như là… sự thương hại.
"…Đúng vậy, ở lâu đài có người sống."
Nephis và Sunny trao nhau ánh mắt phấn khích.
Sau đó, Changing Star cẩn trọng hỏi:
"Cô có thể dẫn chúng tôi đến đó không?"
Effie nhún vai.
"Tất nhiên, không vấn đề gì. Các cậu có Mảnh Linh Hồn không?"
Sunny chớp mắt.
Mảnh linh hồn thì có liên quan gì đến chuyện này?
Họ đã thu được hai mảnh từ viên đá kỳ lạ mà cậu đã giết ở chân tường.
Cô ta định yêu cầu trả công sao?
Nephis lấy ra các mảnh linh hồn và đưa cho cô gái cao lớn.
"Chúng tôi có hai mảnh."
Effie thở dài.
"Chỉ có hai sao? Ừ thì… ít ra cũng còn hơn không. Giữ lại đi. Các cậu sẽ cần nó sau này đấy."
Không hoàn toàn hiểu được ý nghĩa của lời cô, Changing Star dừng lại, rồi nói không chắc chắn:
"Chúng tôi hy vọng sẽ đến được Thành Trì và bước vào Cổng Thông Đạo càng sớm càng tốt. Việc này sẽ mất bao lâu?"
Người phụ nữ trẻ nhìn họ hồi lâu, rồi đột nhiên gập người lại trong tràng cười điên loạn.
Cô cười lâu và mãnh liệt đến mức nước mắt xuất hiện ở trên khóe mắt.
Ba Kẻ Ngủ Say nhìn cô đầy ngạc nhiên, không ai hiểu lý do cho hành động kỳ lạ này.
‘Cô ta… có bị điên không?’
Sunny nhíu mày, đánh giá lại tình huống.
Ban đầu, cô gái địa phương chỉ có vẻ hơi lập dị.
Nhưng có lẽ còn điều gì đó hơn thế…
Tràng cười của Effie ngừng lại đột ngột.
Lau nước mắt, cô lắc đầu và nói bằng giọng kỳ lạ:
"À, xin lỗi các cậu. Tôi không thể kiềm chế được.
Xin thứ lỗi cho sự bất lịch sự của tôi."
Rồi cô ngồi thẳng lưng, nhìn thẳng vào mắt họ một cách chăm chú và nói:
"Tôi có thể đưa các cậu đến lâu đài, nhưng ở đó sẽ không có Cổng Thông Đạo đâu.
Thực tế là, không có lối thoát nào khỏi cái địa ngục đáng nguyền rủa này cả.
Tôi đã bị mắc kẹt ở đây suốt ba năm rồi.
Vì vậy… chào mừng các cậu đến với Thành Phố Hắc Ám (Dark City), tôi đoán vậy.
Hỡi tất cả những ai đã bước chân vào đây, hãy vứt bỏ tất cả mọi hy vọng đi, và cả những thứ đại loại thế nữa…"
