Kẻ Bất Tử vừa thức tỉnh sau giấc ngủ dài lập tức đạp tung cánh cửa tủ rồi nhảy vọt ra ngoài.
Đáp xuống sàn nhà một cách mạnh mẽ, hắn hơi lảo đảo một chút. Có vẻ như chân tay mới được chắp vá tạm bợ vẫn chưa hoàn toàn liền mạch nên còn chút rung lắc.
Thế nhưng, hắn là một kẻ bất tử có khả năng siêu tái tạo, lại đang trong trạng thái tinh khí tràn đầy khắp cơ thể.
“Hự!”
Ngay khi Kẻ Bất Tử dồn lực, chân tay vốn hơi lệch lạc ngay lập tức trở về đúng vị trí. Những vết trầy xước chằng chịt trên người khép miệng trong nháy mắt, và cơ thể vốn khô héo bỗng chốc căng phồng lên như vừa được ngâm đẫm trong nước.
Kẻ Bất Tử đã hoàn toàn phục sinh, hắn cúi xuống nhìn tay chân mình rồi reo lên:
“Ồ! Tinh khí thật dồi dào! Chuyện này là sao đây?”
Trong lúc Kẻ Bất Tử còn đang ngơ ngác nhìn quanh, nữ sĩ quan đang đứng trước mặt hắn cứng cỏi lên tiếng:
“Học viên cơ sở Tantalus, Rash. Đúng không?”
Kẻ Bất Tử nhanh nhảu đáp lại:
“Đúng là tôi! Vừa mở mắt ra đã được một mỹ nhân xinh đẹp thế này chào đón, xem ra đời mình đến tận giờ cũng không uổng phí! Đây chắc chắn là sự an bài của Địa Mẫu!”
“Mỹ nhân?”
“Chứ sao, thấy người đẹp mà không gọi là mỹ nhân thì gọi là gì nữa!”
Lời lẽ của Kẻ Bất Tử tuy có vẻ lả lơi nhưng vì quá đột ngột nên nữ sĩ quan không kịp phản ứng, cô chỉ biết cau mày khó chịu.
“Không có thời gian để đùa giỡn đâu. Ta là Trung tá Kalis Kritz, được điều động làm giáo quan của Tantalus, cũng là người quản lý nơi này. Và còn nữa.”
Nữ sĩ quan mở chiếc túi ra và lấy món đồ bên trong. Rash, kẻ đang nhìn vật đó với đôi mắt đầy tò mò, bỗng hớn hở ra mặt khi nhận ra danh tính của nó.
“Đây chẳng phải là lá của Cây Thế Giới sao!”
“Ngươi cũng nhận ra à.”
Nếu loài thú có Thú Vương, thì cỏ cây có Cây Thế Giới.
Tuy nhiên, khác với loài thú, vua của thực vật không mang hình dáng con người.
Con người tuy là giống loài thống trị trên mặt đất, nhưng đó chỉ là trong phạm vi của loài thú mà thôi. Dù là kẻ ngạo mạn nhất cũng không dám khẳng định rằng nhân loại có thể thống trị cả thực vật.
Thực tế cũng đúng như vậy. Thực vật chẳng thèm bận tâm đến việc loài thú ra sao, chúng vẫn giữ nguyên hình dáng nguyên thủy của mình.
Ngay cả những bông hoa hay ngọn cỏ sớm nở tối tàn cũng có vua của mình, nhưng việc tìm ra vua của chúng gần như là không thể. Vua của thực vật mang đủ loại hình dạng khác nhau nên rất khó phân biệt, và dù có may mắn tìm thấy đi chăng nữa thì ngay khoảnh khắc bị nhổ lên, mệnh của nó cũng tận.
Thế nhưng, có vài loài cây có thể sống tới hàng nghìn năm, và vua của loài cây đó cũng vậy.
Vua của loài cây đã sống ít thì vài chục, nhiều thì hàng nghìn năm, và trong số đó có những Vương Thụ tồn tại quá lâu đến mức vị trí của chúng được công khai rõ ràng.
Người ta gọi đó là Cây Thế Giới.
Những cái cây đã hấp thụ trọn vẹn tinh khí của đại địa suốt hàng nghìn năm ấy, nghe đồn một sợi rễ của nó cũng to như một gò đồi nhỏ, và một chiếc lá thì lớn như một cái quạt khổng lồ. Có những người tôn thờ và sùng bái vị Vương Thụ vĩ đại và linh thiêng, vốn sinh ra và lớn lên cùng Địa Mẫu này, như một vị thần.
Kẻ Bất Tử Rash cũng là một trong số đó.
“Sao lại không biết chứ! Bộ tộc của chúng tôi là những kẻ gần gũi với Địa Mẫu hơn bất cứ ai trên đời. Làm sao có thể không nhận ra thứ chứa chan tinh khí như thế này được! Cây ngân hạnh linh thiêng ấy, dù không ở gần chỗ chúng tôi, nhưng đối với chúng tôi, nó luôn là đối tượng của sự hoài niệm!”
Và, đối với những người không nằm trong số đó, nó chỉ được xem như một cái cây to lớn và kỳ lạ.
Một cái cây hơi quý giá mà một chiếc lá rụng cũng có thể bán lấy tiền.
Nữ sĩ quan nói:
“Vậy thì ngươi hẳn phải biết thứ này giá trị đến mức nào rồi chứ?”
“Tất nhiên là tôi biết giá trị khách quan của nó! Tôi đã định mua một cái rồi nhưng nó đắt cắt cổ! Số tiền lương ít ỏi kiếm được từ việc lao dịch chẳng thấm vào đâu cả! Dù sao cũng cảm ơn nhé. Tôi vốn đang thiếu tinh khí nên tốc độ tái tạo bị chậm lại, nhờ có cô mà cơ thể tôi đã hoàn toàn bình phục!”
Kẻ Bất Tử gật đầu lia lịa. Ngược lại, nữ sĩ quan – người vừa đưa chiếc lá Cây Thế Giới – dù không biểu hiện ra mặt nhưng trong lòng lại thấy hoang mang.
‘Lạ thật. Mình còn chưa cho hắn ăn lá Cây Thế Giới, vậy mà cánh tay phải của hắn tự dưng nhảy bổ vào rồi hắn lại tìm lại được sức mạnh. Chuyện này là sao?’
Khoan đã. Cái thuốc hồi phục để chữa cánh tay phải đó, lẽ nào…
Với tâm thế nghi hoặc, tôi quay sang hỏi Shey.
“Cậu Shey. Có phải trong nguyên liệu thuốc hồi phục có…”
“Ừ. Với những kẻ như Kẻ Bất Tử thì tinh khí đại địa có tác dụng rất tốt, nên tôi đã dùng lá Cây Thế Giới đấy, sao không?”
Trước câu trả lời thản nhiên của Shey, tôi không khỏi kinh ngạc.
“Oa. Chỉ có những lúc như thế này đằng ấy mới hào phóng thôi nhỉ.”
“Đó là chi phí tối thiểu cần thiết thôi. Ai đó đã làm cánh tay của hắn nát bấy như giẻ rách, lời nguyền lại nghiêm trọng nên không dùng đến mức đó thì không thể phục hồi được đâu.”
“Vâng, vâng. Tất cả là lỗi của tôi.”
Hừ. Tôi tặc lưỡi, nép sát vào góc tường và thận trọng nhìn trộm vào bên trong phòng giáo dục. Shey chẳng hiểu chuyện gì cũng lủi thủi đi theo sau tôi.
“Trung tá đã gặp Kẻ Bất Tử rồi. Anh gọi tôi vì chuyện này à?”
“Muộn mất rồi. Cứ quan sát tiếp đi.”
Trong lúc tôi và Shey đang rình mò qua cánh cửa mở, nữ sĩ quan cũng quan sát Kẻ Bất Tử với ánh mắt sắc lẹm dưới vành mũ.
Một kẻ khổng lồ cơ bắp cao chừng 2 mét. Qua lớp áo sơ mi rách rưới, cơ thể lộ ra có màu sẫm hơn cả màu đồng hun, trông giống kim loại hơn là da người. Thân hình vạm vỡ của hắn tràn đầy sức sống, hắn đã tìm lại được sức mạnh thời đỉnh cao dù chưa hề sử dụng đến chiếc lá Cây Thế Giới.
‘Nhưng mà, cánh tay phải vừa nãy lao vào là chuyện gì vậy nhỉ…?’
Dù sao thì kết quả tốt là được. Tạm gạt chuyện cánh tay phải sang một bên, nữ sĩ quan quan sát Kẻ Bất Tử từ trên xuống dưới.
‘Nghe nói hắn đã dùng tay không xé xác người khác. Dù ở chốn vực thẳm này thì không mấy nổi bật, nhưng bộ tộc bất tử này từng một thời bị gọi là giống loài cuồng chiến. Nghe bảo trong số đó, hắn giữ vị trí cao thứ hai với danh hiệu ‘Cánh tay phải’… Hắn sẽ là một người hỗ trợ đắc lực.’
Vùng đất của những kẻ bất tử vốn không thoát khỏi xã hội bộ lạc. Rời bỏ nơi đó để lang thang khắp thế gian, Kẻ Bất Tử Rash đã cảm thấy cực kỳ hứng thú với Nhà Nước Quân Phiệt giàu mạnh. Hắn đã trải qua nhiều vòng đàm phán, chấp nhận những điều kiện khắt khe, thậm chí xin cấp quyền công dân tạm thời để được ở lại đó.
Dù cuối cùng vì phạm tội giết người mà bị ném xuống vực thẳm này.
‘Một trong số ít những kẻ có thiện cảm với Nhà Nước Quân Phiệt.’
Giữa vực vô tận đầy rẫy kẻ thù. Tại nơi bị cô lập với thế giới này, cô đã tìm thấy sự hiện diện duy nhất có khả năng trở thành đồng minh.
Nữ sĩ quan thầm thở phào nhẹ nhõm.
‘May mà đã giải được câu đố trong cái túi đó. Nếu lỡ không nhớ ra thì… Chỉ thị của bọn họ lúc nào cũng được truyền đạt một cách mơ hồ như thế này…’
Đặt tay lên cằm suy nghĩ, nữ sĩ quan đã hoàn tất những phép tính lạnh lùng. Kẻ Bất Tử nhìn chiếc lá Cây Thế Giới với vẻ hạnh phúc, đầy mong đợi nói:
“Cô thực sự cho tôi thứ này à?”
“Được thôi. Tuy nhiên, có điều kiện.”
“Chà. Một món quà quý giá thế này! Cảm ơn nhé!”
“Ta đã nói là có điều kiện mà?”
Nhận định rằng hắn có giá trị lợi dụng, nữ sĩ quan kéo vành mũ xuống và nói:
“Đây không phải quà tặng. Đó là chi phí mà ta đã bỏ ra cho học viên là ngươi. Ta cũng đã phải chịu tổn thất không nhỏ, nên ngươi cũng phải đền đáp lại cho ta tương ứng…”
“Ha ha! Người của Nhà Nước Quân Phiệt các cô thật là có tài nói chuyện cứng nhắc đấy! Món quà này, tôi xin nhận một cách vô cùng vui vẻ và hài lòng!”
“Học viên. Ta đã nói là…”
Nữ sĩ quan nhìn Kẻ Bất Tử bằng ánh mắt không mấy thiện cảm khi hắn cứ khăng khăng gọi đó là quà. Cô cho rằng Kẻ Bất Tử đang định lờ điều kiện đi để "nuốt trọn" chiếc lá Cây Thế Giới.
Thế nhưng cô đã quá đánh giá thấp sự hào sảng của Kẻ Bất Tử rồi.
“Không, đây là quà tặng!”
Kẻ Bất Tử kiên quyết lắc đầu, một lần nữa giơ ngón tay cái lên và nói:
“Đối với bản thân tôi, đây là một món quà cực kỳ quý giá, cũng là nguồn lương thực cần thiết nhất lúc này khi đang thiếu tinh khí! Cô đã đích thân cầm món quà này tìm đến và trao cho tôi. Vật này chắc chắn là món quà chứa đựng tâm ý, mà tâm ý đã trao đi thì chúng ta có thể coi nhau là bạn rồi còn gì nữa!”
“Cái gì cơ?”
Vốn lớn lên ở Nhà Nước Quân Phiệt nên không quen với những lời lẽ như vậy, nữ sĩ quan mãi mới hiểu được ý tứ trong lời nói của Kẻ Bất Tử.
Nói cách khác, Kẻ Bất Tử thay vì từ chối quan hệ nợ nần, hắn đã chọn mang nợ về mặt tình cảm.
Nếu là nợ nần, mối quan hệ sẽ kết thúc khi món nợ được trả xong, nhưng tình bạn thì sẽ không bao giờ tàn úa cho đến khi tâm ý phai nhạt.
“Tôi không phải là người sẽ từ chối lời nhờ vả của bạn bè. Nào, bạn của tôi có điều gì muốn nhờ vả không?”
Tình huống này có vẻ cũng nằm ngoài dự tính của nữ sĩ quan, cô im lặng một lúc lâu để suy ngẫm.
Thế nhưng khi đã bị dồn vào đường cùng. Hiện tại cô chẳng còn lý do hay danh nghĩa nào để từ chối.
Và cũng chẳng còn ý chí để làm việc đó.
“Ta có việc phải làm. Vậy nên ta muốn học viên giúp đỡ tôi việc đó.”
“Ha ha! Nếu là lời nhờ vả của bạn bè thì bao nhiêu cũng được!”
Kẻ Bất Tử đưa tay ra, nữ sĩ quan tuy có vẻ không cam lòng cho lắm nhưng cuối cùng cũng nắm lấy tay hắn.
‘Mặc dù mình chẳng muốn kết bạn với cái loại tội phạm bị nhốt trong vực thẳm này chút nào. Nhưng để lợi dụng trước mắt thì cách đó sẽ tốt hơn.’
Dù là dưới danh nghĩa bạn bè hay quan hệ nợ nần cũng không quan trọng.
Chỉ cần có thể lợi dụng được Kẻ Bất Tử không biết quý trọng mạng sống này, nữ sĩ quan quyết định sẽ không bận tâm đến việc gọi mối quan hệ này là gì nữa.
‘Chắc vì to xác nên… bàn tay cũng to thật. Chỉ riêng ngón tay thôi đã dài hơn của mình đến hai đốt…’
Trong khi bắt tay, nữ sĩ quan bỗng nảy ra một suy nghĩ không mấy liên quan, cô khẽ lắc đầu để trấn tĩnh lại bản thân.
‘Không. Mình chỉ đang đánh giá về hình thể thôi. Với kích cỡ này, dùng làm khiên thịt là quá chuẩn rồi.’
Tốt rồi.
Đã đến lúc rút lui. Tôi rời mắt khỏi họ rồi thì thầm vào tai Shey:
“Cậu Shey.”
Ngay lập tức, Shey nhảy dựng lên vì kinh hãi.
“Á, đệch. Làm giật cả mình. Gì thế?”
Làm gì mà phản ứng thái quá vậy? Tôi hỏi Shey, người đang dựng tóc gáy như một con mèo đang xù lông:
“Cùng là đàn ông với nhau sao cậu lại giật mình dữ vậy?”
“Kinh chết đi được! Có gì thì cứ nói thẳng ra, sao lại còn thì thầm!”
“Nói to quá bên trong nghe thấy hết thì sao.”
“Lúc nào tôi chẳng duy trì việc ngăn âm thanh lọt ra ngoài, nên không sao đâu!”
Hóa ra kỹ năng rình mò là skill nội tại luôn à. Quá là chuẩn bài.
Tôi gật đầu rồi chỉ tay ra phía bên cạnh:
“Bên kia cũng sắp ra rồi, hay là chúng ta chuồn thôi?”
“Chuồn? Không phải anh có việc cần gặp Kẻ Bất Tử à?”
“Xong từ nãy rồi.”
Tôi liếc nhìn sang phía đó, lẩm bẩm khi thấy nữ sĩ quan đã có được người hỗ trợ đáng tin cậy đúng như ý nguyện.
“Vì mục đích đã đạt được rồi mà.”
Shey không hiểu ý tôi, cô khẽ nghiêng đầu thắc mắc.
“Cứ thế này mà đi thì hơi khó chịu nhỉ. Kẻ Bất Tử… Dù việc hắn đi theo trung tá chẳng tạo ra thay đổi đáng kể nào… nhưng tôi vẫn không muốn rước thêm rắc rối vào người.”
“Thật tình. Cái thứ phiền phức nhất trên đời này ấy mà.”
“Hả?”
“Thôi bỏ đi. Đi thôi!”
Đã đến lúc nữ sĩ quan và Kẻ Bất Tử đi ra khỏi phòng giáo dục. Để không làm phiền họ, tôi kéo Shey đi thẳng ra ngoài.
