Hướng về vị Đại úy đang chìm trong u buồn, tôi dõng dạc tuyên bố.
“Tôi không biết.”
“…Quả là vô trách nhiệm.”
“Đâu còn cách nào khác. Tôi đâu phải Thánh Nữ Đầu Tiên với khả năng tiên tri đâu. Làm sao mà nhìn trước tương lai được chứ.”
Tôi nhún vai đáp lời.
“Nhưng có một điều chắc chắn tôi biết rõ. Đối với những ai sắp phải đánh mất thứ gì đó vì sự kiện lần này, hành động của Đại úy sẽ là thứ có giá trị hơn bất cứ điều gì trên đời. Cho dù một ngày mai rực rỡ đến đâu đang chờ đợi đi chăng nữa, thì đối với những kẻ đã chết vào ngày hôm nay, nó cũng chỉ là chút ánh nắng rọi lên nấm mồ mà thôi.”
Không có câu trả lời nào vang lên. Thế nhưng, tận sâu trong tâm trí, tôi lại nghe thấy tiếng lòng của cô ấy.
Vốn dĩ, cô ấy không bao giờ có thể làm ngơ được. Nếu cô ấy là kiểu người có thể dễ dàng phớt lờ những sinh mạng có thể cứu giúp… thì đã chẳng hành động thế này từ đầu rồi.
Sau khi đã hạ quyết tâm vững chắc, Đại úy nhìn thẳng vào tôi và cất lời.
“Tôi sẽ… tôi sẽ hoàn thành nghĩa vụ của mình, chứ không chỉ là nhiệm vụ.”
Nhiệm vụ được giao và nghĩa vụ phải hoàn thành. Cuối cùng, Đại úy đã tự mình đưa ra quyết định giữa hai điều đó bằng ý chí của chính mình. Kẻ từng là con rối của Nhà Nước Quân Phiệt giờ đây đã giành lại cuộc đời cho chính mình.
Đại úy, đối mặt trực diện với những giá trị mà cô đã xác lập, nói.
“Có lẽ là bất khả thi. Các Lính Thông Tin khác có thể đã tiếp cận được thông tin mà tôi không nắm rõ, và họ có thể đã nắm thóp được hành tung của tôi. Nỗ lực của tôi rất có thể sẽ đổ sông đổ biển.”
Đây có thể là quyết định cuối cùng trong cuộc đời cô, thế nhưng lời nói của Đại úy vẫn bình thản. Đây không phải là sự bình thản vô cảm mang sắc thái quan liêu, mà là sức nặng kiên định của một người đã hoàn toàn chuẩn bị sẵn sàng cho những gì sắp tới.
“Sẽ rất gian nan đấy.”
“Khẳng định. Dẫu vậy, vẫn phải làm.”
Đại úy giật lấy chiếc mũ của mình, bật dậy với vẻ khẩn trương. Không còn thời gian để lãng phí.
Liệu Nhà Nước Quân Phiệt có phát hiện ra thông tin do Umbra phát tán hay Đại úy sẽ nhận ra trước một bước và chặn đứng tất cả từ trước, đó là một cuộc đua với thời gian.
Đại úy, ngay bên bờ vực bước ra khỏi xe ngựa, khựng tay lại ngay trước khi chạm vào nắm đấm cửa. Cô ngập ngừng, đan các ngón tay vào không trung vài lần và nhẹ nhàng siết chặt nắm đấm, rồi hỏi tôi một câu.
“Xin hãy nói cho tôi biết thêm một điều nữa thôi.”
‘Ngay từ phút ban đầu, tôi luôn là phía nhận. Kể từ khoảnh khắc tôi được tìm thấy trong căn phòng đó, xuyên suốt hành trình dài đằng đẵng đến nơi này. tôi đã nhận được quá nhiều sự giúp đỡ từ anh… không chỉ là mạng sống, mà anh còn dạy cho tôi ý thức về nghĩa vụ. Cả thể xác lẫn tâm hồn, tôi có cảm giác như mình đã được anh ban cho một món quà.’
Ngay cả thú vật còn biết ơn khi ta cho chúng ăn. Thực ra con người, sinh vật vốn thường ngập tràn hoài nghi, mới là những kẻ ít nhận thức được lòng tốt mà mình nhận được nhất.
Ý tôi là, đến giờ cô mới nhận ra à? Tôi đã cho cô nhiều đến thế nào. Như vậy có hơi muộn đấy.
Nhưng mà còn điều gì ý nghĩa hơn việc dạy cho một kẻ sống không mục đích biết đến ý nghĩa của cuộc sống chứ? Tôi không khỏi mỉm cười ấm áp với chính mình.
…Rốt cuộc, theo cách này, cô nàng chắc chắn sẽ là chỗ dựa vững chắc của tôi, một đồng minh trung thành không bao giờ phản bội tôi.
Quả nhiên, Đại úy, ôm chặt chiếc mũ trước ngực, hỏi tôi.
“…Có điều gì tôi có thể làm cho anh không?”
Hoàn hảo. Thế này mới đúng ý tôi chứ.
Tôi đáp lại một cách thờ ơ.
“Chỉ cần cô cứ sống là được.”
Chỉ cần cô còn sống, cô luôn có thể hữu ích. Nếu Abby có thể tự suy nghĩ và hành động, cô ấy sẽ là một kẻ hậu thuẫn đáng tin cậy cho tôi.
Tôi từng cho rằng đối với một Lính Thông Tin, việc làm Đại úy chỉ là một chức danh hữu danh vô thực. Tuy nhiên, cô ấy đã chứng tỏ bản thân hữu ích hơn nhiều và… đáng gờm hơn nhiều so với dự tính của tôi.
Đặc biệt nếu Nhà Nước Quân Phiệt sử dụng các Lính Thông Tin để giám sát từ xa, tôi sẽ bị dồn vào đường cùng không có lối thoát. Để chuẩn bị cho kịch bản đó, tốt hơn hết là nên chủ động tạo ân huệ với một Lính Thông Tin như Đại úy Abby.
Nhà Nước Quân Phiệt. Các người có thể đã thận trọng về những vấn đề này, nhưng… tất cả chỉ là công cốc. Tôi sẽ sử dụng công cụ của các người thật tốt. Rất tốt là đằng khác.
Ngay lúc tôi định nói tiếp…
“Tôi hiểu rồi.”
“…”
Cô tự dưng hiểu kiểu gì đấy? Phải nghe người ta nói xong trước khi đưa ra kết luận chứ, biết chưa hả?
Có cả một núi công việc mà cô sẽ phải làm cho tôi đấy. Như là chặn đứng bất kỳ cuộc điều tra nào chống lại tôi nếu nó phát sinh, cảnh báo tôi khi có nguy hiểm bằng golem, tuồn mọi tin tức cơ mật liên quan đến chiến tranh cho tôi, v.v. Có rất nhiều việc cô có thể làm cho tôi đấy, hiểu không?
‘Đúng như những gì Dệt Nữ đã nói. Anh ấy sẽ ban cho mình một điều ước. Nếu đó là ý định của anh… tôi sẽ làm hết sức mình để hoàn thành nó, như cách anh đã làm cho tôi.
“Cảm ơn anh. Tôi phải mau chóng đi đây.”
Đại úy cúi đầu nhẹ nhàng, mở cửa rồi bước ra ngoài. Tôi, bị bỏ lại một mình bên trong xe ngựa, ngồi đó ngẩn ngơ, chỉ biết gật đầu.
Chính vào khoảnh khắc đó; tôi nghe thấy suy nghĩ của Đại úy từ bên kia cánh cửa. Khi Đại úy kết nối với một golem, cô lặp lại một câu duy nhất trong tâm trí mình.
Anh có thể không thấy tôi, nhưng tôi sẽ luôn dõi theo anh. Trong lúc sống cuộc đời mà tôi đã nhận được từ anh.
Ừ thì, không cần phải lúc nào cũng dõi theo tôi đâu… Cô chỉ cần canh chừng hộ tôi khi cảm thấy có mối đe dọa đến sự an toàn của tôi là được rồi mà.
Khi Đại úy chuẩn bị rời đi, sự chú ý của cô hướng về một cảnh tượng cụ thể qua một trong những Cửa Sổ dưới sự kiểm soát của cô.
Đại úy, chuẩn bị bước đi, đột nhiên khựng lại giữa chừng, bị sốc trước cảnh tượng diễn ra trước mắt cô.
Các cựu binh từ Mái Ấm đã…! Bị toàn diệt?!
Hả?
Mấy lão già đó á?
Trên bãi tập của học viện quân sự lớn nhất ở Khu 12.
Nơi mà các cựu binh đã nghỉ hưu từ Mái Ấm đang bắt giữ những tên côn đồn và chấn chỉnh kỷ luật giờ đây đang rơi vào tình trạng hỗn loạn do một cuộc tập kích bất ngờ.
“Hộc, hộc, hộc. Mẹ kiếp. Giá như ta trẻ lại mười tuổi…”
Thiếu tướng Frontain của Mái Ấm đang chảy máu đầm đìa khắp cơ thể. Dòng máu, chảy ra từ những vết thương rách rưới, nhỏ giọt theo đường chéo dọc theo các nếp nhăn của ông trước khi rơi xuống cằm.
Vận Khí Công từ toàn bộ cơ thể, Frontain hét lên hướng về phía kẻ thù vô hình.
“Ngươi ở đâu! Đừng có trốn tránh một ông già như ta. Ngon thì ra xuất hiện đi, lũ Bóng Đêm.”
“Umbra này không trốn.”
Frontain nghe thấy một giọng nói u sầu vang lên bên tai mình. Khi ông đột ngột quay đầu lại, ông nhìn thấy một bóng hình xuất hiện từ lối vào trường học.
Frontain hét lên.
“Đồ khốn, Bóng đêm.”
“Umbra này vốn định che giấu hành tung thôi. Rốt cuộc thì, bằng cách này, Nhà Nước Quân Phiệt sẽ hoàn toàn không mảy may nhận ra.”
Một giọng nói vô cảm nhưng vô cùng u ám luồn lách qua các bóng tối. Nó có vẻ thì thầm như thể ngay sát bên tai hoặc, đôi khi, nghe như thể vọng lại từ một khoảng cách xa.
Cả những người lính đã nghỉ hưu, hầu như không thể đứng vững, và đám lưu manh, chớp mắt trong sự bối rối, đều không thể xác định được giọng nói phát ra từ đâu.
Một năng lực bí ẩn, không rõ đó là Khí Công hay sức mạnh của chính hắn.
“Thời gian thực sự đã trôi qua chừng này sao? Mọi thứ thật phù du làm sao. Nơi đó, bị ám bởi một sự hiện diện không thể tả nổi và khủng khiếp, là một cõi địa ngục nơi người ta không bao giờ có thể lơ là cảnh giác… Trong thành phố yên bình này, mọi người đều đã già đi và yếu đuối. Cả Nhà Nước Quân Phiệt lẫn Bóng Đêm.”
Wolfen cất lời với một tiếng thở dài. Vào lúc nào đó, bóng hình hắn đã vươn tới rìa bãi tập.
Để đáp lại, Frontain giơ chiếc gậy của mình lên trên đầu và lao thẳng về phía trước.
“Đồ khốn! Giỏi thì đấu tay đôi với ta.”
Sẽ không có chiến thắng nào vào cuối một trận chiến kéo dài. Dù sao thì, ngay lúc này đây, họ đã bị suy yếu đáng kể rồi.
Cuộc phục kích của Thủ lĩnh Bóng Đêm, ‘Umbra’ Wolfen, diễn ra vô cùng bí mật, chớp nhoáng và chí mạng.
Wolfen dễ dàng hạ gục năm đối thủ, sau đó rút lui với một vẻ bình thản ung dung.
Đầy phẫn nộ, Frontain đuổi theo, chỉ để bị phục kích một cách khôn khéo và bị thương trong cuộc phản công.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi Frontain vẫn giữ sự cảnh giác, Wolfen biến mất. Tuy nhiên, những người lính đã nghỉ hưu, những kẻ không thể tìm ra hắn đã đi đâu, vẫn ở nguyên vị trí của mình mà không dám di chuyển.
Và rồi, khi Wolfen xuất hiện trở lại, các cựu binh, cảm nhận được đây là cơ hội cuối cùng của họ, đã đồng loạt lao tới.
Khoảnh khắc mà những người lính đã nghỉ hưu còn sót lại lao lên với vũ khí giơ cao, bóng hình của Wolfen lại biến mất, chỉ để lại giọng nói của hắn phía sau.
“Trận chiến đã kết thúc rồi, và thất bại của các ngươi là điều không thể tránh khỏi. Chỉ là các ngươi vẫn chưa nhận ra điều đó mà thôi.”
Phập.
Trong lúc tiến lên, người cựu binh cụt một tay bất ngờ bị trúng một lưỡi dao vô hình, qua đó khoét sâu một vết cắt dài qua bả vai duy nhất còn lại của ông. Trước khi ông kịp cảm nhận cơn đau, đôi mắt ông trợn trừng vì kinh hãi.
“Ta đã dùng…! Phản Đạn Khí Công cơ mà.”
“Đừng có quá đề cao những thứ đó.”
Giọng nói vang vọng bên tai ông. Người lính cụt một tay chĩa dùi cui sắt của mình về phía phát ra âm thanh, nhưng cây gậy đập, vốn có khả năng đập nát cả bê tông, lại chỉ quét qua không khí trống rỗng.
Phập.
Và rồi, sinh mạng của ông lại một lần nữa bị rút cạn. Lưỡi dao đã đâm xuyên qua ngực ông.
Lồng ngực bị thương nặng và máu tuôn chảy. Khi người lính cụt một tay đang từ từ ngã quỵ, ông vươn tay ra với ánh sáng quyết tâm trong mắt, tóm lấy quần áo của Wolfen.
Bằng cánh tay phải bị cắt đứt của mình, một thứ đáng lẽ không nên tồn tại.
“Tay giả được tạo ra từ Khí Công.”
Wolfen phản ứng. Dù thế nào đi nữa, hắn sẽ không thể rứt ra khỏi một bàn tay bị nắm chặt bởi sức mạnh của Khí Công.
Khi Wolfen giữ Umbra lại một lúc, Frontain tiến lại gần phía hắn.
“Tóm được ngươi rồi! Đồ khốn kiếp!”
Trong đôi mắt già nua, đầy nếp nhăn của ông, một quyết tâm mãnh liệt bùng cháy. Mặc dù sức mạnh đang cạn kiệt dần, ông đã dồn tất cả cho cơ hội quyết định cuối cùng này.
Chiếc gậy của ông, được bọc Khí Công, rung lên. Thậm chí trong bóng tối, nó vẫn phát ra những tia sáng lóe lên. Chiếc gậy của Frontain giáng xuống như chớp giật.
Chiếc gậy, được bao bọc bởi một cơn bão phía sau, sẽ là một đòn chí mạng chỉ từ một cú chạm nhẹ. Hơn nữa, nếu Wolfen né tránh được, nó sẽ phát nổ với Khí Công.
Giữ chân tên sát thủ lại và tung ra một đòn quyết định duy nhất từ trên cao; đó chính là kế hoạch.
“…Hắc Tinh Công.”
Tuy nhiên, bóng tối tỏa ra từ cơ thể Wolfen, thấm qua những tia sáng lóe lên. Trong chớp mắt, ánh chớp đã bị bóng tối nuốt chửng. Với sự kết hợp kỳ lạ của Khí Công, Wolfen đã gạt chiếc gậy đang rơi xuống của Frontain bằng một con dao găm.
Chiếc gậy vẽ nên một đường cong mượt mà, bị lệch sang một bên. Sự tuyệt vọng tràn ngập khuôn mặt Frontain, và ngay khoảnh khắc đó, lưỡi dao của Umbra đã xé toạc cơ thể người cựu binh một cách không thương tiếc.
Có biết bao nhiêu máu trong một cơ thể héo mòn như vậy, tuôn trào từ lồng ngực của vị cựu chỉ huy già.
“Khụ… Chết tiệt…”
Nắm bắt lấy hơi thở đứt quãng của mình, vị cựu chỉ huy già rên rỉ.
Wolfen Fenshtein là một sát thủ. Vì hắn chuyên gia trong việc tấn công lén lút, hắn có thể yếu trong các cuộc đối đầu trực diện…
“…Đó là… điều ta nghĩ, nhưng… Phải chăng ta… đã bị dắt mũi…”
“Umbra này không trực tiếp giao chiến đơn giản vì làm vậy hiệu quả hơn.”
Khi Wolfen lẩm bẩm với đôi mắt vô cảm, Frontain, ho ra máu, đáp lại.
“Ta… cũng biết chứ… Rằng trên thế giới này… có rất nhiều người… vĩ đại hơn rất nhiều so với một kẻ như ta…”
Và có lẽ trong số những đứa trẻ mà ông đã nuôi dưỡng, đã có thể có một người. Một đứa trẻ có thể vượt qua các sĩ quan cấp tướng và thậm chí đạt đến cấp độ của Lục Tinh Đại Tướng.
Giống như Gunmaster, người gần đây đã được công nhận là Lục Tinh trẻ tuổi nhất.
Trẻ em có tiềm năng vô hạn; đó là nghĩa vụ của người lớn là nuôi dưỡng tiềm năng đó trước khi nó phai nhạt đi.
Đó là lý do tại sao Frontain đã để lại những lời cuối cùng trước khi chết.
“Chúng ta… chưa từng hé răng một lời nào về thân phận của ngươi… Những đứa trẻ đó, chúng không biết ngươi là ai…”
Tất cả những người lính đã nghỉ hưu mà ông đã triệu tập đều đã chết. Dù đã rời khỏi biên chế tại ngũ, họ vẫn là những người lính trong tâm hồn, sẵn sàng đối mặt với cái chết khi đối đầu với Wolfen.
Họ đã thất bại, nhưng dẫu vậy. Đề phòng trường hợp đó, họ đã để lại một biện pháp phòng ngừa.
“Không cần thiết phải… diệt khẩu…”
Frontain nói, che chở cho đứa trẻ cho đến tận cùng, và cố gắng thuyết phục hắn với ngụ ý rằng ý định của Wolfen không phải là giết tất cả bọn họ.
Ngay cả khi vị cựu chỉ huy già đang hấp hối và cầu xin, Wolfen vẫn đáp lại ông bằng ánh mắt vô cảm như trước.
“Nếu đã vậy thì thôi.”
Rốt cuộc thì mục tiêu của Wolfen là lan truyền Cấm Kỵ, nên hắn không cần phải tự tay giết họ.
Mặc dù không rõ Nhà Nước Quân Phiệt sẽ phản ứng thế nào sau khi Cấm Kỵ bị phơi bày, Wolfen không có lý do gì để giải thích thêm về điều đó.
Bất kể Wolfen cảm thấy thế nào.
Sau khi nghe những lời của Wolfen, Frontain nhắm mắt lại trong sự nhẹ nhõm. Theo một cách nào đó, giấc ngủ cuối cùng của ông còn dài hơn cả cuộc đời ông.
Vị cựu chỉ huy già đã chết. Wolfen không cảm thấy cảm xúc đặc biệt nào về điều đó. Hắn chỉ nhìn về phía mục tiêu tiếp theo của mình với đôi mắt sâu thẳm, điềm tĩnh.
Tiếp theo là Phố Chợ. Bóng dáng của Wolfen tan biến vào những con đường tối tăm…
Và ngay khi Wolfen hướng về Phố Chợ, một cỗ xe ngựa được kéo bởi hai con ngựa đã lọt vào mắt hắn.
