Lịch sử của Nhà Nước Quân Phiệt luôn gắn liền với gói trang phục.
Trải qua hai thế hệ cải tiến, gói trang phục thực sự là một phát minh mang tính cách mạng. Tiện lợi, bền bỉ, và chỉ cần truyền ma lực vào là trang phục sẽ lập tức bao bọc lấy cơ thể. Đối với những người quân nhân xem ăn ở mặc cũng là một phần công việc, sự tiện lợi của gói trang phục đã hoàn toàn chinh phục họ.
Thế nhưng, các salon và thợ may dẫn đầu xu hướng thời bấy giờ lại chẳng hề vừa mắt với sự tồn tại của gói trang phục. Dù thiếu hụt công nghệ nhưng tiền bạc và mối quan hệ lại có thừa, họ đem theo một rương tiền vàng đến tiếp cận các hiệp sĩ.
Hiệu quả thật rõ rệt. Chỉ vài tuần sau, lệnh cấm sử dụng gói trang phục đã được ban hành trên toàn quốc. Bề ngoài, họ đưa ra lý do là để ngăn chặn sự xa hoa, đồi trụy của quân nhân, nhưng thực chất đó là kết quả của việc các hiệp sĩ nắm giữ quyền lực đặt rương tiền vàng lên bàn cân so sánh với sự bất tiện "nhỏ nhặt" của người lính.
Chưa dừng lại ở đó, Thiên Y Vô Phùng nhận được lời thách đấu từ một hiệp sĩ bí ẩn, và người thừa kế đời thứ ba của Thiên Y Vô Phùng đã thất bại sau trận quyết đấu—trong trạng thái không hề có lấy quyền từ chối.
Nếu tên hiệp sĩ nhận rương tiền vàng năm đó còn sống đến tận bây giờ, chắc chắn hắn sẽ hối hận khôn nguôi.
Dù cuộc đảo chính không phải nổ ra chỉ vì lý do đó, nhưng nếu không có chuyện ấy thì thời điểm diễn ra có lẽ đã bị trì hoãn thêm vài năm.
“…Thiên Y Vô Phùng đời thứ hai đã cống hiến hết mình cho Nhà Nước Quân Phiệt. Nhờ sự hỗ trợ cả về vật chất lẫn tinh thần của bà, dù Nhà Nước Quân Phiệt có túng thiếu thì quân nhân cũng chưa bao giờ phải chịu cảnh giá lạnh. Chúng tôi cũng rất biết ơn vì điều đó, nhưng…”
Peto đáp lại với vẻ mặt đầy khó xử.
“Dù vậy, chuyện của công ty mẹ lại là lĩnh vực chúng tôi không thể can thiệp. Chúng tôi là lính Tuyên Truyền, đảm nhận đủ mọi việc lặt vặt từ việc lớn việc nhỏ trong gia đình, nhưng vấn đề người thừa kế của công ty không phải là phạm vi chúng tôi có thể xử lý.”
Ngay cả cô gái đang đứng dũng cảm giữa những người lạ mặt cũng không thể giấu nổi vẻ thất vọng trước lời nói của Peto.
“N-Nhưng người ta bảo với tôi nếu muốn tìm sự giúp đỡ thì cứ đến đây mà!”
“Rốt cuộc là ai đã nói thế?”
“Bạn tôi bảo, đứa lắm tiền mà liều lĩnh như tôi thì cứ đến host bar này là kiểu gì cũng ôm được một gã đàn ông sẵn sàng giúp đỡ!”
Thế thì nhóc phải tuyệt giao với đứa được gọi là bạn đấy ngay đi.
Lời định nói ra ấy suýt chút nữa đã bật ra khỏi miệng của tất cả những người đang lắng nghe. Khi chưa hiểu rõ nội tình, việc tự ý can thiệp hay chỉ bảo chuyện riêng của người khác là điều cấm kỵ.
Chỉ đi sâu vào câu chuyện khi đã xây dựng mối quan hệ đủ sâu sắc. Đây chính là sắt luật của lính Tuyên Truyền.
“Hừm. Thú vị đấy chứ.”
Chính lúc đó. Hughes, người hiếm khi im lặng tập trung chú ý, liền đứng thẳng người dậy với vẻ mặt đầy hào hứng đúng như câu nói vừa thốt ra.
Ngay khi Peto lẩm bẩm “Chẳng lẽ…”,
“Tiền bối. Để em giúp cho.”
Điều “chẳng lẽ” ấy đã trở thành hiện thực.
“Hả? Mày ấy hả?”
“Chẳng phải anh bảo em đi trông trẻ sao? Mà thôi, dù sao cũng vừa bị giáng chức, em sẽ phụ một tay vào việc của tiểu thư Bakiya.”
Như thể chỉ cần mình đứng ra là mọi chuyện sẽ được giải quyết, Hughes bước tới đầy tự tin mà chẳng chút ngần ngừ. Gương mặt cô gái của Thiên Y Vô Phùng bừng sáng lên.
Peto cảm thấy chỉ muốn nhổ sạch chòm râu quai nón của mình, rống lên:
“Mày giúp được cái gì mà giúp? Bọn mình tuy miệng thì xưng là lính Tuyên Truyền, nhưng thực khác quái gì host đâu!”
“Chính miệng anh thừa nhận rồi nhé.”
“Vì những lúc cần thừa nhận thì phải thừa nhận! Ngoài cái mặt với tài ăn nói ra thì chúng ta còn cái gì nữa hả!”
Cứ mỗi khi Peto dứt lời, nét mặt vừa bừng sáng đôi chút của Sephier lại tối sầm lại theo thời gian thực. Cảm nhận được sự khó chịu của khách hàng bằng toàn bộ cơ thể, Peto túm lấy cổ áo Hughes rồi ghé sát vào tai cậu ta thì thầm:
“Phải biết lượng sức mình chứ, Hughes. Mày hay anh cũng chỉ là mấy cái vỏ rỗng tuếch ngoài mặt hào nhoáng mà thôi. Muốn giữ lấy cái quán host này thì phải biết thu mình lại!”
“Thế nên anh định đuổi em ấy về à? Người thừa kế của Thiên Y Vô Phùng, công ty mẹ lớn nhất Nhà Nước Quân Phiệt, đã tìm đến tận đây nhờ giúp đỡ mà lại giả vờ làm lơ sao? Đó là lời một người lính tự hào của Nhà Nước Quân Phiệt nên nói đấy à?”
“Bọn anh cũng thấy tiếc chứ. Nhưng làm được gì cơ chứ? Bọn mình chỉ là mấy gã vô dụng ăn hại thôi! Chẳng có năng lực cũng chẳng có trách nhiệm để chen chân vào vụ việc lớn cỡ này đâu!”
Tách biệt công tư là đức tính được yêu cầu ở mọi chức vụ công, nhưng lính Tuyên Truyền lại mang trên mình nghĩa vụ lớn hơn thế gấp nhiều lần.
Bởi lẽ đây là sự kết hợp lẽ ra không nên có giữa người lính có thể hy sinh vì việc công và gã host có thể bỏ mạng vì việc tư, trách nhiệm gánh trên vai lớn đến mức khó mà tưởng tượng. Để ngăn ngừa trường hợp một sĩ quan nổi giận tuốt kiếm xông vào, họ bắt buộc phải tự biết điều mà giữ kẽ.
Peto, người đã quen thuộc với thái độ đó, tích cực ngăn cản Hughes. Cuối cùng, Hughes cũng chịu gật đầu đồng ý.
“Aaa. Vậy thì không được rồi.”
“Đúng không? Mày suy nghĩ đúng rồi đấy…”
Hughes giải phóng gói trang phục. Tất cả những phụ kiện rườm rà rơi rụng xuống sàn, Hughes trở lại với bộ sơ mi đơn giản.
Cởi phăng bộ quân phục trong tích tắc, Hughes đưa gói quân phục cho Peto.
“Em rất muốn thử nói câu này một lần. Từ hôm nay, em nghỉ việc ở đây.”
“Thằng điên này…”
“Bây giờ anh không còn là tiền bối nữa đâu. Xin hãy ăn nói cẩn thận, anh Peto.”
“Đúng là cái thằng điên thật rồi…”
Hughes nhét gói trang phục vào ngực Peto đang đứng ngẩn ngơ, rồi bước về phía Sephier. Sephier, người đang cố giấu đi vẻ thất vọng, ngước nhìn chàng thanh niên vừa tiến lại gần mình.
“Một câu chuyện thú vị đấy. Tôi có thể giúp tiểu thư được không, tiểu thư Sephier?”
“…Cảm ơn anh. Nhưng mà.”
Cho đến tận vừa rồi vì mặc bộ quân phục lộng lẫy nên cô không nhận ra, nhưng khi đã cởi bỏ quân phục, Hughes trông giống một thiếu niên xấp xỉ tuổi Sephier hơn là một người trưởng thành. Sephier nhìn Peto với ánh mắt nghi ngờ rồi hỏi:
“Người này cũng là lính Tuyên Truyền sao?”
Peto nhắm chặt mắt đáp:
“Bây giờ thì không phải nữa.”
“Ý là từng đúng là như vậy sao?”
“Dù chỉ là người đóng thế, nhưng dù sao thì đúng là vậy.”
Vóc dáng cao gầy đặc trưng của một đứa trẻ đang trong giai đoạn phát triển nhanh chóng. Gương mặt vẫn còn vương nét non nớt. Đó là một gương mặt trẻ con đến mức dùng từ “thanh niên” dường như vẫn còn hơi khiên cưỡng.
Sephier nhìn Hughes từ trên xuống dưới rồi nghiêng đầu:
“Không phải là một đứa trẻ mượn bộ quân phục trông ngầu lòi để mặc vào đấy chứ?”
“Ha ha ha ha! Này Hughes! Em ấy bảo mày mượn áo mặc kìa!”
Peto cười lớn đến chảy cả nước mắt, lần đầu tiên trong năm nay.
Người ta vẫn nói người chết đuối thì vớ được cọc gỗ cũng bám, nhưng nếu thực sự đưa một cọng rơm ra trước mặt họ, nét mặt họ chắc chắn sẽ thối rữa đi. Sephier lúc này chính là như vậy.
Sephier nhìn Hughes bằng ánh mắt nghi ngại rồi quay đi. Chẳng biết có hiểu được lòng cô hay không, Hughes vẫn cười hớn hở bước đi sóng đôi bên cạnh cô gái.
“Cho nên, giải thích một cách đơn giản thì.”
Hughes tóm tắt lại tình hình một cách rành mạch.
“Nghĩa là nhân lúc bệnh mãn tính của Thiên Y Vô Phùng đời thứ hai trở nặng, các họ hàng khác đang thèm khát vị trí người thừa kế của tiểu thư Sephier, đúng không?”
“…Vâng. Trước mắt là vậy.”
“Trước mắt?”
Sephier siết chặt gói trang phục trong tay rồi trả lời:
“Hiện tại ở Nhà Nước Quân Phiệt, người có thể tạo ra Arch Avatar chỉ có tôi và bà nội. Khi bà còn khỏe mạnh, bà vừa dạy dỗ vừa chống lưng cho tôi. Nhưng mà…”
Khi sức khỏe của Thiên Y Vô Phùng đời thứ hai sa sút và không thể trút ảnh hưởng được nữa, chẳng còn ai ở lại để bảo vệ Sephier.
Hughes hỏi Sephier khi cô nói ngập ngừng:
“Lạ thật đấy. Tôi nghe nói Arch Avatar là công cụ bắt buộc phải có để tạo ra gói trang phục. Nếu tiểu thư Sephier buông tay không làm nữa thì họ định tính làm sao?”
Sephier ấp úng một lúc rồi trả lời:
“…Trừ khi tôi muốn xóa bỏ Thiên Y Vô Phùng, bằng không thì tôi không thể không tạo ra Arch Avatar.”
“A ha. Dù có oan khuất đến đâu thì tiểu thư cũng không muốn phá hủy công ty. Bên kia cũng nắm thóp được điều đó.”
“Thiên Y Vô Phùng là tiệm vải có lịch sử lâu đời truyền lại từ xưa. Sau thời gian dài gian khổ, gần đây mới khôi phục lại thịnh thế, chỉ vì lòng tham của bản thân mà hủy hoại nó… là điều tôi không thể làm được.”
“Hừm. Thế này thì biết tính sao đây.”
Sephier cất lời bằng giọng điệu nặng trĩu, nhưng phản ứng của Hughes khi nghe lại vô cùng cợt nhả. Càng nghĩ càng thấy không thể tin tưởng nổi, Sephier e ấp hỏi:
“…Lần này tới lượt tôi hỏi. Anh bao nhiêu tuổi rồi?”
“Mười tám tuổi.”
“Chỉ hơn tôi có hai tuổi…”
“Làm việc lớn thì tuổi tác không quan trọng lắm đâu.”
“Anh có chiến thuật gì sao?”
Thay cho câu trả lời, Hughes nở một nụ cười đầy điềm báo chẳng lành. Trong khoảnh khắc, sống lưng Sephier nổi rần rần gờn gợn.
Nụ cười vừa giống một đứa trẻ ngỗ ngược không biết lượng sức, lại vừa giống một quân sư kiệt xuất của thế kỷ làm cho Sephier cảm thấy một sự bất an khó tả, nhưng đồng thời lại là một cảm giác an tâm…
Không phải an tâm vì tên này là đồng minh. Mà là cảm giác an tâm khi biết rằng kẻ không biết sẽ bày ra trò gì trên đời này ít nhất không phải là kẻ thù…
“Tiểu thư, em có thể tin tưởng tôi không?”
…Nhưng nếu ở đây mà hùa theo anh ta thì cảm giác như mình đã thua, Sephier nuốt nước bọt một cái rồi đáp:
“Không. Tôi hoàn toàn không thể tin nổi anh.”
“Thật sáng suốt. Nhưng tiểu thư sẽ phải tin thôi.”
“Tại sao chứ?”
“Thì là bởi vì.”
Chẳng mấy chốc, cả hai đã đến trụ sở chính của Thiên Y Vô Phùng ở Khu 3. Tại cổng chính của tòa nhà 7 tầng do trụ sở chính chiếm trọn, tên bảo vệ được thuê đang trợn tròn mắt canh giữ.
Hughes chỉ tay về phía đó rồi trả lời:
“Vì tôi sắp sửa mách lẻo hết sạch mà.”
Quyền giám đốc Alexei Bakiya, người thay thế Thiên Y Vô Phùng đời thứ hai đang nằm trên giường bệnh vì tuổi cao sức yếu để quản lý công ty, lúc này đang đón tiếp một vị khách không mời mà đến.
Sau khi nghe Hughes thuật lại đầu đuôi câu chuyện, ông ta ôm bụng cười ngặt nghẽo trước tin tức sảng khoái nhất trong năm tìm đến vào thời điểm cuối năm.
“Kha ha ha! Đúng là con ranh ngu ngốc! Không có nơi nào đi nên mới tìm đến lính Tuyên Truyền! Đến cái lũ cùng lắm chỉ là host! Trẻ ranh thì vẫn mãi là trẻ ranh thôi sao!”
“Chẳng biết cái quái gì mà lại mò ngay đến host bar, xem ra… chẳng phải lại là chín sớm quá rồi sao? Khè hế hế hế!”
“Ha ha ha ha! Cậu, ta khoái cậu rồi đấy! Cả tài ăn nói lẫn thái độ!”
Sau một hồi cười đắc chí, Alexei nở nụ cười tanh tưởi rồi nói tiếp:
“…Cả việc cậu tinh mắt nhanh trí, tìm ngay đến ta nữa chứ.”
Người ta bảo tiểu nhân thì nhận ra tiểu nhân. Hughes cũng nở nụ cười tương tự đáp lại lời Alexei:
“Quả nhiên, ngài đã nắm sơ qua tung tích rồi đúng không?”
“À, dĩ nhiên rồi. Một con ranh con chưa từng đặt chân đến các khu vực khác thì nơi nó có thể đi quanh đây chỉ có vài chỗ… Dù ta không ngờ nó lại ghé vào quán host nên mới bỏ lỡ.”
“Nhưng rốt cuộc em ấy lại tự chân bước vào nơi còn nguy hiểm hơn. Nơi đầy rực những gã vỏ rỗng chỉ chực chờ kiếm một vố… Khừ khừ khừ.”
“Kha ha ha ha ha! Trò đùa chẳng buồn cười chút nào!”
“Khè hế hế hế hế!”
Hai kẻ giống nhau như soi gương cười một lúc lâu, vài phút sau mới đi vào bản chất câu chuyện.
Alexei, người vừa cười vui vẻ mới đây, lập tức sa sầm nét mặt. Alexei hỏi Hughes về thù lao với khuôn mặt cực kỳ phòng thủ và dè chừng:
“Được rồi. Cậu. Cậu muốn gì ở ta?”
“Tôi là một host. Chính xác hơn, công việc của tôi là tiếp chuyện phụ nữ và làm họ xao xuyến, khiến họ chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện khác khi ở trước mặt tôi.”
“Ồ. Rồi sao?”
Đoạn “làm xao xuyến” đã mang lại phản ứng tích cực. Linh cảm thấy mình đã thành công, Hughes xoa xoa hai bàn tay vào nhau rồi nói:
“Ngài giám đốc đây cũng sẽ thấy phiền phức nếu tiểu thư ranh con đó cứ chạy lung tung đúng không? Đặc biệt là 2 năm nữa cô ta nhận được đăng ký công dân thì chẳng biết sẽ trốn đi đằng nào. Ngài chẳng lẽ không cần một người ở bên cạnh để giám sát sao?”
“Cậu muốn làm giám sát viên?”
“Giám sát nghe hơi nặng nề, ý tôi là ngài có cần một gia sư không thôi, thưa ngài giám đốc.”
Rõ ràng việc lựa chọn từ “giám đốc” đã làm Alexei hài lòng hơn bất cứ điều gì khác. Alexei nở nụ cười hào sảng hơn trước rất nhiều, phát ra từ tận đáy lòng, vươn tay về phía Hughes:
“Đã thế thì tram sự nhờ câu. Từ hôm nay cậu là gia sư của Sephier. Nó không học trung học vì phải học khóa kế thừa, nên tìm cho nó một gia sư cũng là nghĩa vụ của người cha đỡ đầu này!”
Hughes khúm núm cúi lưng nắm lấy bàn tay đó. Thái độ ấy càng làm Alexei hài lòng hơn.
“Xin cứ giao cho tôi. Tôi sẽ dồn cô bé vào chân tường đến mức không bao giờ dám nghĩ đến chuyện phản kháng nữa, khiến cô ấy ngoài việc tạo ra Arch Avatar thì chẳng thể làm được gì khác!”
Nếu lúc đó Sephier có một khẩu súng, chắc chắn cô bé đã bắn Hughes thành cái tổ ong ngay lập tức.
Đáng tiếc là khi ấy cô lại không có súng trong tay.
Sephier đã phải trả một cái giá đắt cho việc dễ dàng tin tưởng con người.
Cứ như vậy, một năm đã trôi qua.
