“Đại úy. Ước muốn của cô là gì?”
Đó là câu đầu tiên mà Sephier—người giàu nhất Nhà Nước Quân Phiệt theo đúng nghĩa đen—thốt ra sau khi gặp riêng Abby.
Dù câu hỏi đến quá đột ngột, Abby vẫn ngồi thẳng lưng tắp và thành thật trả lời:
“Nghi vấn. Tôi không hiểu ý của ngài.”
“À, tôi đang hỏi cô rốt cuộc đã cầu xin điều gì ở Sư phụ đấy. Rốt cuộc là thứ gì mà lại khiến Sư phụ phải ra sức giúp đỡ cô cả về vật chất lẫn tinh thần như thế?”
Sephier thong thả nói rồi rót hồng trà vào tách. Mùi hương ngào ngạt phát ra từ dòng nước trà bắt đầu lan tỏa khắp căn phòng ăn nhỏ hẹp. Giữa tiếng nước chảy róc rách xoáy nhẹ vào lòng tách, Đại úy ấp úng đáp:
“…Là kết hôn.”
Róc. Rách.
Hồng trà đã dâng đầy tách rồi tràn ra ngoài lênh láng. Đại úy vội vã lên tiếng:
“Thiên Y Vô Phùng, trà đang chảy tràn ra ngoài kìa.”
Sephier đáp:
“Không. Tôi có hốt hoảng gì đâu.”
“Phủ định. Tôi không hỏi ngài có hốt hoảng hay không. Tôi chỉ đang nhắc về việc nước trà đang tràn ra ngoài thôi.”
Thứ dừng dòng nước trà lại không phải Abby cũng chẳng phải Sephier, mà là thời gian. Sephier vẫn giữ nguyên nét mặt đơ ra như ban đầu, lặng lẽ dựng đứng chiếc ấm trà rỗng lên.
“Kết hôn… Sư phụ… thầy ấy đâu có trả lời là sẽ đồng ý, đúng không?”
Giọng nói của Sephier tràn đầy hy vọng mong Abby sẽ Phủ định. Thế nhưng Abby lại chẳng đọc được sự kỳ vọng đó, mà cô cũng chẳng có ý định đọc. Đại úy thành thật gật đầu:
“…Anh ấy đã đồng ý rồi.”
Rầm!
Một bàn tay đeo găng đập mạnh xuống vũng nước trên mặt bàn. Hồng trà bắn tung tóm khắp nơi, tỏa ra mùi hương ngọt ngào, nhưng cả Abby lẫn Sephier đều chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm.
“Tại sao?! Tại sao chứ?! Sư phụ mới gặp cô chưa được bao lâu mà lại đồng ý với cô?!”
Hiểu câu nói bộc phát cảm xúc ấy theo đúng nghĩa đen, Abby suy nghĩ một hồi rồi đáp:
“Là để sau khi tôi chết, anh ấy có thể nhận tiền bồi thường tử sĩ của tôi.”
“Hả?”
Đại úy chết thì sẽ nhận được khoản tiền bồi thường đó. Nói cách khác, cô Đại úy này hiện đang bị đe dọa đến tính mạng.
Nhanh chóng nắm bắt được nội tình, Sephier nhìn nhận lại sự việc với thái độ bình tĩnh hơn nhiều. Cô hạ nửa phần mông vốn đã nhổm lên xuống lại ghế, khẽ gõ gõ ngón tay lên mặt bàn.
“Ra là vậy. Sư phụ không phải vì muốn thực hiện nguyện vọng của cô, mà là… hừm.”
Sephier nheo mắt, thở dài nhìn Abby đang ngồi đó với đôi mắt ngây thơ vô số tội.
Đó quả là một đôi mắt đần độn và ngơ ngác, nhưng chắc chắn lúc trước Sephier cũng từng mang vẻ mặt tương tự như thế. Việc Sephier trách móc Abby bây giờ chẳng khác nào tự nhổ nước bọt vào mặt mình.
Sephier thở dài một tiếng nhỏ rồi nói:
“Đại úy, nghe cho kỹ đây. Tôi nói điều này là vì danh dự của Sư phụ tôi: Sư phụ chấp nhận đề nghị của cô không phải vì tiền đâu.”
“….”
Abby gật đầu. Đây là điều cô hoàn toàn có thể dự đoán được.
Tập đoàn nắm giữ phần lớn cổ phần của Nhà Nước Quân Phiệt, Thiên Y Vô Phùng—chỉ cần trích ra một góc nhỏ trong khối tài sản này thôi cũng đủ để đè bẹp khoản tiền bồi thường tử sĩ của Đại úy rồi. Mà Sephier thì lại sẵn lòng dâng trọn tất cả cho anh.
“Sư phụ thậm chí còn từ chối tiền của tôi dù tôi chẳng đòi hỏi bất kỳ điều kiện gì, vậy thì thầy ấy làm sao có thể đăng ký kết hôn chỉ vì chút tiền lẻ đó được chứ.”
“Tiền lẻ… sao. Nếu đã vậy… Tại sao anh ấy lại….”
Là vì thương hại Abby? Hay vì động lòng? Hoặc giả, chỉ đơn giản là anh không lỡ từ chối? Hay là…?
Thấy đôi cánh tưởng tượng của đối phương bắt đầu bay xa ngoài tầm kiểm soát, giọng nói của Sephier đã kéo nó trở lại.
“Rất khó để giải thích chỉ bằng một câu. Thay vào đó, tôi sẽ kể cho cô nghe một câu chuyện giúp cô hiểu rõ hơn về Sư phụ.”
Sephier đưa tách hồng trà cho Abby. Khi Abby dùng cả hai tay nhận lấy chiếc tách đang sánh nước, Sephier vừa rót trà cho phần mình vừa đề nghị:
“Câu chuyện này sẽ khá dài đấy. Cô có muốn nghe không?”
Nói một cách phũ phàng thì Abby chẳng việc gì phải nghe, cũng chẳng có lý do gì để nghe cả. Ngay lúc này cô nên đi ngăn chặn âm mưu của "Bóng Đêm" mới đúng.
Thế nhưng, sự tò mò trốn trong một góc con tim cô lại ngẩng đầu lên.
Anh ấy là ai? Rốt cuộc thân phận thật sự của anh là gì? Tại sao dù không thiếu tiền, anh vẫn chấp nhận đề nghị của cô?
Dù sao thì thân này cũng đã đến tận dinh thự của Thiên Y Vô Phùng rồi. Nếu có sự giúp đỡ của Thiên Y Vô Phùng và Dệt Nữ, việc trấn áp cục diện sẽ dễ dàng hơn nhiều….
Tự lừa dối bản thân bằng những lý do như thế, Abby không thể cưỡng lại sự tò mò mà gật đầu.
Sáu năm trước, tại Amitengard.
Một gã thanh niên nước da ngăm đen với bộ râu quai nôm rậm rạp hừng hực hầm húc bước vào. Người này tên là Peto, ngoại trừ bộ râu quai nôm ra thì ngoại hình của hắn khá điển trai, ai không bận tâm đến râu ria thì lại càng dễ có thiện cảm hơn.
Dù sao thì bộ râu quai nôm cũng gây ấn tượng mạnh chẳng kém gì ngoại hình của hắn, hắn đạp văng cửa phòng phụ trợ bước vào rồi gầm lên:
“Hughes, thằng ranh con này! Không làm việc cho đàng hoàng à!”
“Éc.”
Đó là một cậu thanh niên có vẻ ngoài như vừa mới tốt nghiệp trường trung cấp, cỡ độ tuổi thiếu niên sắp qua giai đoạn dậy thì, hoặc một thanh niên vừa mới trưởng thành. Cậu ta khẽ rên lên một tiếng.
Thanh niên tên Hughes đáp lại với vẻ mặt ngán ngẩm:
“Ơ, sao thế ạ. Em làm việc rất chuẩn chỉnh mà.”
Peto nổi cả gân cổ:
“Giỡn mặt hả! Trong lúc mày vắng mặt, phu nhân Berencia đã khóc lóc om sòm đòi gặp mày đấy! Mày có biết anh phải vất vả thế nào mới dỗ dành được bà ấy không?!”
“Làm sao em biết được. Lúc đó em đâu có ở đấy.”
“Tất nhiên là mày không ở đấy rồi!”
Nhưng cũng chẳng trách được. Cậu ta chỉ là người làm thế chân thôi. Khác với Peto phải đi làm mỗi ngày, Hughes chỉ thỉnh thoại có thời gian rảnh mới ghé mặt qua một lần.
Chính điều đó đã gây ra tai họa này. Sau khi hít một hơi sâu, Peto lấy lại vẻ nghiêm nghị rồi nói:
“Nào, anh nhắc lại lần nữa. Chúng ta là gì?”
“Tiếp viên Host bar ạ.”
[note106275]
Trước câu trả lời thẳng tưng của Hughes, Peto hét lên:
“Lính Tuyên Truyền, thằng nhãi này! Lính Tuyên Truyền! Chúng ta là Lính Tuyên Truyền! Khi những người quân nhân trung thành đang dốc sức làm việc nơi xứ người vì sự bình yên của quốc gia này, chẳng phải chúng ta là những người lính Tuyên Truyền phụ trách chăm sóc gia quyến ở lại để họ không cảm thấy bất an sao?!”
“Vâng, đúng rồi ạ. Nhiệm vụ chính là an ủi các phu nhân đang cô đơn vì chồng bị điều động đi công tác xa.”
Peto tức điên lên hét lớn:
“Này!”
“Sao thế ạ.”
Peto cắn răng suy nghĩ tìm lời phản bác. Hay nói cách khác, để phản bác lại lời Hughes, hắn phải vắt óc suy nghĩ.
Lính Tuyên Truyền. Họ là những người hỗ trợ việc gia đình, sự kiện cho các sĩ quan cấp cao, giúp họ yên tâm công tác. Nói cách khác, nhiệm vụ chính của họ là chiều chuộng, làm hài lòng các phu nhân.
Sau một hồi đắn đo, Peto mới thốt ra một lời bào chữa gượng gạo:
“Đâu phải chỉ có an ủi các phu nhân! Chúng ta còn chăm sóc cả con cái của họ nữa!”
“Tóm lại là người giúp việc cho cán bộ cấp cao chứ gì. Có kèm thêm dịch vụ host bar.”
“Phỉ phui cái mồm mày! Dù là sự thật thì cũng có những chuyện nói ra được và những chuyện không được nói!”
Đúng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng động. Peto giật bắn người, hạ thấp giọng nói với Hughes:
“Phu nhân Berencia là vợ của Trung tá Berencia, một nhân vật cốt cán trong giới quân sự đấy. Mày có tự tin sẽ bình an vô sự nếu bị Trung tá nổi giận tìm đến tận nơi không?”
“Không ạ.”
“Thế thì mày phải làm ăn cho tốt chứ!”
“Em cũng đã cố gắng rồi mà. Để tránh tạo ra mấy vụ scandal không đáng có, em đã nói chuyện cực kỳ cẩn trọng rồi đấy.”
Hughes cằn nhằn đáp. Peto—người từng chứng kiến sự vất vả của cậu trai—chỉ biết câm nín.
Trung tá Berencia là một sĩ quan nguyên tắc với bộ ria vĩ đẹp mắt, nhưng lại cực kỳ chiều chuộng vợ. Được sống trong sự nuông chiều đó, phu nhân Berencia dần trở thành một người khó tính còn hơn cả chồng mình.
Hai người họ là một cặp vợ chồng hoàn hảo, tình cảm mặn nồng khi ở bên nhau. Thế nhưng khi Trung tá Berencia bị điều động đi nơi khác, vết nứt bắt đầu xuất hiện trên chữ "hoàn hảo" ấy.
Cả hai đều cảm thấy bất an vì sự vắng mặt của đối phương, nhưng họ lại không muốn đưa người vợ kiều diễm đến gần tiền tuyến. Dù là Trung tá hay phu nhân cũng vậy.
Người vợ ở lại thủ đô một mình ngày nào cũng kéo đến Cục Thương binh và Xã hội gây rối, nổi trận lôi đình. Không thể quyến rũ mà cũng chẳng thể xua đuổi bà ấy, những người lính Tuyên Truyền chỉ biết cầu nguyện cho thời hạn điều động của Trung tá mau chóng kết thúc và cắn răng chịu đựng nỗi đau khổ đó….
Đúng lúc ấy, Hughes—người vừa tốt nghiệp trường trung cấp và mới đặt chân đến thủ đô—đã xuất hiện như một ngôi sao băng và làm dịu đi cơn cuồng phong của vị phu nhân.
Nhớ lại lần đầu tiên dẫn cậu đến đây, Peto ôm trán lẩm bẩm:
“Thật sự, mày nên thấy may mắn vì trông mình còn trẻ con đấy. Nếu không nhờ cái vẻ mặt non choẹt đó thì phu nhân Berencia đã coi mày là đàn ông chứ chẳng phải là con trai rồi.”
“Là bất hạnh thì có. Nếu ngoại hình của em không quá trẻ con đến mức làm dấy lên chút lương tâm ít ỏi của các phu nhân, thì em đã bú được nhiều quà cáp hơn rồi.”
“Nếu vậy thì mày đâu có được làm việc ở đây! Bớt mơ mộng đi. Mày chẳng qua chỉ là giải pháp tình thế dành riêng cho phu nhân Berencia thôi!”
“Thế nếu sau khi hoàn tất đăng ký công dân mà em nộp đơn xin làm lính Tuyên Truyền thì sao? Mấy anh định đánh trượt em à? Một nhân tài như em sao?”
“Cái…!”
Hai người họ lúc nào cũng đấu khẩu với nhau, nhưng số lần Peto thắng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Peto lẩm bẩm:
“…Rồi sẽ có ngày cái miệng của mày làm mày gặp rắc rối lớn cho xem.”
“Không cãi lý được là đi nguyền rủa người ta thế à, tiền bối?”
“Vì không thắng được bằng lý lẽ nên anh mới phải nguyền rủa mày đấy!”
Dù sao thì kết quả cũng không tồi. Phu nhân Berencia luôn ghé qua quán host đều đặn, và dù chưa từng sinh con, bà ấy đã thức tỉnh bản năng làm mẹ. Có lẽ khi Trung tá trở về, tình cảm vợ chồng của họ sẽ càng thắm thiết hơn. Còn sự bám riết dành cho Hughes… thời gian rồi sẽ giải quyết thôi. Có lẽ vậy.
Thở dài một tiếng, Peto chìm vào ký ức rồi lẩm bẩm:
“Dù sao thì thà thế này còn hơn là dính vào mấy vụ ngoại tình. Cái thời đám hiệp sĩ còn hoành hành ngày trước… Haizz. Đúng là không muốn nhắc lại.”
Hughes như chợt nhớ ra điều gì đó liền đáp:
“À. Nói mới nhớ, nghe bảo tiền bối xuất thân là mỹ đồng đúng không ạ?”
[note106276]
“Hự áaaa! Phỉ phui cái mồm mày! Mới chỉ nghĩ lại thời đó thôi là anh đây đã nổi hết cả da gà rồi!”
Thời Vương quốc, cuộc hôn nhân của các hiệp sĩ giống như một bản hợp đồng. Dù sức mạnh cá nhân có mạnh đến đâu, kể cả sau này con cháu có yếu ớt đi chăng nữa, đó vẫn là một lời thề máu bảo vệ lẫn nhau bằng tất cả sức lực.
Do đó, sự trinh tiết của cả hai hoặc quan hệ thừa kế rõ ràng là điều bắt buộc. Tất nhiên thực tế chẳng ai thèm giữ, nhưng ít nhất bề ngoài phải tỏ ra như thế. Có lẽ vì vậy mà từ một thời điểm nào đó, các hiệp sĩ bắt đầu dẫn theo những mỹ đồng bên mình.
“Chà. Tiền bối từng là mỹ đồng mà giờ ra nông nỗi này sao. Thời gian đúng là tàn nhẫn.”
“Cho mày nói lại!”
Hughes mỉa mai vị cựu mỹ đồng. Peto run cầm cập.
“Nói là mỹ đồng chứ thực chất…! Haizz. Nếu đất nước không đảo chính thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra nữa. Mới nghĩ thôi đã thấy rợn người!”
Thời Vương quốc, Peto là một người hầu xuất thân bình dân.
Gọi là người hầu bình dân nhỉ? Nói là người hầu cho sang chứ thực chất chẳng khác nào nô lệ phục dịch cho hiệp sĩ. Đôi khi chủ nhân say rượu vung kiếm loạn lên thì họ là những thùng trút giận chết đầu tiên.
Trong số đó, Peto—người sở hữu nhan sắc đặc biệt nổi bật—sắp sửa bị biến từ người hầu thành mỹ đồng. Nếu như không có cuộc đảo chính xảy ra.
“Nhà Nước Quân Phiệt muôn năm…! Anh đây xin nguyện trung thành mãi mãi!”
Bất ngờ trào dâng lòng trung thành, Peto giơ tay salute kiểu Nhà Nước Quân Phiệt, sau đó nắm chặt tay nhìn Hughes:[note106279]
“Đừng có tự đoán ranh giới của người khác rồi tùy tiện như thế. Mày thì biết cái gì nói? Mày đâu phải nhà tiên tri, cũng chẳng phải kẻ đọc tâm trí.”
Đến đoạn này, nụ cười của Hughes càng trở nên đậm hơn. Peto tưởng đó là phản ứng với lời nói đùa của mình nên tiếp tục:
“Với phu nhân Berencia thì cách đó có hiệu quả, nhưng với các phu nhân khác thì không xong đâu. Họ có thể sẽ bám riết lấy mày quá mức đấy.”
“Thế chẳng phải tốt sao? Em nghĩ mình sẽ nhận được nhiều quà lắm đấy.”
“Nếu cảm giác lạnh ngắt của
thanh kiếm đâm liên tiếp vào cơ thể
cũng được coi là quà, thì chắc mày nhận được cả rổ.”[note106277]
“Đó là trải nghiệm từ thời làm mỹ đồng của anh à?”[note106278]
“Híiii.”
Cơ thể run lên bần bật, Peto nhăn nhó mặt mày dữ tợn nhìn Hughes. Hughes thì chỉ đứng đó mỉm cười tươi tắn với vẻ mặt tràn đầy tự tin lẫn tinh nghịch.
Thằng này phải ăn đòn thật nặng mới sáng mắt ra được, nhưng vấn đề là hắn chưa kịp ra đòn trừng phạt gì có lẽ đã mồ yên mả đẹp rồi. Đối phương sở hữu tài năng đến mức đó đấy. Peto lắc đầu ngao nán:
“Thế này không được rồi. Sắp tới mày sang bên phụ trách chăm sóc tụi nhỏ đi.”
“Hả? Anh dùng cảm xúc cá nhân để giáng chức em đấy à?”
“Đúng rồi. Không phục thì mày lên làm tiền bối đi.”
Peto dùng quyền tiền bối để áp đặt.
Họ bước ra khỏi phòng phụ trợ, đi tới phòng tiếp khách có một quầy bar dài và những chiếc bàn nhỏ. Mấy thanh niên diện những bộ quân phục cầu kỳ và rực rỡ nhất đang nở nụ cười quyến rũ để tiếp đón những khách hàng ghé thăm. Đó là một khung cảnh mà ai nhìn vào cũng thấy giống hệt một host bar.
Lúc đó, một tiếp viên host… lính Tuyên Truyền khác đang một mình lúng túng nhìn thấy hai người bước ra liền sáng rỡ mặt mày:
“Peto! Hughes! May quá hai người ra rồi. Xem giùm tôi đứa bé này với!”
“Ai nhận việc thì người đó tiếp đi chứ, sao lại đùn đẩy thế.”
Peto tính bước tới nhưng sực nhớ ra điều gì đó liền hất cằm về phía Hughes. Hughes gật đầu rồi bước tới trước mặt cô bé để tiếp đón.
Đó là một cô bé có mái tóc màu xanh lam, khoác trên mình bộ trang phục sang trọng. Cô bé nhỏ nhắn ở độ tuổi có lẽ còn chưa tốt nghiệp trường trung cấp công dân đang táo tợn nhìn thẳng vào mắt Hughes.
“Có chuyện gì mà tiểu thư nhỏ lại đến đây thế?”
Hughes hỏi, cô bé liền đáp:
“Tôi nghe nói đến đây sẽ nhận được sự giúp đỡ nên mới tới.”
Hughes không hỏi thêm. Thay vào đó, anh chỉ nhìn biểu cảm của cô bé với một nét mặt kỳ lạ. Cô bé không hề biến sắc, vẫn thẳng thắn đối diện với Hughes.
Cuộc đối đầu im lặng kéo dài khiến Peto cảm thấy bất an, hắn lấy đầu gối húc húc vào Hughes:
“Này, Hughes. Anh biết mày thấy khó xử, nhưng cứ nhìn chằm chằm người ta mãi thế làm sao được….”
Dù vậy Hughes vẫn không nhúc nhích. Cuối cùng, thay cho Hughes đang đứng im, Peto lên tiếng hỏi cô bé:
“Này em gái ơi. Em tên gì thế?”
Cô bé ngoảnh đầu lại. Giọng nói trong trẻo, vang dội vang khắp phòng tiếp khách:
“Sephier Bakiya!”
“Sephier Bakiya?”
Nghe thấy cái tên đó, vài người xung quanh lập tức phản ứng. Họ Bakiya là một trong số ít những dòng họ nổi tiếng ở Nhà Nước Quân Phiệt—nơi mà chế độ thừa kế đã bị xóa bỏ.
“Nói đến Bakiya… là Thiên Y Vô Phùng sao?”
“Vâng! Danphir Bakiya—Thiên Y Vô Phùng đời thứ hai—chính là bà nội của tôi!”
Peto khẽ rên lên.
Bakiya. Nhà tài trợ và cũng là người bạn thân thiết nhất của quân nhân. Người giàu nhất Nhà Nước Quân Phiệt. Tuy còn nhỏ tuổi nhưng cô bé chính là người thừa kế tương lai sắp sửa tiếp quản Thiên Y Vô Phùng. Bản thân danh xưng đó đã là một nhân vật vô cùng tầm cỡ.
Đã từng gặp nhiều trẻ em và cũng từng tiếp xúc với nhiều nhân vật tầm cỡ, nhưng đây là lần đầu tiên Peto gặp một "nhân vật tầm cỡ nhỏ tuổi", khiến hắn rơi vào thế khó xử. Hắn tiếp tục cất lời hoàn toàn là nhờ vào trách nhiệm nghề nghiệp cao cả:
“Chào mừng em, Bakiya. Em cần sự giúp đỡ gì nào?”
Cô bé cất giọng trong trẻo, hô to cho tất cả những người có mặt ở đây đều nghe thấy:
“Xin hãy biến tôi thành người thừa kế của công ty!”
