‘…Trên đời này. Có rất nhiều điều tốt đẹp.’
‘Buổi sáng chan hòa, ánh nắng ấm áp. Làn gió mát lành. Hồng trà ngọt ngào, chăn êm nệm ấm, và đồ ăn ngon miệng.’
‘Con người ta nương tựa vào nhau mà sống. Dìu lấy cơ thể mệt mỏi của nhau sau giờ lao dịch ngồi đối diện nhau nơi nhà ăn, cùng trao nhau những lời trêu đùa xua đi một ngày kiệt sức. Kết bạn với người vừa mới gặp, rồi trở về nhà nuôi con và chìm vào giấc ngủ. Trong đêm tĩnh mịch, chỉ còn nghe thấy tiếng thở của họ. Mình đã được trải nghiệm tất cả những điều này.’
‘Thế nhưng, trên đời này vẫn có những bi kịch. Anna bị kẻ nào đó tập kích đến thương nặng, những kẻ đe dọa cả sĩ quan đang lảng vảng trên phố, trong bóng đêm thì các tổ chức xâu xé lẫn nhau, và có những người dân cũng chìm vào giấc ngủ giống vậy nhưng sáng ra lại chẳng thể mở mắt. Ở một nơi nào đó mà tôi không hề hay biết, chắc chắn sẽ còn nhiều người hơn nữa đang bỏ mạng.’
‘Có những tai nạn bất khả kháng, nhưng cũng có rất nhiều bi kịch có thể phòng ngừa. Đặc biệt, cái ác gieo rắc sự hỗn loạn cần phải bị trừng trị nhanh chóng. Bóng đêm của Nhà Nước Quân Phiệt, và cả Ảo thuật gia nữa. Những kẻ ngoài vòng pháp luật đang giấu kín thân phận để làm loạn xã hội.’
‘Mình là để hoàn thành nghĩa vụ của bản thân. Ngay cả là vì anh ấy và Anna.’
‘Trước khi sinh mạng của mình đi đến hồi kết, mình sẽ loại bỏ bọn chúng.’
‘…Mình đã định làm thế, nhưng mà.’
Trở về nhà, Đại úy đè một viên đá lên cảm xúc đang chực trào dâng.
Nén chặt.
Ý thức nghĩa vụ cứng đờ và nặng trịch đè nén tâm trí cô. Lòng dạ vốn đang xao xuyến bấp bấp bùng lên mà chủ nhân chẳng hề hay biết dần trở nên bình lặng, hơi nóng trong đầu rút đi và lý trí đã quay trở lại.
Trông có vẻ đã bình tĩnh hơn nhiều rồi đấy. Giờ thì từ từ giải tỏa hiểu lầm thôi nhỉ.
"Đại úy, không lẽ cô giận vì mấy lời tôi bịa ra để chữa cháy đấy đấy chứ?"
"Con ả Neru đó bản chất thú tính rất lớn, không nhét miếng thịt vào miệng là nó sủi ầm lên ngay, nên tôi chẳng còn cách nào khác. Thế nên cô rộng lượng tha thứ…"
"Phủ định."
"Hả? Phủ định cái gì cơ."
Đại úy không trả lời, chỉ đảo mắt nhìn quanh phòng một lượt.
Từ giường ngủ, sofa, đèn dầu cho đến đèn chiếu sáng. Từ tấm thảm trải sàn cho đến cánh cửa nhà vệ sinh.
Sau khi trao ánh nhìn qua từng đồ vật một lần, Đại úy hạ quyết tâm nhìn thẳng vào tôi.
"Tôi yêu cầu sự hợp tác từ anh."
"À, đúng rồi. Lúc nãy cô bảo yêu cầu hợp tác nhỉ? Nhưng tôi lại là người công tư phân minh rõ ràng lắm. Nói đi. Để tôi nghe hết điều kiện lẫn cái giá trả công rồi mới quyết định."
Ngày xưa tôi cũng từng làm mấy việc kiểu như gỡ rối giải quyết vấn đề rồi. Hợp tác? Được thôi. Miễn là trả giá tương xứng.
Như thể đã đoán trước được phản ứng này của tôi, Đại úy không hề ngần ngại gật đầu rồi nói:
"Tôi muốn tìm tổ chức tội phạm có tên 'Bóng đêm của Nhà Nước Quân Phiệt' và kẻ ngoài vòng pháp luật gọi là 'Ảo thuật gia'."
"Hả?"
Ái chà. Cái đó thì không được rồi. Ảo thuật gia là tôi cơ mà?
Bản năng của một tên tội phạm vặt chăng. Nghe sĩ quan đứng trước mặt đòi truy bắt mình, cơ thể tôi cứng đờ như chuột thấy mèo. Ờ, cái này thì tôi không giúp được rồi? Muốn giúp việc này thì chả nhẽ tôi phải tự cắm cái gói phục trang khống chế rồi mời cô xơi chắc?
Mà tự dưng sao lại thế?
"Tìm họ làm gì?"
"Tôi là quân nhân. Quân nhân giám sát và bắt giữ tội phạm thì cần lý do gì sao?"
"Thì đúng là vậy, nhưng mà…"
Chẳng phải trước khi quay về bộ chỉ huy thì cô vẫn đang trong thời gian nghỉ phép sao?
Nếu điều kiện là 'quay về trước 2 tuần', thì đương nhiên trong 2 tuần đó phải tận hưởng niềm vui ngoài xã hội rồi đến ngày cuối cùng mới túc tắc quay về chẳng phải là thường thức sao? Sao đang nghỉ phép mà lại cứ thích lao vào làm việc thế?
Lại còn là cái việc bắt tôi nữa chứ!
"Tôi cần một người hợp tác cư trú tại địa phương, thông thạo địa hình và tình hình thời thế. Ngoài ra, cũng cần tìm một người liên lạc để truyền đạt thông tin thay tôi khi tôi gặp phải sự cố bất khả kháng."
"Cô bảo tôi làm cái đó á?"
"Khẳng định."
"Hợp tác thì không vấn đề gì, nhưng tôi không làm việc không công đâu. Dù làm việc gì tôi cũng phải nhận được một khoản thù lao xứng đáng. Làm việc tương xứng với số tiền nhận được, đó là phương châm của tôi."
Tóm lại một câu là hãy đưa thù lao ra đây. Đại úy không hề thắc mắc mà gật đầu chấp nhận.
‘Mình biết. Tính cách của anh ấy vốn là như vậy. Dù là ở dưới Vực thẳm, chỉ một nhờ vả nhỏ nhặt anh cũng đòi hỏi thù lao.’
Khặc khặc. Biết là tốt rồi.
Thế nên ngày thường không để bị bắt bài làm culi là rất quan trọng. Xây dựng hình tượng sẵn rồi nên tự khắc người ta sẽ phải nghĩ đến thù lao thôi.
"Tuy nhiên, trước đó. Tôi có một đề nghị dành cho anh."
Hồ. Đòi thương lượng cơ đấy? Ngay trước mặt một kẻ đọc tâm như tôi sao?
Được rồi. Đâu. Để xem cô định ngả giá bao nhiêu nào? Phụ cấp nguy hiểm, công sức lao động rồi cả chi phí cung cấp căn cứ nữa. Hừm. Tiền tầm tầm là không xong đâu đấy.
Đọc thử xem cô định đề nghị cái gì nào… Điều kiện vớ vẩn là tôi gạt đi ngay.
Ngay vào lúc tôi định đọc suy nghĩ.
"Hãy kết hôn với tôi."
"Hả? Cô nói cái gì cơ?"
Nói cái gì cơ?
Năng lực đọc suy nghĩ mà không hiểu được nội dung vừa đọc thì cũng chẳng khác gì kẻ điếc.
Trong lúc tôi còn đang ngơ ngác đến bật ngửa, Đại úy ôm chiếc mũ đã cởi ra trước ngực, nghiêm túc nói:
"Tôi biết rõ đây là một lời nói đột ngột. Tuy nhiên, xin anh hãy từ tốn nghe tôi nói."
Nghe không nổi nữa rồi, tôi định đọc sạch suy nghĩ lẫn bới tung ký ức lên đây. Rốt cuộc là đi qua cái mạch logic nào mà lại thốt ra cái lời đó chứ? Màn cầu hôn đầu tiên trong đời của tôi lại diễn ra thế này sao?
‘Là lính thông tin, thân phận của mình đã bị anh ấy phát giác. Đáng lẽ ngay lập tức mình phải tự sát hoặc nã súng kết liễu anh ấy, thế nhưng trong suốt chặng đường đi qua một nửa lãnh thổ Nhà Nước Quân Phiệt, mình đã không thực hiện bất kỳ hành động nào. Đây là hành động vô trách nhiệm không còn gì để bào chữa của tôi.’
À, cái mô-típ này.
"Tôi đã nợ anh rất nhiều. Anh đã cứu mạng tôi, cung cấp nơi ở và tạo cho tôi đủ loại thuận tiện. Trái lại, những gì tôi cung cấp cho anh…"
‘Không giết anh… thì không thể coi là trả thù lao được. Vì theo đúng nguyên tắc thì tôi đã phải tự sát. Chiếu theo đó, nhờ có sự giúp đỡ của anh mà tôi mới có thêm vài ngày hoãn án để khép lại đoạn kết của cái chết…’
"…là hoàn toàn không có gì."
Biết thế là tốt.
Người biết rõ như thế tự dưng lại nói cái gì đấy?
"Biết thế thì ngoan đấy, nhưng chuyện đó thì liên quan gì? Ý cô là kết hôn với cô để tôi biết ơn rồi phụng dưỡng cô cả đời chắc?"
"Phủ định."
Đại úy chỉnh lại tư thế rồi ngẩng cao đầu. Đôi mắt xanh thẳm và trong suốt như bầu trời trong lành đến mức tôi chẳng buồn muốn đọc suy nghĩ nữa.
"Hiện tại, tại Khu 10 của Nhà Nước Quân Phiệt, tổ chức tội phạm bí ẩn và những kẻ ngoài vòng pháp luật đang hoành hành. Dù là vì anh hay vì những người xung quanh anh, tôi muốn chỉnh đốn lại trị an và quét sạch bọn chúng."
Cô tuổi gì mà đòi…? Nói thế thì hơi coi thường người ta thật vì những năng lực cô ấy thể hiện ra là quá nhiều.
Chẳng cần gì khác, chỉ cần quay về trung tâm thông tin rồi tuồn thông tin chuẩn xác ra là cái tổ chức đó coi như tiêu đời. Bọn Golem ẩn nấp khắp nơi sẽ truy quét, một tổ chức tội phạm bình thường tuyệt đối không thể thoát nổi.
Tuy nhiên, nếu mò về trung tâm thông tin khi đã bị lộ thân phận thì chỉ có nước bị thủ tiêu, nên có vẻ cô ấy tính thu thập tối đa thông tin rồi mới đi.
…Hoặc là. Chiến đấu với tổ chức tội phạm rồi chết luôn ở đó.
"Làm việc tốt đấy nhỉ."
"Đó là nghĩa vụ tôi nên làm. Sau này tôi sẽ điều tra những kẻ ngoài vòng pháp luật đang đe dọa đến công dân của Nhà Nước Quân Phiệt, và sử dụng mọi thủ đoạn để loại bỏ chúng. Thế nhưng, đối phương là những kẻ tội phạm ra tay bạo lực với cả sĩ quan. Trong quá trình điều tra, tính mạng của tôi có thể sẽ gặp nguy hiểm. Bọn chúng không có luật pháp hay quy tắc, nên việc tôi bị sát hại hoàn toàn có thể xảy ra."
Vẫn không có ý định sống tiếp sao. Đại úy thản nhiên thốt ra cả câu chuyện mình sẽ chết.
"Đây là yêu cầu hợp tác tôi dành cho anh, đồng thời cũng là sự đền đáp cho những giúp đỡ của anh từ trước đến nay. Nhỡ đâu tôi có chết, tôi cần một người truyền đạt lại những thông tin tôi có cùng tin tử trận của tôi cho cơ quan chức năng."
"À. Ra là thế."
Giờ thì tôi đã lờ mờ hiểu ra rồi. Tại sao ở đây lại lòi ra chuyện kết hôn.
"Nếu chết trong lúc làm nhiệm vụ sẽ có tiền bồi thường tử trận, đằng nào tiền cũng biến mất nên thà rằng kết hôn để tôi nhận lấy nó chứ gì?"
"Đúng không?"
"…Khẳng định."
‘Những gì tôi có thể trao cho anh chỉ có bấy nhiêu thôi. Một người không có gia đình ruột thịt như tôi thì sẽ không nhận được khoản tiền đó, nên ít nhất tôi mong anh sẽ là người nhận nó.’
[note105755]
Đằng nào cũng là cái mạng sẽ chết.
Lấy đó làm tiền đề lớn nhất, Đại úy muốn điều tra và đánh sập thế lực đằng sau đã tấn công Anna và làm người dân hoang mang.
Trong quá trình đó, cái tâm ý muốn trả nợ cho tôi nảy nở một hồi rồi tự dưng nảy tót sang chuyện kết hôn.
"Với anh thì chuyện này cũng không phải chuyện xấu đâu đâu. Nếu báo cáo việc anh đã tích cực hợp tác với tôi ở Tantalus, anh có thể xóa bỏ được một phần nghi án đang gánh trên lưng."
"Nhà Nước Quân Phiệt mà chịu xóa án á? Nghe như câu chuyện thiếu tin cậy nhất trên đời ấy."
"Việc anh giúp đỡ tôi quay trở lại Amitengard là sự thật rõ ràng. Nếu tôi nhấn mạnh thực tế đó thì cấp trên cũng sẽ không trách phạt nhiều đâu."
"Tôi là cái tên dân đen cặn bã Hạng 0 đấy. Trách phạt gì chứ, chưa bị bắt giam là may rồi."
"Không vấn đề gì. Khi kết hôn với công dân Hạng 3, bạn đời sẽ tạm thời được cấp Hạng 2. Anh chỉ cần giải tỏa hết nghi vấn trong thời gian giữ Hạng 2 là được."
Dù tôi chẳng có phiền muộn gì với cuộc sống tội phạm vặt Hạng 0 này, nhưng vị Đại úy gương mẫu lại muốn tôi quay trở lại ánh sáng.
"Anh hãy rũ bỏ mọi tội lỗi, nắm trong tay tài sản kếch xù rồi bắt đầu một cuộc sống mới đi. Đây chính là thù lao tôi trả cho anh."
Bằng cách kết hôn với cô á.
Ờ thì, tấm lòng thì tôi xin nhận và thành thật mà nói tiền thì cũng khoái đấy, nhưng mà thế có kỳ quá không?
"Thế, nhất định là phải chết sao? Cứ làm vừa vừa thôi, thấy nguy hiểm đến tính mạng thì rút lui không được à?"
Đại úy kiên quyết lắc đầu.
"Tôi phải hoàn thành nghĩa vụ của mình."
Sự kiên định của lính thông tin: Tuyệt đối giữ kín sự tồn tại của bản thân.
Vừa mới chứng kiến sức mạnh của lính thông tin xong nên tôi cũng hiểu được phần nào.
Ngồi một chỗ mà giám sát được toàn bộ một khu vực, tiếp nhận đủ loại thông tin cùng một lúc rồi xử lý trong chớp mắt.
Ma pháp Đồng bộ, truyền đạt thông tin mật hoặc chiến dịch của quốc gia đến các lính thông tin hoặc đơn vị khác, xét về cá nhân thì chẳng đáng là bao nhưng nếu dùng làm một bánh răng của quốc gia thì lại là một năng lực cực kỳ hùng mạnh. Truyền mệnh lệnh của Bộ chỉ huy đi xa tắp mà không có độ trễ, không tốn chi phí, đồng nghĩa với việc cả cái Nhà Nước Quân Phiệt có thể chuyển động nhạy bén như một thể thống nhất.
Truyền thông cự ly xa, kiểm soát thông tin, giám sát và quản lý.
Lính thông tin là mạng lưới thần kinh của Nhà Nước Quân Phiệt. Tuyệt đối không được lộ diện.
Các bộ phận khác bị đánh phá thì chỉ hỏng phần đó, nhưng nếu lính thông tin có vấn đề thì cả cái quốc gia khổng lồ mang tên Nhà Nước Quân Phiệt sẽ chao đảo. Do đặc tính của phép đồng bộ, vấn đề phát sinh ở một người sẽ lan ra toàn bộ Nhà Nước Quân Phiệt, nên họ buộc phải cẩn trọng trong việc xử lý lính thông tin.
Chính vì thế, Nhà Nước Quân Phiệt đã nhồi nhét vào đầu các lính thông tin về tầm quan trọng và nghĩa vụ của họ như tẩy não vậy.
Giống như vị Đại úy đang ở trước mắt tôi lúc này.
"Nghĩa là gần như chắc chắn sẽ chết đúng không."
‘Phủ định. Cho dù có khả năng sống sót đi chăng nữa, tôi cũng không có ý định đó. Dù cho có là bạn đời đi chăng nữa thì bí mật về lính thông tin vẫn phải được giữ kín.’
Đại úy truyền đạt những lời khác hẳn với suy nghĩ trong lòng.
"Khẳng định. Đó là một việc vô cùng nguy hiểm."
Tôi hiểu ý cô rồi.
Rốt cuộc thì mấy ngày sống chung vừa qua dù tôi đã cho cô thấy đủ niềm vui cuộc sống, nhưng bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để cứu lấy mạng sống của cô.
Nếu đã vậy thì.
"…Đại úy. Làm thế người ta có nghĩ đây là cuộc hôn nhân giả tạo nhằm chiếm đoạt tiền bồi thường tử trận không đấy?"
"Anh lo xa rồi. Trước khi người quân nhân độc thân bị phái ra chiến trường nghiệt ngã, việc gấp rút tiến hành kết hôn là một quy tắc ngầm không ai trách phạt."
Lý do rất đơn giản. Là để xốc lại tinh thần chiến đấu.
Chết đi sẽ có tiền bồi thường tử trận. Ở cái nơi Nhà Nước Quân Phiệt không thể để lại cả di sản này, khoản tiền bồi thường tử trận chi trả cho gia đình còn lại là phương tiện tuyệt vời để bắt người quân nhân phải chuẩn bị tâm lý đón nhận cái chết.
Quân nhân không có tâm lý sẵn sàng chết thì chỉ là một lũ quân nham nhở. Do đó, Nhà Nước Quân Phiệt cực kỳ khuyến khích việc kết hôn.
Vừa để tăng dân số, gia tăng lực lượng chiến đấu, vừa để nâng cao sĩ khí của quân nhân.
"Tôi chỉ đang sử dụng quyền lợi đó mà thôi."
Ý tứ thì tôi hiểu rồi. Cả tâm thế cũng vậy.
Tôi thì gần như chẳng có thiệt hại gì. Chỉ cần đặt bút ký vào giấy kết hôn là xong. Con cái không có, người vợ cũng sắp biến mất rồi chỉ còn tiền bồi thường tử trận được chi trả. Chẳng phải đây là khoái lạc không phải gánh trách nhiệm sao?
Nơi đây là Nhà Nước Quân Phiệt. Chẳng có Thánh Giáo hội nên cũng chẳng ai chĩa mũi giáo chỉ trích chuyện ly hôn hay góa phụ.
"Tiền bồi thường tử trận của Đại úy, cộng thêm cơ hội rũ bỏ mọi nghi án. Đối với tôi thì đây đúng là một thương vụ không tồi… nhưng tôi có điều thắc mắc."
"Xin cứ nói."
Kết hôn giả rồi lấy tiền bồi thường làm thù lao.
Bên ngoài thì trông có vẻ là một đề nghị hợp lý đấy, nhưng lại có một nghi vấn.
Liệu vị Đại úy Abby - một lính thông tin gương mẫu và thành thật của Nhà Nước Quân Phiệt - lại đưa ra yêu cầu đó chỉ thuần túy vì thù lao tiền bạc sao?
Là do cuộc phỏng vấn với Neru đã gây ra ảnh hưởng gì, hay là việc gặp gỡ người dân khắp các con phố đã khiến con người cô ấy biến đổi điều gì đó.
Nếu đào sâu, thật sâu xuống thì có lẽ tôi sẽ biết được thôi.
Nhưng vẫn chưa được. Đại úy vẫn chưa giành lại được cuộc sống cho riêng mình.
Cứ để mặc cô ấy thêm một chút nữa xem sao.
"Bản hợp đồng này rốt cuộc cũng chỉ là một bản hợp đồng thôi đúng không? Ngoài số tiền bồi thường tử trận tôi nhận được ra thì không còn ý nghĩa nào khác đúng không?"
"Khẳng định."
Đại úy phản ứng ngay lập tức. Một câu trả lời không một chút do dự, cứ như thể đã chuẩn bị từ trước.
"Chà, trường hợp của tôi thì nhận hiện vật hay kỳ phiếu cũng được mà."
Chẳng hiểu sao chấp nhận cái này cảm giác như mình biến thành một tên cặn bã nhất thiên hạ ấy, nhưng mà kệ mẹ chứ.
Bên kia chủ động đòi cho trước mà. Tôi chỉ có mỗi cái tội gật đầu đồng ý thôi.
Tôi đưa tay ra để bắt tay.
"Được rồi. Tôi sẽ hợp tác. Đại úy."
"Trông cậy vào anh."
Đại úy nắm lấy tay tôi, nở một nụ cười trong trẻo.
‘…Chắc là không sao đâu nhỉ. Nếu mình tham lam thêm một chút nữa vào phút cuối.’
‘Mình là một lính thông tin, biết đủ loại thông tin trên đời. Từ những cơ mật tuyệt đối không được biết cho đến cách chế biến đậu đóng hộp. Hầu hết kiến thức và thông tin có thể tiếp cận ở Nhà Nước Quân Phiệt mình đều nắm rõ.’
‘Thế nhưng mình vẫn còn quá nhiều điều chưa biết.’
‘Là nhịp đập truyền lại khi được ôm vào lòng, là sự xấu hổ khiến mặt đỏ bừng như lửa đốt. Là sự tiếc nuối mỗi khi nhớ đến cái chết của ai đó. Và cả sự nhớ nhung dành cho những người không thể gặp lại. Mình vẫn chưa hề biết bản chất của những điều đó là gì.’
‘…Liệu kết hôn rồi thì mình có thể hiểu được không? Nếu đó là thứ thay đổi con người ta một cách ngoạn mục đến thế, nếu đó là thứ tiếp thêm dũng khí cho người quân nhân lao vào nơi hiểm địa. Liệu mình cũng sẽ khác đi chứ?’
‘Mình nghe nói kết hôn là phải làm với người mà mình muốn gắn bó cả đời. Nếu vậy thì, mình đang chuẩn bị có một cuộc hôn nhân khá là tuyệt vời đấy chứ.’
‘Anh ấy chắc sẽ không nhận ra cảm xúc của mình đâu nhỉ. Thật là may mắn.’
‘Vì không còn thời gian nên chẳng thể có con, nhưng dù sao thì mình… trước khi chết cũng đã được trải nghiệm việc kết hôn rồi.’
‘Mình có lẽ là người lính thông tin hạnh phúc nhất.’
