Tôi rất yếu.
Cả ma lực, khí công lẫn các kỹ năng khác. Cùng lắm thì cũng chỉ ở mức biết dùng mà thôi.
Một lớp vỏ cây đắng ngắt và xơ xác chắc chắn chẳng ngon lành gì, nhưng nếu hỏi nó có vị hay không, ta vẫn bắt buộc phải trả lời là có. Bởi lẽ cái vị đắng ngắt và xơ xác ấy cũng chính là một loại vị.
Sức mạnh mà tôi sở hữu chính là trường hợp như thế.
Có tồn tại, nhưng chẳng ngon lành gì.
Dù có cố sống cố chết bòn mót, gom góp lại thì cũng chẳng bao giờ vượt qua nổi trình độ của một người bình thường tập luyện qua loa. Đó chỉ là thứ tài năng tầm thường như bao người.
Thế nhưng, người ta vẫn có câu nói này.
Kẻ mạnh chưa chắc đã là kẻ sống sót, nhưng kẻ sống sót chắc chắn là kẻ mạnh.
"Neru. Cần thông tin đến thế cơ à?"
Và một trong những cách để sống sót…
Chính là giả vờ làm kẻ mạnh hơn bất kỳ ai.
Giả vờ như mình đang giấu một quân bài tẩy, giả vờ như bản thân là một tồn tại cực kỳ ghê gớm. Trong khi khoác lên mình vẻ trơ trẽn, ngông cuồng, việc thực sự tôi làm lại là dùng khả năng đọc tâm trí để ly gián và xúi giục.
Chẳng cần tự tay hành động, cũng chẳng cần lộ ra sức mạnh của bản thân. Tôi điều khiển kẻ khác để đạt được mục đích mình muốn. Đó chính là cách mà một kẻ đọc tâm sống sót nơi hẻm sau.
"Cảnh báo trước nhé. Cô có gánh nổi không đấy?"
Neru nhếch môi cười rồi đáp lại lời tôi.
"Gánh nổi ư? Này cún yêu, tôi có thể hiểu là anh thực sự biết điều cấm kỵ đó không?"
"Tôi vừa nảy ra đúng một thứ đấy."
Thú Nhân mang trên mình đôi tai và chiếc đuôi, nên thính giác và khả năng giữ thăng bằng của họ tốt gấp đôi so với người thường. Điều này có nghĩa là gì?
Nó có nghĩa là họ được sinh ra để tối ưu hóa cho việc rình rập, lén lút nghe lén.
Có lẽ vì thế chăng? Một kẻ đàng hoàng dùng khả năng đọc tâm để lấy thông tin như tôi thật khó mà hiểu nổi sự âm u, lén lút của họ.
"Nhưng làm thế thật sự ổn chứ?"
"Hừm? Có lý do gì mà không ổn sao?"
Neru là một tay lều báo phiền phức, lúc nào cũng rình rập lén lút để bới móc bí mật. Lại thêm danh xưng tổng biên tập của một tạp chí tư nhân, mới nghe qua tưởng chừng như cô ta là kẻ đối đầu gay gắt với Nhà Nước Quân Phiệt.
Thế nhưng có một điều cần phải biết: Những con mèo quá tò mò thì đều đã chết sạch từ lâu rồi. Tạp chí tư nhân
Mèo Đen
dù bới móc đủ loại tin đồn nhảm nhưng tuyệt đối chưa bao giờ dám chống đối Nhà Nước Quân Phiệt. Trái lại, họ còn hợp tác với Nhà Nước Quân Phiệt bằng cách phanh phui các hành vi tham nhũng hay bê bối.
Kẻ bị phanh phui trả thù ư? Chẳng có chuyện đó đâu.
Đừng quên rằng đây là Nhà Nước Quân Phiệt. Khi nghi vấn tham nhũng bị kết luận là sự thật, trừ phi là cấp Tướng, bằng không đều sẽ bị bay đầu. Theo đúng nghĩa đen.
Bị
Mèo Đen
cắn thì chưa chết ngay, nhưng một khi chiếc búa gạt của quân luật giáng xuống, kẻ đó sẽ tan biến không còn một mảnh vụn. Đúng nghĩa là con mèo đen mang lại cái chết.
Đó là lý do tại sao những kẻ trở thành quân nhân cũng không thể xưng hùng xưng bá.
"Nếu biết được sự thật này, cả cô lẫn tòa tạp chí của cô từ khoảnh khắc đó có thể sẽ gặp nguy hiểm đấy?"
Thế nhưng liệu có ai có thể thản nhiên khi biết chiếc búa giáng của pháp luật đang treo lơ lửng ngay trên đầu mình?
"Nguy hiểm qua lời Ảo thuật gia sao? Ôi chao, sợ quá cơ."
"Đừng coi đó là trò đùa thì hơn. Nghe xong có khi cô phải kinh hãi đến mức ngất xỉu đấy. Cô sẽ phải rơi vào một sự dằn vặt to lớn. Liệu có nên viết thứ này lên tạp chí hay không, liệu có làm ai đó liên lụy hay không. Mỗi khi hạ từng nét bút, cô sẽ phải dựng ngược lông nhím vì sợ hãi. Chẳng rõ cây bút có mạnh hơn lưỡi kiếm hay không, nhưng chắc chắn cô sẽ phải vung nó một cách nặng nề hơn cả một lưỡi kiếm."
Thót.
Chiếc đuôi đang đung đưa khựng lại trong chốc lát. Cô ta đã hơi sờ sợ trước lời đe dọa của tôi.
‘Thằng cha này đang bốc phét đúng không? Hay là thật sự có chuyện lớn như thế…? Ảo thuật gia, Bóng Đêm. Hai kẻ đó rốt cuộc đang nắm giữ điều gì chứ?’
Ừ, là bốc phét đấy.
Cấm Kỵ ư? Nếu tôi mà biết điều cấm kỵ đủ sức chi phối cả Nhà Nước Quân Phiệt thì tôi đã tự dùng rồi. Tự dưng đi nói cho kẻ khác làm gì?
‘Ảo thuật gia hình như không muốn mình biết thông tin đó. Nhỡ đâu Nhà Nước Quân Phiệt bắt giữ và tra tấn mình, đương nhiên mình sẽ khai ra Ảo thuật gia, và mạng lưới cảnh giới của Nhà Nước Quân Phiệt sẽ chĩa thẳng vào hắn…’
Cô chẳng có chút suy nghĩ nào về việc sẽ chịu đựng tra tấn để giữ bí mật cả nhỉ.
Sau này mà tôi còn cho các người thông tin nữa thì tôi làm con cô.
‘Nhưng mình không thể cứ thế mà rút lui được. Chú McKellin đã chết, còn Chateau thì bất tỉnh. Vì sự trả thù cho gia đình, không, để những chuyện như thế này không xảy ra nữa… chúng ta phải biết được kế hoạch của chúng.’
Neru nghiến chặt răng, cố ép ra một nụ cười.
Những kẻ yếu đuối mới là đối tượng đầu tiên hứng chịu bạo lực vô tội vạ. Đặc biệt, những Thú Nhân vốn không nhận được cảm tình lại càng dễ bị tổn thương trước các hành vi tội phạm có tổ chức và quy mô lớn.
Gia Tộc ra đời là để ngăn chặn điều đó, thế nhưng trớ trêu thay, đối thủ lại là tổ chức bí mật truyền lại từ thời Vương Quốc cũ. Thua thảm hại trong cuộc chiến vũ lực và bị dồn vào thế yếu, Gia Tộc đã phải chuẩn bị đối phó với chúng trước bất kỳ tổ chức nào khác.
‘Chúng ta sẽ sống sót. Bằng mọi giá.’
Neru là một kẻ buôn thông tin, và kẻ buôn thông tin có cách chiến đấu của riêng mình. Quyết tâm sắt đá, Neru giương lên một nụ cười giả tạo nơi mắt.
"Cún yêu, hôm nay anh có vẻ khá hợp tác nhỉ?"
"Tôi lúc nào chẳng hợp tác."
"Hừm. Dối trá. Trước khi tôi nhắc đến Đại úy, anh còn bảo đến tiền chia buồn cũng thấy tiếc cơ mà?"
‘Đại úy, dù không rõ thuộc đơn vị nào nhưng xem ra Ảo thuật gia khá là bao bọc cô ta. Đến mức cho vào cả nơi ở của mình. Hừ hừ. Thứ này có thể lợi dụng tốt đây.’
Cho đến nay,
Mèo Đen
đối với tôi là một chiếc ống hút chất lượng cao, chuyên chế biến thông tin gọn gàng rồi dâng tận miệng.
Thế nhưng có vẻ do dạo này cuống lên rồi nên bản năng từ tổ tiên xa xưa bắt đầu trỗi dậy thì phải. Tôi mới chỉ tỏ ra bận tâm một chút thôi mà cô ta đã được đằng chân lên đằng đầu rồi.
Nhân loại quả nhiên đã sai rồi, sai lè luôn ấy chứ. Nếu nhân loại không trở thành loài thống trị trên mặt đất thì Thú Nhân đã chẳng ra đời.
Haizz.
Làm sao đây, có nên xả ra một thông tin mật thực sự chạm vào là nổ tung không nhỉ?
Trong lúc tôi đang đắn đo suy nghĩ.
Ở phía xa xuất hiện một bóng hình mặc quân phục. Là Đại úy. Trong con hẻm vuông vức bằng bê tông, Đại úy bước đi chính giữa đường với những động tác vô cùng chỉnh tề.
Neru cũng nhận ra Đại úy liền lấp liếm buông lời:
"Đúng là nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến. Làm sao cô ta biết đường mà tới đây nhỉ?"
"Chờ chút."
Ừ nhỉ. Làm sao mà biết được? Dù chúng tôi đang ngồi ở bàn ngoài trời, nhưng đây là con hẻm vắng vẻ hầu như chẳng có ai qua lại cơ mà.
Thử đọc suy nghĩ xem nào.
‘Đã phát hiện mục tiêu. Ngắt kết nối.’
Chà, tức là…
Cô ta đồng bộ với các Golem rải rác khắp Nhà Nước Quân Phiệt, rà soát từng xó xỉnh một rồi cuối cùng mới tìm ra tôi sao?
…Đây là sức mạnh của lính thông tin ư?
Cái quái gì cơ? Tôi bị giám sát từ bao giờ thế? Một cá nhân đơn lẻ mà có thể tìm ra tôi mà tôi không hề hay biết sao? Lại còn từ khoảng cách xa đến thế nữa?
Theo một nghĩa nào đó, cô ta còn là phiên bản cao cấp hơn cả tôi nữa đấy?
Trong lúc tôi còn đang hoài nghi về ý nghĩa tồn tại của một kẻ đọc tâm, Đại úy đã đi thẳng về phía tôi. Cô ấy nhìn tôi rồi lại nhìn Neru, sau đó tiến thẳng tới.
"Tôi yêu cầu sự hợp tác từ anh."
Kẻ đột ngột chen vào là Đại úy Abby, thế nhưng Đại úy vẫn là Đại úy. Nếu là ném đá giấu tay thì không nói, chứ trên bề nổi thì không thể công khai chống đối. Neru giấu đi vẻ khó chịu, nói với Đại úy:
"Ôi chao, một người cao quý như Đại úy đây lại đến cái nơi tồi tàn này sao! Cô vui lòng đợi một chút được không? Tôi sẽ kết thúc câu chuyện thật nhanh rồi nhường lại cho cô."
Tác phong của kẻ buôn thông tin là sự linh hoạt. Dù Đại úy xuất hiện nhưng cô ta không hề nao núng mà vẫn ôn tồn lên tiếng.
Nhưng đáng tiếc thay, vị Đại úy này tuy là sĩ quan bàn giấy nhưng lại là một quân nhân chấp hành đúng quy chuẩn FM cứng nhắc hơn bất kỳ ai.
"Tôi đang làm công vụ. Xin lỗi, nhưng tôi mong cô hãy tạm hoãn việc của mình lại."
Sự cứng nhắc hẳn sẽ gieo rắc va chạm. Neru nhíu chặt lông mày.
"Khoan đã nào, Đại úy. Cô phải giữ đúng thứ tự chứ. Chúng tôi có hẹn trước cơ mà?"
"Công vụ được ưu tiên trên hết."
"Công vụ? Việc gì cơ?"
"Đây là chuyện cơ mật."
Nếu là tôi thì nhờ khả năng đọc tâm trí nên chẳng sao, nhưng giờ nghe lại, tôi chợt thấy đây là cách nói chuyện cực kỳ dễ chọc giận người khác.
Bởi vì Neru đã bắt đầu nổi gân cổ lên rồi.
"Cô đùa đấy à?"
"Tôi không đùa."
Nếu là bình thường thì Neru sẽ rút lui rồi hẹn dịp khác, nhưng hiện tại mọi thứ cô ta nhìn thấy về tương lai đều khá rối ren nên chẳng còn kiêng nể gì nữa.
À, tuyệt đối không phải là tôi có ý xúc phạm người khiếm thị đâu nhé. Với Thú Nhân thì xúc phạm chuyện khiếm thị có ý nghĩa gì đâu? Trái lại còn là khen ấy chứ.
"Anh ấy đã đồng ý bán thông tin cho tôi. Cô đợi cho đến khi việc đó xong xuôi đi."
"Thông tin?"
Lần này đến lượt Đại úy phản ứng.
"Cô bảo là mua thông tin từ anh ta sao?"
"Phải đấy. Sao, có vấn đề gì à?"
"Phủ định. Không có quy định pháp luật nào liên quan đến tính thương mại của thông tin. Những giao dịch không phải hàng xa xỉ đều được tự do. Tuy nhiên…"
Lính thông tin bản thân đã là một bí mật tối cao. Đại úy — người mà sự tồn tại của bản thân chính là thông tin mật — liếc nhìn tôi.
‘Liệu anh ấy có bán thông tin mình là lính thông tin không nhỉ. Mình tin tưởng anh ấy… thế nhưng không thể vì thế mà lơ là việc giám sát.’
Đại úy tiến lại chiếc bàn bên cạnh, ngồi xuống với tư thế vô cùng chỉnh tề. Cô hướng người về phía này, vừa ghé tai nghe vừa nói:
"Nếu vậy, tôi sẽ ngồi đây quan sát cho đến khi giao dịch kết thúc. Xin cứ tiếp tục giao dịch."
"Nói cái gì thế không biết. Cún yêu, cô ta kỳ quặc thật đấy."
Thì kỳ quặc thật. Nhưng lần này tôi đứng về phe cô ấy.
"Hừm. Đại úy người ta đang ngày đêm làm việc vì chúng ta mà cô bảo kỳ quặc sao! Chậc chậc! Cái loại săn ảnh lều báo như cô, không có lương tâm thì cũng phải biết xấu hổ chứ!"
"Thứ thông tin mà không thể nói ra trước mặt tôi thì trước khi mua bán, hoàn toàn có lý do để nghi ngờ bản thân thông tin đó có dấu hiệu vi phạm pháp luật."
Bị đè ép bởi uy quyền của Đại úy và bị tôi lấy lý lẽ ra chèn ép, Neru tức tối giương mắt nhìn.
"Hai người phối hợp nhịp nhàng gớm nhỉ. Yêu nhau đấy à?"
"Phủ định! Xin hãy ngừng vu khống vô căn cứ và mau chóng giải quyết xong việc đi!"
Hừm. Đại úy thế nào thì tính sau, chứ hiện tại Neru đang rơi vào thế bí đủ đường. Nếu không có thông tin tương xứng, cô ta sẽ không hành động theo ý tôi đâu.
Nhưng đúng như cô ta nói, trước mặt Đại úy thì thật khó mà nói ra những nội dung đó. Trước mắt phải đuổi Đại úy về nhà rồi mới kết thúc câu chuyện được.
"Đừng có ý định lảng tránh. Tôi sẽ không rời khỏi đây cho đến khi câu chuyện của anh kết thúc."
Nhưng làm sao để tống khứ Đại úy ngoan cố này về nhà đây?
À, phải rồi. Neru vừa mới nói cái gì nhỉ? Dùng thử cách đó xem sao nhé?
"Không được rồi. Bbey à. Anh buộc phải nói ra đây."
"…? Tại sao anh lại phải xin sự đồng ý của tôi?"
‘Chẳng lẽ anh ấy định nói ra sự thật mình là lính thông tin…? Không thể cho phép điều đó. Ngay khoảnh khắc đó, mình buộc phải dùng mọi Golem có thể huy động để diệt khẩu người chứng kiến.’
Đáng sợ thật đấy. Nếu cô ta mà hạ quyết tâm như thế thì tôi đến suy nghĩ còn chẳng đọc kịp để mà đối phó đâu.
Chuyện đó không phải đâu nên cô đừng có lo.
Tôi ra hiệu bằng tay với Đại úy. Đại úy nghiêng đầu thắc mắc nhưng vẫn bước từng bước cộp cộp tiến lại gần tôi.
Khi Đại úy đứng cạnh tôi, tôi liền kéo mạnh cô ấy lại. Trong khoảnh khắc bất ngờ, Đại úy đã ngồi tót lên đùi tôi.
‘…? Nghi vấn. Đây là hành động gì vậy?’
Ngồi đè lên đùi tôi với khuôn mặt đầy vẻ nghi vấn, tôi nở một nụ cười gượng gạo rồi nói:
"Đúng đấy, Neru. Thật ra tôi với Bbey đang hẹn hò đấy."
"……?!?!?"
‘Sao mình là đương sự mà cái này cũng mới nghe lần đầu?!’
Đương nhiên rồi. Hôm nay mới là lần đầu tiên tôi nói ra mà.
