‘…Ngôn từ của người này, nghe cứ như đang chỉ trích mình vậy.’
Thì đương nhiên rồi. Tôi nói thế là để cô cảm thấy khó chịu mà. Chẳng phải việc đầu tiên vị "Địa Hiền Giả" đáng kính này làm khi nhìn thấy đống xác chết này là lao vào đánh đấm túi bụi sao?
Tuy nhiên, đúng khí chất của một đạo sĩ tu hành cao thâm, Địa Hiền Giả nhanh chóng thu lại biểu cảm rồi đưa ra yêu cầu với tôi:
"Thứ đó là di vật do Đại Tông sư của Địa Mẫu Giáo tạo ra. Ta mong muốn được tiếp nhận nó."
"Không thích. Tôi đã vượt qua thử thách của di vật rồi. Vậy nên theo cái luật 'đồ vô chủ ai nhặt trước là của người đó' tồn tại từ thuở khai thiên lập địa đến nay, thanh Địa Tàn này là của tôi."
Lời tuyên bố đó nghe vừa giống như một cơn tham lam bất chợt, vừa giống như một khẳng định đầy chính nghĩa. Dĩ nhiên, với tai của Địa Hiền Giả thì nó chỉ có thể là vế đầu.
"Xin đừng cưỡng từ đoạt lý. Bất kể ta dù tài hèn sức mọn nhưng cũng đã được ban danh hiệu 'Địa Hiền Giả'. Với tư cách là người đại diện cho toàn thể tín đồ Địa Mẫu, ta thỉnh cầu được thu hồi nó."
"Địa Hiền Giả ngài mới là người đang cưỡng từ đoạt lý đấy? Tôi là con người bình thường nhất thế gian này. Đại diện cho toàn thể nhân loại, tôi tuyên bố cái này là của tôi."
Thanh Địa Tàn run bần bật. Cảm giác như nó đang hét lên bảo tôi đừng có nói dối. Dạo này đồ của người chết cứ kỳ quái làm sao ấy. Thấy nó ồn ào quá nên tôi có gõ nhẹ một cái mà đau hết cả ngón tay.
‘Thấy di vật trước mắt nên lòng tham trỗi dậy sao? Đúng là bản tính của lũ tù nhân thì không thể tin tưởng được.’
Địa Hiền Giả khẽ tặc lưỡi, cố gắng thuyết phục tôi lần cuối. Nếu lần này không xong, cô ta định sẽ dùng vũ lực để đoạt lấy.
"Ta đã dành 20 năm, ròng rã 20 năm trời để chạm đến cội nguồn này. Ngay cả Tantalus cũng là do ta tạo ra, chính ta đã hạ sơn, đích thân lật tung mảnh đất này lên. Công lao của ta là lớn nhất."
"À, định chia theo cổ phần sao? Nghe giống lời của một mạo hiểm giả hơn là một tín đồ Địa Mẫu đấy nhé!"
Đôi mắt Địa Hiền Giả giật giật. Mạo hiểm giả. Kẻ tự xưng là thợ săn kho báu, kẻ bị gọi là mộ tặc. Việc dùng từ "mạo hiểm giả" — những kẻ chuyên đi lùng sục di vật và làm đảo lộn di hài người quá cố — để ám chỉ một tín đồ Địa Mẫu chỉ có thể là một trong hai trường hợp: Một là do thiếu hiểu biết, hai là một lời khiêu khích có tính toán, trang trọng mời gọi đối phương lao vào xung đột.
"Ngài bảo muốn xóa sổ Vực Thẳm đúng không? Thế thì xong rồi! Tôi cầm Địa Tàn này sẽ xóa sổ Vực Thẳm cho! Còn cái này thì tôi giữ!
Nấc!
Ui cha, trúng mánh rồi! Phen này giàu to!"
"Ngài… say rồi sao?"
"Không hề? Tôi tỉnh táo lắm luôn ấy chứ?
Khà.
Cảm giác sảng khoái thật! Không ngờ lại nhặt được món bảo vật thế này ở đây!"
Thấy tôi đang hưng phấn lảm nhảm đủ điều, Địa Hiền Giả lắc đầu ngán ngẩm rồi đưa tay ra.
"Có vẻ ngài đã say thực rồi. Nếu vậy, xin thứ lỗi cho ta phải thất lễ."
Nói đoạn, Địa Hiền Giả định chộp lấy thanh Địa Tàn trong tay tôi. Ngay khoảnh khắc ngón tay cô ta định siết lấy nó.
Xoay.
Thanh Địa Tàn khẽ xoay nhẹ, gạt tay của Địa Hiền Giả ra theo một vòng tròn mềm mại.
Lẽ ra không thể bị gạt ra được. Thân thể Địa Hiền Giả tràn đầy khí công thượng thừa, mỗi bước đi ngài đều dùng đại địa thuật để găm rễ xuống mặt đất. Đó là lý do ngài không bao giờ bị vấp ngã. Với Khôn Khí Công đạt đến cảnh giới và Khảm Khí Công được tôi luyện vững chãi, cô ta giống như một gốc cổ thụ sống vậy.
Thế nhưng. Cổ thụ nếu không có đất thì cũng chẳng thể tồn tại.
‘Cái gì?!’
Keng.
Thanh kiếm không có phản lực — Địa Tàn — lướt qua cánh tay cô ta một cách tự nhiên. Địa Tàn chỉ nhẹ với một mình tôi. Với người khác, trọng lượng của nó chẳng khác gì Thái Sơn. Không phải là cách nói ẩn dụ, mà nó thực sự mang trọng lượng của tảng đá lớn nhất thế gian.
Đọ sức mạnh ư? Vô ích. Kháng cự ư? Không thể nào. Chừng nào còn cầm thanh Địa Tàn này, tôi sẽ không bao giờ thua về "sức mạnh". Vì mọi lực tác động của đối thủ đều bị trọng lượng của Địa Tàn nuốt chửng. Đó là lý do nó là thanh kiếm không có phản lực. Dù trong tay tôi thì nó trông giống cái gậy hơn.
‘Không chỉ cầm được, mà còn được phép sử dụng sức mạnh của nó sao…? Tại sao?’
Thấy tôi gạt tay mình ra một cách dễ dàng, đôi mắt Địa Hiền Giả tràn đầy sự kinh ngạc xen lẫn sợ hãi. Đó không phải là nỗi sợ trước sức mạnh của tôi, mà là nỗi sợ nảy sinh từ mặc cảm tự ti — rằng biết đâu tôi thực sự là chủ nhân được chọn của Địa Tàn. Địa Hiền Giả nhìn tôi với ánh mắt đầy cảnh giác.
"Ta không biết bằng cách nào ngài Hughes lại được di vật lựa chọn. Nhưng một lần nữa, xin ngài hãy giao nó lại cho tôi."
"Giờ thì tầm mắt của chúng ta mới ngang nhau đấy. Thế nào, ngài đã sẵn sàng để lắng nghe chưa?"
"Xin ngài cứ chỉ giáo. Ta luôn sẵn lòng lắng nghe."
"Aha ha. Đừng có nói dối. Một kẻ luôn ảo tưởng chỉ mình mình có tư cách thì lắng nghe cái nỗi gì. Chắc chắn là đàn gảy tai trâu thôi."
Dù bị nói kháy, cô ta cũng không hề nổi giận. Vì giờ cô ta đã nhận ra cái "tư cách" mà tôi đang nắm giữ.
Thanh Địa Tàn vốn có thể dễ dàng đẩy lùi cả những tòa nhà bê tông, nhưng với tôi nó chỉ nặng hơn một chút, cảm giác giống như một cây gậy ảo thuật có giấu kiếm bên trong thôi. Tôi vừa xoay thanh Địa Tàn như cánh quạt vừa nói:
"Thời buổi này ma pháp phát triển đến mức chẳng lo thiếu củi lửa, nên ở những gia đình bình thường hễ có ai mất là người ta đem hỏa táng hết đúng không? Trong cái thời đại ấy, ngài đã chôn cất được mấy cái xác rồi?"
"Ngài không cần lo lắng, ta đã chôn cất đủ nhiều rồi."
"Nhiều mà sao hành xử với xác chết có vẻ không quen tay lắm nhỉ?"
"Ngài lại cưỡng từ đoạt lý rồi. Sao có thể nói ta không quen với xác chết cơ chứ?"
Để chứng minh cho sự bình thản của mình ngay cả trên ngọn núi thây ma này, ngài ta dang rộng hai tay. Nhưng tôi đã chỉ thẳng vào điểm yếu đó.
"Chính là cái điểm đó đấy. Việc ngài thản nhiên dẫm đạp lên xác chết."
Cánh tay đang dang ra bỗng khựng lại cứng đờ. Địa Hiền Giả đáp bằng giọng run rẩy:
"…Ngài vừa nói gì cơ?"
"Tại sao ngài có thể thản nhiên đứng trên xác người như vậy? Tại sao ngài có thể thản nhiên truyền khí công vào mảnh đất tạo nên từ thây ma để giữ vững cơ thể mình? Tại sao ngài có thể thản nhiên tung ra đòn tấn công lật tung cả ngọn núi xác chết này lên?"
Kẻ Hồi Quy thì khác, cô ấy luôn né tránh những cái xác. Thậm chí khi bị đống đổ nát của những kẻ bất tử vùi lấp, cơ thể cô ấy đã khựng lại trong giây lát vì ghê sợ.
Thế nên khi di chuyển, cô ấy thường đạp vào những miếng bê tông của Tantalus hoặc tạo ra các bậc thang bằng mây để bước đi. Cho đến tận lúc gục ngã, cô ấy cũng chưa từng nghĩ đến việc đánh sập chỗ đứng của đối phương.
Không ai thấy điều đó là lạ, vì ghê sợ xác chết là một phản năng tự nhiên của con người.
"Vì con người ghét cái chết. Dù đó là cái chết của người khác đi chăng nữa. Do đó chúng ta ghê sợ xác chết, chôn cất và gửi gắm họ vào sâu trong lòng mình. Các Người chôn cất là những sứ giả thực hiện ý nguyện đó."
So với điều đó, Địa Hiền Giả ngài…
"Haizz."
Trước tiếng thở dài của tôi, Địa Hiền Giả khẽ giật mình như một học sinh phạm lỗi. Những lời giáo huấn nghiêm khắc của tôi rót thẳng vào tai ngài:
"Xét về tư cách của một Người chôn cất, ngài còn không bằng cậu Shey đâu."
Đó là một lời phê bình không chút ác ý, chỉ đơn giản là một sự thật trần trụi.
"Ngài nhìn thấy núi xác chết mà vẫn là người đầu tiên bước tới dẫm lên. Nhìn thấy những oán hồn còn vương mang sứ mệnh mà lại chẳng hề nhận ra. Trời đất ơi, ngài còn dám lật tung cả ngôi mộ mà người khác đã cất công xây dựng nữa chứ."
"Chuyện đó là…"
Địa Hiền Giả định mở miệng biện minh nhưng rồi lại không thốt nên lời. Tôi thản nhiên đánh giá ngài:
"Ngài ấy nhá, tư cách Người chôn cất: Trượt."
Sự xấu hổ và nhục nhã. Đồng thời với đó là sự phản kháng bắt đầu trỗi dậy. Trước khi Địa Hiền Giả kịp nổi giận, tôi dang rộng hai tay và lớn tiếng:
"Nhưng không sao cả! Chôn xác giỏi thì để làm gì đâu. Ngài đã làm được nhiều việc vĩ đại hơn nhiều so với việc chôn xác và cầu siêu mà!"
Đây không phải lời nói dối. Đó cũng là sự thật lòng của tôi.
Số bao xi măng cô ta làm ra chắc chắn gấp trăm lần số lần cô ta mai tang. Số người cô cứu sống nhiều gấp bội số người cô chôn cất. Những tòa nhà và công trình ngài xây dựng vẫn đang là nền tảng chống đỡ cho cả quốc gia này. Tôi từng thấy người ta chửi rủa
Nhà Nước Quân Phiệt, nhưng chưa từng thấy ai oán trách Địa Hiền Giả.
‘Lẽ ra Địa Hiền Giả phải sửa chữa đất nước này trước khi xây đập mới đúng.’
Người ta chỉ có những lời oán trách đầy trêu đùa như thế thôi.
Tôi dành cho Địa Hiền Giả một sự tôn trọng chân thành nhất:
"Tôi rất tôn trọng ngài, Địa Hiền Giả. Đây hoàn toàn là sự thật. Xây dựng lăng mộ cho người chết thì vĩ đại thật đấy, nhưng sao sánh được với việc xây dựng công trình cho người sống chứ? Ngài nghĩ những người lính công binh bị ngài chôn cất sẽ hạnh phúc hơn, hay những người lính công binh nhờ có ngài mà được sống sót sẽ hạnh phúc hơn?"
Không có câu trả lời, chỉ có những dòng suy nghĩ sâu sắc. Tôi đọc từng suy nghĩ một rồi nói:
"Ngài bảo ngài muốn xóa sổ Vực Thẳm để khôi phục lại sự hưng thịnh cho Địa Mẫu Giáo, nhưng tôi nói thật nhé."
Có lẽ, chính ngài cũng biết sự thật phũ phàng này.
"Dù có xóa sổ Vực Thẳm thì đức tin vào Địa Mẫu cũng không quay trở lại đâu. Dù ngài có tô vẽ thế nào đi chăng nữa, thì đó cũng là dòng chảy của lịch sử rồi."
Khi Thánh Giáo Hội trỗi dậy, chiến tranh liên miên, các buổi tang lễ tập thể trở thành trào lưu, ma pháp và thuật giả kim phát triển khiến nỗi lo về củi lửa giảm bớt…
Con người dần chọn hỏa táng thay vì địa táng. Thánh Giáo Hội tổ chức tang lễ với chi phí rẻ, nên những người nghèo không có đất chôn cũng chẳng có tiền mua quan tài đều tìm đến họ. Cứ thế, nhu cầu về Người chôn cất dần biến mất.
Tại sao thời đó cả Tăng Vương và Bá Vương đều xa lánh Địa Mẫu Giáo? Trước đó thì không nói, nhưng sau thời Đại Tông sư, Địa Mẫu Giáo mới sở hữu những phép màu và quyền năng thực sự cơ mà. Bá Vương bảo vì "phiền phức", nhưng chắc chắn đó không phải lý do duy nhất.
"Chẳng qua là vì người chết nhiều quá thôi. Đất thì chật, chôn cất thì khó, đang bận đánh nhau túi bụi mà cứ có mấy kẻ lai lịch bất minh tự xưng là Người chôn cất đi lại lung tung thì ai mà chịu nổi. Chắc chắn là phiền phức rồi."
Thiên Thần Giáo tô vẽ đó là ý trời, nhưng thực tế nó chỉ đơn giản là diễn biến tự nhiên của xã hội.
"Sự hưng thịnh mà ngài thấy ở Địa Mẫu Giáo hiện nay chẳng qua là vì các vị đã chịu từ bỏ sự bảo thủ lâu đời của mình thôi. Đó là nhờ các vị không còn khăng khăng 'không đứng về phía bất kỳ quốc gia nào' nữa, và thay vì xây mộ cho người chết, các vị đã tập trung xây dựng nền móng cho Nhà Nước Quân Phiệt."
Khi Nhà Nước Quân Phiệt triệu tập, các tín đồ Địa Mẫu đã rất cảnh giác. Từ xưa việc tôn giáo đáp lại lời mời của quốc gia là điều cấm kỵ, hơn nữa tấm gương tàn sát của Bá Vương vẫn còn đó khiến họ càng thêm e dè. Nhưng chính Địa Hiền Giả đã quyết liệt thúc đẩy sự hợp tác, mang lại sự phục hưng cho cả Nhà Nước Quân Phiệt lẫn Địa Mẫu Giáo.
Cái Nhà Nước Quân Phiệt khô khan đó thậm chí còn phong hàm cấp Tướng cho ngài, và cô ta đã không từ chối. Nhờ vậy, Địa Mẫu Giáo dần được công nhận.
"Chính xác là nhờ sự làm việc chăm chỉ của ngài. Những sinh mạng ngài đã cứu, những công trình ngài đã xây, những thành tựu ngài đạt được — đó mới chính là sự hưng thịnh. Không phải là sự hưng thịnh đã mất nay 'quay trở lại', mà là một sự hưng thịnh hoàn toàn mới vừa được 'tạo ra'."
Sau khi tặng cho cô ta một cơn mưa lời khen đến mức phát ngượng, tôi khẽ nghiêng người để lộ ra hình ảnh Đại Tông sư.
Trên ngọn núi xác chết này, Đại Tông sư đang thành kính quỳ gối cầu siêu cho các linh hồn, trong khi bản thân đang cô độc đi vào cõi chết.
Trái lại, Địa Hiền Giả — người giống một kiến trúc sư hơn là một người chôn cất — lại không hề ngoảnh đầu lại. Cô chỉ tiến về phía trước. Đó là lý do cô không bao giờ vấp ngã.
"Ngài bảo ngài kế thừa ý nguyện của Đại Tông sư, nhưng sự thật có phải vậy không? Giữa Đại Tông sư của Địa Mẫu Giáo 1300 năm trước và ngài hiện tại, có điểm chung nào không?"
Chỉ chung cái tên Địa Mẫu Giáo, và sức mạnh sử dụng có đôi chút tương đồng. Còn lại, hoàn toàn khác biệt. Tôi bắt cô ta phải đối diện với sự thật đó.
"Vậy ra… ý của ngài Hughes là thế sao."
Hít một hơi thật sâu, Địa Hiền Giả lẩm bẩm đầy u sầu trước di hài Đại Tông sư.
"Rằng ta… không có tư cách để đòi hỏi thanh Địa Tàn."
Tôi mỉm cười đáp lại:
"Không đâu. Ngài có tư cách ngang bằng với tất cả mọi người bình thường khác."
"Nên, ta không phải là người sở hữu chính đáng của di vật này."
"Ngài phải 'nhặt' lấy nó. Giống như tất cả mọi người thôi."
"Được lắm."
Gật đầu và thực sự đối diện với dục vọng của chính mình qua lời nói của tôi, Địa Hiền Giả…
"Ngài Hughes nói đúng. Quả thực, ta đã bộc lộ những khía cạnh không đáng có trước thanh Địa Tàn. Lại còn dám làm ô uế lăng mộ nữa. Giờ ta đã hiểu tại sao sư phụ lại luôn cảnh báo ta phải chú ý đến sự kiêu ngạo…"
Ngài ấy đã trở nên thành thật hơn hẳn.
"Tuy nhiên. Ta là kẻ thờ phụng Đại Địa Mẫu Thần. Ta cần di vật của Đại Tông sư, minh chứng chứa đựng bí sử này. Để tập hợp các tín đồ đang ly tán, để công bố sự thật cho thế gian và truy cứu tội ác của Thánh Giáo Hội."
Nói cách khác, ngài ấy đã lộ rõ bản lĩnh thật của mình.
"Hãy đưa nó cho ta."
‘Nếu không đưa, ta sẽ dùng vũ lực để đoạt lấy.’
Tôi phá lên cười lớn.
"A ha! A ha ha ha! A ha ha ha ha!"
Đúng vậy. Để hành động thì chẳng cần tư cách gì cả. Ngoài sự thiếu hụt năng lực ra thì còn cái gì có thể giới hạn chúng ta nữa chứ? Đại diện cho người đã chết ư? Nực cười, ai dám làm chuyện đó? Khi chẳng biết gì về họ mà dám đòi đại diện, lại còn là chuyện từ 1300 năm trước nữa.
"Ha ha. Tuyệt lắm. Tôi thực sự rất thích sự thành thật này! Ngài lẽ ra phải nói như thế ngay từ đầu chứ!"
"Vậy… ngài sẽ đưa cho ta chứ?"
"Lấy đi này!"
Tôi chìa bàn tay đang cầm Địa Tàn ra. Ngay lập tức, Kẻ Hồi Quy đang rên rỉ dưới đống xác chết và bê tông bên dưới trừng mắt hét lớn:
"Không được đưa!"
Ơ đệt, tự dưng thấy oan ức thế. Chỉ tại cô hét lên mà làm tôi trông như kiểu nghe lời cô nên mới đổi ý không đưa nữa ấy. Thực ra tôi đã định đưa đâu cơ chứ!
Bàn tay của Địa Hiền Giả chộp vào không trung. Tôi đã khéo léo di chuyển Địa Tàn để né tránh cú bắt của ngài. Một tiếng
vút
hụt hẫng vang lên. Khóe mắt Địa Hiền Giả giật giật, còn trên mặt tôi thì rạng rỡ vẻ đắc ý.
"Cứ lấy đi, nếu ngài có thể!"
