Cái xác mặc bộ đồ rộng thùng thình dường như đã quá quen với việc vác hình hài con người trên vai. Dù giờ đây đã hóa thành tử thi, bản năng ấy vẫn còn đó.
Cái xác của tín đồ Địa Mẫu Giáo đặt tôi xuống trước di hài của Đại Tông sư sau khi đã cõng tôi leo lên đỉnh núi. Tôi vỗ nhẹ vào vai cái xác ấy như lời cảm ơn rồi đứng đối diện với di cốt của bà ta.
Tôi mở túi, lấy rượu ra. Bách Hoa Hồng Tửu, loại rượu mà dù chỉ uống một chén, gương mặt cũng sẽ đỏ bừng như hoa nở. Đây là loại đắt nhất trong số những vò rượu mà Kẻ Hồi Quy mang theo, và cũng là thứ tôi hai ngón đầu tiên. Dù hơi tiếc, nhưng với di hài của Đại Tông sư thì phải tầm này mới xứng tầm.
Tôi rót Bách Hoa Hồng Tửu vào chén, rưới xung quanh di cốt. Bên trái một lần, bên phải một lần, phía sau một lần.
Sau khi rưới rượu xong, tôi cầm chén không, quỳ xuống trước mặt bà ta. Đặt chén dưới chân, tôi khẽ nghiêng bình rượu.
Lần thứ nhất là dành cho Thanh âm.
Lần thứ hai là dành cho Hương sắc.
Lần thứ ba là dành cho Vị giác.
Sau khi rót thành ba đợt như thế, tôi đặt chén trước mặt bà, chắp tay đứng dậy hành lễ. Một lễ cầu nguyện cho khi bà còn sống. Một lễ ai điếu cho sự ra đi của bà. Rồi tôi lại quỳ xuống, cầm lấy chén rượu trước mặt bà và dốc cạn.
Luồng rượu cay nồng chảy xuống cổ họng, khiến tôi lâng lâng. Và rồi, ý thức của tôi cũng dần mờ ảo đi.
***
Thật là ngạo mạn quá đỗi.
Ngươi bảo sông ngòi là huyết mạch, đất đá là da thịt của Địa Mẫu Thần ư?
Nực cười.
Chỉ vì tôn thờ Địa Mẫu là mẹ, mà những kẻ đó lại đang cố chấp như đứa trẻ út hay vòi vĩnh.
Sông ngòi chẳng qua chỉ là những giọt mồ hôi lăn trên da, đất đá chỉ là lớp vảy nến sần sùi mà thôi.
Núi non là những nốt mụn nhọt nhỏ bé trên cơ thể, còn huyết thực sự của Địa Mẫu chỉ đôi khi lộ diện từ nơi sâu nhất của những vết thương hở.
Chỉ vì chúng ta uống nước sông, cày cấy trên đất, vì chúng quá cần thiết và quan trọng với chúng ta, nên chúng ta lầm tưởng rằng chúng cũng quan trọng với Địa Mẫu.
Thực tế, so với Người, chúng ta chẳng bằng một con kiến.
Máu của Địa Mẫu là dung nham chảy dưới núi lửa. Thịt của Người là biển thép ôm trọn dòng dung nham nóng bỏng ấy. Ngươi bảo chưa từng thấy ư? Hả, đó là lẽ đương nhiên thôi.
Giống như con rệp bò trên da coi đầu ngón tay là đường chân trời, chúng ta cũng không đủ tư cách để thấy được da thịt của Địa Mẫu.
Có lẽ ở tận cùng bên dưới, tại trung tâm, sẽ là trái tim của Người. Tuy nhiên, hình dáng của nó sẽ hoàn toàn khác với những gì các người tưởng tượng.
Hỡi các tín đồ Địa Mẫu, hãy nhớ lấy. Người từ bi, nhưng chúng ta còn thấp kém hơn cả sự kỳ vọng của Người.
Con người chỉ là những sinh vật hèn mọn, đào bới lớp vỏ sần sùi của Địa Mẫu để tìm thức ăn, uống những giọt mồ hôi chảy ra từ thân thể Người.
Kẻ thờ phụng Địa Mẫu phải biết khiêm nhường. Phải nhận ra sự nhỏ bé của chính mình.
Ta không biết liệu Địa Mẫu vĩ đại có đang dõi theo chúng ta hay chỉ nhìn bằng ánh mắt vô tâm, nhưng chúng ta — những kẻ đang ký sinh trên Người…
Tuyệt đối không phải hạng ghê gớm như chúng ta huyễn hoặc đâu.
***
Bất Lạc Sơn
, ngọn núi cao nhất thế giới. Nơi cực điểm của đại địa, nơi có thể thu vào tầm mắt một phần mười thế giới trong khi mây bay dưới chân. Đại Tông sư đang quỳ ngồi trên đỉnh núi ấy.
"…Kẻ ngạo mạn chính là ta."
Cũng giống như đứng quá xa sẽ không thấy, đứng quá gần cũng sẽ chẳng thể nhìn ra.
Vì vậy, Địa Mẫu Giáo coi việc leo núi là khổ hạnh. Núi càng cao, giá trị khổ hạnh càng lớn. Giữa muôn vàn người thách thức đỉnh Bất Lạc Sơn và muôn vàn người đã bỏ xác lại, một thiếu nữ — người vừa mới ngộ ra giáo lý, hội tụ đủ điều kiện: thân hình nhẹ nhàng, vóc dáng nhỏ bé cùng khí công thượng thừa — đã chinh phục được đỉnh núi.
Cô đã hoàn thành tâm nguyện của mọi tín đồ Địa Mẫu, nhưng thứ làm lay động trái tim cô không phải là những lời tán dương, mà là sự kinh ngạc trước thế gian này.
Sau khi chứng kiến sự vĩ đại của thế giới và nhận ra sự nhỏ bé của bản thân, thiếu nữ ấy đã khước từ địa vị Đạo sĩ để đi chu du khắp thế giới. Cô giao lưu, lữ hành, tự đặt mình vào thử thách để hiểu thêm về Địa Mẫu. Cô từng trầm mình trong dung nham, từng múc nó ra rồi đổ vào lò luyện kim.
Vài Đạo sĩ đã chỉ trích cô. Họ bảo hành động đào sâu bí mật của Địa Mẫu chỉ gây ra sự kiêu ngạo, họ gây áp lực bắt cô dừng lại và quay về. Thiếu nữ ấy đứng trước mặt các Đạo sĩ theo lời triệu tập.
Ngay trước mắt họ, cô đã xẻ đôi mặt đất, chứng minh rằng mình đúng. Kể từ ngày đó, cô được gọi là Đại Tông sư — người dẫn dắt toàn bộ tín đồ Địa Mẫu.
"…Kẻ như ta, vốn không ở vị thế có thể dạy bảo bất kỳ ai."
Nhìn vào tâm tưởng đang cất lời ấy, tôi gãi đầu.
"Dạo này đám xác chết cứ hay làm mấy việc ngoài dự kiến, thật là đau đầu. Đã chết rồi mà còn dùng tâm tưởng để bắt chuyện nữa."
Ma Pháp Cố Hữulà sự hiển hóa tâm tưởng của cá nhân. Trong số những người phát triển được Ma Pháp Cố Hữu, những kẻ mang chấp niệm thấu xương thường tôi luyện tâm tưởng của mình vào di vật trước khi chết. Di vật ấy sẽ thử thách kẻ nắm giữ nó. Có thể gọi đây là một dạng oán hồn cực kỳ chấp niệm.
Chà, tâm tưởng có thể tồn tại sắc nét thế này qua năm tháng mà không bị tiêu tán thì chẳng có mấy. Chắc là do bị chôn vùi dưới đáy Vực Thẳm nên mới được bảo quản tốt vậy.
"Được rồi. Nếu muốn thử thách thì làm nhanh lên."
Như để đáp lời tôi, Đại Tông sư chậm rãi tiếp lời.
"Tuy nhiên, ta chỉ muốn hỏi vị khách tìm đến đây một câu duy nhất."
Đôi đồng tử trong veo và đượm buồn nhìn thẳng vào tôi. Thứ tôi đang đọc lúc này không phải là suy nghĩ. Đây, theo đúng nghĩa đen, gần giống như một cuốn sách. Một tâm tưởng được tác giả viết ra với ý đồ riêng. Dù tôi có khả năng đọc tốt hơn người thường, nhưng kết quả cũng không khác biệt là bao.
"Về sự luyến tiếc của ta."
***
Ngay sau đó, cảnh tượng thay đổi. Địa ngục hiện ra trước mắt. Thế gian nhìn từ xa đẹp đẽ bao nhiêu, thì đất đai nhìn gần lại gớm ghiếc và thảm khốc bấy nhiêu.
Ba mươi vạn người đang chết, đang hấp hối, hoặc đang chờ chết. Tiếng gào thét và tiếng khóc than vang vọng khắp cái hố khổng lồ. Nhiều hơn thế là những tiếng rên rỉ và hơi thở tàn che lấp cả tiếng kêu cứu.
Phần lớn nguyền rủa Bá Vương, nhưng cũng có vài kẻ điên cuồng trút hận thù lên vạn vật thế gian. Và tất nhiên, sự oán hận đó nhắm vào cái hố này, vào Đại Tông sư — người đã đào cái hố, và vào Địa Mẫu — chủ nhân của cô.
Dù Địa Mẫu mà mình tôn thờ bị sỉ nhục, Đại Tông sư cũng chẳng hề giận dữ. Ngược lại, cô thấy sự phẫn nộ của họ là hoàn toàn chính đáng.
Giữa lúc cô đang nhìn cảnh tượng thảm khốc ấy với ánh mắt đau đớn, một nam nhân tuấn tú, phong thái hiên ngang bước tới.
"Ha ha ha! Sức mạnh thật đáng kinh ngạc! Một mình ngươi mà có thể đào được cái hố lớn nhường này!"
Bá Vương.
Người đàn ông có bộ râu được trau chuốt, và cũng là người sở hữu sức mạnh có thể đập tan cả Thái Sơn. Bá chủ của thời đại này. Vị vua mặc giáp trụ đầy uy phong, lộ rõ vẻ đắc ý và đề nghị với Đại Tông sư:
"Này, Đại Tông sư! Ngươi có muốn gia nhập quân đội của ta không!"
Ngay lúc này, sau khi gây ra thảm cảnh này. Mà lại bảo cô gia nhập quân đội?
Sự khinh miệt, ghê tởm và phẫn nộ trào dâng. Nhưng Đại Tông sư với sự tu dưỡng cao thâm đã kìm nén được những cảm xúc đó. Cô đáp lại:
"…Kẻ thờ phụng Địa Mẫu như tôi sao có thể can dự vào việc sát sinh."
"Ai bảo ngươi dùng nó để giết địch? Ta còn chẳng kỳ vọng điều đó! Hơn nữa, sức mạnh đào đất cũng chẳng giúp ích gì trong việc đánh bại kẻ thù!"
Người đàn ông mạnh nhất thời đại tự tin xua tay, bảo rằng những sức mạnh vụn vặt chỉ tổ gây cản trở khi tiêu diệt địch thủ mà thôi.
"Lý do ta ghét đám Người chôn cất hay lên mặt là vì mỗi khi dọn xác, bọn chúng cứ lải nhải phiền phức! Vì chúng mà ta và binh sĩ quý giá của mình phải tốn thời gian đào đất! Nhờ thế mà không ít tàn quân đã trốn thoát, không ít chiến thắng bị vuột mất đấy!"
Từ Bá Vương, không hề cảm nhận được một chút ác ý nào. Thứ tỏa ra từ hắn là sự thuần túy. Một khát vọng thuần túy muốn thống nhất thế giới và điên cuồng lao về phía mục tiêu đó, mà không hề bận tâm đến những kẻ bị giẫm nát dưới móng ngựa.
"Nhưng nếu có Đại Tông sư, việc đào đất và cử hành tang lễ cho đám xác chết sẽ dễ dàng hơn nhiều! Khi đó chúng ta cũng chẳng cần sỉ nhục đám Người chôn cất làm gì! Đại Tông sư cũng giữ được danh dự! Chẳng phải đôi bên cùng có lợi sao!"
Nếu đôi bên cùng có lợi… Vậy còn những kẻ sẽ chết dưới tay hắn thì sao? Những thường dân sẽ bị vó ngựa của Bá Vương giẫm nát trong khoảng thời gian mà cô giúp hắn tiết kiệm được thì sao?
Ngay từ đầu.
"Ngay từ đầu, nếu ngài không giết chóc thì đã chẳng có gì để chôn cất."
"Cái gì? Ngươi bảo ta đừng giết quân phản loạn ư?"
"Đúng là như vậy. Nếu Bá Vương có thể ngừng việc sát sinh…"
"Đến cả Đại Tông sư cũng nói mấy lời tầm thường thế sao. Ta cứ ngỡ ngươi là một kẻ khoáng đạt hơn cơ đấy."
Bá Vương nhíu mày, đáp lại với vẻ không muốn nghe thêm.
"Kẻ phản loạn phải bị hành hình để làm gương. Đó chẳng phải là lẽ thường sao! Nếu không muốn chết thì ngay từ đầu đừng có phản loạn, ta phải cho tất cả mọi người biết điều đó! Đại Tông sư, ngươi chẳng biết gì về chiến tranh và quân vương cả!"
Làm sao có thể nói là không biết? Trong suốt cuộc chiến này, số xác chết cô đã chôn cất là bao nhiêu? Trên những chiến trường không còn sức để thu dọn, trong những ngôi làng bị sơn tặc tấn công, trên những vùng đất quân lính vừa đi qua và thảm sát. Cô đã chôn cất bao nhiêu cái chết rồi?
"Thôi được, hiện tại ngươi vẫn đang làm việc nên ta sẽ không hỏi thêm! Đợi xong việc rồi hãy suy nghĩ cho kỹ!"
Cô sẽ suy nghĩ. Với sức mạnh Địa Mẫu ban cho — sức mạnh có thể làm nghiêng núi, xẻ đất này. Liệu cô có nên dìm chết Bá Vương và quân đội của hắn xuống tận cùng Vực Thẳm hay không…
Cảnh tượng dừng lại. Trước mặt tôi hiện ra một chiếc gậy đen kịt. Kiếm của mặt đất, Địa Tàn. Tôi phải lựa chọn.
Cầm lấy chiếc gậy này, với tư cách là một Người chôn cất chỉ đơn thuần cầu siêu cho linh hồn người chết. Hay rút nó ra như một thanh kiếm, với tư cách là người đại diện của Địa Mẫu để trừng phạt Bá Vương.
"Thật là."
Tại một khoảnh khắc của lịch sử. Trong bối cảnh đó.
"Đừng thử thách tôi, kẻ đào chạy."
Tôi lật sang trang tiếp theo. Thế giới đang dừng lại bỗng chuyển động. Tôi dùng sức mạnh ép buộc mình phải đọc vào cái quá khứ định che giấu ấy. Tâm tưởng dường như bị bối rối trước tình huống ngoài dự tính, bắt đầu phát ra những tiếng kêu răng rắc.
Chuyện xảy ra sau đó.
Một đêm tối tăm đến mức ngay cả những loài thú vô tri cũng phải im lặng. Để gặm nhấm thảm cảnh mình đã tạo ra và hoàn tất việc tang lễ, Đại Tông sư lại đứng trước cái hố. Cái hố đã yên tĩnh hơn trước. Nhưng có lẽ vì trời tối, hoặc vì không còn những cảm giác hay tiếng ồn khác gây nhiễu, tiếng rên rỉ và tiếng thét giờ đây nghe rõ ràng hơn bao giờ hết.
Cô đã suy nghĩ rất lâu. Thật sự rất lâu. Quá nửa ngày trôi qua mà Đại Tông sư vẫn chưa đưa ra được kết luận, nên cô quyết định làm việc cần phải làm trước. Đó là đắp hố và cử hành tang lễ cho người đã khuất.
Tuy nhiên, có một vấn đề. Những người bị rơi xuống vẫn chưa chết.
Bá Vương tiếc cả dầu để lau kiếm, nên hắn đã đẩy họ xuống khi còn sống. Sau khi tống khứ đủ 3 vạn người vào hố, hắn lệnh cho Đại Tông sư chôn cất họ.
Người chôn cất là người mai táng người chết. Nhưng người chưa chết thì không thể mai táng.
Dù đã nửa ngày trôi qua, dù hầu hết đang hấp hối, nhưng vẫn còn rất nhiều người chưa tắt thở.
‘Dù sao thì từ lúc rơi xuống đó chúng đã chẳng khác gì xác chết rồi! Cứ chôn đi! Như thế sẽ thoải mái hơn cho cả ngươi lẫn đám tù binh đó!’
Lời nói của Bá Vương vẫn văng vẳng bên tai. Lúc đó hắn đang ở giữa buổi yến tiệc.
Đại Tông sư nghiến răng quỳ xuống trước mặt họ. Cô đã suy nghĩ rất lâu. Quá lâu. Vậy mà cô vẫn chưa thể đưa ra kết luận.
Nên chôn những tù binh còn sống, hay nên giết chết Bá Vương đang dự tiệc?
Bá Vương là chiến binh mạnh nhất thời đại. Dù sức mạnh của cô có thể đảo lộn trời đất, xẻ dọc sơn hà, nhưng để giết được Bá Vương, cô buộc phải đảo lộn toàn bộ vùng đất này. Chắc chắn không chỉ mình Bá Vương chết, mà đại đa số binh lính dưới trướng hắn cũng sẽ bị cuốn vào.
Vậy thì, lấy cái chết này để che lấp cái chết khác, liệu có đúng đắn không?
Không có câu trả lời. Đại Tông sư đặt hai tay lên gối và cầu nguyện.
Ôi, Địa Mẫu Thần. Tại sao Người lại thử thách con thế này.
Thà rằng, con không cần phải suy nghĩ thêm nữa. Thà rằng thời gian cứ thế dừng lại mãi mãi…
"Tôi xin lỗi."
Phập.
Lời cầu nguyện của cô đã thành hiện thực. Vì thời gian của Đại Tông sư, từ lúc này, đã dừng lại.
"Tôi sẽ cướp đi tội lỗi của ngài."
Thứ xuyên qua lưng và nhô ra từ bụng cô là một chiếc cọc sắc nhọn như dùi. Đại Tông sư nấc lên và nôn ra máu, phía sau cô vang lên một giọng nói trầm buồn.
"Cái chết này phải trở thành bài học cho kẻ khác. Tội lỗi của Bá Vương phải khiến hắn sụp đổ. Con người phải suy tôn chiến thắng của bậc minh quân, ca ngợi đức độ của người, và phải phân định được tội ác."
Cơn đau dữ dội giúp cô tỉnh táo lạ thường. Tâm trí minh mẫn nắm bắt chính xác ý đồ của đối phương. Đây là một lời bào chữa. Kẻ đâm sau lưng cô đang bào chữa trong cơn tội lỗi ngập tràn.
"Tuy nhiên, Đại Tông sư đã trở thành Ma Thần. Giống như không ai có thể hỏi tội một cơn bão quét qua ngôi làng, hay hỏi tội hỏa hoạn đã thiêu rụi nhà cửa và sinh mạng. Con người trước mặt ngài sẽ chỉ biết run rẩy vì sợ hãi mà thôi."
Nghe đến đó, Đại Tông sư mới nhận ra kẻ đâm sau lưng mình là ai.
"Tiên… tri…"
Sứ giả của Thiên Thần. Những kẻ vì Thần ở quá xa nên không được hưởng sự thịnh trị, chỉ có thể bám trụ lay lắt quanh các Tiên tri. Nghe nói gần đây chúng đang qua lại giữa Tăng Vương và Bá Vương để mở rộng giáo phái… Có lẽ đây là âm mưu của chúng. Đại Tông sư lẽ ra phải cảm thấy phẫn nộ và bị phản bội.
Thế nhưng. Tại sao cô lại thấy vui mừng đến thế? Khi vào giây phút lựa chọn này, cô buộc phải đối mặt với cái chết. Nhờ sắp chết, Đại Tông sư giờ đây chỉ còn duy nhất một con đường.
"Ta… có một… tâm nguyện…"
Đại Tông sư nói trong hơi thở đứt quãng. Vị Tiên tri đáp lại đầy lúng túng:
"Tôi không có tư cách để nghe điều đó."
"Làm ơn… hãy để ta… cứ thế này… chôn mình… xuống bên dưới…"
Cô phải hoàn thành việc còn dang dở. Cô phải an ủi những người chưa chết và chôn cất những người đã khuất. Trong khoảnh khắc trước khi lâm chung, cô không phải là Đại Tông sư, cũng không phải người đại diện của Địa Mẫu, mà chỉ là một Người chôn cất.
"Thứ đâm ngài chính là biểu tượng, là bảo vật của chúng tôi. Nếu rút nó ra ngài sẽ chết ngay lập tức, nhưng nếu không rút, dấu vết của chúng tôi sẽ bị lộ."
"…Làm ơn… không được sao…?"
Vị Tiên tri bối rối, nhưng lời khẩn cầu của kẻ sắp chết còn nặng nề hơn cả ngàn lời nói. Ngay cả Tiên tri cũng lúng túng không biết phải làm sao.
"Ôi. Không được đâu. Thực sự, không được đâu…"
Đúng lúc vị Tiên tri đang do dự, đằng xa có kẻ cầm đuốc đang tiến lại gần. Đó là lính canh được bố trí để ngăn cản những kẻ định leo lên từ hố. Tên lính canh vốn đang tức giận vì không được dự tiệc chắc chắn sẽ không tha cho kẻ xâm nhập. Thời gian không còn nữa. Tiên tri đưa ra quyết định.
"Xin đừng tha thứ cho con, thưa Thánh nữ đầu tiên đã ban phước cho con. Kẻ hèn mọn này cuối cùng đã phản bội lại kỳ vọng của ngài…"
Sau một lời cầu nguyện ngắn, vị Tiên tri đẩy Đại Tông sư vào bên trong cái hố.
Rơi xuống giữa đống xác chết, nhưng lạ thay, tâm trí cô lại trở nên thanh thản hơn bao giờ hết. Với cô, cái chết dễ dàng hơn là giết người.
Cô lảo đảo đứng dậy, trước mắt là hàng vạn đôi mắt đang lấp lánh. Những đôi mắt phẫn nộ, hoặc cam chịu, chỉ còn sót lại tàn tích của sự sống đang lịm dần.
Cô không thể cứu sống họ. Không thể hóa giải uất hận cho họ. Cũng chẳng thể báo thù thay họ. Điều duy nhất cô — người đã trở lại làm một Người chôn cất — có thể làm, chính là chôn cất họ vào lòng Địa Mẫu.
"Hỡi Đại Địa Mẫu Thần. Con cũng xin được chôn mình trong lồng ngực của Người. Cầu xin Người… hãy đón nhận chúng con…"
Đại Tông sư chắp tay và thi triển quyền năng của mình. Người đầu tiên trên thế gian nhìn thấy chân thân của Địa Mẫu và thấu hiểu tận cùng bên trong Người — Đại Tông sư đã tung ra ma pháp cuối cùng.
Ma Pháp Cố Hữu: Gaia Ego.
"…Xin hãy ôm chúng con vào lòng."
Địa Mẫu Thần vốn không yêu thương con người. Cho đến khi một ma pháp chạm đến Người. Giờ đây, Địa Mẫu đã bắt đầu sủng ái con người. Ngày hôm đó, Vực Thẳm đã thành hình.
Và con người đạt được Đại Địa Thuật.
