"Ta đã lờ mờ đoán được rồi, nhưng hóa ra hắn thực sự có liên quan đến Thánh Giáo Hội sao."
Trong mắt Tyr khi nhìn Kẻ Hồi Quy lóe lên một tia địch ý thoáng qua. Đó là một phản xạ tự nhiên. Một nỗi căm ghét và thù địch thấm sâu vào máu thịt, khắc ghi tận xương tủy, bùng lên như bản năng. Nếu trái tim Tyr vẫn còn đang ngừng đập, có lẽ cô ấy đã hợp sức với Địa Hiền Giả để tấn công Shey rồi. Thế nhưng.
"Nhưng so với chuyện đó, đứa trẻ này lại quá đỗi thuần khiết. Là sao đây."
Thời gian họ ở bên nhau không ngắn. Những gì Shey thể hiện ra cũng rất nhiều. Trong suốt thời gian qua, Tyr chưa bao giờ cảm nhận được sự thù địch hay khinh miệt nào từ Kẻ Hồi Quy. Cô ấy chỉ đôi khi bật cười trước sự thân thiện vụng về của cô mà thôi.
3 tháng — đối với Tyr trước đây chỉ là một cái chớp mắt, nhưng đối với một người có trái tim vừa mới đập lại, đó là một trải nghiệm đủ sâu sắc để ghi dấu.
Vì vậy, Tyr quyết định không can dự vào trận chiến đó.
Thấy chưa, Kẻ Hồi Quy. Tôi biết cô đang lo lắng điều gì, nhưng cô ấy sẽ không xen vào đâu.
Vừa lúc đó, Kẻ Bất Tử cùng Kalis hạ cánh xuống biển máu. Cảm nhận cơn gió đang rít gào, hắn lẩm bẩm:
"Hừm! Tôi cứ ngỡ cậu ta sử dụng sức mạnh của bầu trời như gió và mây thì phải liên quan đến Thiên Thần chứ!"
"Quyền năng mà Thánh Giáo Hội nắm giữ không phải của Thiên Thần. Thiên Thần chưa bao giờ ban phát bất kỳ sức mạnh nào cho con người cả."
Lời nói của Tyr mang theo sự khẳng định tuyệt đối của một người đã va chạm với Thánh Giáo Hội nhiều hơn bất kỳ ai trên đời. Cô dùng đôi mắt đỏ rực dõi theo thanh kiếm vô hình và nói:
"Chúng tự xưng là tín đồ của Thiên Thần, nhưng thực chất lại tôn thờ vị Thánh nữ đầu tiên hơn cả Thần. Những kẻ được gọi là Thánh nữ sau này, tất thảy đều chỉ là danh xưng khác của những nhà tiên tri hay kẻ thấy trước tương lai mà thôi."
"Ồ? Nghĩ lại thì đúng là vậy! Nếu thế thì chẳng phải họ còn đáng nể hơn sao? Nghĩa là họ đã tạo nên một đế chế hưng thịnh thế này mà không cần đến quyền năng của Thần!"
"Quyền năng nhìn xuyên thời gian và không gian mới chính là thứ phi lý nhất. Hừ, lũ khốn hèn hạ…"
Dù tim đã đập lại nhưng ác cảm vẫn còn đó, Tyr lẩm bẩm với vẻ khinh miệt rõ rệt.
"Dù sao thì, Shey không thể là một Nhà Tiên Tri được. Kể từ khi vị Thánh nữ đầu tiên bị đóng đinh thập giá, Thánh nữ chỉ có thể là nữ giới. Trừ khi hắn ta đang giấu giếm giới tính thật của mình… Nếu không thì…?"
Khi Tyr đang nghiêng đầu trước suy nghĩ vừa chợt lóe lên, thì:
"Gừ gừ gừ gừ!"
Azzy, đang bám trên giá đỡ như một con dơi, sủa lên dữ dội. Đối với Azzy — kẻ mang nỗi ghê tởm bản năng với xác chết loài người — cả vùng đất này chắc chắn trông không khác gì một bãi mìn. Dù chúng chỉ là xác chết, có giẫm lên hay đập nát cũng chẳng sao, nhưng nếu cô nàng đã ghét thì cũng chẳng cần ép xuống làm gì.
"Được rồi. Cô cứ ở yên đó đi. Nếu ghét thì đừng xuống…"
"Gừ gừ gừ gừ gừ!"
Thế nhưng, Azzy sủa không chỉ đơn giản vì ghét xác chết. Một thứ gì đó đang rục rịch giữa những cái xác. Một chiếc đèn pha phát hiện chuyển động đã nhanh chóng lia tới chiếu sáng. Nhờ đó, tôi có thể nhìn thấy rõ ràng một cái xác mặc quần áo rộng thùng thình đang chống gối đứng dậy.
Tất nhiên, tôi chẳng thấy biết ơn chút nào.
Cái chết là sự ngưng trệ của sự sống, là hành vi thụ động khi ranh giới với thế giới bị mờ nhạt đi. Do đó, một cái xác đã chết và trở về với thế giới không được phép tự cử động. Nó phải để thế giới gặm nhấm dần từ làn da cho đến khi hòa làm một.
Nghĩa là, cái xác đang lảo đảo đứng dậy kia đang thực hiện một hành động "không được khuyến khích" đối với một tử thi.
"Chết tiệt thật chứ."
Nhìn cái xác vừa thực hiện hành động cấm kỵ số 1 ở nghĩa địa — 'tự mình đứng dậy' — tôi nhăn mặt lại.
"Là oán linh sao. Cũng phải, 30 vạn người thì có một hai oán linh cũng chẳng có gì lạ."
Tyr phản ứng một cách thản nhiên. Đây chính là lý do Địa Mẫu Giáo và những người chôn cất cần tồn tại, cũng là nguyên nhân khiến họ từng cực kỳ hưng thịnh. Đôi khi, những ý niệm tàn dư sẽ trú ngụ vào những cái xác mang nặng oán hận, điều khiển hoặc làm biến dạng.
Có thể coi đó là một loại ma pháp trung gian cơ thể sơ khai bộc phát ngay trước khi chết.
Tất nhiên, những ý niệm tàn dư không thể mạnh hơn người sống nên đa số đều bị tiêu diệt dễ dàng. Dù vậy, việc phải dọn dẹp lại những cái xác cứ động đậy vẫn là một việc cực kỳ khó chịu và phiền phức, nên người ta thường trả tiền yêu cầu những người chôn cất làm lễ. Trong lòng đất sâu thẳm mà người sống không thể ra vào, oán niệm chỉ có thể cựa quậy một chút rồi tan biến.
"Chỉ là lũ hạ đẳng. Đợi một chút."
Tất nhiên, đối với Tyrkanzyaka — thủy tổ của các oán linh, kẻ bị chôn sống và trở lại thế giới với cơ thể gần với xác chết nhất — thì chúng quá đỗi tầm thường.
"Ta còn chẳng cần đích thân ra tay."
Tyr phất tay.
Một hình bóng mờ ảo lóe lên trong bóng tối. Ngay lập tức,
phập
, một thanh kiếm đen tuyền xuất hiện xuyên thủng bụng cái xác đầy oán khí. Đó là Hắc kỵ sĩ.
Sau khi rút kiếm ra, Hắc kỵ sĩ đá vào khửu chân khiến cái xác khuỵu xuống, rồi vung kiếm chém bay đầu nó.
Xoẹt
, cái đầu bị chém bay biến mất khỏi tầm sáng của đèn pha.
Tôi vỗ tay tán thưởng màn trình diễn của Hắc kỵ sĩ.
"Oa! Hắc kỵ sĩ! Mãi mới có first blood của mùa này! Cuối cùng cũng thoát được cái danh 'máy đo sức mạnh' rồi nhá!"
"Tất nhiên, làm sao Hắc kỵ sĩ có thể thua một lũ oán linh hạng xoàng được."
Nghĩ lại thì Hắc kỵ sĩ cũng là một loại oán niệm — là ý niệm của những hiệp sĩ đã chết dưới tay Tyr. Vậy nên một hiệp sĩ chắc chắn phải mạnh hơn một tên lính quèn…
Khi tôi đang nghĩ vậy,
khậc
, một thứ gì đó chộp lấy cổ chân của Hắc kỵ sĩ. Hắc kỵ sĩ cúi đầu nhìn chiếc mũ giáp đen tuyền xuống dưới, rồi ngã nhào bởi cánh tay đang lôi kéo chân mình.
Ngay lập tức, hàng tá cánh tay hiện ra. Những ngón tay bò lổm ngổm như đàn kiến trên cơ thể Hắc kỵ sĩ, xâu xé, cấu véo và cào nát bóng tối đó.
Hắc kỵ sĩ vùng vẫy trong sự kìm kẹp của toàn thân rồi bị xé nát thành từng sợi, tan biến thành tro bụi. Dưới ánh đèn pha, chỉ còn đặc nghẹt những cánh tay.
Trong lúc mọi người tạm thời lặng đi, tôi lạnh lùng rút lại lời khen lúc nãy:
"Hủy kèo. Ăn first blood rồi feed như này thì quá thảm hại đối với một hiệp sĩ. Từ giờ đừng gọi là Hắc kỵ sĩ nữa, gọi là ‘Quân tốt đen’ thôi? À không, chữ 'đen' nghe vẫn còn mạnh quá, gọi là 'Quân tốt thí' cho hợp với hoàn cảnh."
"Giờ là lúc chơi chữ đấy à? Mau lại gần ta. Không nguy hiểm nhưng có gì đó không ổn."
Như để bồi thêm cho lời của Tyr, âm thanh cảnh báo vang lên khắp Tantalus.
Oèn — oèn —
Tiếng ồn chói tai được tạo ra một cách nhân tạo đâm vào màng nhĩ. Đèn pha đã từ bỏ việc truy đuổi mục tiêu đơn lẻ. Bởi hình dáng con người hiện ra quá nhiều, và mục tiêu di động cũng không chỉ có một hai cái.
Thay vào đó, đèn pha vừa rú lên gay gắt vừa nới rộng phạm vi chiếu sáng. Những luồng sáng vốn sắc lẹm như mũi tên bắt đầu lan tỏa ra, đồng thời, ánh sáng bùng lên từ khắp các rìa của Tantalus.
Tôi cứ ngỡ chỉ có một chiếc đèn ban ngày là nguồn sáng chính duy nhất, nhưng có vẻ tôi đã nhầm. Những bóng đèn nhỏ ẩn giấu dọc theo rìa Tantalus đồng loạt bật sáng. Nhìn riêng lẻ thì chúng tối hơn nhiều so với đèn ban ngày, nhưng khi tất cả cùng bật lên, một luồng ánh sáng chói lòa đã bao trùm toàn bộ Vực Thẳm.
Trần nhà thấp, ánh sáng không bóng đổ hắt ra từ mọi nguồn sáng xung quanh.
Nhờ đó, giờ đây ngọn núi xác chết đã hiện ra mồn một.
Một ngọn núi kết thành từ quần áo, da thịt, chân tay và thỉnh thoảng là những cái đầu.
Cảnh tượng những con người mang những đường cong sinh học chất chồng lên nhau tạo thành một sườn núi tròn trịa mang lại một sự khó chịu khó tả, vượt xa cả sự kinh hoàng, giống như đang nhìn vào một tác phẩm nghệ thuật rẻ tiền và tồi tệ.
Chưa kịp cảm nhận hết sự khó chịu đó, một cảnh tượng còn kinh tởm hơn hiện ra trước mắt.
Dọc theo rìa của núi xác, nơi biển máu đã được lọc ra. Theo đường bờ biển máu đó, những cái xác mặc quần áo rộng thùng thình đồng loạt bắt đầu đứng dậy. Đó là một binh đoàn oán linh với quy mô thực sự có thể gọi là một đội quân.
Đối diện với cảnh đó, Tyr lộ rõ vẻ căng thẳng.
"…Sáng quá. Khó mà điều khiển bóng tối được. Thay vào đó."
Biển máu xao động rồi dâng trào theo tiếng gọi của cô. Dù sau khi tim đập lại, Huyết Thuật không còn dễ dàng bộc phát ra ngoài cơ thể, nhưng lượng máu ở ngay sát cạnh thế này thì vẫn có thể điều khiển được. Tyr lơ lửng những viên cầu máu đỏ rực trong không trung và nói:
"Hãy bám sát ta, Hu."
Và khi cô búng tay, một làn sóng máu dâng lên theo hình quạt, quét sạch đám xác chết trong nháy mắt. Những cái xác bị oán linh ám đến cả mảnh vụn, không, đến cả dấu vết tồn tại cũng không còn lại gì. Dù vậy Tyr vẫn không buông lỏng cảnh giác. Bởi vì cô không sợ đám xác chết kia, mà cô sợ rằng tôi sẽ bị thương.
"Ta nhất định sẽ bảo vệ ngươi."
Đáng tin cậy quá đi mất. Tôi giơ ngón cái lên và hét:
"Hắc hồng quân đúng là hơn hẳn Hắc kỵ sĩ, à không, hơn hẳn lũ Quân tốt thí kia nhiều!"
"Ngươi thực sự không biết căng thẳng là gì sao!"
Ở phía bên kia, Kalis và Kẻ Bất Tử cũng đang kịch chiến với đám oán linh.
Kẻ Bất Tử liên tục vung nắm đấm, mỗi lần như vậy lại có xác chết vỡ vụn hoặc bay lên không trung. Thế nhưng tương khắc không tốt.
Dù Kẻ Bất Tử không biết mệt mỏi nhưng hắn chỉ có hai cánh tay. Dù thỉnh thoảng một đấm dọn sạch được ba cái xác, thì trong kẽ hở đó lại có hàng chục cái khác ập tới, khiến hắn không còn cách nào khác là phải dần dần lùi bước.
Hơn nữa, khi phải bảo vệ một ai đó, người ta sẽ trở nên bị động hơn. Kẻ Bất Tử hét lên:
"Kalis! Bám sát tôi! Tuyệt đối không được rời xa!"
"Không! Tôi cũng sẽ tham chiến!"
"Thương binh thì tham chiến cái nỗi gì! Tôi không biết mệt, đừng lo! Lũ này chẳng đáng một đấm của tôi đâu!"
Ngay lập tức Kalis hét trả:
"Đồ ngốc! Chuyện đấy hoàn toàn là tôi giả vờ thôi! Làm ơn hãy nhận ra đi chứ!"
"Ơ?"
Khoảng thời gian Kẻ Bất Tử ngập ngừng chính là khoảng cách mà đám xác chết tiến lại gần. Kalis cắn môi, lắp một gói chiến giáp vào thụ thể sinh học.
"Call to Arms!"
Rắc, rắc.
Cùng với ánh sáng luyện kim, một chiếc gauntlet thép bao phủ lấy cánh tay trái của cô. Trang bị chiến giáp xong, Kalis đấm thẳng vào một cái xác đang tiến tới.
Rắc
, sọ cái xác nát bấy, răng văng ra tứ tung. Kalis chụp lấy chiếc răng bằng tay phải rồi nhanh chóng nhét nó vào rãnh trên mu bàn tay của chiếc gauntlet thép. Cô nhắm thẳng vào mục tiêu và hét lớn:
"Set, Re, Re, Re, Pascal Gun!!"
Đáng lẽ ra đó phải là rãnh phun hơi nước. Nhưng thay vào đó, không khí bị nén lại đã đẩy chiếc răng đi một cách dữ dội.
Vút.
Một loại ống thổi hơi. Chiếc răng bay đi như tên bắn trúng vào đầu một cái xác đang tiến lại.
Pắc
, một tiếng động khô khốc vang lên, cổ cái xác hơi ngửa ra sau. Nhưng chỉ có thế. Cái xác vẫn tiếp tục bước tới như không có chuyện gì xảy ra.
"Tsk! Kích cỡ không khớp! Trọng lượng cũng thiếu…!"
"Thì nó là răng mà, chẳng phải sao?"
"Có lẽ vì đã chết quá lâu nên răng bị mục và không có kháng tính luyện kim! Nếu vậy thì!"
'Giả kim thuật sơ cấp!'
Kalis nắm chặt nắm đấm phải rồi mở ra, những chiếc răng đã được biến đổi bằng giả kim thuật hiện ra. Hình dáng và kích cỡ khác nhau nhưng độ dày thì đồng nhất. Kalis nhét những chiếc răng đã được mài vừa khít vào rãnh và bắn ra.
Vúttt
. Tiếng gió xé nhẹ hơn hẳn lúc nãy.
"Gun!"
Chiếc răng bay đi xuyên thủng cổ chân phải của cái xác đang tiến tới. Cái xác mất thăng bằng vì gãy cổ chân và đổ rạp xuống.
"Tôi sẽ hỗ trợ!"
"Ờ, ừm. Đừng quá sức đấy?"
Dù cho đến giờ vẫn chưa thể tỏa sáng giữa đám quái vật này, nhưng một sĩ quan được đào tạo cơ bản là một cỗ máy chiến tranh. Nếu không làm được đến mức này thì đúng là làm khó cho Nhà Nước Quân Phiệt quá. Tất nhiên.
Dù có cố gắng thế nào đi nữa.
"Thiên Kiếm Thuât, Lôi Điểu!"
"Hỡi Địa Mẫu Thần!"
Thì cũng không thể so sánh được với trận chiến ở đằng kia.
Xoẹt.
Sét đánh ngang trời. Luồng điện vàng rực bắt đầu từ Thiên Anh giáng xuống phía Địa Hiền Giả. Thế nhưng Địa Hiền Giả đã tránh được tia sét bằng cách hạ thấp trọng tâm và chạy đi. Tốc độ của cô ta tuy chậm hơn sét, nhưng tia sét không thể truy đuổi được Địa Hiền Giả khi cô đã hòa làm một với đại địa.
Uỳnh.
Địa Hiền Giả dậm chân, những rung động truyền qua đống xác chết. Chúng lan tỏa như những gợn sóng rồi hội tụ dưới chân Kẻ Hồi Quy, ngay lập tức một cái xác nổ tung và bắn vọt lên từ điểm đó.
Cái xác bay về phía Kẻ Hồi Quy với tốc độ như một quả tạ. Không biết là tình cờ hay cố ý, cánh tay đang xoay vòng của nó nhắm thẳng vào mạn sườn Shey. Shey nhẹ nhàng nhảy lên, giẫm lên cái xác rồi lấy đà nhảy thêm một bước nữa.
'Chậc. Đã cô ta đã thích nghi với địa hình xác chết này rồi sao. Mình cứ ngỡ vì dưới chân không có đất nên mình sẽ có lợi thế chứ…!'
"Ngươi nghĩ rằng vì vùng đất này không phải là đại địa bằng đất đá nên ngươi sẽ có lợi thế sao?"
Địa Hiền Giả thấu triệt suy nghĩ của Kẻ Hồi Quy.
"Đại địa vốn dĩ là thân thể của Địa Mẫu Thần. Dù phía dưới có là thứ gì nhỏ nhặt đi nữa, tất cả đều bắt nguồn từ đại địa. Ta không phân biệt các loại đất!"
"Ngài thì tày rồi, thật tình…!"
Cằn nhằn xong, Kẻ Hồi Quy đáp xuống trần nhà đang lật ngược. Khí công đạt đến cảnh giới cho phép cơ thể nhẹ bẫng của cô bước đi trên trần nhà nghiêng ngả như trên mặt đất phẳng. Địa Hiền Giả có thể làm được điều tương tự, nhưng chắc chắn sẽ không nhanh nhẹn bằng Shey. Quan trọng hơn, Đại địa thuật phải giẫm chân lên đại địa thì mới dùng được…
Nhưng không mất quá lâu để nhận ra đó là một sai lầm.
"Vùng đất này cũng không có bầu trời. Dù đại địa khổng lồ có trở thành trần nhà thì nó cũng không đứng về phía ngươi đâu!"
Nói một cách dứt khoát, Địa Hiền Giả cắm ngón tay vào hư không. Gân xanh nổi lên trên đầu ngón tay cô ta.
Nhìn bề ngoài, người ta sẽ tưởng cô đang diễn kịch câm, vì cô đang gồng sức vào khoảng không trống rỗng. Nhưng đó không phải kịch câm. Kịch câm là giả vờ có thứ gì đó không tồn tại.
"Cuồng nộ!"
Bởi vì sức mạnh của Địa Hiền Giả là thực sự được phát huy. Đôi tay như đang nắm chặt thứ gì đó vung lên.
Ngay lập tức, khối bê tông trên trần nhà bị cắt ra theo hình lưới, những khối gạch vuông vức lao xuống tấn công Kẻ Hồi Quy.
Dù chân không chạm tới, nhưng đại địa vẫn tuân theo ý chí của cô ta.
'Không có Địa Tàn mà đã đến mức này sao!'
Không biết nên gọi đây là đại địa mọc ngược lên hay là đang rơi xuống nữa. Dù sao thì những khối bê tông cứng nhắc được mài vuông vức đã sượt qua người Kẻ Hồi Quy. Dù đã nhanh chân chạy thoát để tránh bị va chạm trực diện, nhưng dư chấn vẫn truyền khắp cơ thể cô.
"Chậc…!"
Bất cứ nơi nào đặt chân đến đều không an toàn. Kẻ Hồi Quy thở dốc, đáp xuống một nơi xa hơn. Trái lại, Địa Hiền Giả vẫn bước đi với dáng vẻ y hệt lúc mới đặt chân xuống đây.
"Thật đáng thất vọng, Tinh Anh ạ. Là ngươi không có năng lực, hay là ngươi không có địch ý? Tại sao không có lấy một trong hai thứ đó mà lại dám cản đường ta? Vì sứ mệnh? Hay đây là con đường duy nhất dẫn đến tương lai mà ngươi mong muốn?"
Địa Hiền Giả nhìn Kẻ Hồi Quy bằng đôi mắt thâm trầm.
"Nếu không định chiến đấu thì hãy tránh ra. Ta không muốn đánh nhau với kẻ không có thù hằn."
Kẻ Hồi Quy đáp lại:
"…Những kẻ mà ngài sắp đối mặt cũng sẽ không có thù hằn với ngài đâu."
"Những kẻ như vậy sẽ tự biết đường mà tránh. Ta chỉ muốn hỏi tội mà thôi. Chúng phải làm sáng tỏ mọi tội ác đã che giấu và phải tạ tội."
"Dù vậy tôi cũng sẽ không tránh đường. Họ cũng có sứ mệnh bảo vệ thánh địa của mình. Cũng giống như ngài vậy."
Sự xung đột giữa sứ mệnh và sứ mệnh. Một cái tên khác của nó chẳng phải là một bi kịch thuần túy không có thiện hay ác sao. Kẻ Hồi Quy dù không giỏi ăn nói cũng đã cố gắng truyền đạt ý nghĩa đó.
Địa Hiền Giả hơi nhíu mày nhưng suy nghĩ rất nhanh. Trong lòng ngài, kết luận đã có sẵn.
"…Nếu vậy, ta chỉ việc dọn dẹp và đi tiếp thôi."
"Thế nên tôi mới phải ngăn ngài lại. Ngài… phải. Ngài sẽ không bao giờ ngã xuống. Kể cả khi phải làm cho tất cả những người khác ngã xuống."
Đó chính là sứ mệnh của Kẻ Hồi Quy để bảo vệ tương lai. Shey lại cầm kiếm lên. Như thể đã vững tâm hơn, giờ đây mũi kiếm không còn một chút run rẩy nào nữa.
Nhìn đối thủ đã hạ quyết tâm bằng ánh mắt ráo hoảnh, Địa Hiền Giả sắp xếp lại cảm xúc của mình và thản nhiên tuyên bố:
"Ta sẽ đi lên đó, nắm lấy Di Vật của Đại Tông Sư. Điều này là tất yếu như hòn đá lăn xuống dốc, nếu muốn đứng trước mặt ta thì hãy chuẩn bị sẵn tâm lý đi."
Một lời nói rõ ràng nhắm vào Kẻ Hồi Quy. Một lời tuyên bố vừa dịu dàng vừa đanh thép, yêu cầu cô phải xác định rõ thái độ thay vì cứ lấp lửng.
"Nếu không phá hủy, ngươi sẽ không thể ngăn cản được ta đâu."
Cứ thế, kẻ không bao giờ ngã xuống bắt đầu leo lên ngọn núi xác chết. Thẳng tiến về phía đỉnh cao.
