Thông thường, giữa những người ngoại giới luôn tồn tại khái niệm gọi là ‘niên khóa’.
Có thể hình dung điều này tương tự như mã số sinh viên đại học, hay các đợt huấn luyện trong quân ngũ.
Bởi lẽ, những người bị đưa tới thế giới xa lạ này trong cùng một khoảng thời gian thường được tập hợp lại để đào tạo và thích nghi, từ đó hình thành nên một khóa.
Trung bình cứ ba tháng, một đợt nhân lực mới lại hoàn tất quá trình này.
Chỉ vì bị đưa tới đây cùng thời điểm, chúng tôi nghiễm nhiên trở thành đồng môn.
Đã từng có lúc, chúng tôi cùng học tập, cùng làm quen với sự khắc nghiệt của thế giới này và trở thành chỗ dựa tinh thần cho nhau.
Nhưng cảm giác ấy giờ đây đã phai nhạt đi nhiều.
Hiện tại, mọi thứ trở nên khô khan hơn khi hệ thống do Hiệp hội thiết lập đã đi vào vận hành hoàn hảo.
Cứ nhìn Seol Yuwol là rõ, mối quan hệ giữa cô ấy và những người ngoại giới khác dường như đã bị triệt tiêu đáng kể.
Dẫu sao thì, quá khứ cũng đã từng nồng ấm như vậy.
Có lẽ Seol Yuwol thuộc khóa 31-3.
Tức là đợt thứ ba của năm 2031.
Còn tôi… tôi thuộc khóa 25-4.
Một “hóa thạch sống” đúng nghĩa, bước ra từ thời kỳ quá độ đầy hỗn loạn khi hệ thống vẫn còn đang trong quá trình thành hình.
Và rồi.
Tại thời điểm ấy.
Một trong những người đồng môn của tôi.
Mary.
Cô ấy đang bước ra từ hầm ngục ngay trên màn hình TV.
Thuở ấy, khóa 25-4 được mệnh danh là “Khóa hoàng kim”.
Đó là thế hệ bùng nổ của những cá nhân sở hữu tài năng thiên bẩm xuất chúng.
Người ta vẫn thường truyền tai nhau rằng chỉ cần chọn đại một người cũng ra thợ săn hạng A, một nguồn lực dồi dào chưa từng có tiền lệ.
Thực tế, việc tôi có thể gia nhập hội Haetae một cách tương đối dễ dàng cũng nhờ vào cái mác đó.
Thời điểm ấy, các bang hội lớn sẵn sàng săn đón bất kỳ ai xuất thân từ “Khóa hoàng kim” mà chẳng cần mảy may nghi ngờ hay truy xét.
Tôi cũng vậy, đã ký vào bản hợp đồng đó trong trạng thái đầy choáng ngợp.
Dù kết quả sau đó có khiến tôi cảm thấy đôi chút hối lỗi với anh Wi Jaewan….
Nhìn lại mới thấy, trong cả khóa 25-4, tôi là kẻ thất bại duy nhất.
Ít nhất là trên phương diện của một hỗ trợ viên chiến đấu.
Theo tôi biết, hầu hết những người đồng môn khác hiện nay đều đã có chỗ đứng vững chắc.
Tệ nhất cũng là thợ săn hạng A, còn thành đạt thì đã trở thành át chủ bài của top 10 hội quán hàng đầu.
Và hai gương mặt rực rỡ nhất trong số đó, hiện đang hiện diện trên khung hình kia.
Mary. Và Choi Sihyuk.
Với Choi Sihyuk… tôi không thân thiết cho lắm, nhưng riêng Mary thì chúng tôi từng có mối giao tình nhất định.
Mà cũng chẳng rõ đó có phải là suy nghĩ đơn phương từ phía tôi hay không.
Khi mỗi người quay về bang hội của mình để thực hiện nghĩa vụ, khoảng cách cứ thế lớn dần một cách tự nhiên.
Dẫu liên lạc chưa bao giờ thực sự đứt quãng.
Nhưng sự xa cách về tâm lý là thứ khó có thể diễn đạt thành lời.
Tôi chỉ lặng lẽ quan sát gương mặt cô ấy qua TV, một người giờ đây đã thuộc về một thế giới hoàn toàn khác biệt với mình.
Thế nhưng, tôi nhanh chóng gạt đi những suy nghĩ vẩn vơ đó.
Đó từng là vị trí tôi khao khát, nhưng giờ thì không sao cả.
Vì tôi đã quyết định sẽ tập trung vào những gì mình có thể làm tốt nhất.
“Này bạn hiền.”
Tôi cất lời gọi hệ thống.
[Vâng! Người dùng gọi hệ thống có việc gì ạ?]
“Ngươi vẫn còn nhớ cô ấy chứ?”
[!]
[Vâng! Tất nhiên rồi! Là thợ săn Mary, đồng môn của người dùng!]
Thực tế, cô ấy chính là đối tượng đầu tiên trải nghiệm năng lực của tôi khi nó còn ở trạng thái sơ khai nhất.
Khi đó, tôi thậm chí còn chẳng thể phân định đâu là lựa chọn đúng đắn hay sai lầm, chỉ biết nhắm mắt làm theo mọi chỉ dẫn của hệ thống.
Bao gồm cả những phương án mà nếu là hiện tại, tôi chắc chắn sẽ khước từ.
May mắn thay, kết quả lúc bấy giờ theo góc nhìn của tôi là tích cực.
Đó cũng là nền tảng tạo nên sự tin tưởng của tôi đối với hệ thống như hiện tại.
Dù Mary cũng là một người ngoại giới….
Nhưng thế giới quy tắc của cô ấy có chút đặc thù.
Không, có lẽ nên dùng từ nghiệt ngã thì chính xác hơn.
Dẫu sao, con đường cô ấy đi chắc hẳn cũng chẳng hề bằng phẳng.
Ting.
Đúng lúc đó, một thông báo tin nhắn vang lên.
[Jin Seah]: Anh Sunwoo à, xin lỗi nhé. Tôi vừa nhận lệnh tập trung khẩn cấp vì có Dungeon Break.
[Jin Seah]: Hẹn anh dịp khác vậy.
Tin nhắn từ Jin Seah đã được gửi đến.
Thực ra, kể từ khoảnh khắc nhìn thấy tin nhắn cảnh báo thiên tai lúc nãy, tôi đã tiên liệu được diễn biến này.
Một khi quá trình chinh phục hầm ngục kết thúc, hiện tượng nghịch lưu ma lực gần như là điều tất yếu.
Tùy vào thứ hạng của hầm ngục mà cường độ của đợt nghịch lưu sẽ có sự khác biệt.
Luồng ma lực khổng lồ đó có thể kích phát sự sụp đổ của các hầm ngục lân cận.
Hoặc khiến lũ ma thú ngoài thực địa trở nên điên loạn và tràn vào khu dân cư.
Do đó, nguyên tắc đặt ra là các thợ săn thuộc những bang hội gần đó phải chuyển sang trạng thái trực chiến cấp bách.
[Yu Sunwoo]: Ừ, cô vất vả rồi. Không cần trả lời tin nhắn này đâu.
Có lẽ Jin Seah đang bù đầu với công việc.
Tôi đáp lại bằng những từ ngữ súc tích nhất có thể.
“Oải thật.”
Trực chiến. Chỉ mới nghĩ đến thôi tôi đã thấy rùng mình.
Thật may mắn khi giờ đây tôi không còn là một thợ săn nữa.
Chi bằng cứ tập trung vào việc của mình thì hơn.
Tôi ngồi xuống trước bàn làm việc trong phòng tham vấn, khởi động chương trình hỗ trợ trị liệu từ xa vừa mới được cài đặt.
Thế nhưng.
Có một thực tế hiển nhiên mà tôi đã vô tình bỏ sót.
“……À.”
Một khi toàn bộ thợ săn đều phải trực chiến.
Thì làm gì còn ai rảnh rỗi để đăng ký tham vấn nữa đây.
Để kiểm soát tình hình này, ít nhất cũng phải mất vài giờ đồng hồ.
Thậm chí có thể ngốn sạch cả ngày hôm nay.
“…….”
Bỗng nhiên tôi lại có một ngày nghỉ ngoài dự kiến….
Nhưng tâm trí tôi chẳng thể nào thong dong cho nổi.
Nếu đã không có việc gì làm.
Thì tôi nên bắt đầu công tác chuẩn bị.
Việc phải rời xa mái ấm suốt nhiều tháng ròng để đối mặt với lằn ranh sinh tử chưa bao giờ là một trải nghiệm dễ dàng.
Cả về phương diện tâm thần lẫn thể chất.
Một khi thân xác rã rời, sự sụp đổ về tinh thần chỉ còn là vấn đề thời gian.
Khả năng cao là trong số những nhân sự kia, rất nhiều người sẽ sớm tìm đến gõ cửa phòng tham vấn của tôi.
Tôi quyết định sẽ chuẩn bị những gì tốt nhất có thể để đón tiếp họ.
“Đi thu thập dữ liệu thôi nào.”
Để nghiên cứu các trường hợp tương tự, tôi đứng dậy.
Đích đến là kho lưu trữ tư liệu của Hiệp hội.
“…….”
Dĩ nhiên, nếu tất cả họ đều bình an vô sự thì đó là điều tuyệt vời nhất….
Nhưng tôi thầm hy vọng người tìm đến nơi này… không phải là Mary.
Bởi cô ấy là niềm tự hào của khóa chúng tôi.
Tôi muốn cô ấy được bình an.
Đó là một nguyện ước nhỏ nhoi với tư cách là một người đồng môn.
***
Nghịch lưu ma lực phát sinh từ việc chinh phục thành công hầm ngục.
Ngay khi hiện tượng đó bắt đầu lắng dịu, khu vực cần được cảnh giới nghiêm ngặt nhất chính là tâm điểm của nguồn phát.
Bởi tại nơi đó, một hầm ngục mới khó lường có thể mở ra, hoặc những biến dạng không gian khác có thể phát sinh bất cứ lúc nào.
Vì lẽ đó, Jin Seah, với tư cách là lực lượng dự phòng chiến lược của hội Haetae, cũng đã có mặt tại hiện trường.
Dưới nhãn quan của Jin Seah, hiện trường cơ bản đã được kiểm soát.
Đội hậu cần của hội Đại Hải đang dìu những thành viên đội tiên phong, những người đã kiệt sức sau cuộc viễn chinh dài ngày, bước ra từ sau những đống đổ nát.
Tuy nhiên, trạng thái của bọn họ trông ai nấy đều vô cùng tồi tệ.
‘… Cái quái gì thế này?’
Chẳng hề có vết thương nào đáng kể lộ ra bên ngoài.
Không chỉ không có thương tích, ngay cả tình trạng trang bị và vũ khí của họ vẫn còn rất nguyên vẹn.
Một trạng thái khả quan đến kinh ngạc sau khi chinh phạt một hầm ngục hạng S.
Thế nhưng, đôi mắt của tất cả bọn họ đều toát lên vẻ mất hồn.
Họ trông thiếu sức sống và có phần… không, chính xác là cực kỳ rệu rã.
Có vẻ như sự kiệt quệ về tinh thần đã lấn át hoàn toàn những mệt mỏi về thể xác.
Đội ngũ y tế của các thợ săn được cử đến khẩn cấp cũng chỉ biết lắc đầu bất lực.
Lý do là vì chẳng có vết thương nào để họ chữa trị.
Dẫu vậy, tình trạng của các thợ săn rõ ràng là không hề ổn chút nào.
Giữa lúc ấy.
Một bóng hình khác biệt hoàn toàn thu hút sự chú ý của Jin Seah.
“…….”
Không giống những người còn lại, cô gái ấy đứng cô độc, không cần bất cứ sự trợ giúp nào.
Mái tóc màu tím nhạt huyền ảo, biến chuyển sắc thái như dải cực quang dưới những góc độ ánh sáng khác nhau.
Và đó cũng là một gương mặt mà Jin Seah chẳng hề xa lạ.
Cựu đồng môn của Yu Sunwoo, một thợ săn thuộc hội Đại Hải.
Chính là Mary.
Cô dường như là người duy nhất vẫn giữ được sự tỉnh táo giữa đám đông ấy.
Nhưng đúng lúc đó.
Một thợ săn đang lê bước về phía trạm y tế bỗng khựng lại sau lưng Mary, ánh mắt găm chặt vào bóng lưng cô.
Sau vài giây nhìn chằm chằm đầy vẻ ám ảnh….
Gã đột ngột lao vào Mary.
“Giữ anh ta lại!!!”
Tiếng hét thất thanh của ai đó vang lên xé toạc không gian hiện trường.
Thế nhưng, Mary, nhân vật chính của vụ việc, chỉ khẽ nghiêng đầu lại.
Rầm!
Chỉ với một cái phất tay, cô đã găm thẳng kẻ đang lao tới xuống mặt đất.
Một thợ săn hạng A bị khuất phục hoàn toàn chỉ bằng một tay.
“Tắt máy quay đi! Có tắt ngay không hả!?”
Phó hội trưởng, Hải vương Kang Minho, gầm lên với những phóng viên đang lăm lăm ống kính.
Jin Seah lặng lẽ quan sát cảnh hỗn loạn đó với vẻ dửng dưng.
Ánh mắt của gã đàn ông vừa lao vào kia chắc chắn là biểu hiện của một tâm trí đã sụp đổ.
Nước dãi gã thậm chí còn chảy ròng ròng xuống cằm.
Rõ ràng… có điều gì đó không ổn ở đây.
Hội Đại Hải có vẻ đã không hoàn thành cuộc chinh phạt một cách trọn vẹn như vẻ ngoài của nó.
Ngay lúc đó.
Ánh mắt của Jin Seah và Mary chạm nhau giữa không trung.
Mary khẽ mỉm cười với Jin Seah, người đang quan sát mình.
Mặc cho gã đàn ông vừa tấn công mình vẫn còn đó, cô tỏ vẻ chẳng chút mảy may bận tâm.
Cứ như thể, cô đã quá quen với những chuyện như thế này rồi.
Rồi cô lịch thiệp cúi đầu chào.
Jin Seah cũng hơi cúi đầu đáp lại một cách chừng mực.
Tưởng chừng mọi chuyện sẽ kết thúc tại đó.
Nhưng Mary lại chậm rãi sải bước về phía Jin Seah.
Jin Seah cũng không hề có ý định tránh né.
Mary tiến lại gần và dừng bước ngay trước mặt Jin Seah.
Khoảng cách giữa hai người lúc này chưa đầy một gang tay.
Và rồi, cô khẽ cất tiếng hỏi với âm lượng vừa đủ nghe.
“Sunwoo… cậu ấy vẫn khỏe chứ?”
Câu hỏi đầu tiên Mary dành cho Jin Seah sau khi tiếp cận không phải là lời chào hỏi hay giới thiệu, mà là sự quan tâm dành cho Yu Sunwoo.
Khóe môi Jin Seah khẽ nhếch lên một độ cong đầy tinh tế.
“Anh ấy vẫn rất khỏe.”
Rồi cô bồi thêm bằng một giọng điệu đầy ẩn ý.
“Đặc biệt là trong vài tháng trở lại đây, anh ấy vô cùng ổn.”
Từ trước đến nay, trong thế giới quan của Jin Seah.
Mary luôn là đối thủ khó nhằn và gây khó chịu nhất.
Người phụ nữ đầu tiên mà Sunwoo gặp gỡ khi đặt chân đến thế giới này.
Một sự tồn tại nắm giữ những mảng ký ức về quá khứ của anh mà Jin Seah không hề được biết tới.
Do đó, kể từ thời điểm cô bắt đầu nhận thức được sự quan trọng của Yu Sunwoo đối với mình.
Sự hiện diện của Mary tự thân nó đã là một cái gai trong mắt.
Tuy nhiên.
Cảm giác ấy cũng chỉ thoảng qua trong chốc lát.
Đó suy cho cùng cũng chỉ là chuyện của những ngày xa xôi.
So với quãng thời gian Mary và Yu Sunwoo bên nhau… giờ đây thời gian Jin Seah đồng hành cùng anh đã dài hơn rất nhiều.
Jin Seah có thể hoàn toàn đoan chắc về điều đó.
