Giữa lúc giờ nghỉ trưa đang vào độ cao điểm.
Cộc cộc.
Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên tại phòng tham vấn.
Tôi rời ghế, một lần nữa rảo bước về phía cửa ra vào.
“… Hửm?”
Thế nhưng, chẳng có bóng người nào đứng phía sau cánh cửa ấy.
Tôi khẽ nghiêng đầu đầy thắc mắc, rồi đưa mắt nhìn xuống phía dưới.
Một hộp sandwich nhỏ nhắn, gói ghém xinh xắn đang nằm lặng lẽ ngay trên mặt sàn, phía dưới tay nắm cửa.
Và ở phía trên chiếc hộp đó.
[₍ᐢ ›_‹ ᐢ₎]
Lại là một miếng sticker hình thỏ con đáng yêu được dán lên.
“Chà…”
Tôi không nén nổi một nụ cười.
Thật sự rất đáng quý.
Có vẻ Luna đã mua sandwich mang tới cho tôi.
Dù cô chẳng cần phải nhọc lòng đến thế.
Có lẽ lần tới tôi nên tự tay làm chút bánh ngọt hay bánh quy thật ngon để đáp lễ cô mới được.
Tôi mỉm cười, nhặt hộp sandwich lên rồi quay trở vào trong.
Sau đó, tôi nhanh chóng xử lý gọn ghẽ món quà của Luna.
Giờ nghỉ trưa ngắn ngủi cứ thế trôi đi.
Phòng tham vấn lại bắt đầu trở nên nhộn nhịp bởi dòng người tấp nập lui tới.
Mải mê cuốn vào các ca tư vấn buổi chiều, chẳng biết từ lúc nào, ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ đã tan biến, nhường chỗ cho màn đêm bao phủ.
Điều đó cũng đồng nghĩa với việc giờ tan làm đã cận kề.
Tôi cố chắt nốt những giọt cafe cuối cùng trong bình đã cạn, rồi dốc ngược vào miệng.
Đoạn, tôi nhấn nút trên máy nội bộ.
“Thân chủ tiếp theo?”
Cộc cộc.
Thay cho câu trả lời, một tiếng gõ cửa vang lên.
“Vâng, mời vào.”
Tôi rút một tờ phiếu mới từ xấp hồ sơ đã bắt đầu lộn xộn, chuẩn bị đón tiếp vị khách cuối cùng trong ngày.
Cánh cửa mở ra, một bóng người tiến vào bên trong.
Tôi ngẩng đầu lên.
“… Ơ kìa, ai đây?”
Tôi khẽ mỉm cười.
Bởi trước mắt tôi là một gương mặt vô cùng quen thuộc.
Mái tóc ngắn màu nâu được chải chuốt gọn gàng, đôi mắt tròn trịa toát lên vẻ hiền lành.
Và cả đôi cánh ma lực hình bướm đang tỏa sáng lung linh phía sau lưng cô nữa.
Một hỗ trợ viên hạng A của hội Haetae, nơi tôi từng gắn bó trước đây.
Đó chính là Baek Sieun.
“Cô Sieun, ngọn gió nào đưa cô đến tận đây vậy?”
Nghe vậy, Baek Sieun nở một nụ cười đầy ẩn ý rồi thản nhiên kéo ghế ngồi xuống đối diện tôi.
“Hôm nay tôi cũng là thân chủ mà?”
“Hả?”
Thân chủ sao?
Cô ấy vốn nổi tiếng trong hội là một người luôn rạng rỡ và tử tế.
Một nhân vật dường như chẳng có chút liên hệ nào với hai chữ “phiền muộn”…
Nhưng đúng là chẳng ai có thể thấu suốt được thế giới nội tâm của người khác.
“Dạo gần đây… tôi gặp chút rắc rối. Kể với người lạ thì thấy áp lực quá… nên tôi nghĩ nếu là người quen thì sẽ dễ trải lòng hơn, vì thế mới tìm đến anh.”
Có vẻ như cô thực sự đang có nỗi lòng cần giải tỏa nên mới ghé thăm.
Tôi khẽ gật đầu.
Tuy nhiên, từ phía Sieun thì có thể tìm đến người quen, nhưng với tôi thì vị thế lại hoàn toàn trái ngược.
Nếu tham vấn viên và thân chủ vốn đã quen biết nhau, nguy cơ nảy sinh “mối quan hệ kép” là rất cao, và cảm xúc cá nhân có thể làm nhiễu loạn việc chẩn đoán khách quan.
Do đó, nguyên tắc là nên tránh né và giới thiệu họ cho một chuyên gia khác nếu có thể.
Thế nhưng, hiện tại cô cũng chỉ là đồng nghiệp cũ. Mức độ thân thiết không quá sâu sắc và giữa chúng tôi cũng chẳng còn điểm giao thoa nào lúc này.
Chỉ cần tôi giữ vững sự tỉnh táo và nhận thức rõ ràng, có lẽ sẽ không có vấn đề gì.
“Tôi hiểu rồi. Cô đến đúng nơi rồi đấy.”
Tôi mở ngăn kéo, rút ra một tờ bệnh án mới tinh.
Rồi dùng bút điền tên cô vào ô trống dành cho ca tư vấn cuối cùng trong ngày.
[Baek Sieun]
Đặt bút xuống, tôi nhìn thẳng vào mắt cô.
“Vậy, cô đang gặp phải vấn đề gì?”
Trước câu hỏi điềm tĩnh của tôi, Baek Sieun chỉ biết nở nụ cười gượng gạo.
Dường như đang cân nhắc từ ngữ, một hồi sau cô mới rụt rè lên tiếng.
“Nỗi trăn trở của tôi dạo này là…”
“Tôi đã phải lòng một người. À không, chính xác là tôi đã thích người ấy từ khá lâu rồi, nhưng…”
“Vâng.”
Một câu chuyện khá bất ngờ so với dự liệu của tôi.
Tạm thời, tôi giữ im lặng và tập trung lắng nghe những lời cô nói.
“Mọi chuyện… không được suôn sẻ cho lắm. Không có chút tiến triển nào, và tôi có cảm giác tương lai chúng tôi sẽ càng xa cách nhau hơn?”
Tôi chậm rãi gật đầu tán đồng.
Yêu đơn phương, sự bất định trong các mối quan hệ.
Một ca tham vấn nhẹ nhàng mức độ này thì chẳng có gì khó khăn. Việc xác định xem đây là tình cảm hai chiều hay chỉ đơn phương sẽ được làm rõ dần dần.
“Tôi hiểu rồi, vậy thì trước tiên chuyện yêu đư…”
Thế nhưng khi tôi chưa kịp dứt lời, cô đã bồi thêm một câu với nụ cười rạng rỡ trên môi.
“Thế nên, tôi đã nghĩ đến việc, hay là mình cứ bắt nhốt anh ta trong nhà cho rồi.”
Tôi khựng lại ngay lập tức.
Trong thoáng chốc, tôi ngỡ mình đã nghe nhầm.
Nhốt… trong nhà…?
Tôi nhìn xoáy vào khuôn mặt của Baek Sieun một lần nữa.
Cô vẫn giữ nguyên nụ cười tươi tắn đó.
Đến mức tôi không thể phân biệt nổi liệu cô vừa thực sự thốt ra những lời kinh khủng kia hay không.
“Chờ chút…”
“Hửm?”
Tôi nhanh chóng gạt bỏ mọi quy trình nghiệp vụ thông thường trong đầu.
Với vẻ mặt nghiêm nghị, tôi chồm người tới trước và hỏi thẳng thừng.
“Sieun à, cô nói nghiêm túc đấy chứ?”
Nghe vậy, Baek Sieun lộ vẻ hơi cay đắng rồi gật đầu.
“Vâng… tôi nghiêm túc đấy.”
Cô dường như đang sắp xếp lại suy nghĩ của mình.
Và rồi, cô bắt đầu bộc bạch nỗi niềm thực sự mà bản thân đang che giấu.
“Chính tôi cũng không ngờ. Không ngờ bản thân lại là hạng người như vậy.”
Cô nở một nụ cười tự giễu.
“Trước khi đến thế giới này, tôi chưa từng biết thích một ai. Nhưng khi tìm thấy người mình yêu ở đây, tôi mới nhận ra.”
Baek Sieun khẽ né tránh ánh mắt của tôi trong chốc lát.
“Rằng sâu trong bản năng, những tập tục từ thế giới cũ vẫn còn in hằn quá đậm sâu.”
Tập tục sao?
Thế giới gốc của Baek Sieun là nơi nào nhỉ…
“Đợi tôi một chút.”
“Được.”
Tôi nhanh tay khởi động máy tính, truy cập vào cơ sở dữ liệu về những người ngoại giới của Hiệp hội Thợ săn.
Tôi nhập tên cô vào thanh tìm kiếm.
Baek Sieun… Thế giới xuất thân…
À, đây rồi.
[Thế giới định danh: Hestia]
Tôi thầm đọc cái tên đó trong lòng.
Đoạn, tôi lướt xuống đọc phần khái quát về thế giới được đính kèm bên dưới.
[Phương thức sinh hoạt không có quá nhiều khác biệt so với Trái Đất hiện tại.]
[Lưu ý đặc biệt: Mất cân bằng giới tính nghiêm trọng. Tỷ lệ nam nữ xấp xỉ 1:57, một xã hội nữ giới chiếm đa số tuyệt đối.]
[Tỷ lệ sinh con trai tự nhiên vô cùng thấp, nam giới được xem là đối tượng cần được ưu tiên bảo vệ hàng đầu để duy trì nòi giống.]
[Do đó, sự cạnh tranh giữa phái nữ để giành quyền sở hữu một nam giới trưởng thành diễn ra cực kỳ khốc liệt. Trong quá trình này, các hành vi xung đột vật lý cũng như hình thức cưỡng ép cầu hôn tương tự như cướp hôn được thể chế hóa và cho phép đối với một số phụ nữ thuộc tầng lớp thượng lưu.]
Trời.
Giờ tôi mới nhớ ra.
Hestia.
Đến lúc này, tôi mới phần nào hiểu được ẩn ý sau những lời cô vừa thốt ra.
Có lẽ ở thế giới mà cô từng sinh sống, đó là một lẽ thường tình.
Thế nhưng, nơi này thì không.
Tôi rời mắt khỏi màn hình máy tính, hướng cái nhìn về phía cô.
Với tư cách là một tham vấn viên, và cũng là một đồng nghiệp cũ, tôi nghiêm túc lên tiếng.
“Sieun à, tôi hiểu rồi. Tôi cũng phần nào đoán được lý do khiến cô nảy sinh những suy nghĩ như vậy.”
Trước lời nói của tôi, một tia nhẹ nhõm thoáng hiện trên gương mặt cô.
Nhưng tôi lập tức dập tắt tia hy vọng cuối cùng ấy.
“Tuy nhiên, đây là Trái Đất chứ không phải Hestia. Ở nơi này, hành động đó bị coi là phạm tội.”
Cô ấy im lặng hồi lâu.
Cuối cùng, cô khẽ gật đầu.
Đó là cái gật đầu đầy cay đắng của một người đã chấp nhận buông xuôi.
“Vâng… tôi hiểu rồi.”
Baek Sieun nở một nụ cười nhạt nhòa.
“Thật ra, đó cũng chính là lý do tôi tìm đến anh. Dù lý trí mách bảo rằng người ấy sẽ ghét bỏ mình, nhưng tâm trí tôi cứ mãi giằng xé…”
Đoạn, cô nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Dù vậy, nhờ anh khẳng định dứt khoát như thế này, lòng tôi lại thấy thanh thản hơn đôi chút.”
Nghe lời thú nhận ấy, tôi cũng thấy an tâm hơn.
Đây mới đúng là Baek Sieun mà tôi từng biết.
Và rồi, với tư cách của một chuyên gia lẫn một người bạn cũ, tôi lên tiếng vỗ về cô.
“Không sao đâu. Việc cô thấy hoang mang là điều khó tránh khỏi khi đã dành phần lớn cuộc đời ở một thế giới hoàn toàn khác.”
“Điều quan trọng là cô nhận thức được việc đó là sai trái và đã chủ động tìm đến đây để ngăn chặn nó. Chỉ riêng điều đó thôi đã cho thấy cô tuyệt vời đến nhường nào rồi.”
Nhờ lời an ủi của tôi, nụ cười lại rạng rỡ trên gương mặt cô.
Cô nhanh chóng lấy lại vẻ hoạt bát thường ngày như chưa từng có chuyện gì xảy ra, rồi đứng dậy khỏi ghế.
“Cảm ơn anh, Sunwoo. Tôi thấy nhẹ lòng hơn nhiều rồi, cũng đã quyết định được mình nên làm gì.”
“Để đáp lễ, tôi sẽ mời anh ăn tối. Chúng ta đi ăn chút gì đó nhé.”
Tôi hơi do dự trước lời đề nghị ấy.
Thế nhưng, có lẽ thứ cô cần lúc này không phải một buổi tham vấn khô khan, mà là một bữa ăn thoải mái.
Tôi mỉm cười gật đầu.
“Được thôi.”
***
Đêm đã về khuya.
Tại nơi sâu nhất trong trụ sở của hội Haetae.
Không khí trong phòng huấn luyện dưới lòng đất đang nóng lên hầm hập.
“Phù…”
Jin Seah thở dốc nặng nề, dùng ống tay áo đẫm mồ hôi lau đi những giọt nước còn đọng lại nơi cằm.
Cô bước ra khỏi phòng huấn luyện.
Trên mặt sàn, các thành viên khác của hội đang nằm la liệt trong đủ mọi tư thế rệu rã.
Một chiến dịch càn quét quan trọng đang cận kề.
Chỉ cần một sai sót nhỏ nhất cũng có thể dẫn đến cái chết.
Chính vì vậy, tất cả mọi người đều đang dốc sức vào việc tập luyện.
“Kết quả ghi nhận thế nào rồi?”
Jin Seah nốc cạn chai nước điện giải nhạt nhẽo, rồi quay sang hỏi người huấn luyện viên đang đứng cạnh.
“Phá kỷ lục cũ rồi.”
Anh ta chỉ đơn giản là giơ ngón tay cái lên với ánh mắt đầy thán phục.
Jin Seah chậm rãi gật đầu.
Đoạn, cô khẽ đảo mắt một vòng để kiểm tra tình trạng của những đồng đội đang kiệt sức.
“…?”
Ánh mắt Jin Seah khẽ nheo lại.
Có gì đó không ổn, dường như thiếu mất một vị trí. Rõ ràng lúc nãy tất cả đều có mặt ở đây.
Từ đôi môi cô phát ra một giọng nói trầm thấp.
“Baek Sieun đâu rồi…?”
Thiếu mất một người.
Người hỗ trợ duy nhất của đội.
“À, thợ săn Sieun dù sao cũng là hỗ trợ viên, vả lại hôm nay cô ấy có hẹn nên đã xin về sớm rồi.”
Huấn luyện viên trả lời với vẻ thản nhiên như đó là chuyện hiển nhiên.
Jin Seah lập tức quay ngoắt đầu lại trước câu trả lời đó.
“Hẹn gì cơ?”
“Chuyện đó thì… tôi cũng không rõ lắm…”
Một dự cảm bất an chạy xẹt qua tâm trí Jin Seah.
Baek Sieun chính là nhân vật mà Jin Seah luôn để mắt tới nhiều nhất.
Ban đầu, cô chỉ cần tập trung quan sát nội bộ hội là đủ, nhưng kể từ khi Sunwoo rời khỏi Haetae, việc đó trở nên khó khăn hơn nhiều.
Vì thế mà đôi khi những khoảng trống ngoài ý muốn vẫn thường xuyên xuất hiện…
Và chính trong lúc cô mải mê huấn luyện, Baek Sieun đã biến mất.
“…”
Jin Seah luôn tin vào trực giác của bản thân.
Và có lẽ lần này cô cũng chẳng sai đâu.
Bởi vì đây chẳng phải lần đầu tiên chuyện này xảy ra.
“Buổi tập hôm nay kết thúc rồi chứ?”
“Hả? À, vâng, đúng vậy.”
Jin Seah ném chiếc khăn đẫm mồ hôi vào giỏ đồ giặt một cách không thương tiếc.
Rồi cô sải bước ra ngoài mà không một chút do dự.
***
Căn phòng riêng trong quán thịt nướng nơi hai người đang ngồi là một không gian ấm cúng và yên tĩnh, tách biệt hoàn toàn với vẻ náo nhiệt ngoài kia.
Xèo xèo.
Trên vỉ nướng, những miếng thịt bò đỏ tươi đang phát ra âm thanh ngon lành cùng hương thơm hấp dẫn.
“Ahaha! Thật sao? Trưởng phòng Wi Jaewan đã nói vậy à?”
Baek Sieun bật cười nắc nẻ trước những mẩu chuyện xưa mà tôi vừa kể.
“Ừ, anh ấy bảo tôi nghỉ làm thợ săn rồi đi làm tham vấn viên đi. Còn hứa sẽ giới thiệu khách hàng cho nữa chứ.”
Đó là chuyện của quá khứ.
“Ra là vậy… Hóa ra đó là lý do anh nghỉ việc… Vì Trưởng phòng Wi Jaewan sao…”
Có vẻ các thợ săn khác trong hội Haetae không nắm rõ nội tình bên trong.
Cô ấy gặng hỏi tôi về nguyên nhân thực sự khiến tôi quyết định từ bỏ công việc cũ.
Tôi mỉm cười, gắp một miếng thịt vừa chín tới đặt vào đĩa của cô.
Cô đáp lại bằng một tiếng ‘cảm ơn’ rồi tự nhiên thưởng thức nó.
Chẳng có gì đáng để cảm ơn cả.
Tôi đang là người được khao mà, ít nhất cũng phải chăm chỉ nướng thịt chứ.
Chúng tôi cứ thế tiếp tục những câu chuyện phiếm không đầu không cuối trong một khoảng thời gian dài.
Những sự việc xảy ra ở hội sau khi tôi rời đi.
Tình hình gần đây của các đồng nghiệp cũ.
“Dẫu vậy, công việc hiện tại tôi có thể tự mình xoay xở nên cũng thấy thoải mái.”
“Đúng là vậy thật… Dạo này tôi cũng đang đau đầu vì các thành viên trong đội đây.”
“Các thành viên trong đội sao?”
Theo tôi được biết, Baek Sieun chẳng hề có xích mích với bất kỳ ai trong nhóm cả.
Ngược lại, cô thuộc kiểu người hòa đồng và luôn giữ mối quan hệ tốt đẹp với tất cả mọi người.
“Cô thì có chuyện gì để mà phải phiền lòng cơ chứ?”
Tôi hỏi vì thực sự thấy tò mò.
“Chuyện là…”
Trước câu hỏi của tôi, nụ cười rạng rỡ trên môi Baek Sieun khẽ nhạt đi.
Cô cứ dùng đũa lật đi lật lại mấy miếng nấm trên vỉ nướng, vẻ mặt đầy phân vân không biết có nên nói ra hay không.
Tôi kiên nhẫn giữ im lặng, chờ đợi cô sẵn sàng mở lời.
Cuối cùng, cô cũng lên tiếng với âm lượng rất nhỏ.
“Này Sunwoo.”
“Đây có thể chỉ là suy diễn chủ quan của tôi thôi, nhưng mà…”
Cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Có vẻ như… Seah không thích tôi cho lắm.”
Đó là một câu chuyện liên quan đến Jin Seah.
