Seol Yuwol tựa mình vào chiếc giường êm ái, nhấm nháp từng chút một miếng bánh trung thu mà người đó đã để lại vào ban ngày, tựa như một chú chim nhỏ đang rỉa mồi.
Chầm chậm, từng chút một.
Vị ngọt thanh tao khẽ lan tỏa, lấp đầy khoang miệng.
Cùng với dư vị ngọt ngào ấy, giọng nói của anh khẽ vang vọng trong tâm trí cô.
‘Giờ đây, điều cô Yuwol muốn làm là gì?’
Điều mình thực sự muốn làm.
Lần đầu tiên trong đời, cô nghiêm túc nghiền ngẫm từng chữ trong câu hỏi ấy.
Trở thành Võ Lâm Minh Chủ?
Hay báo đáp ân tình của mẫu thân?
Ngoài hai lựa chọn đã được định sẵn đó, tâm trí cô trống rỗng tựa như một tờ giấy trắng.
Bởi lẽ trong suốt quãng đời đã qua, khái niệm ‘muốn làm gì đó’ chưa từng tồn tại đối với Seol Yuwol.
Một ngày của cô luôn bắt đầu bằng việc cầm kiếm khi bình minh còn chưa kịp hé rạng.
Hàng ngàn lần vung kiếm lặp đi lặp lại.
Cô luyện cho đến khi đôi tay hoàn toàn mất đi cảm giác.
Hàng trăm cuốn bí kíp võ học khô khan.
Dẫu cơn đau đầu có giằng xé đến mức nào, cô vẫn đọc cho tới khi con chữ không thể lọt vào mắt được nữa mới thôi.
Đó là con đường mẫu thân vạch sẵn, cũng là mục tiêu duy nhất trong cuộc đời cô.
Trong tâm trí ấy không có chỗ cho cảm giác muốn hay không muốn.
Chỉ duy nhất một bóng ma mang tên “nghĩa vụ” là vẫn luôn hiện hữu, bủa vây lấy cô.
Thực tại này vẫn chẳng hề xoay chuyển, ngay cả khi mẫu thân đột ngột biến mất chỉ sau một đêm.
Mục đích sống của cô lúc ấy chỉ đơn giản là lấp đầy khoảng trống mà bà để lại.
Võ Lâm Minh bận rộn với việc tuyển chọn Minh chủ kế vị, và lẽ tất nhiên, Seol Yuwol trở thành một trong những ứng cử viên sáng giá nhất.
Thế nhưng, cái tên được xướng lên từ miệng các vị trưởng lão lại không phải là cô.
‘Về vị trí Võ Lâm Minh Chủ đời kế tiếp, chúng ta quyết định suy tôn Thiết Huyết Kiếm Đế của Hội đồng trưởng lão!’
Cô đã thất bại.
Chính bản thân cô cũng tự coi mình là một kẻ thua cuộc.
Cô quy chụp mọi chuyện xảy ra đều do sự yếu kém và bất tài của bản thân.
Kể từ ngày định mệnh đó, cô tự giam mình sau những cánh cửa đóng kín, cách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.
Đó chính là bế quan tu luyện.
Cô điên cuồng lặp đi lặp lại những khẩu quyết võ công mà mẫu thân để lại, lặp lại không ngừng nghỉ trong vô vọng.
Nhưng rốt cuộc, chẳng có gì thay đổi cả.
Võ công không tiến triển, mà cảnh giới cũng chẳng hề thăng hoa.
‘Rốt cuộc mình phải làm sao đây…’
Một sự mịt mờ bủa vây, khiến cô không thể nhìn thấu dù chỉ một bước trước mắt.
Khi không còn mẫu thân bên cạnh, cô dường như chẳng thể làm nổi bất cứ việc gì.
Chỉ biết bấu víu và lặp lại vô tận những câu chữ cũ kỹ mà bà đã truyền lại.
Cứ thế, vài tháng trôi qua trong vô vọng.
Để rồi cuối cùng, tinh thần của cô là thứ đổ vỡ trước tiên.
Tâm ma đã tìm đến cô.
Đi kèm với cơn đau đớn tột cùng, ý thức cô dần trở nên xa xăm và mờ mịt.
Một cảm giác kinh hoàng như thể toàn bộ khí huyết trong cơ thể đang chảy ngược dòng.
Để rồi khi mở mắt ra lần nữa, cô chẳng thể biết được đã bao nhiêu thời gian trôi qua.
Cơn khát cháy bỏng nơi cổ họng khiến cô lảo đảo bước về phía sâu trong hang động, nơi có tiếng nước róc rách vọng lại.
Tại đó, cô soi bóng mình xuống mặt nước tĩnh lặng giữa bóng tối bao trùm.
Một nửa mái tóc đen tuyền của cô đã chuyển sang màu trắng xóa, tàn tạ hệt như tro tàn.
Đối với Seol Yuwol, đó chính là dấu ấn của sự bại trận.
Ký ức kinh hoàng ấy một lần nữa bóp nghẹt hơi thở của Seol Yuwol.
Sự bất an đột ngột xâm chiếm, vượt quá ngưỡng chịu đựng của cô.
Sự tĩnh lặng trong căn phòng dường như muốn nuốt chửng lấy cô, hệt như bóng tối nơi hang động năm nào.
Ngay vào khoảnh khắc đôi vai cô bắt đầu run rẩy vì sợ hãi.
Sột soạt.
Seol Yuwol theo phản xạ chộp lấy túi bánh trung thu đặt bên cạnh.
Bằng đôi tay run rẩy, cô lấy miếng bánh cuối cùng rồi chậm rãi đưa vào miệng.
Miếng bánh lạnh lẽo dần tan chảy trên đầu lưỡi cô.
“A….”
Vị ngọt ấy bắt đầu gột rửa dần vị đắng chát đang giày vò tâm trí cô.
Seol Yuwol vẫn chưa tìm ra lời giải cho câu hỏi mà anh ta đã đặt ra.
Thế nhưng.
Một mong muốn mãnh liệt đã bắt đầu nảy nở trong cô.
“Ngày mai… liệu người ấy có đến không nhỉ…?”
Thực lòng mình muốn người ấy sẽ đến.
Mình muốn được gặp lại người ấy một lần nữa.
Đó là điều đầu tiên Seol Yuwol thực sự mong cầu bằng chính ý chí của bản thân cô.
***
Một buổi sáng yên tĩnh, không có tiếng chuông báo thức thúc giục.
“A….”
Hôm nay đã là Chủ nhật rồi.
Thực tế thì hôm qua là thứ Bảy, nhưng tôi chẳng được nghỉ ngơi chút nào.
Vì đó là ngày ngay sau khi biến số mang tên người ngoại giới xuất hiện, nên tôi buộc phải bắt tay vào xử lý công việc ngay lập tức.
Nhưng như vậy cũng không sao.
Cuộc trò chuyện với Seol Yuwol đã kết thúc tốt đẹp, và buổi gặp gỡ Lee Seoryeong tạm thời cũng diễn ra ổn thỏa.
Và hôm nay chính là ngày nghỉ lễ chính thức và hoàn hảo mà tôi hằng mong đợi.
Tôi ngồi bật dậy khỏi giường.
Ngày hôm nay, tôi sẽ không đóng vai tham vấn viên Yu Sunwoo nữa, mà chỉ đơn thuần là Yu Sunwoo để tận hưởng cuộc sống của chính mình.
Tôi tiến vào bếp, đổ ngũ cốc vào bát rồi rót thêm dòng sữa lạnh ngắt.
Dạo gần đây tôi sống có phần hơi quá sức rồi.
Giấc ngủ luôn trong tình trạng thiếu hụt, và việc thức trắng đêm để nghiên cứu tài liệu cũng diễn ra thường xuyên như cơm bữa.
Cũng phải thôi, tôi chỉ mới bắt đầu công việc tham vấn viên này chưa lâu, khi đã quen dần thì mọi chuyện rồi sẽ ổn định thôi mà.
Tôi tự an ủi chính mình như vậy rồi đưa thìa ngũ cốc lên miệng.
Từ chiếc TV vừa mới bật, giọng nói của phát thanh viên bắt đầu vang lên rành rọt.
Tính đến ngày hôm qua, hiện tượng xâm thực dịch chuyển xảy ra tại khu vực lân cận rừng Seoul đã chính thức được ổn định hóa….
Thật may mắn là vụ xâm thực do sự xuất hiện của Seol Yuwol gây ra đã được xử lý êm đẹp.
Hiệp hội cho biết sau khi hoàn tất kiểm tra an toàn kỹ lưỡng, họ sẽ mở cửa lại rừng Seoul cho người dân vào tuần tới.
Tôi thẫn thờ nhìn lên màn hình, miệng vẫn chậm rãi nhai ngũ cốc.
Tốc độ khắc phục hậu quả thật đáng kinh ngạc.
Giờ đây, thế giới này dường như đã hoàn toàn thích nghi với sự tồn tại của những người ngoại giới.
Vào thời điểm tôi mới đặt chân tới đây, chỉ cần một vụ dịch chuyển xảy ra là cả một thành phố sẽ tê liệt, dân chúng thì chìm trong nỗi kinh hoàng tột độ.
Thế nhưng giờ đây, trừ phi đó là một vụ dịch chuyển quy mô cực lớn, còn lại đều chỉ được xem là những sự cố hy hữu.
Người dân sơ tán theo đúng quy trình đã được thiết lập.
Hiệp hội nhanh chóng phong tỏa và kiểm soát hiện trường một cách chuyên nghiệp.
Các thợ săn thì lẳng lặng hoàn thành trọng trách của mình mà không chút nao núng.
Và những hệ lụy tâm lý phát sinh sau đó… giờ đây sẽ do tôi đảm nhận.
Tôi rửa sạch chiếc bát đã dùng dưới vòi nước đang chảy xiết.
Phải khẳng định lại một lần nữa, hôm nay là ngày nghỉ của tôi.
Vậy giờ tôi nên làm gì đây?
Còn phải hỏi nữa sao.
Tất nhiên là phải nghiên cứu tiếp rồi.
Cả hai mẹ con họ đều đã trở thành thân chủ của tôi cùng một lúc.
Lẽ dĩ nhiên, lượng kiến thức tôi cần thu nạp cũng tăng lên gấp bội.
Nhờ có thời gian rảnh rỗi này, tôi có thể thong thả xem xét tài liệu mà không cần phải thức thâu đêm. Chẳng phải đó là điều tuyệt vời sao?
Nhưng trước khi bắt tay vào việc đó.
“Phải giặt đống quần áo này đã….”
Hàng đống việc nhà bị trì hoãn suốt mấy ngày qua đang chờ đợi tôi giải quyết.
Tôi xách giỏ đồ và bắt đầu phân loại quần áo bẩn.
Khăn tắm, đồ lót, và những món đồ màu trắng.
Thế nhưng.
Lục lọi.
Tiếp tục lục lọi.
Dẫu có bới tung đống quần áo bao nhiêu lần đi chăng nữa, thứ tôi cần tìm vẫn biệt tăm biệt tích một cách kỳ lạ.
‘Chiếc áo blouse của mình đâu rồi nhỉ?’
“Lạ thật… sao lại không thấy nó ở đây nhỉ?”
Vì chiếc áo không có ở phòng tham vấn nên tôi cứ đinh ninh rằng mình đã mang nó về nhà.
Nhưng tìm khắp nhà cũng chẳng thấy đâu cả.
“Trong nhà cũng không có.”
Rốt cuộc nó đã biến đi đâu mất rồi?
Tôi nghiêng đầu đầy khó hiểu trước sự biến mất kỳ lạ này.
***
Khịt khịt….
“Rốt cuộc là sao chứuuuuuuuu….”
Luna ngồi bệt xuống ngay trước cửa máy sấy vẫn còn vương chút hơi ấm tỏa ra.
Đây đã là lần giặt thứ ba của cô rồi.
Đó là chiếc áo blouse mà cô đã trộm… à không, mượn từ phòng tham vấn của thầy vào ngày hôm qua.
Để vơi bớt cảm giác tội lỗi, ngay khi vừa về tới nhà, cô đã dùng loại bột giặt tốt nhất để làm sạch nó một cách kỹ lưỡng.
Thậm chí cô còn cho thêm thật nhiều nước xả vải thơm ngát để át đi mọi dấu vết.
Khi chu trình sấy đầu tiên kết thúc, cô tràn đầy mãn nguyện lấy chiếc áo ra.
Thế nhưng ngay lập tức, Luna giật mình hoảng hốt.
Mùi hương dễ chịu của thầy vẫn còn vương lại một cách nhạt nhòa trên thớ vải.
Chuyện đó thì cũng bình thường thôi, vì dù sao đây cũng là áo của thầy mà.
Vấn đề nằm ở chỗ, khi cô định thần lại để ngửi kỹ hơn.
Thì phát hiện ra một mùi hương khác đang bám víu vô cùng đậm đặc lên trên đó.
Đó tuyệt đối không phải là mùi hương nên có trên một chiếc áo trắng tinh vừa mới sấy xong.
Nó nồng đậm, nồng nàn… mang theo sự ngọt ngào và lộ liễu đặc trưng của tộc thú nhân.
Chính là mùi pheromone.
Dường như do vừa mới giặt nên cô không thể xác định chính xác chủ nhân của mùi hương đó là ai, nhưng chắc chắn đó là mùi pheromone dẫn dụ.
‘Chẳng lẽ mình đã… trong lúc vô thức…?’
Luna cảm thấy đầu óc trống rỗng trước sự thật rằng cơ thể mình có thể đã tự ý phản ứng.
Làm sao cô có thể để lại dấu vết đậm nét đến nhường này lên đồ vật của thầy cơ chứ.
Thầy chỉ là một con người bình thường nên có lẽ sẽ không nhận ra, nhưng với những thú nhân khác thì lại là chuyện hoàn toàn khác.
Nếu Alice hay… bất kỳ thú nhân nào khác của Union ngửi thấy, họ sẽ nhận ra ngay lập tức….
Chỉ mới tưởng tượng thôi mà mặt cô đã nóng bừng lên như muốn nổ tung vì xấu hổ.
Luna nhanh chóng tiến hành lượt giặt thứ hai.
Lần này, cô đã cho lượng bột giặt gấp đôi lần trước.
Từng tưng tưng tưng~
Tiếng chuông báo hiệu chu trình sấy kết thúc lại vang lên.
Khịt khịt….
“A.”
Kết quả vẫn không hề thay đổi chút nào.
Từng tưng tưng tưng~
Lần thứ ba cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
Mùi hương ấy nhất quyết không chịu tan biến, cứ bám chặt lấy thớ vải.
Cứ đà này, cô không thể nào trả lại áo cho thầy được.
“Không được đâu mà….”
Ngay vào khoảnh khắc cô đang gục đầu trong tuyệt vọng tột cùng.
Cạch.
Alice vừa ngáp dài vừa đẩy cửa bước vào phòng giặt đồ.
“Oáp… Chị làm gì ở đó vậy?”
Luna với gương mặt sắp khóc đến nơi, vội vàng túm lấy em gái mình như vớ được cọc.
Phải rồi, Alice dù sao cũng trưởng thành hơn mình ở phương diện này mà.
“Alice…! Tiêu rồi! Em có biết… cách nào để xóa mùi pheromone không?”
Lẽ tất nhiên, Alice cũng ngơ ngác chẳng kém gì chị mình trước câu hỏi đó.
“Pheromone á? Chị thì làm gì có mùi pheromone nào mà….”
Alice bật cười vì thấy chuyện này thật nực cười, rồi cô đưa mũi lại gần chiếc áo blouse trên tay Luna.
Chỉ sau một lần hít hà, biểu cảm trên khuôn mặt cô bỗng chốc cứng đờ lại.
“Ơ…?”
Đây chắc chắn không phải là mùi hương của chị cô.
Nó vô cùng nồng nàn và quánh đặc.
Dẫu không thể phân biệt rạch ròi ngay lập tức, nhưng…
Cái mùi này….
‘Chính là mùi của mình mà?’
Đêm qua, sau khi xác nhận cửa phòng chị gái đã đóng kín, cô đã lén lút tìm đến phòng giặt đồ này.
Suốt thời gian Luna chìm sâu vào giấc ngủ, Alice đã không ngừng hít hà chiếc áo đó, rất lâu, thực sự rất lâu.
Có lẽ vì thực hiện hành động đó trong không gian kín quá lâu, nên mùi hương của chính cô đã thấm đẫm vào từng sợi vải.
Suy cho cùng, không ai hiểu rõ mùi hương của mình hơn chính bản thân.
Alice như không tin vào thực tại, một lần nữa vùi sâu mũi vào chiếc áo blouse.
Lần này, thái độ của cô trở nên nghiêm túc hơn hẳn để xác nhận.
Và rồi cô đã có được câu trả lời. Hoàn toàn không còn chút nghi ngờ nào nữa.
Đúng là mùi của mình rồi.
“Phải làm sao đây… Nó nồng quá đúng không? Quá lộ liễu đúng không?”
Luna ở bên cạnh cuống cuồng lo sợ, chân giậm liên hồi như sắp phát khóc đến nơi.
“…….”
Nhưng đây rõ ràng là mùi của Alice mà.
“Dạo này chắc chị điên rồi… cơ thể chị lạ lắm….”
Đúng là kỳ lạ thật đấy.
“…….”
Alice chẳng thể thốt ra được bất cứ lời nào để giải vây hay thú tội với chị mình.
Người chị ngây thơ của cô đang tự mình gánh chịu mọi tội lỗi cho hành động kỳ quặc mà chính cô đã gây ra.
Cô khẽ khàng cất tiếng.
“Vâng… chị nên cẩn thận một chút thì hơn….”
“Hứcccc….”
Luna cuối cùng cũng ngồi sụp xuống, đưa hai tay che lấy khuôn mặt đang đỏ bừng vì xấu hổ.
Vỗ về.
Alice chỉ biết vỗ nhẹ lên lưng chị gái với một biểu cảm vô cùng phức tạp và khó tả trên khuôn mặt.
