Khi một người ngoại giới dịch chuyển đến thế giới này, quy trình tiếp đón họ vốn đã được thiết lập vô cùng minh bạch và chặt chẽ.
Về cơ bản, đa số những vị khách không mời này đều tương đối ôn hòa.
Nói cách khác, những cá nhân được phân loại vào cấp độ ‘An toàn’ sẽ được đưa đến khu vực chỉ định của Hiệp hội.
Tại đó, họ sẽ được đào tạo các kỹ năng cần thiết để thích nghi, giao lưu với những người đồng cảnh ngộ và chuẩn bị hành trang cho một cuộc đời mới.
Thế nhưng.
Mọi chuyện sẽ rẽ sang một hướng hoàn toàn khác nếu kẻ dịch chuyển bộc lộ thái độ thù địch hoặc từ chối sự kiểm soát của tổ chức ngay khi vừa đặt chân đến, những đối tượng này được xếp vào cấp độ ‘Cảnh giác’.
Đội ngũ thợ săn túc trực tại hiện trường sẽ lập tức dùng vũ lực trấn áp và áp giải đối tượng về khu vực cách ly đặc biệt.
Nếu sau đó, thông qua đối thoại mà thấy được khả năng cải tạo, họ mới được phép tham gia vào một quy trình hòa nhập riêng biệt.
Vậy còn trường hợp cuối cùng, những kẻ thuộc cấp độ ‘Nguy hiểm’ thì sao?
Nếu có thể khống chế, quy trình sẽ diễn ra tương tự cấp độ ‘Cảnh giác’.
Tuy nhiên, một khi đối tượng được nhận định là không thể trấn áp….
Lệnh tiêu diệt tại chỗ sẽ được thi hành ngay lập tức.
Đó chính là bản khế ước xã hội, một lời cam kết giữa các thợ săn và người dân nhằm bảo vệ sự bình yên cho thế giới này.
Theo đúng lộ trình đó, Seol Yuwol bước đầu cũng bị đưa về phòng biệt giam do Hiệp hội quản lý.
Tôi lặng lẽ quan sát bóng hình đang bất tỉnh của cô ấy được đưa lên xe vận chuyển chuyên dụng.
Đúng lúc đó, một nhân viên phụ trách tiến về phía tôi và trao tận tay một chiếc thẻ từ.
“Đây là thẻ ra vào của anh.”
“Tôi hiểu rồi.”
Tôi đưa tay đón lấy chiếc thẻ bạc lấp lánh.
“Có lẽ sau này anh sẽ phải lui tới đây thường xuyên đấy.”
Trong lời nói của người nhân viên phảng phất một chút ái ngại.
Nếu đối tượng được đánh giá là an toàn, tôi chỉ cần thỉnh thoảng ghé qua, nhưng….
Một khi đã dính mác ‘Cảnh giác’, tôi sẽ là người trực tiếp thẩm định khả năng giáo hóa, đồng thời chịu trách nhiệm xuyên suốt toàn bộ tiến trình cải tạo tâm lý của người ngoại giới đó.
Trước khi lên xe riêng để rời đi, tôi không quên gửi lời cảm ơn đến những thành viên trong đội hộ tống tạm thời của mình.
“Cô Alice, vất vả cho cô rồi.”
Quả thực tôi đã nhận được rất nhiều sự hỗ trợ từ cô ấy.
Alice khẽ xua tay, đáp lại bằng chất giọng thản nhiên:
“Không có gì đâu. Chuyện này cũng chẳng khó khăn gì cho cam.”
Sau đó, tôi dời tầm mắt sang Ja Hwayeon.
Cô ấy đang bị vây quanh bởi các nhân viên Hiệp hội để thực hiện một cuộc thẩm vấn sơ bộ.
Có lẽ họ đang thắc mắc không biết cô ấy từ đâu đột nhiên xuất hiện.
Hay lý do tại sao cô lại có mặt ở hiện trường vào lúc này.
“Ta đã bảo rồi, đó là người quen của bổn tọa.”
Trong giọng nói của cô ấy đã bắt đầu vương chút bực dọc và thiếu kiên nhẫn.
“Đúng vậy. Theo tôi quan sát thì họ thực sự có quen biết nhau.”
Tôi lên tiếng để giải vây cho cô khỏi tình huống phiền toái ấy.
Sau vài lời giải thích bổ sung từ phía tôi, các nhân viên Hiệp hội mới gật đầu chấp thuận rồi rút lui.
Kế đến, tôi cũng gửi lời cảm kích tới Ja Hwayeon.
Dù sự can thiệp của cô ấy khiến tôi không khỏi ngạc nhiên, nhưng việc cô ấy đã giúp đỡ một tay là điều không thể phủ nhận.
“Hôm nay cảm ơn người rất nhiều, Thiên Ma đại nhân.”
“Chuyện nhỏ thôi. Chẳng qua ta cũng tò mò nên mới bám theo xem thử.”
Ja Hwayeon nhếch môi tạo thành một nụ cười đầy ẩn ý khi đáp lời.
Đoạn, cô ấy nhìn sâu vào đôi mắt tôi và căn dặn.
“Y sư.”
“Tôi nghe đây.”
“Chắc chắn một điều rằng, ngươi sẽ phải diện kiến Thương Thiên Minh Chủ.”
“Tôi hiểu.”
Tôi điềm tĩnh phản hồi.
“Ta tin rằng ngươi sẽ không chỉ dựa vào lớp vỏ bọc bên ngoài mà đánh giá đối phương.”
“Ý người là sao?”
Dù trong lòng dấy lên chút nghi hoặc trước câu nói của cô ấy, tôi vẫn khẽ mỉm cười.
“Trong mắt Thiên Ma đại nhân, tôi giống hạng người nông cạn như vậy sao?”
“Hahaha!”
Trước câu hỏi ngược đầy tự tin của tôi, Ja Hwayeon bật cười sảng khoái.
“Y sư của ta làm sao có thể như thế được.”
Dường như đã thỏa mãn với câu trả lời đó, cô ấy gật đầu hài lòng rồi xoay người.
Một sự rời đi đầy khí chất và dứt khoát.
“Khi nào mọi chuyện ổn thỏa, ta sẽ lại ghé thăm.”
Dù thâm tâm rất muốn cùng Ja Hwayeon tan làm ngay lúc này, nhưng xét về mặt chuyên môn, công việc của tôi giờ đây mới thực sự bắt đầu.
“…….”
Nhìn kiểu gì cũng thấy một đêm tăng ca đang chờ đợi phía trước.
Vấn đề nằm ở chỗ, trong tủ lạnh ở nhà vẫn còn những chiếc bánh ngọt mềm mại đang đợi chủ nhân của chúng.
Đó là những mẻ bánh tôi đã tự tay chuẩn bị từ tờ mờ sáng nay, rồi cẩn thận cất vào tủ lạnh trước khi lên đường thực hiện nhiệm vụ.
Xem chừng việc đích thân đem tặng là bất khả thi rồi.
Mà đồ ngọt thì phải thưởng thức ngay khi vừa ra lò mới giữ trọn được hương vị.
Nghĩ đoạn, tôi tiến về phía Alice và mở lời.
“Cô Alice, nếu cô không phiền, tôi có một việc muốn nhờ cô giúp đỡ.”
“Chuyện gì thế ạ?”
Alice khẽ vểnh tai lên đầy tò mò.
“Nếu cô đến văn phòng tham vấn của tôi, sẽ thấy một phòng bếp nằm ngay cạnh phòng làm việc. Trong tủ lạnh ở đó có hai hộp bánh ngọt.”
Tôi vừa nói vừa ra hiệu để mô tả vị trí cho cô ấy.
“Một cái là bánh kem dâu tây, cái còn lại là bánh vị vani. Cô có thể chuyển hộp dâu tây cho cô Luna giúp tôi được không? Còn chiếc bánh vani bên cạnh… là phần dành riêng cho cô.”
Mọi thứ đã được đóng gói kỹ càng nên chắc sẽ không có vấn đề gì.
Nghe tôi nói vậy, đôi mắt đỏ rực của Alice bỗng mở to vì kinh ngạc.
Có lẽ cô ấy không ngờ rằng, ngoài Luna ra, tôi còn đặc biệt chuẩn bị một phần bánh cho cả cô ấy nữa.
“Em cũng có… thật sao…?”
Trong giọng nói của cô gái ấy lộ rõ vẻ bối rối thuần khiết.
“Đúng vậy. Cô cứ tìm kiếm địa chỉ văn phòng trên mạng là sẽ thấy ngay. Còn đây là chìa khóa.”
Tôi lấy chìa khóa phòng tham vấn từ trong túi ra và đặt vào tay cô ấy.
Alice đón lấy vật mỏng manh ấy với một vẻ mặt rạng rỡ.
Nụ cười ấy trông thật giống với những nụ cười tôi từng bắt gặp khi cô ấy chăm sóc lũ trẻ ở cô nhi viện.
“… Em sẽ ăn thật ngon.”
Để lại một lời cảm ơn đầy thẹn thùng, cô ấy khẽ quay lưng bước đi.
“…….”
Tôi cũng thu lại ánh nhìn.
Giờ là lúc phải bắt tay vào công việc thực thụ rồi.
***
Chiếc xe đưa tôi đến cơ sở trực thuộc Hiệp hội.
Ngay từ vẻ ngoài, tòa nhà này đã toát lên hơi thở của công nghệ tối tân được tích hợp vào từng chi tiết kiến trúc.
Tuy nhiên, trái ngược với quy mô đồ sộ hiển hiện, vị trí của nó lại không quá xa cách với khu vực trung tâm thành phố.
Hiện tại, tôi đang ngồi trong phòng họp của khu cách ly, trao đổi trực tiếp với Trưởng nhóm phụ trách.
“Đối tượng có quá nguy hiểm không?”
“Cũng không hẳn đâu. Các đòn tấn công của cô ấy dường như đều có mục tiêu cụ thể. Hơn nữa, lúc đó Thiên Ma cũng có mặt tại hiện trường nên….”
“À… ra là vậy….”
Vị Trưởng nhóm nhấp một ngụm cafe, gật gù đồng tình với nhận định của tôi.
Dù không quá am tường về hệ sinh thái của thế giới mang tên Trung Nguyên, nhưng dựa trên diễn biến hiện tại, tôi đoán rằng kẻ nào dám bộc lộ sát ý với Thiên Ma thì khả năng cao kẻ đó thuộc về phe Chính phái.
“Dù sao thì, tạm thời vẫn cứ giữ nguyên mức độ Cảnh giác cho đối tượng.”
“Vâng. Như vậy sẽ an toàn hơn đó.”
Tôi không có ý định phản bác lại quyết định này.
“Trưởng nhóm…!”
Giữa lúc đó, cánh cửa phòng họp bị đẩy ra một cách thô bạo, một nhân viên hớt hải chạy vào.
“Minh chủ của Thương Thiên Minh đang đích thân tới đây ạ…!”
“Cái gì? Tại sao chứ?”
Vẻ mặt vị Trưởng nhóm thoáng hiện sự bàng hoàng đầy nghi hoặc.
Một vị thủ lĩnh đứng đầu một trong những thế lực hùng mạnh duy trì thế cân bằng giữa các người ngoại giới, tại sao lại đột ngột xuất hiện tại khu cách ly này mà không có bất kỳ thông báo trước nào?
“Người vừa dịch chuyển hôm nay, tức là người ngoại giới Seol Yuwol… người ấy tự nhận là mẹ, đồng thời là người bảo hộ của đối tượng, hiện đang yêu cầu được vào thăm tại cổng chính….”
Những người ngoại giới đôi khi rất may mắn nếu có người quen đã kịp bén rễ và tạo dựng được vị thế ở thế giới này từ trước.
Hiệp hội gọi những người như vậy là “Người bảo hộ” và luôn tạo điều kiện tối đa để họ gặp gỡ nhau nhằm thúc đẩy quá trình thích nghi ban đầu.
Suy cho cùng, không có phương thức giáo hóa nào nhanh chóng và hiệu quả bằng việc để một người đã hòa nhập đi trước giải thích trực tiếp cho kẻ mới đến về quy luật của thế giới này.
Nghe thấy vậy, gương mặt căng thẳng của vị Trưởng nhóm bỗng giãn ra, nở một nụ cười rạng rỡ.
“Thế sao? Mau mời bà ấy vào đây ngay!”
Tôi cũng thầm thở phào nhẹ nhõm, khẽ gật đầu tán thành.
Đây quả là một tín hiệu đáng mừng.
Đang thắc mắc về mối quan hệ giữa họ… hóa ra lại là tình mẫu tử.
Thật là một điều may mắn.
Một lát sau, cánh cửa phòng họp lặng lẽ mở ra, một người phụ nữ bước vào.
Vẻ ngoài của người này trông có phần trẻ trung hơn tuổi thật, nhưng lại toát lên một khí chất thanh cao, đầy mê hoặc.
Đó chính là Thương Thiên Minh Chủ.
Ánh mắt của bà dường như chẳng mảy may để tâm đến các nhân viên Hiệp hội khác, mà cứ thế nhìn thẳng về phía tôi.
Tôi đứng dậy, lịch sự cúi đầu chào.
“Rất vinh hạnh được gặp người, thưa Minh chủ. Tôi là Yu Sunwoo, chuyên viên tham vấn tâm lý.”
“Vâng, danh tiếng của ngài ta đã được nghe bấy lâu. Chào tâm y tiên sinh.”
Bất chấp địa vị tối cao của mình, bà lại cất lời với tông giọng vô cùng dịu dàng và nhã nhặn, không tiếc lời tán dương tôi.
“Ta là Lee Seoryeong, Minh chủ của Thương Thiên Minh.”
Khóe mắt bà khẽ cong lên một cách mềm mại.
Dường như không muốn lãng phí thêm giây phút nào, Thương Thiên Minh Chủ lập tức đi thẳng vào vấn đề với giọng điệu có phần khẩn thiết.
“Yuwol là đứa con gái duy nhất của ta.”
Giọng nói của bà run rẩy một cách tinh vi.
“Khi phải bỏ lại con bé ở Trung Nguyên để dịch chuyển đến thế giới xa lạ này, trái tim ta đã đau đớn biết bao….”
Lời nói bỗng nghẹn lại trong giây lát, rồi bà lại chậm rãi tiếp tục.
“Khi nhìn thấy hình ảnh Yuwol qua đoạn phim đó, ta đã xúc động đến mức không kìm được nước mắt….”
Lee Seoryeong mím chặt môi, như thể đang cố gắng kìm nén luồng cảm xúc trực trào.
Tôi giữ im lặng.
Chỉ lẳng lặng đẩy hộp khăn giấy trên bàn về phía bà.
Tôi hơi nheo mày trong khi lắng nghe câu chuyện ấy.
Liệu tôi có đang mủi lòng trước nỗi bi thương của bà?
Không hề.
[Lee Seoryeong]
[Thái độ chủ đạo]
[Nhận định rằng việc phơi bày vẻ yếu đuối của một ‘người mẹ giàu tình mẫu tử’ thay vì phong thái uy nghiêm của một Thương Thiên Minh Chủ sẽ dễ dàng khơi gợi sự đồng cảm, giúp đạt được mục tiêu đề ra một cách thuận lợi nhất.]
Biểu lý bất nhất.
Kiểu người ngoài mặt một đằng, trong lòng một nẻo chính là loại người tôi chán ghét nhất trên đời.
Vì thế, tôi đã không thể giấu nổi vẻ mặt lạnh lùng của mình.
Bà thoáng nhìn vào hộp giấy tôi vừa đẩy sang, rồi khẽ đáp.
“Cảm ơn ngài….”
Bà rút khăn giấy, nhẹ nhàng chấm lên khóe mắt rồi cẩn trọng hỏi.
“Yuwol nhà ta… bao giờ ta mới có thể gặp con bé đây?”
Từ đầu đến cuối, bà chỉ tập trung đặt câu hỏi cho tôi.
Dù nhìn bề ngoài có vẻ như đang nói chuyện với tất cả mọi người trong phòng, nhưng rốt cuộc, đích đến của mọi câu trả lời đều nằm ở phía tôi.
Tuy các nhân viên Hiệp hội đều có mặt tại đây, nhưng bà thừa hiểu một điều.
Ngay từ đầu, bà dường như đã nhận thức được rằng tôi mới là kẻ nắm giữ chiếc chìa khóa để kiểm soát tình hình hiện tại.
“Trước hết, tôi cần trực tiếp kiểm tra tình trạng của người ngoại giới, vì vậy việc thăm gặp có lẽ phải dời lại một thời gian nữa.”
“Không thể… để ta cùng vào sao? Ta thực sự rất muốn được nhìn thấy mặt con bé, dù chỉ là trong thoáng chốc thôi….”
Nên xử trí thế nào đây.
Nếu là tôi của thường ngày, có lẽ tôi đã vui vẻ chấp thuận. Thậm chí, việc tôi do dự ở đây cũng có thể coi là một điều bất thường.
Thế nhưng….
Tại sao nhỉ?
Một cảm giác kháng cự vô hình đang trỗi dậy mạnh mẽ trong lòng tôi.
“Sẽ không mất quá nhiều thời gian đâu.”
Tôi dứt khoát khước từ lời thỉnh cầu của bà.
“Vậy sao….”
Nghe vậy, Lee Seoryeong cúi đầu đầy thất vọng.
Rồi bà lại ngẩng lên, lặp lại lời khẩn cầu thêm một lần nữa. Lần này, giọng nói ấy còn chứa đựng sự tha thiết mãnh liệt hơn hẳn lúc trước.
“Dẫu vậy, chẳng lẽ thực sự không còn cách nào khác sao?”
“Không….”
Hử?
[Cảnh báo: Ám thị (Cấp A) đang gây nhiễu loạn tâm trí bạn.]
Ám thị?
Nghĩa là trong lời cầu khẩn đáng thương vừa rồi của bà ta đã lồng ghép kỹ thuật ám thị sao?
“Này tham vấn viên.”
Đúng lúc ấy, có ai đó đặt tay lên vai tôi.
“Hay là cứ để bà ấy cùng vào đi?”
Đó là vị Trưởng nhóm của Hiệp hội.
Trong ánh mắt của anh ta, sự sáng suốt đã bị thay thế bởi lòng trắc ẩn thái quá.
Có vẻ như anh ta đã hoàn toàn sập bẫy ám thị của người phụ nữ kia.
[Trạng thái bất thường: Đã nhận diện Ám thị (Cấp A). Đang tiến hành cưỡng chế hóa giải.]
[Phản hồi từ người dùng trước đó đã được ghi nhận… Đề xuất phương án đối phó.]
[A) Phá giải: Nghiền nát đòn tấn công tinh thần của đối phương ngay trước mặt mọi người, chứng minh khả năng kháng cự kỹ thuật của bạn.]
[B) Phòng ngự: Lặng lẽ vô hiệu hóa đòn tấn công tinh thần, khiến đối phương không thể nhận ra năng lực của mình đã thất bại.]
[C) Hành hung: Gào thét chất vấn xem bà ta đang làm cái quái gì vậy, đồng thời túm lấy cổ áo đối phương và làm loạn lên.]
‘Tốt lắm.’
Ngươi khá hơn nhiều rồi đấy.
Dĩ nhiên là trừ cái phương án C kia ra.
Tôi lập tức chọn phương án B.
Ngay tức khắc, cảm giác khó chịu đang khuấy đảo tâm trí tôi tan biến không chút dấu vết.
Rồi tôi lập tức thay đổi sắc mặt, vẻ ngoài trở nên ưu tư.
“A… tôi cũng rất muốn giúp người, nhưng mà….”
Tôi đưa mắt nhìn luân phiên giữa Lee Seoryeong và vị Trưởng nhóm, trưng ra một bộ mặt đầy tiếc nuối và hối lỗi chân thành.
“Chuyện này thực sự nằm ngoài khả năng của tôi. Quy định là quy định mà….”
Tôi nói với vẻ như thể bản thân cũng đang vô cùng bất lực.
Bíp bíp bíp bíp bíp!!
Đúng vào khoảnh khắc đó.
Một âm thanh cảnh báo chói tai vang lên từ màn hình chính trong phòng họp, đặt ngay giữa tôi và vị Trưởng nhóm.
Tiếng động ấy đã kéo sự tỉnh táo quay trở lại trong đôi mắt đang đờ đẫn của anh ta.
“… Người ngoại giới đã tỉnh lại rồi. Chuyên viên tham vấn!”
“Tôi biết rồi.”
Tôi nhanh chóng đứng dậy.
Rồi lướt qua người Lee Seoryeong.
Tôi cần phải tìm ra nguyên nhân đằng sau cảm giác bài xích lạ lùng này từ chính Seol Yuwol.
Và vào giây phút bước chân ra khỏi phòng, tôi đã kịp nhìn thấy.
Ảnh phản chiếu gương mặt của người phụ nữ ấy trên tấm kính của phòng họp.
Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.
Khóe môi Lee Seoryeong khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười cực kỳ mỏng manh.
