Trên con đường hướng đến ngọn núi nằm phía sau ngoại ô tỉnh Gyeonggi. Chiếc taxi mà Ian đang ngồi trên lao vút đi trên con đường thông suốt.
Giữa lúc ấy, tài xế taxi liền khẽ bắt chuyện.
“Diện đồ bảnh bao thật đấy. Đang đi gặp bạn gái à?”
“Vâng? À, không phải đâu ạ. Cháu chỉ đang đi chơi một mình một chút? Kiểu kiểu vậy thôi ạ.”
Ian nhẹ nhàng trả lời câu hỏi đột ngột bay đến. Tài xế taxi cười sảng khoái và gõ nhẹ vào bánh lái.
“Tuyệt thật đấy. Ai chà, hồi còn trẻ chú cũng thích đi đây đi đó lắm. Chú của thời xưa ấy nhé? Sẽ cứ thế vác cả ô tô lẫn mô tô đi khắp cả nước, khà…”
“…À, ra vậy ạ. Haha.”
“Chính là vậy đó! Khi còn trẻ, chú cũng khá là điển trai như cậu khách đây đấy. Hehe… Các cô con gái đã xếp hàng dài luôn, là xếp hàng dài luôn đấy.”
“Vậy sao ạ?”
Ian đáp lại qua loa lời trò chuyện của người tài xế trong khi đợi đến nơi.
Cứ trò chuyện rôm rả một hồi lâu như vậy, chiếc xe cuối cùng cũng tới nơi.
Ngọn núi phía sau có tuyến đường được bố trí sẵn cho người leo núi. Chẳng biết có phải do bây giờ đang là chiều ngày thường hay không, xung quanh hầu như không có mấy bóng người. Cùng lắm cũng chỉ có vài cô chú trung niên đang ngồi trong quán rượu makgeolli.
May mắn là có vẻ như cậu sẽ không phải né tránh ánh mắt của ai trong khi di chuyển. Ian gật đầu và đưa thẻ ra để trả tiền taxi khi chiếc xe dừng lại.
Vậy nhưng tài xế taxi lại cười sảng khoái và đẩy chiếc thẻ đi.
“Chú không lấy tiền đâu. Coi như đây là chút quà cảm ơn vì đã chịu khó lắng nghe câu chuyện của chú đi.”
“Vâng? Không, dù vậy đi chăng nữa…”
“Thật sự không sao cả mà. Nào nào, mau xuống xe đi. Chú còn phải đi đón vị khách tiếp theo nữa.”
Tài xế taxi vỗ vào vai Ian. Sau khi đắn đo một lúc, Ian khẽ cúi đầu chào rồi mở cửa.
“Cháu cảm ơn ạ. Lần sau nếu gặp lại cháu xin trả chú gấp đôi.”
“Haha, đúng là một chàng trai trẻ lễ phép.”
Rừm.
Chiếc taxi liền phóng vụt đi ngay khi cửa xe vừa đóng lại. Ian vừa chỉnh lại chiếc áo khoác nhăn nhúm vừa thở ra một hơi dài.
‘Cuộc đời này vẫn đáng sống lắm.’
Không ngờ trong thời buổi này vẫn còn quý nhân tốt bụng như vậy. Mặc dù có hơi nhiều lời chút nhưng ông ấy thực sự là một người tốt. Ian thầm chúc ông ấy gặp may mắn rồi bắt đầu rảo bước.
“…”
Con đường leo núi thông thoáng. Cậu rảo bước trên con đường không thấy người đi lên mà chỉ toàn thấy người đi xuống. Không biết có phải do trang phục không thực sự phù hợp để leo núi hay không, cậu có thể cảm nhận được những ánh mắt đang nhìn mình. Không ai lên tiếng bắt chuyện, vậy nhưng cậu vẫn có thể cảm nhận rõ ánh mắt như đang nhìn một kẻ kỳ quặc hướng về mình.
Chỉ cần không bị nghi ngờ là ma pháp sư thì không có gì phải lo cả. Ian khẽ cúi đầu chào những người chạm mắt với mình và tiếp tục leo lên cao hơn theo bản đồ hiển thị trên ứng dụng của Cartel.
Vừa lúc hơi thở của cậu bắt đầu trở nên dồn dập, một con đường nhánh dẫn đến một cái hang hiện ra.
Vì là nơi ít người qua lại nên nó hoàn toàn không được chăm sóc. Ian cẩn thận bước xuống con đường, chống tay vào những cái cây mọc sang hai bên trong khi vạch cỏ tiến lên.
‘Không có người chứng kiến.’
May mắn là không có ai theo dõi từ phía sau cả. Cậu cũng không cảm nhận được bất cứ ánh mắt dòm ngó nào.
Ian khẽ thở phào nhẹ nhõm rồi kéo sẵn búa súng của khẩu súng lục. Ổ quay luôn được nạp đầy tuy lạnh toát nhưng đang ở trong tình trạng được bảo dưỡng đầy đủ nên có thể nổ súng bất cứ lúc nào. Nó đã được tra dầu đàng hoàng.
Cạch, cạch.
Cậu vừa vu vơ xoay ổ đạn vừa di chuyển tìm kiếm cái hang. Gần như chẳng có chút dấu vết nào của thú hoang, chỉ có mùi máu tanh tưởi bốc ra từ hướng cái hang.
Mùi máu đủ nồng để có thể cảm nhận được rõ ngay cả với khứu giác của con người. Ian siết chặt khẩu súng lục ổ quay, chuyển hướng lần theo thứ mùi đó.
“…”
Sau một hồi, cái hang lọt vào tầm mắt cậu.
Phía trong hang động tối om là ba sinh vật với làn da xám tro.
Cái lưng cong gập về trước, phần bụng phình to, rồi là lồng ngực trơ xương. Tứ chi dài ngoằng đầy cơ bắp, những cái vuốt và cái răng sắc nhọn
Chúng không mặc quần áo. Chỉ có những mảnh vải vụn rách nát vương vãi dưới đất.
Con ghoul từng là phụ nữ khi còn sống có bầu ngực hơi nhô lên, vậy nhưng hình thù của chúng tuyệt đối không giống của con người. Nếu phải nói thì chúng giống như của loài chó vậy. Thực sự kinh tởm đến buồn nôn.
Những con ghoul không cử động mấy. Tất cả đều đang ngồi hoặc nằm đờ đẫn ở sâu trong hang tránh xa khỏi ánh nắng mặt trời, thẫn thờ nhìn chằm chằm vào khoảng không. Hệt như những con xác sống, đó là bằng chứng cho thấy chúng chỉ hành động theo bản năng mà không có chút lý trí nào.
Mặc dù ghoul và xác sống có nhiều đặc tính khác nhau, dưới góc nhìn của người ngoài ngành thì chúng cũng đều cùng một loại cả. Có lẽ điểm khác biệt lớn nhất là xác sống chỉ thèm khát mỗi con người, còn ghoul thì sẽ xơi tái mọi sinh vật sống không chút phân biệt.
‘Mùi máu đến từ cái xác của con động vật từng sống trong hang. Nhìn từ việc có đủ loại quần áo rách ở đây, dường như chúng cũng đã ăn vài người.’
Không biết có phải do vừa mới dùng bữa xong hay không mà những con ghoul không phản ứng với mùi hương của con người. Ian không chút sợ hãi bước đến ngay trước lối vào hang động nơi chúng đang nằm rồi nhìn xuống.
“…Gừ?”
“Gừ. Gừ rừ…”
Hai con ghoul ngửi thấy mùi của cậu ở gần liền mở mắt. Nhưng ngay cả khi đã quay đầu về phía Ian, con ghoul vẫn không thể nhìn thẳng vào cậu mà chỉ nghiêng đầu bối rối.
Đó là bằng chứng cho thấy ma pháp đang hoạt động chuẩn xác.
Ian gật đầu rồi triệu hồi quyển ma đạo thư ở bên tay không cầm súng. Ngay lập tức, hai quyển ma đạo thư cùng xuất hiện trong tay cậu.
‘Không, ngươi phải đứng ngoài trong vụ này chứ.’
Ian lập tức nhét Cái chạm của Tái sáng tạo vào trong cặp, chỉ giữ lại Ký sự Biển sâu rồi mở ra. Cậu cảm nhận được quyển ma đạo thư trong cặp đang rung lên nhưng tạm thời cứ phớt lờ nó. Buổi thử nghiệm ngày hôm nay không phải dành cho ma pháp Tái sáng tạo.
Cậu lướt qua phần giới thiệu của Ký sự Biển sâu và kiểm tra phần triệu hồi. Cậu vẽ ma pháp trận triệu hồi của sinh vật đầu tiên xuống đất. Dĩ nhiên, cậu đứng cách cái hang một khoảng.
Không cần phải dùng bút. Cậu vẽ nhanh ma pháp trận trên mặt đất bằng một cành cây rồi đặt khoảng hai miếng thịt của thần bí lên đó.
Đó là xác thịt của nhân viên công viên chủ đề mà cậu đã thu hoạch được trong khi bỏ chạy, mặc dù số lượng không được nhiều lắm. Vì không thể sử dụng linh thể của những con ma ở tòa officetel, cậu đành phải dùng tạm cái này.
Cậu rạch nhẹ một vết cắt nhỏ lên ngón tay rồi rưới máu lên miếng thịt. Những con ghoul phản ứng lại trước mùi máu, vậy nhưng do đã giữ khoảng cách từ trước nên cậu vẫn có thể thong thả.
Cậu lướt nhẹ ngón tay lên miếng thịt đẫm máu rồi khẽ nhắm mắt. Một tay cầm quyển ma đạo thư, tay còn lại cầm khẩu súng lục ổ quay, cậu bắt đầu niệm chú.
“Hỡi tạo vật của Đấng vĩ đại. Hỡi đứa trẻ của thần linh. Con trai và con gái, nô bộc và thánh giả. Với tư cách đại diện của Ngài, nay ta hạ lệnh, hãy hiện thân tại nơi đây.”
Rắc…!
Ngay khi câu niệm vừa dứt, máu đỏ liền trào ra từ quyển ma đạo thư, ma pháp trận triệu hồi bừng sáng.
Theo ma pháp trận đang phát sáng, thịt của dị thường và máu tan chảy hòa vào bên trong. Khi ánh sáng dịu bớt, một làn sương máu dày đặc tỏa ra, và rồi một sinh vật với hình thù quái dị xuất hiện phía trên ma pháp trận triệu hồi.
[Khì khì…]
Một cơ thể đỏ sẫm. Hình thù có phần nào đó giống một bông hoa, lại vừa giống như một con sứa. Nó chẳng có mắt, mũi, tai mà chỉ có độc một cái miệng ở chính giữa cơ thể, liên tục há ra rồi lại đóng vào.
Bốn chiếc xúc tu nhọn hoắt mọc trên cơ thể nó đóng vai trò như những cái chân, chống thẳng xuống mặt đất để nâng cơ thể nó dậy.
Tên gọi chung của nó là Kẻ Truyền Đạt.
Sinh vật nhỏ bé chỉ khoảng cỡ đầu người này quay về phía Ian rồi dựng chiếc xúc tu lên ngoe nguẩy vẫy vẫy như thể mừng rỡ.
[Khì…!]
Mặc dù ý chí của sinh vật không được truyền trực tiếp đến Ian, cậu theo trực giác vẫn cảm nhận được đại khái nó đang muốn nói gì. Nhận thấy việc triệu hồi đã diễn ra thuận lợi, cậu gật đầu rồi chỉ vào lũ ghoul.
“Ăn đi.”
[Khì khì!!]
Sinh vật từ Ngoại Hải theo mệnh lệnh của Ian xoay tròn xúc tu nhanh thoăn thoắt. Lăn tròn trên mặt đất như một chiếc bánh xe, nó lao thẳng về trước, dính chặt vào mặt của một con ghoul rồi ngoác to cái mồm.
Nửa thân trên của con ghoul chui tọt vào bên trong cái hàm mở to gấp mấy lần cơ thể của sinh vật.
Và rồi.
Rắc rộp!!
Cùng với âm thanh khủng khiếp, thân trên của con ghoul biến mất vào trong dạ dày của sinh vật. Một lượng máu khổng lồ bắn tung tóe ra xung quanh, những phần nội tạng và mảnh xương trơ lộ ra chưa bị tiêu thụ văng ra đất. Phần thân dưới đã mất nửa trên loạng choạng trong giây lát rồi đổ sập xuống.
[Khì!]
Kẻ Truyền Đạt không dừng lại tại đó mà nhắm tiếp tới hai con ghoul còn lại. Vẫn như lần trước, nó nhanh chóng áp sát, dính chặt vào mặt một con ghoul rồi cắm phập các xúc tu vào hai bên vai con mồi.
“Gàoooo!”
[Khì!]
Như thể cười nhạo tiếng gào thét đau đớn của con ghoul, Kẻ Truyền Đạt nhấp nhổm cơ thể và xé toạc cơ thể con ghoul sang hai bên. Cơ thể bị tách làm đôi dọc theo xương sống đổ rầm xuống đất, con ghoul còn lại lao về phía kẻ săn mồi.
Vậy nhưng Kẻ Truyền Đạt không cho phép thứ kia áp sát. Nó đâm phập cả bốn chiếc xúc tu vào đầu con ghoul rồi vặn xoắn, nghiền nát hộp sọ của thứ kia.
Phụt!
Mô não, thịt vụn và các mảnh xác bắn tung tóe về mọi hướng như thể bị máy xay nghiền nát. Kẻ Truyền Đạt nhấp nhổm cơ thể như đang cười rồi tiến lại gần phần còn lại của lũ ghoul và ngấu nghiến xơi tái.
Ian đứng từ xa quan sát cảnh tượng đó liền bật ra một tiếng cười khô khan.
‘Mạnh hơn tưởng tượng.’
Cậu đã đoán trước rằng nó sẽ xử lý lũ ghoul một cách dễ dàng do là sinh vật được Ngoại thần đích thân tạo ra, vậy nhưng cậu không ngờ là lại giết nhanh đến thế. Điều thực sự khó tin ở đây là thứ này đáng lẽ phải là sinh vật yếu nhất.
[Khì.]
Ngay khi cậu đang nghĩ vậy, đầu của kẻ săn mồi quay về phía Ian.
Bầu không khí lúc nãy đã hoàn toàn thay đổi. Dáng vẻ biết ơn vì đã triệu hồi đã không còn nữa, chỉ còn lại một kẻ săn mồi vừa nếm vị máu thịt đang đứng đó.
“…Nghĩa là vẫn chưa no à.”
Cái giá cho việc đáp lại lời triệu hồi. Dòng cảnh báo về việc nếu không được cho ăn no thì nó sẽ tấn công ngược lại người triệu hồi chợt hiện lên trong đầu Ian. Cậu chỉ vào cái xác động vật trong hang và mấp máy môi nói.
“Vẫn còn một cái xác ở kia kìa, ăn cả cái đó luôn đi. Vậy chắc là đủ rồi chứ?”
[Khì!]
Kẻ Truyền Đạt gật gù xúc tu trước lời của Ian. Nó lăn trên đất đến chỗ cái xác ở trong hang, ngay lập tức chúi đầu vào ngấu nghiến nuốt chửng thịt và nội tạng.
‘Ngay cả con yếu nhất cũng không thỏa mãn chỉ với ba con dị thường. Cứ thế này thì chẳng thể nào tưởng tượng nổi những con khác sẽ ăn bao nhiêu nữa.’
Mặc dù cấp độ sức mạnh rất xuất sắc, hiệu suất tiêu hao lại không thể gọi là tốt được.
Dù vậy, xét về phương diện tấn công thì nó vẫn rất vượt trội. Mặc dù không thể kích hoạt nhanh và tức thời như ma pháp Tái sáng tạo, nếu có dư dả thời gian chuẩn bị, sẽ không có ma pháp nào tốt hơn cái này.
Ian gật đầu đầy hài lòng và đóng quyển ma đạo thư lại. Sau đó cậu trích lấy máu của lũ ghoul rồi cho vào cặp.
Đã đến lúc về nhà rồi.
***
May mắn thay, một khi được thỏa mãn cơn đói, Kẻ Truyền Đạt liền biến trở lại thành làn sương máu và quay trở về nơi nó thuộc về. Có vẻ như thỏa mãn cơn đói là điều kiện để giải trừ triệu hồi.
Cậu không rõ điều gì sẽ xảy ra nếu cứ để mặc nó đói bụng, nhưng có lẽ nó sẽ tiếp tục xơi tái mọi sinh vật sống gần đó. Và mục tiêu đầu tiên sẽ là chủ nhân của quyển ma đạo thư.
Đúng là thứ vô ơn, nhưng việc ma pháp mạnh mẽ đi kèm với cái giá lớn cũng hiển nhiên thôi. Do ma pháp Tái sáng tạo là trường hợp đặc biệt, có vẻ như đây không phải thứ cậu có thể dùng tùy tiện.
‘Loại ma pháp gặp mạnh thì mạnh, gặp yếu thì yếu điển hình nhỉ. Nếu sử dụng triệu hồi với kẻ địch không có nhiều thịt hay không có số lượng áp đảo thì ngược lại sẽ chỉ gặp bất lợi.’
Đây là điều mà cậu chắc chắn không thể biết được nếu không thử nghiệm trước. May là cậu đã phát hiện ra.
Sau khi trở về nhà, Ian nhanh chóng tắm rửa và giặt bộ quần áo dính máu. Mặc dù vì là quần áo màu đen nên không nhìn thấy rõ vết máu, mùi hôi tanh bốc lên thực sự quá khủng khiếp nên không giặt là không được.
Cậu phơi bộ quần áo đã giặt xong ra ban công rồi ngồi lên giường để ăn bữa tối mua trên đường về.
Thực đơn là gà rán. Món gà rán đáng tin cậy đã không làm cậu thất vọng.
Sau khi dùng xong bữa, cậu đặt cả hai quyển ma đạo thư lên bàn. Đã xác nhận rằng chúng chứa đựng loại ma pháp với đặc tính khác nhau, bây giờ đã đến lúc để học tiếp.
‘Bắt đầu với cái quen thuộc trước nhỉ.’
Lượng giả kim thuật và ma pháp được ghi chép trong Cái chạm của Tái sáng tạo là vô cùng đồ sộ. Dù cứ khi nào có thời gian rảnh là cậu lại lấy ra đọc, mấy thứ mới vẫn cứ tiếp tục xuất hiện. Không như Ký sự Biển sâu chú trọng hoàn toàn vào sức phá hoại, quyển này lại có thể được sử dụng trên nhiều phương diện, khiến nó rất có giá trị để tiếp tục nghiên cứu.
“Ừm.”
Ian uống ừng ực nước tăng lực với quyết tâm sẵn sàng để thức trắng đêm rồi cầm Cái chạm của Tái sáng tạo lên và mở bìa sách.
“Ơ.”
Hay đúng hơn là cậu đã cố mở. Vậy nhưng trang bìa không mở ra.
Ian bối rối lấy ngón tay gõ lên bìa sách.
“Sao tự dưng ngươi lại như này?”
[Ùung!]
Quyển ma đạo thư rung lên một lần trong tay Ian. Bộ dạng đó trông như nó đang cáu kỉnh bảo rằng ‘Thật sự không biết nên mới hỏi sao?’, khiến Ian chỉ biết bật cười một cách khô khốc.
“Không, chuyện gì đây? Mở ra đi. Để ta đọc nào.”
[Ùung! Ùng ùung!!]
“Cái gì, ngươi bảo là không muốn sao?”
[Ùung!]
Như thể khẳng định điều đó, quyển ma đạo thư rung lên, đột nhiên mở toang bìa, bắt lấy một ngón tay của Ian rồi đóng sập lại.
“Gư.”
Ian đánh rơi quyển ma đạo thư trước cơn đau nhức nhối, Cái chạm của Tái sáng tạo bò trên sàn với vẻ đáng thương rồi chui tọt vào trong góc trốn.
Ian nhíu mày trước cảnh tượng đó.
“…Không.”
Một tình huống thực sự nực cười.
Có vẻ như là quyển ma đạo thư đang dỗi.
Cậu chỉ có thể cười với vẻ cạn lời.
