■ Cuối tháng 4 năm 2045 — Một nơi nào đó tại Hoàng Quốc Dryfe
Đó là một ngày trước thềm cuộc chiến tranh.
"Tôi muốn dặn lại cho cậu những điều tôi biết."
"Cậu đang nói cái gì thế?"
Nghe những lời gở miệng từ cô bạn thân, nét ngơ ngác và đượm buồn lộ rõ cả trên gương mặt trong hình hài thú nhỏ của Behemoth.
Trái lại, người bạn thân… Hoàng Vương Claudiah dường như chẳng hề bận tâm, vẫn thản nhiên tiếp lời.
"Chẳng qua chỉ là đề phòng bất trắc thôi. Dù sao từ trước tới giờ tôi cũng luôn muốn nói cho cậu biết."
Claudiah L. Dryfe là một trong những người được gọi là High-End.
＜Archetype System＞ quản lý các Job vốn số hóa và thẩm định tài năng cũng như kỹ thuật của con người dựa trên điều kiện của một số Job thuộc series [Thần].
Và một khi tài năng đo đạc được vượt qua định mức quy định… tức cái gọi là 'thiên tài trăm năm có một', ＜Archetype System＞ sẽ chứng nhận kẻ đó là High-End của nhân giới, đồng thời mở khóa thông tin về Infinite Job (điều kiện phá đảo) và ＜Chung Yên＞ (Game Over) do người quản lý tiền nhiệm thiết lập.
Chính vì lẽ đó, Claudiah là một trong những người thấu hiểu sâu sắc nhất những hiểm họa mà thế giới này đang phải đối mặt, và hành động nhằm tìm kiếm đối sách của cô… đã làm dấy lên biết bao hỗn loạn.
Đối với cô, đó chẳng qua là sự lựa chọn giữa việc 'để thế giới diệt vong trong sự mù mịt của đại đa số nhân loại' hay 'nắm lấy tia hy vọng mong manh cho sự tồn vong của thế giới giữa muôn trùng loạn lạc'.
"Hơn nữa, những mối e ngại về việc chia sẻ thông tin này nay cũng không còn nữa rồi."
Dẫu vậy, suốt thời gian qua cô chưa từng hé lộ cặn kẽ những gánh nặng mình đang mang… những đối sách nhắm vào [Tà Thần] hay ＜Chung Yên＞ mà một High-End phải gánh vác cho người bạn thân Behemoth.
Bởi lẽ với sự hiện diện của những kẻ mang danh Người Quản Lý, cô không rõ liệu có được phép tiết lộ bí mật này cho người khác hay không, và việc truyền tin cho Master lại càng là một ẩn số lớn.
Thế nhưng, tại Hội nghị hòa đàm, cô đã có thể gián tiếp bóng gió cho Altimia biết.
Chưa kể sau khi rà soát lại nguồn tin Zeta mang về cùng các diễn biến trong vụ khủng bố Vương Đô, cô đã thu hẹp diện nghi vấn và xác định Đệ tam Vương nữ chính là ứng viên sáng giá nhất cho danh tính [Tà Thần].
Từ chuỗi sự kiện ấy, một sự thật tối quan trọng đã được phơi bày.
Đó là có những Master… cụ thể là [Phá Hoại Vương] và [Tội Phạm Vương] chắc chắn nắm giữ thông tin về [Tà Thần].
Vụ bắt cóc Đệ tam Vương nữ do Sechs Würfel gây ra trước khi trở thành [Tội Phạm Vương].
Một hành động bạo ngược toan xâm hại tới [Tà Thần].
Nếu vậy, chắc chắn Sechs và cả Shu, người đã lao mình vào vụ án ấy, đều đã tận mắt chứng kiến một phần sức mạnh của [Tà Thần].
Thế nhưng theo những gì cô điều tra được, hai kẻ đó chưa từng hé răng công khai về [Tà Thần].
Nghĩa là miễn không bô bô loan truyền ra ngoài, việc Master biết được thông tin này dường như không phải vấn đề.
Vì vậy, Claudiah quyết định chia sẻ những gì mình nắm được về [Tà Thần] và ＜Chung Yên＞ cho Behemoth.
Dù các kế hoạch tương lai đều hướng tới việc giải quyết triệt để mối họa… nhưng đây là sự chuẩn bị để phòng trường hợp cô bỏ mạng trước khi gỡ nút thắt, Behemoth sẽ không bị rơi vào cảnh mù mịt thông tin về [Tà Thần].
"Trước hết, trên thế giới này tồn tại hai thực thể mang tên [Tà Thần] và ＜Chung Yên＞…"
Và cứ thế, Claudiah bắt đầu truyền đạt những tri thức của một High-End cùng các thông tin về [Tà Thần] do Zeta thu thập sau đợt tập kích Vương Đô cho cô bạn thân.
◆
"Toàn bộ sự tình là như thế. Cậu thấy sao?"
Lắng nghe xong câu chuyện của Claudiah, Behemoth dẫu đang ở hình hài thú nhỏ vẫn để lộ vẻ mặt hốc hác, phờ phạc.
Không phải vì câu chuyện quá dài, mà bắt nguồn từ chính nội dung của nó.
"…Miễn nhiễm tuyệt đối trước Master thì chúng ta làm được gì nữa chứ?"
Được dặn dò để đề phòng bất trắc, ngặt nỗi bản thân Behemoth lại hoàn toàn bất lực chẳng thể làm được gì, thành thử cô chán nản cũng là điều dễ hiểu.
Đối với Behemoth… hay nói đúng hơn là đối với toàn thể Master, [Tà Thần] và ＜Chung Yên＞ đích thị là những đối thủ tồi tệ nhất.
"Đến cả trang bị phần thưởng cũng vô dụng đúng không?"
"Chưa kể dẫu có xua quái vật ra trận thì cũng vô phương. Bởi bên trong chúng đã trộn lẫn những quy chuẩn vốn không hề tồn tại trong quá khứ."
Tri thức ban tặng cho High-End là những gì thuộc về quá khứ.
Bởi vậy khi đối chiếu, người ta có thể nhìn ra thứ gì thuộc về quy chuẩn 'ngoại lai' bị [Tà Thần] đào thải.
Nguồn sức mạnh vốn chẳng hề vướng bận chút trở ngại nào vào thời cổ đại, nay lại hóa thành bức tường rào cản lớn nhất ở thời hiện đại.
"Nếu chúng thần dốc toàn lực đấm thì có ăn thua không? Chỉ số STR đạt được tới một triệu điểm lận đấy."
Leviathan đứng bên cạnh lắng nghe bèn đưa ra một đề xuất thuần túy cậy vào cơ bắp, nhưng Claudiah chỉ lắc đầu.
"Vô ích thôi. Bởi cái đó đã chạm tới ranh giới của khái niệm rồi. 'Không bị can thiệp từ những thực thể ngoài quy chuẩn'. Chừng nào còn là những dị vật ngoại lai không nằm trong quy chuẩn gốc như Master hay UBM, thì đó là sự phòng ngự tuyệt đối… Không, đúng hơn là lằn ranh vị thế tồn tại vốn đã khác nhau một trời một vực. Đây chẳng còn là câu chuyện của toán học hay vật lý nữa, mà là vấn đề của ngữ văn rồi."
Nếu hai kẻ "Tối Cường" gồm Behemoth và Fatum là hiện thân của bạo lực số liệu, thì [Tà Thần] lại là một điều khoản bất khả xâm phạm.
Dẫu có chồng chất bao nhiêu con số đi chăng nữa, điều khoản 'không bị can thiệp' sẽ cự tuyệt tất thảy.
"Ngay cả UBM cũng có những cá thể sở hữu đặc tính tương tự mà, đúng không? [Gloria] với kết giới 'vô hiệu hóa mọi đòn tấn công nằm ngoài tầm' chính là ví dụ dễ hiểu nhất."
Và [Tà Thần] chính là thực thể có khả năng áp đặt quy luật ấy lên những thứ cấu thành nên quá nửa thế giới hiện tại.
"Để xuyên phá bức tường phòng ngự khái niệm ấy thì chỉ có hai cách. Một là tấn công bằng phương thức nằm ngoài đối tượng áp dụng của quy luật."
"Cách đó thì Master bị loại ngay từ đầu rồi."
"Đúng thế. Cách thứ hai là tấn công bằng thứ sức mạnh có thể phá hủy những thứ bất hoại… tức phá hủy 'chính bản thân khái niệm'."
"…"
Nghe tới đó, hình bóng vụt hiện trong tâm trí Behemoth là một người đàn ông mà cô cũng biết rất rõ.
"Kẻ làm được điều ấy, bên Tian có một người. Phía Master cũng có m… à không, là hai người. …Mà ngặt một nỗi, hai kẻ đó lại là những kẻ khiến người ta chỉ muốn thốt lên câu 'sao lại rơi đúng vào hai người đó chứ'."
Kẻ nắm giữ sức mạnh phá hủy 'khái niệm', và kẻ sở hữu khả năng sao chép thứ sức mạnh ấy.
Oái oăm thay, đó lại chính là hai kẻ dẫu biết rõ sự tồn tại của [Tà Thần] nhưng lại không thèm ra tay tiêu diệt.
"Nghe rắc rối thật đấy. Bộ những Job dùng trò vặt vãnh đó để phòng thân nhiều lắm sao?"
"Không nhiều đâu. Ngoại trừ [Tà Thần] ra thì chỉ có [Vô Thương Vương], kẻ đối nghịch với [Phá Hoại Vương]. Còn lại thì chỉ có Superior Job dạng thử nghiệm của [Tà Thần]… [Ma Vương Ngạo Mạn] thuộc series Ma Vương mà thôi."
"[Ma Vương Ngạo Mạn]?"
Từng nghe danh đám tội phạm truy nã ở Legendaria bước lên chuỗi Ma Vương, nhưng đây là cái tên Job hoàn toàn xa lạ trong trí nhớ của Behemoth.
Hiểu được điều đó, Claudiah giải thích cặn kẽ hơn.
Chuỗi Ma Vương là các Superior Job đóng vai trò thử nghiệm, chia tách bảy chức năng dự định sẽ trang bị cho [Tà Thần] làm bảy phần riêng biệt.
Trong số đó, [Ma Vương Ngạo Mạn] đảm nhận khả năng che giấu thông tin cùng sự vô hiệu hóa can thiệp có kèm theo điều kiện.
Đồng thời, mục thông tin liên quan tới [Tà Thần] trong tri thức High-End cũng ghi rõ: 'Người quản lý tiền nhiệm đã chọn lọc và nâng cấp các Skill dựa trên dữ liệu thực nghiệm từ chuỗi Ma Vương để cài cắm vào [Tà Thần] và ＜Chung Yên＞'.
Phải, chọn lọc và nâng cấp.
Đơn cử như năng lực vô hiệu hóa can thiệp của [Ma Vương Ngạo Mạn], khi bước vào bản hoàn thiện của [Tà Thần], ＜Upper Position＞ và ＜Inner Position＞ không còn được giữ nguyên dạng nguyên bản.
＜Upper Position＞ — thứ ngăn chặn sự can thiệp từ kẻ có cấp độ thấp hơn — chỉ còn giữ lại khả năng che giấu thông tin trước ＜Identify＞ và ＜Truth Discernment＞, đồng thời được sửa đổi thành không phụ thuộc vào cấp độ.
Còn ＜Inner Position＞ thì được nâng cấp thuần túy thành một phiên bản nội tại (passive), với lượng MP tiêu hao theo thời gian được tinh chỉnh xuống mức thấp hơn rất nhiều so với tốc độ hồi phục tự nhiên.
Sự điều chỉnh ấy nhằm mục đích để ngỏ khả năng bị đánh bại bởi các sinh linh của thế giới này dẫu cấp độ có thấp, đồng thời tuyệt đối ngăn chặn sự can thiệp từ các thực thể ngoài quy chuẩn vào 'thử thách' này.
"Vì vậy, ngoại trừ việc vướng phải giới hạn thời gian, [Ma Vương Ngạo Mạn] sở hữu năng lực y hệt như [Tà Thần]."
"…Tôi đã nghĩ từ trước rồi, thế giới này có quá nhiều thứ biết vô hiệu hóa đòn tấn công. Phiền phức nhất chính là mấy cái [Brooch] kia."
"Thứ đó cũng bắt nguồn từ [Tà Thần] cả đấy."
"Hả?"
Lời buông ra bâng quơ của Claudiah khiến cả Leviathan lẫn Behemoth đều ngỡ ngàng.
"Theo ghi chép trong cơ sở dữ liệu tầng sâu của [Imperstand] này, trước khi nền văn minh tiền Cổ đại sụp đổ, một thời gian ngắn trước cuộc xâm lăng của 'Dị Lục Địa Hạm' và 'Hóa Thân', ＜Chung Yên＞ dường như đã từng được kích hoạt. Thuở ấy, các Special Superior Job cùng Superior Job vẫn còn nằm trong tay Tian, lại thêm kho vũ khí của danh công Flagman trợ lực, nên họ đã đường đường chính chính đánh bại nó trong một trận quyết đấu trực diện."
Đó là câu chuyện của hơn 2000 năm trước. Thời đại mà chiến lực của sinh vật thuộc phạm trù nhân loại… tức Tian, đạt tới đỉnh cao nhất trong lịch sử, và cũng là thời kỳ cuối cùng nhân loại có thể trực diện đè bẹp ＜Chung Yên＞.
Không riêng gì [Imperstand], tại các di tích rải rác khắp nơi hay trong truyền thuyết của các chủng tộc trường thọ vẫn còn sót lại đôi chút giai thoại về thời kỳ ấy.
Dĩ nhiên, tại một Vương Quốc nơi phần lớn ghi chép về [Tà Thần] và ＜Chung Yên＞ đã bị xóa sạch, tung tích của những câu chuyện đó vĩnh viễn không thể tìm thấy.
"Sau đó, một người thợ kim hoàn kiêm giả kim thuật sư đã nghiên cứu đặc tính của [Tà Thần] và ＜Chung Yên＞, rồi thành công đưa lớp phòng ngự mang tính khái niệm ấy vào trang bị. Người đó đã chế tạo ra [Lifesaving Brooch] mang khái niệm 'ngăn chặn đòn tấn công chí mạng'. Dù không thể sao chép hoàn hảo khả năng miễn nhiễm can thiệp của [Tà Thần] mà phải chia tách tính năng sang [Healthy Cameo] và [Crime Prevention Bracelet], chưa kể nguyên liệu lại vô cùng quý hiếm mà vật phẩm thì hở ra là vỡ."
"Ra là thế. …Nếu vốn dĩ là sản phẩm chế tác thì làm theo công thức là hiểu được, nhưng cớ sao chúng lại trở thành vật phẩm rơi hiếm từ boss vậy?"
"Chẳng phải do người quản lý đã nhân bản rồi trộn lẫn vào danh mục vật phẩm rơi đó sao?"
Suy đoán của Claudiah hoàn toàn chuẩn xác. Những vật phẩm niêm phong trong [Bảo Hòm] rơi ra từ boss, ngoài những thứ do chính tài nguyên của boss chuyển hóa thành, đôi khi còn do các AI Quản lý chuẩn bị dựa trên lượng tài nguyên tương ứng.
Rất nhiều vật phẩm trong số đó là do AI Quản lý phụ trách mảng vật phẩm nhân bản ra, và [Brooch] chính là minh chứng điển hình nhất.
(Nghiên cứu đặc tính…)
Thế nhưng, giữa lúc Claudiah và Leviathan đang trao đổi, Behemoth lại mải mê suy nghĩ về một chuyện khác.
(Nghĩa là ngay từ trận chiến thuở xa xưa ấy, [Tà Thần] đã từng bộc lộ khả năng vô hiệu hóa can thiệp… năng lực phòng ngự trước những thứ ngoài quy chuẩn rồi. Dù khi ấy làm gì có Master nào?)
Những gì từng diễn ra trong trang sử đã lụi tàn xa xăm ấy… Behemoth không có đủ dữ kiện để hình dung.
Dù vậy, một khi đã là cội nguồn của những [Brooch] hay [Cameo] kia, cô thừa hiểu mức độ phiền toái từ năng lực phòng ngự của [Tà Thần].
Nếu đối phương liên tục duy trì khả năng vô hiệu hóa ấy thì trận đấu căn bản không thể thành hình.
Thế nhưng…
(Miễn nhiễm trước những thứ ngoài quy chuẩn. Thứ đó… chạm tới ngưỡng nào?)
Trong đợt tập kích Vương Đô, phía họ đã điều động Siêu Cấp Zeta cùng những Tian được cải tạo bởi Superior Embryo… tức Cải Nhân (Idea).
Vậy mà những đòn tấn công ấy dường như chẳng thể để lại một vết xước trên nhân vật bị tình nghi là [Tà Thần] (Đệ tam Vương nữ).
Ngay cả bom nhiệt hạch cũng chẳng làm gì được, chứng tỏ năng lực phòng ngự trước các thực thể ngoài quy chuẩn là vô cùng khủng khiếp.
Thật ra, người thực sự đứng mũi chịu sào trong trận chiến với Zeta khi ấy lại là AI Quản lý Dormouse, điểm này cả Zeta lẫn Claudiah khi nghe kể lại đều đã nhận định sai.
Dẫu vậy, dẫu Theresia có trực tiếp đối đầu thì kết quả của đòn tấn công cũng chẳng hề thay đổi, nên suy đoán ấy về bản chất vẫn hoàn toàn chính xác.
(Miễn nhiễm trước những thứ ngoài quy chuẩn là tới cấp độ nào? Hơn nữa, sự khác biệt giữa [Tà Thần] và bản thử nghiệm của nó là [Ma Vương Ngạo Mạn] nằm ở đâu?)
Đó là kẻ thù mà bạn thân của cô thề phải đánh bại bằng mọi giá.
Nếu có thể tiêu diệt, Behemoth sẵn sàng dốc cạn toàn lực để hoàn thành tâm nguyện ấy.
Cô bắt đầu vắt óc tìm kiếm xem trong số những con bài tẩy của mình liệu có thứ gì phát huy tác dụng hay không.
(Thứ đó biết đâu chừng… Trong trường hợp bất trắc cứ thử xem sao.)
Và khoảnh khắc người thiếu nữ ấy phải đối đầu với thứ sức mạnh gắn liền với [Tà Thần]… rốt cuộc đã không còn xa nữa.
To be continued
____________________________________________________
(=ↀωↀ=)＜Hôm nay cập nhật hai chương liền nè.
〇
Thợ kim hoàn kiêm giả kim thuật sư (kiêm thợ chế tạo Golem):
(=ↀωↀ=)＜Tác phẩm tiêu biểu mang tên "Tối Cao".
(=ↀωↀ=)＜Nói thêm là các dòng [Lifesaving Brooch] vào thời điểm mới ra đời không được đánh giá cao đến thế đâu nhé.
(=ↀωↀ=)＜Lý do là vì nó ra đời sau khi mối đe dọa hữu hình lớn nhất (＜Chung Yên＞) đã bị tiêu diệt,
(=ↀωↀ=)＜Lại thêm thời đại ấy con người và khoa học áp đảo hoàn toàn so với quái vật (kẻ thù),
(=ↀωↀ=)＜"Hở tí là vỡ nên chỉ đáng làm bùa hộ mệnh",
(=ↀωↀ=)＜"Kích hoạt được thì bản thân cũng hấp hối gần chết rồi",
(=ↀωↀ=)＜Đại loại thế đó.
(=ↀωↀ=)＜Chưa kể thời đó thiên hạ cứ phát cuồng kiểu "Thời đại này đồ của Flagman mới là chân ái", thành thử đồ của người đó bị đánh giá thấp một cách bất công.
(=ↀωↀ=)＜Cơ mà chính bản thân Flagman đời đầu lại từng thầm cảm thán: "…Người đó mới thực sự là một thiên tài đích thực".
〇
[Crime Prevention Bracelet] (Vòng Tay Phòng Trộm):
(=ↀωↀ=)＜Phụ kiện chống trộm trang bị, chuyên dùng để đối phó với trộm cắp và cướp bóc.
(=ↀωↀ=)＜Hầu như chẳng mấy ai chịu phí phạm một ô trang bị cho thứ này đâu,
(=ↀωↀ=)＜Nhưng có một vị Siêu Cấp lại cực kỳ chuộng dùng nó đấy nhé.
