■ Một nơi nào đó tại Vương Quốc
"Khốn khiếp… Mình… Rốt cuộc mình…!"
Vừa ôm chặt cánh tay phải đã đứt lìa, Elijah vừa lao như bay qua khu rừng đêm.
Máu đã được cầm lại nhờ cơ bắp co thắt, nhưng cánh tay đã mất thì chẳng thể nào mọc lại.
Đây là một tổn thất chiến lực vô cùng nặng nề.
Phe Hoàng Quốc tuyệt nhiên không có ai đủ khả năng chữa lành thương tật này, mà dẫu có gắn cánh tay giả vào thì cũng vô nghĩa.
Bởi lẽ trên khắp cõi Hoàng Quốc, chẳng thể tìm đâu ra một cánh tay giả chịu nổi thứ sức mạnh kinh hồn của Elijah lúc này.
"…Chậc!"
Căm phẫn trước sự bất tài vô dụng của bản thân, Elijah cắn chặt môi đến mức bật máu.
Nắm trong tay nguồn sức mạnh mà biết bao đồng đội đã đánh đổi bằng cả tính mạng trao gửi, vậy mà anh vẫn không thể trả thù.
Đã thế, còn làm hao hụt cả khoảng thời gian ít ỏi lẫn một cánh tay.
Trong tổng số 999 giây, anh đã tiêu tốn mất hơn 200 giây.
Nếu tính cả cái giá hao tổn mỗi lần tạm dừng, coi như một phần tư thời gian đã bị ném qua cửa sổ một cách hoàn toàn vô ích.
"Tại sao mình lại…!"
Thế nhưng, nỗi dằn vặt tự trách trong lòng Elijah đâu chỉ vì những thiệt hại hữu hình ấy.
Vào khoảnh khắc đó, chính bản thân anh vào thời khắc Figaro vung kiếm xả chiêu ＜Overdrive＞… mới là gốc rễ của mọi vấn đề.
Cớ sao mình lại không nhúc nhích?
Cớ sao trước một đòn tấn công có thể làm liên lụy đến người vô tội, mình lại do dự phân vân?
Cớ sao ngay vào thời khắc sinh tử ấy, mình lại chỉ biết chăm chăm tìm cách bảo toàn mạng sống của chính bản thân?
Sự phẫn uất cùng nỗi hối hận tột cùng trước một 'bản thân không thể đưa ra lựa chọn vào thời khắc quyết định' cứ thế giằng xé tâm can anh.
Lý do, anh hiểu quá rõ.
Gánh trách nhiệm đè nặng trên vai chính là nguồn cơn của mọi chuyện.
Đồng đội đã hy sinh để để lại thời gian và sức mạnh cho anh. Nhiệm vụ gánh vác cả vận mệnh Hoàng Quốc.
Dẫu vậy, anh vẫn chọn đứng lại quyết chiến với Figaro.
Thế nhưng giữa trận khổ chiến với Figaro, nỗi sợ hãi bên trong dần trỗi dậy, để rồi trước viễn cảnh thất bại dưới chiêu ＜Overdrive＞… anh đã khiếp đảm trước nguy cơ gục ngã của chính mình.
"Mình… đúng là một kẻ hèn nhát…!"
Ý thức về việc đang gánh vác vận mệnh của cả Hoàng Quốc đã khiến anh co rúm lại vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc.
Anh sợ mất đi nguồn sức mạnh tuyệt đối đoạt được sau muôn vàn hy sinh… Anh sợ hãi viễn cảnh sau khi thất bại phải cúi đầu thông báo tin bại trận cho đồng đội cùng toàn thể thần dân Hoàng Quốc.
Ngay từ đầu, dẫu là thời điểm lựa chọn kế hoạch này… chính Elijah cũng không đủ dũng khí tự mình mở lời đề xuất.
Nếu Fountain không chủ động lên tiếng, nếu đồng đội không đồng lòng ủng hộ… liệu bản thân có dám thốt ra kế hoạch ấy hay không?
Ngay từ giây phút đó, anh đã nơm nớp lo sợ những hy sinh do kế hoạch mình quyết định, và lo sợ dẫu đã đánh đổi bao sinh mạng mà vẫn chuốc lấy thất bại ê chề.
"Mình… mình tệ hại thật đấy…"
Valhalla là Embryo dung nạp sức mạnh của những người đã khuất.
Tiêu diệt quái vật để đoạt lấy, hoặc gánh vác ý chí của những người đồng đội đã ngã xuống.
Thế nhưng ở vế sau… Elijah bất chợt cảm thấy cay đắng tự hỏi, chẳng phải bản thân chỉ đang bám víu ăn theo những lựa chọn và số phận của người khác thôi sao.
"…"
Tới lúc này anh mới vỡ lẽ.
Bản thân vốn là một kẻ nhút nhát, luôn khiếp sợ trước thất bại.
Một kẻ nông cạn, trống rỗng như anh lập tức sụp đổ khi rơi vào cảnh khổ chiến.
Hoảng loạn trước thảm cảnh phun trào địa chấn, chẳng thể xác nhận sống chết của Figaro lẫn tung đòn kết liễu, chỉ biết tháo chạy thục mạng, chuốc lấy thất bại, để rồi rơi vào tình cảnh thảm hại này.
Trong những trận đấu với Logan, mọi chuyện đâu có như thế này.
Nhưng nơi đó là đấu trường.
Trận chiến lúc này không phải là đấu trường có thể thỏa sức thử lại bao nhiêu lần tùy thích.
Chỉ cần sẩy chân một lần duy nhất này… cả Hoàng Quốc, cả những Tian đang sinh sống nơi đó, và cả vận mệnh của các anh em đồng đội sẽ bị rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.
Đối mặt với canh bạc sinh tử không có cơ hội làm lại, tâm trí anh đã hoàn toàn tê liệt vì sợ hãi. Giữa nghịch cảnh ấy, thứ đáng lẽ phải tiếp thêm điểm tựa vững chắc cho anh chính là sức mạnh của đồng đội.
Thế nhưng, thứ sức mạnh ấy lại hoàn toàn vô dụng trước một con quái vật vượt xa tưởng tượng.
――Dẫu là Elijah lúc này, muốn hạ gục Figaro ở trạng thái cường hóa kịch trần cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.
Ngay trước thời khắc quyết định lao vào giao chiến, anh đã từng nghĩ như thế.
Nói cách khác… sâu trong thâm tâm anh đã len lỏi chút tự mãn rằng 'với bản thân lúc này thì không thể nào thua'.
Thế nhưng thực tế trận chiến đã chứng minh đó là ảo tưởng sai lầm tai hại đến nhường nào.
Bởi vậy, sự hèn nhát đã bộc lộ trọn vẹn trong trận kịch chiến vượt ngoài tầm với, kéo theo thất bại cay đắng.
Hậu quả là nguồn sức mạnh mà đồng đội gửi gắm lại bị hủy hoại một cách oan uổng.
"Mình… chẳng còn mặt mũi nào nữa rồi…"
Nhiệm vụ vẫn phải hoàn thành.
Anh là người sống sót. Sức mạnh vẫn còn trong tay. Đáng lẽ vẫn có thể hành động theo kế hoạch.
Thế nhưng, anh chẳng còn chút tự tin nào, trái tim tin chắc mình là một kẻ hèn nhát đang dần vụn vỡ.
Cứ đà này, e rằng anh sẽ không tài nào gượng dậy nổi.
Có lẽ chính vì thế chăng?
Vận mệnh vào thời khắc này… đã bày ra một trò đùa quái ác.
Đó chỉ là một sự tình cờ ngẫu nhiên.
Mải chìm đắm trong thế giới nội tâm giằng xé, anh cứ thế cắm đầu phi như bay về phía trước… thế nhưng giữa lúc mải miết tháo chạy và tự vấn bản thân, Tuyệt kỹ của anh vẫn đang được duy trì.
Chỉ số của anh lúc này dĩ nhiên vô cùng kinh hoàng, thừa sức đấm chết tươi một con quái vật cấp Mythical thông thường.
Để rút ngắn đường tháo chạy, anh liên tục dùng cánh tay còn lại tiện thể chém nát mọi cây cối, đất đá cản đường.
Và lúc này cũng vậy, trước một vật thể trông như khối đá tảng đen ngòm sừng sững chắn trước mặt, anh tiện tay tung thủ đao chém nát nó rồi lao vút qua.
――Ngay sau đó, từ thứ ngỡ như khối đá tảng
bỗng vang lên tiếng thét thất thanh cùng những tia máu bắn tung tóe.
"Ủa?"
Đúng là một trò đùa của số phận.
Khối đá tảng kia thực chất là một con quái vật đang ngụy trang.
Trước tốc độ áp sát quá nhanh của Elijah, có lẽ nó còn chưa kịp nhận thức được chuyện gì đang xảy ra, và cơ thể nó căn bản không thể chống đỡ nổi một đòn của anh.
Bởi vậy, con quái vật đã bỏ mạng tức tưởi chỉ sau một cú vung tay của Elijah…
[Đã thảo phạt ＜UBM＞ [Hư Không Thân Viên - Slaughterice]]
[Bắt đầu tuyển chọn MVP]
[Người chơi [Elijah] được chọn làm MVP]
[Trao tặng phần thưởng MVP [Không Thân Luân Chưởng - Slaughterice] cho người chơi [Elijah]]
"…Hả?"
Đến cả sự kinh ngạc cũng chẳng còn nguyên vẹn.
Anh chỉ biết thốt lên một tiếng ngơ ngác hoàn toàn không thể hiểu nổi chuyện gì vừa diễn ra.
Tất cả những nỗi trăn trở, dằn vặt hay những câu trả lời vừa đè nặng tâm trí anh nãy giờ thảy đều bị cuốn phăng trước cái kết quả đầy quái dị này.
◆
Trong đêm nay, giữa lúc vừa nếm trải thất bại ê chề toàn tập.
Bằng một trò đùa của số phận, hoàn toàn tình cờ và không hề có chút chủ đích nào ―― anh đã đoạt được trang bị phần thưởng (nguồn sức mạnh mới).
Tựa như sự mặc khải từ một ý chí vĩ đại vô hình.
Lại tựa như sự cám dỗ đầy hiểm độc của loài ác ma.
◇◆◇
□■ ＜Thành Phố Cảng Kiora＞
"…Hả trời."
Sáng ngày chiến tranh thứ hai, vừa thức dậy trên chiếc giường êm ái, [Ma Tướng Quân] Logan Godhardt đã chết trân nhìn chằm chằm vào bảng menu của mình.
Kho chi phí triệu hồi khổng lồ mà cậu cặm cụi tích lũy bằng thuật luyện kim suốt bao lâu nay để hiến tế liên tục.
Vậy mà… lúc này đã tụt dốc thê thảm xuống chỉ còn trơ trọi hai chữ số.
Đồng nghĩa với việc đám Alias mà cậu cử đi tham chiến thay mình đã triệu hồi ác ma như điên như dại, đốt sạch bách toàn bộ kho của cải tích cóp của Logan.
Thế nhưng, cú sốc thực sự… lại nằm ở chỗ thanh HP của cả hai Alias trong danh sách tổ đội đều đã về con số 0 tròn trĩnh.
"…Đùa nhau chắc, đốt từng ấy tài nguyên để gọi ác ma… mà vẫn thua á?"
Dẫu bản thân vẫn giữ lại Skill cường hóa ác ma và Skill triệu hồi cấp Mythical, cậu không tài nào hiểu nổi cớ sao bọn chúng lại có thể bại trận được.
Không thể nói là do đấu pháp kém cỏi… Bởi lẽ đứng trước cái trò dùng (biển) thịt để đè người thì chiến thuật chiến lược căn bản chẳng có ý nghĩa gì.
"…Rốt cuộc ở bển có con quái vật nào thế không biết. Ghê vãi…"
Ở điểm này, thay vì đổ lỗi cho Alias hay các Master Hoàng Quốc khác, cậu lại nhận định rằng 'do kẻ địch quá khủng bố'; đó chính là sự trưởng thành vượt bậc của bản thân Logan.
Hay đúng hơn, cũng là do bản thân cậu đã nếm trải quá nhiều bài học nhớ đời khi đụng độ những đối thủ 'kinh dị hơn cả mình'.
Đặc biệt là sau khi vừa hoàn thiện lối xây dựng nhân vật hiện tại xong đã bị [Gloria β] của Fuso Tsukuyo tiễn lên bảng đếm số trong một nốt nhạc, cú sốc ấy đến giờ vẫn còn in hằn sâu đậm.
Đối với hai Alias đã đốt sạch kho vốn liếng của mình, cậu thậm chí còn dấy lên lòng trắc ẩn: 'Nếu đích thân mình tới đó khéo xanh cỏ luôn rồi. Thôi thì vất vả cho hai người rồi nhé'.
"Chi phí thì cứ ngồi luyện kim là kiếm lại được ngay nên không lo… Còn Alias thì… thôi ráng cặm cụi nặn lại con khác vậy."
Tính cách hình thành cho ＜Phân Thân Nhân Hình - Alias＞ vốn là ngẫu nhiên.
Thế nhưng một khi đã tạo ra tính cách nào rồi thì hoàn toàn có thể thiết lập cài đặt lại tính cách đó.
Cậu cũng có thể quay Gacha ngẫu nhiên để tìm kiếm tính cách mới, nhưng rủi bốc trúng 'vé xịt' như con rối đầu tiên thì phiền phức lắm.
Bởi vậy, Logan nghĩ tốt nhất là cứ tải lại những tính cách đã được kiểm chứng là 'vé trúng' cho lành.
"Muốn thế thì… hôm nay lại phải giam mình trong phòng luyện kim tiếp rồi."
Vừa lẩm bẩm, cậu vừa đưa mắt nhìn quanh căn phòng mình đang ở.
Ngoài chiếc giường có sẵn, trong phòng xếp la liệt đủ thứ dụng cụ luyện kim mà cậu mang theo.
Qua khung cửa sổ tròn của căn phòng… có thể nhìn thấy đại dương xanh biếc bao la ngút ngàn.
Nơi đây chính là ＜Thành Phố Cảng Kiora＞… trên một trong những con tàu đang neo đậu tại bến cảng.
Kể từ sau khi phái bầy Alias ra trận, Logan đã chuyển tới con tàu này và đóng vai trò
ở nhà trông coi
"Ấy."
Bất chợt có tiếng gõ cửa phòng Logan.
"Ai đấy?"
"Tôi mang đồ chuyển phát tới và xin phép được hỏi về yêu cầu bữa sáng của ngài ạ."
"À…"
Logan vội vã với lấy thứ đặt trên giường… chiếc mũ giáp sắt kín mít đội lên đầu, rồi mới mở cửa.
Đứng trước cửa phòng là một người máy với hình thù kỳ cục.
Trông tựa như một con búp bê Matryoshka bằng kim loại được gắn thêm tay chân; đây là trang bị phụ tùng… à nhầm, là một thuyền viên của con tàu này.
Người máy trông có vẻ hơi chật chội khi đứng giữa lối đi hành lang con tàu, hai chi trước cẩn thận nâng niu một hòm đồ.
"Chào buổi sáng,
ngài Loto
."
"À, ừ. Chào buổi sáng."
Dù bị gọi bằng cái tên kỳ quặc, Logan vẫn khẽ gật đầu đáp lễ.
Bởi đó chính là danh tính hiện tại của Logan.
Logan đang nương náu trên con tàu này dưới thân phận nhà giả kim đeo mặt nạ đầy bí ẩn mang tên Loto.
"Đây là đồ chuyển phát của ngài. Ngài có yêu cầu gì cho bữa sáng không ạ?"
"À~ làm món sandwich đi. Loại kẹp tôm hay gì đó ấy."
"Đã rõ."
Do Logan luôn giam mình trong khoang thuyền nên người máy cùng các thuyền viên thường xuyên mang đồ ăn tới tận phòng.
Sở dĩ Logan nhận được sự đối đãi như khách quý trên con tàu này là vì cậu là người đi cùng… với một nhân vật vô cùng quan trọng đối với họ.
Nhân vật tối quan trọng ấy không ai khác chính là [Đạo Tặc Vương] Zeta.
(Nghe lời Zeta bảo cứ ngồi đây đợi, nhưng kể ra môi trường ở đây cũng thoải mái phết nhờ. Vừa có cơm ngon canh ngọt ăn, vừa có người giao nguyên liệu luyện kim tận nơi. Dù chẳng hiểu sao bả lại dặn dò: 'Cải trang. Nhớ che giấu thân phận thật, đeo mặt nạ vào, ăn nói cũng ráng uốn nắn cho giống ngoài đời thực một chút'… làm cái quái gì nữa.)
Hiện tại, Zeta đang bận rộn làm nhiệm vụ mà nhóm người này giao cho.
Logan lúc này vừa ngồi chờ Zeta trở về, vừa tranh thủ cày cuốc công việc luyện kim vốn đã trở thành thói quen hàng ngày.
(Zeta xong việc là tàu nhổ neo xuất bến. Nghe bảo sẽ vừa tạt qua vài chỗ vừa hướng thẳng tới Tenchi. Mà nghe đồn đi đường biển nhanh hơn nhiều, nghĩ tới thôi cũng thấy háo hức rồi.)
Hải quân của Dryfe chỉ là đồ mã làm cảnh, bản thân Logan cũng chưa từng một lần đặt chân lên tàu chiến.
Ngoài đời thực cậu cũng chưa từng đi du lịch bằng tàu bè bao giờ, nên với tâm hồn của một học sinh tiểu học, cậu háo hức chờ đợi chuyến đi chẳng khác nào sắp sửa được đi tham quan dã ngoại cùng trường lớp.
Nói thêm thì đối với những ai chưa quen đi tàu xe, trong game có đủ loại phụ kiện lẫn dược phẩm giúp triệt tiêu hoàn toàn chứng say sóng.
"À phải rồi. Tôi có chuyện này muốn hỏi chút."
"Có điều gì ngài cần chỉ giáo ạ?"
Sực nhớ ra một chuyện, Logan gọi với theo người máy đang toan quay lưng rời đi sau khi xong việc.
"Từ chiều tối hôm qua phía ngoài… mạn Kiora có vẻ ồn ào náo loạn lắm, bộ có chuyện gì xảy ra à?"
"Hôm qua gần Kiora xuất hiện một quái vật khổng lồ, khiến cả thành phố Kiora phải chuyển sang trạng thái cảnh giới cao độ ạ."
"Hửm."
Logan tặc lưỡi buông lời bình phẩm bâng quơ như chuyện thiên hạ: 'Đang chiến tranh rầm rộ mà ban điều hành game còn chèn thêm cái sự kiện quái vật tấn công nữa thì ác độc thật đấy chứ'.
(Cơ mà quái vật khổng lồ à. Cỡ đó thì [Zero Over] của mình cũng đâu có ngán…)
"Cá thể khổng lồ nhất được ghi nhận là một Elemental cấp thành phố ạ."
"To quá thể đáng rồi đấy chứ hả!?"
Quy mô khổng lồ vượt xa sức tưởng tượng khiến Logan giật bắn cả mình.
Nói thêm, trận chiến được nhắc tới chính là màn kịch chiến giữa [Khuynh Quốc] Catherine Kongou và [Tinctura Verifier].
Và cũng nói thêm luôn là suốt thời gian trận chiến nổ ra ngoài ngoại ô thành phố, Logan chẳng hề hay biết chút gì vì mải cắm đầu vào luyện kim.
"…Con tàu này vẫn ổn chứ hả? Không bị chìm đâu đúng không?"
Lờ mờ nhận ra nguy hiểm đã áp sát gần hơn mình tưởng, Logan lo lắng hỏi dồn.
Người máy toan đặt tay lên ngực tỏ lòng thành kính ―― nhưng với không tới, bèn lên tiếng trấn an:
"Ngài cứ yên tâm. Từ trước tới nay con tàu này chưa từng bị chìm lần nào cả."
"Thì nếu mà chìm rồi thì đời nào nó còn nổi lềnh bềnh ở đây được nữa hả trời!?"
Trước câu trả lời chẳng rõ là đùa hay thật của người máy, Logan không kìm được mà phải bật cười buông lời bắt bẻ.
"Vậy xin phép ngài Loto. Lát nữa tôi sẽ mang bữa sáng tới ạ."
"À, ừ. … Mà này người máy. Tên của cậu là gì thế?"
Câu hỏi của Logan hoàn toàn chỉ là ngẫu hứng bộc phát.
Chỉ là cậu thấy hơi tò mò về người máy chạm mặt nhiều nhất và luôn đối đãi vô cùng cung kính với mình.
"Tôi là số 1589 ạ."
"… Số sê-ri đấy à?"
"Mọi người trong hạm đội thường ưu ái gọi tôi bằng biệt danh Orca ạ."
"Gọi thế có phải hay hơn không. Từ giờ tôi cũng sẽ không gọi là người máy nữa mà gọi là Orca nhé."
"Xin chân thành cảm ơn ngài."
Cung kính cúi đầu chào, người máy… Orca chầm chậm rời khỏi trước cửa phòng Logan.
"Dryfe mang tiếng là đất nước cơ giới mà xem ra cũng chẳng có gì ghê gớm lắm nhờ."
Được tiếp xúc với một trí tuệ nhân tạo rõ ràng là tân tiến vượt bậc so với các cỗ máy của đất nước mang danh Hoàng quốc Máy Móc mà mình đang đầu quân, Logan không khỏi buông lời cảm thán.
"Đã thế lại còn là số 1589. Có cả số sê-ri thế kia tức là được sản xuất hàng loạt rồi còn gì. Clan của Franklin suốt ngày bốc phét khoe khoang chế ra người máy này nọ… chứ tính ra
Granvaloa
còn đi trước một bước xa lắc."
Cất lời nhắc tới tên
quốc gia sở hữu con tàu này
, Logan quay trở lại phòng.
Và cứ thế, trong môi trường ngày ba bữa no nê kèm thêm giấc ngủ trưa thoải mái, cậu vừa cặm cụi luyện kim và chế tạo con rối, vừa kiên nhẫn chờ đợi người sư phụ kiêm đồng nghiệp của mình trở về.
To be continued
____________________________________________________
(=ↀωↀ=)＜Toàn bộ những gì liên quan tới ngày thứ nhất tới đây là hoàn toàn khép lại rồi nhé, chính thức bước sang ngày thứ hai nè!
(=ↀωↀ=)＜Lần cập nhật tới sẽ là sau khi tôi trả lời bình luận của mọi người nha~
(=ↀωↀ=)＜Mọi người chịu khó chờ thêm một chút nhé.
〇
[Slaughterice]:
(=ↀωↀ=)＜Gần như là chết do tai nạn ấy mà.
(=ↀωↀ=)＜Phiên bản nâng cấp sống động hơn của vụ Ray đâm sầm vào Liliana hồi chương 1 ấy.
(=ↀωↀ=)＜Thế nên mấy pha va chạm của đám chỉ số khủng bố nó nguy hiểm vãi chưởng luôn á.
〇
Nhà giả kim đeo mặt nạ Loto:
(=ↀωↀ=)＜Lấy từ "Lo"gan Godhard"t" nên ghép thành Loto thôi à.
(=ↀωↀ=)＜Không phải Dũng giả trong Dragon Quest đâu nhé.
(=ↀωↀ=)＜Dù trong bản sách xuất bản thì Các Hạ nhìn hơi hơi giống cái người ở phần 11 thật đấy.
