TL note: Đáng ra chap này phải đến Episode Fragment mới có, nhưng bên LN thì được ghép luôn vào arc Thương Bạch 2 (Volume 16), cùng với debut Benetnasch, thế nên chúng mình quăng vào đấy cả thể. Đăng lại để giữ đúng cấu trúc chapter.
----------------------------------------------------
■ Tháng 3 năm 2044 - Tại một nơi nào đó
Hoàn thành kỳ thi tuyển sinh đại học, tôi bắt đầu chơi <Infinite Dendrogram> như hằng mong ước. Trò chơi này lại ra mắt đúng vào năm thứ ba trung học phổ thông. Đám bạn cùng khóa đang cắm đầu chuẩn bị cho kỳ thi đại học và tôi đều đồng thanh than vãn: "Ra mắt sai thời điểm quá…" Hơn nữa, những kẻ đã sớm bỏ cuộc với kỳ thi hay những người định sẵn sẽ kế thừa việc kinh doanh của gia đình thì thong thả chơi game, rồi còn vui vẻ bàn tán về nó, khiến tôi thấy thật ấm ức. Sau đó, tôi đã không đầu hàng trước cám dỗ mà vùi đầu vào học, và với quyết tâm "Nhất định phải thi đỗ rồi mới chơi", tôi đã vượt qua kỳ thi một cách suôn sẻ.
Và thế là, sau khi nhận được bộ phần cứng VR phải xếp hàng chờ nhập kho bấy lâu, hôm nay là lần đăng nhập đầu tiên của tôi.
"Thực sự quá chân thực… Gió nóng quá."
Quốc gia mà tôi lựa chọn là Caldina. Một quốc gia thương mại nằm giữa sa mạc. Những cơn gió khô hanh thổi qua sa mạc mang theo cảm giác châm chích mơn man trên da thịt. Chân thực đến mức một người chưa từng đặt chân lên sa mạc bao giờ như tôi cũng phải công nhận điều đó.
Nơi mà tôi đáp xuống hình như được gọi là Thành phố thương mại Cortana. Trên trục đường chính của thành phố, vô số gian hàng mọc lên san sát, cùng với những thương nhân nhiệt tình chào mời đủ loại hàng hóa. Một thành phố rất phồn hoa và náo nhiệt, nhưng có vẻ đây không phải là Thủ đô của quốc gia Caldina mà nó trực thuộc. Nghe đâu là vì Thủ đô luôn di chuyển nên sức mạnh của quái vật xung quanh thay đổi rất thất thường, không phù hợp để làm điểm xuất phát cho người mới chơi. Vậy nên họ mới chọn Cortana làm điểm xuất phát thay thế, con mèo phụ trách quá trình tạo Avatar của tôi đã nói thế.
Cũng phải. Tôi hiện tại đừng nói là cấp 1, ngay cả Job cũng chưa có, hoàn toàn là một con số 0 tròn trĩnh. Trong tình trạng này mà bị ném vào khu vực quái vật cấp cao thì đúng là đi vào ngõ cụt. Lát nữa tôi phải đi chọn Job, rồi còn phải cày cấp nữa. Thế nhưng, ngay cả <Embryo> của tôi vẫn chưa ấp nở. Việc chọn Job cứ để sau khi <Embryo> ra đã, giờ thì cứ xõa mà đi tham quan đường phố của một quốc gia xa lạ trong <Infinite Dendrogram>.
Đường phố Cortana trải dài một khung cảnh hệt như thế giới Ngàn Lẻ Một Đêm mà tôi từng thấy trong sách truyện hay phim hoạt hình hồi bé. Khu chợ Bazaar tấp nập bày bán vô vàn những món đồ đa dạng từ hình dáng đến màu sắc, và có cả những Magic Item mà ngoài đời thực không hề tồn tại. Chỉ có điều, vốn liếng của tôi chỉ có 5 đồng bạc… tương đương 5.000 lir được con mèo tiếp tân phát cho lúc tạo Avatar, nên chẳng thể nào mua nổi mấy món đồ đó. Thứ mà tôi mua được, chỉ là chút đồ ăn bán ngoài lề đường. Tôi mua mấy xiên nướng chẳng biết là thịt gì, cùng với món bánh ngọt chiên đóng trong túi để làm đồ tráng miệng. Hơi thiếu độ ngọt một chút, nhưng cầm ăn dọc đường thì lại vừa vặn.
Cứ như thế, tôi có cảm giác mình đang đi du lịch nước ngoài hơn là đang chơi game. ……Nói đúng hơn, đã hơn 1 tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi đăng nhập, tôi vẫn không thể tin nơi này là một trò chơi. Từ môi trường được truyền tải qua ngũ quan, cho đến những người tôi vừa trò chuyện ở mấy quầy hàng, tất cả đều chân thực đến mức không thể là đồ giả. Rốt cuộc từ lúc nào, công nghệ của nhân loại đã tiến bộ đến mức này cơ chứ.
◇
"……Ủa."
Trong lúc vừa đi vừa mải mê suy nghĩ, tôi đã lọt vào một khu vực vắng vẻ từ lúc nào không hay. Nơi này có vẻ gì đó đìu hiu, chút náo nhiệt vừa tràn ngập lúc nãy nay đã không còn sót lại một mảnh. Chỉ có những tòa nhà cũ kỹ mọc san sát nhau như bị chèn ép. Vừa rảo bước trong khu vực đó, tôi vừa thầm nghĩ tại sao trong cùng một thành phố mà bầu không khí lại khác biệt một trời một vực đến vậy.
"…………?"
Cứ thế bước đi, tôi… đôi mắt của tôi đã nhìn thấy
khung cảnh đó
Một con hẻm nhỏ hẹp nằm lọt thỏm giữa hai tòa nhà xây bằng đá. Cách lối vào một đoạn ngắn, có một bé gái đang ngồi bệt trên nền đất, tựa lưng vào tường. Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ thấy cô bé đó gầy gò ốm yếu đến mức nào. Trông còn gầy gò hơn cả những đứa trẻ tôi từng thấy trên bản tin về người tị nạn trước đây. Và bên cạnh cô bé, chẳng có gia đình hay bất kỳ ai khác. Chỉ một mình cô độc, tựa lưng vào bức tường đó.
"…………"
Con bé khẽ cử động cổ, nhìn về phía tôi. Không, thứ cô bé đang nhìn không phải là tôi… mà là túi bánh chiên tôi đang cầm trên tay. Thứ bánh kẹo mà tôi còn chê là "hơi thiếu độ ngọt" đó, trong mắt cô bé rốt cuộc trông như thế nào. Cô bé nâng cánh tay còn gầy guộc hơn cả cành cây khô lên, vươn tay về phía tôi. Nhưng phần hông cô bé không nhấc lên được khỏi mặt đất, cánh tay thì run lẩy bẩy, một cử động quá đỗi mong manh. Nhìn cử chỉ đó, hành động đó, trái tim tôi đập thình thịch như bị ai bóp nghẹt.
"A, aa! Tôi cho em! Tôi cho em mà!"
Miệng thốt lên những lời đó trong vô thức, tôi lao lại gần cô bé. Nhìn dáng vẻ của cô bé, một cảnh tượng "bi thảm" mà tôi chưa từng thấy từ trước đến nay, trong đầu tôi cố gắng vắt óc suy nghĩ, nhưng mọi thứ cứ trống rỗng quay cuồng. Dù vậy, lời nói và cơ thể tôi đã tự động phản ứng. Không thể nhắm mắt làm ngơ được. Không thể chịu đựng được việc nhìn con bé trong bộ dạng đó, tôi tiến lại gần và chìa túi bánh ra. Cô bé cố gắng vươn tay về phía túi bánh, nhưng lại không thể thò tay vào trong, bàn tay cô bé cứ chới với hết lần này đến lần khác.
"Để tôi đút cho em ăn nhé…"
Tôi nhón lấy một miếng bánh, nhẹ nhàng đưa đến gần miệng em. Cô bé từ từ hé miệng, định ngậm lấy miếng bánh, rồi…
Cứ như thế…… chuyển động trên đôi môi em cứng đờ lại.
"……Hả?"
Miếng bánh tuột khỏi ngón tay tôi, lăn lóc trên mặt đất. Tự hỏi chuyện gì đang xảy ra, tôi rụt rè chạm vào má cô bé.
Cơ thể gầy gò như cành củi khô của cô bé, chỉ vì cái chạm nhẹ đó mà từ từ đổ gục sang một bên.
Không động đậy.
"…………Hả?"
Cô bé cứ thế ngã xuống, hoàn toàn bất động. Tôi chỉ muốn tự lừa dối mình rằng cô bé đã ngủ thiếp đi. Thế nhưng, hai mắt em vẫn mở trừng trừng. Trong đôi mắt ấy chẳng còn sót lại một tia sáng nào. Dù trên mặt đất đầy bụi bặm, nhưng quanh miệng và mũi cô bé chẳng có lấy một hạt cát nào rung động.
Từ lúc nào không hay, bầy kiến đã bắt đầu bò lổm ngổm trên khuôn mặt ấy.
"A, a…?"
Khi tôi chạm vào cổ tay khô khốc của cô bé… nơi đó hoàn toàn không còn nhịp đập.
Ngay trước mắt tôi, một cô bé mà tôi thậm chí còn chưa biết tên, bị bỏ đói, tiều tụy, và…
…………đã chết.
◇
Ký ức của vài giờ sau đó mờ mịt, đứt đoạn. Tôi chỉ nhớ cổ họng mình đã gào thét. Tôi cũng nhớ mình đã hoảng loạn đăng xuất trong khi vẫn đang gào thét. Việc chui vào chăn trùm kín mít rồi suy nghĩ những gì sau đó, tôi không nhớ rõ lắm.
Thế nhưng, những câu hỏi như "Tại sao tôi lại chọn Caldina?", "Tại sao lại chọn góc nhìn thực tế?", "Tại sao tôi lại rẽ vào con đường đó?", "Tại sao… tôi lại chơi <Infinite Dendrogram> cơ chứ?"… cứ lặp đi lặp lại trong đầu tôi vô số lần.
<Infinite Dendrogram> là một trò chơi cực kỳ chân thực. Nó đáng lẽ chỉ là một trò chơi. Thế nhưng, đối với tôi… nó lại quá đỗi "thực". Giống như cái cách tôi cảm nhận được sự chân thực của một thành phố sa mạc mà tôi chưa từng đặt chân đến. Cái cảnh tượng một đứa trẻ gầy mòn rồi chết đi mà tôi chưa từng chứng kiến… tôi đã cảm nhận nó bằng toàn bộ sự chân thực nhất của "hiện thực". Cứ nhắm mắt lại, khoảnh khắc cô bé trút hơi thở cuối cùng lại hiện lên.
"Tại sao… tại sao lại có chuyện…"
Dù có cố gắng xóa bỏ cảnh tượng đó khỏi ký ức, nó vẫn không chịu biến mất. Cú sốc từ lần đầu tiên chạm tay vào cái chết nghiệt ngã… cùng với sự hối hận không buông tha tôi. Hết lần này đến lần khác, khoảnh khắc cô bé chết… và cái cảm giác miếng bánh rơi khỏi tay khi cô bé khao khát nó vào phút chót mà rốt cuộc vẫn không được ăn, cứ lặp lại như một đoạn băng tua chậm.
"Ít nhất… giá như…"
Ít nhất, giá như vào phút chót, tôi có thể đút cho cô bé ăn miếng bánh đó… thì có lẽ tôi đã không phải ôm nỗi hối hận giằng xé nhường này. Nhưng điều đó không thể nào thành hiện thực được nữa. Chuyện đã qua không thể làm lại. Cô bé đã chết không thể sống lại. Cái kết vĩnh viễn không thể chạm tới đó… mãi mãi không thể xóa nhòa khỏi ký ức tôi.
"Chỉ là game… rõ ràng chỉ là game thôi mà…"
Chỉ là một NPC trong game chết đi, vốn dĩ nó chỉ nên dừng lại ở mức độ đó. Thế nhưng, trái tim tôi… không cho phép tôi kết thúc mọi chuyện dễ dàng như vậy.
Suốt nhiều giờ đồng hồ trùm chăn, nước mắt cứ trào ra cùng với nỗi ân hận không dứt. Và rồi, tôi bỗng nảy ra một suy nghĩ.
"……Tang lễ, của cô bé."
Cô bé đó đã chết rồi. Nhưng nếu tôi có thể dâng một nhành hoa trước mộ, hay cầu nguyện trước mộ em ấy, biết đâu nỗi hối hận này sẽ vơi đi phần nào. Tôi ôm lấy một tia hy vọng mỏng manh.
"Cũng phải mang cả túi bánh đó đến cúng nữa…"
Với đôi tay run rẩy, tôi cầm bộ phần cứng của <Infinite Dendrogram> lên và đăng nhập lại.
◇
Thời gian trong <Infinite Dendrogram> trôi nhanh gấp 3 lần so với thế giới thực. Lúc này đã là nửa đêm, dù có ánh đèn nhưng so với ngoài đời thực thì ít ỏi hơn nhiều, cả thành phố chìm trong ánh sáng lờ mờ. Nhưng vì điểm đăng xuất khá gần, tôi nhanh chóng tìm lại được con hẻm nơi cô bé trút hơi thở cuối cùng. Thế mà…
"Không thấy… À, đúng rồi nhỉ."
Trong con hẻm đó, thi thể của cô bé đã không còn. Chắc là gia đình đã đến đưa cô bé về chôn cất rồi, tôi thầm nghĩ. Hoặc nếu cô bé không có người thân, có lẽ nhà thờ đã lo liệu việc an táng. Nếu vậy, ít nhất tôi cũng phải đến trước mộ để dâng túi bánh này và cầu nguyện cho em ấy… Để hỏi thăm vị trí nghĩa trang, tôi bắt chuyện với một lính gác tuần tra đang đi dạo gần đó.
"Xin lỗi anh."
"Hử? Có chuyện gì vậy, <Master>?"
"À, tôi muốn hỏi thăm nơi chôn cất của một đứa trẻ từng ở khu này."
"Đứa trẻ? Đứa trẻ nào cơ?"
"Một đứa trẻ đã mất ở con hẻm kia vào ban ngày hôm nay…"
"……À. Bọn trẻ mồ côi chết ngoài đường thì bị đem vứt ra vùng ngoại ô phía Bắc đấy."
"A, cảm ơn anh nhiều!"
Tôi nói lời cảm ơn người lính tuần tra rồi lao ngay về phía vùng ngoại ô phía Bắc.
"Nhưng tốt nhất đừng có đến đó thì hơn…………"
Giọng nói vọng lại từ phía sau, tôi không nghe rõ lắm.
◇
Nó nằm ở khu vực ngoại ô phía Bắc. Đi bộ từ cổng thành cũng phải mất hơn mười phút mới tới nơi. Nằm trơ trọi giữa sa mạc, chỉ có một hàng rào dựng lên cho có lệ bao quanh một khu vực rộng lớn. Cứ như thể muốn đánh dấu ranh giới của một nghĩa trang vậy. Nhưng đó… không phải là nghĩa trang. Ở đó không có bia mộ, cũng chẳng có lấy một cái huyệt đào sẵn. Chỉ có…
Chỉ có… những cái xác chất chồng lên nhau.
Trên lớp cát khô cằn của sa mạc,
Những cái xác khô quắt lại mà không hề thối rữa,
Những cái xác bị côn trùng rỉa đến mức chỉ còn lại bộ xương,
Và cả những cái xác vẫn còn dính thịt tươi chưa kịp phân hủy, nằm vất vưởng chồng chất lên nhau.
"Ư, ọe…"
Khi nhận ra, tôi đã nôn thốc nôn tháo. Tại sao lại có một cảnh tượng kinh hoàng thế này tồn tại ở đây, câu hỏi đó hòa cùng nỗi sợ hãi cuộn trào như dòng thác lũ tàn phá tâm trí.
"……Hả?"
Gần lối vào, chỉ có một tấm bảng chỉ dẫn được dựng lên. Trên đó viết: Bãi Vứt Xác Người Lang Thang. Và ngay bên dưới, là dòng giải thích rõ ràng.
『Cortana không có không gian để chôn cất những kẻ lang thang không nộp thuế, đồng thời cũng không dư dả chi phí nhiên liệu để hỏa táng chúng. Do đó, thi thể của những kẻ lang thang sẽ được xử lý bằng hình thức phong táng (phơi thây) ngoài sa mạc, hoặc để cho quái vật tiến hành điểu táng/trùng táng.』
◇
Nhờ có điểm Save point và ốc đảo, Cortana trở nên phồn vinh ngay giữa sa mạc khô cằn. Thế nhưng, diện tích phát triển lại bị giới hạn, không thể tùy ý mở rộng như các quốc gia khác. Ngay cả không gian làm nghĩa trang cũng có hạn… và tại Cortana, nơi phản ánh rõ rệt nhất bản chất "Tiền là trên hết" của Caldina, quyền được nằm dưới một nấm mồ cũng được quyết định bằng tiền. Và đương nhiên, thi thể của những đứa trẻ lang thang không một xu dính túi, tất cả đều bị vứt bỏ ngoài thành phố. Cứ như thể muốn nói, đến cả chi phí đào một cái hố cát chôn cất cho chúng cũng là một sự lãng phí.
Sau này tôi mới biết, đó chính là chính sách của tên Thị trưởng Cortana hiện tại.
◇
Nghĩa trang… không, tôi có thể đọc được những dòng chữ trên tấm bảng của bãi vứt xác đó. Nhờ hệ thống tự động dịch thuật, mặt chữ cực kỳ dễ hiểu. Thế nhưng, tôi không thể nào chấp nhận nổi. Dù lý trí có thể đọc hiểu, nhưng trái tim tôi thì không. Tôi hiểu được logic của họ, nhưng không thể chấp nhận được việc thực sự áp dụng nó vào thực tế. Bởi vì trong cái xã hội mà tôi đang sống ở hiện thực, dù có là người vô gia cư đi chăng nữa, ít nhất khi chết vẫn sẽ được chôn cất đàng hoàng. Kể từ khi bước chân vào <Infinite Dendrogram>… đây là lúc tôi cảm thấy sự việc trước mắt "Phi hiện thực" nhất.
"…………A."
Và rồi, tôi đã tìm thấy. Nằm trên đỉnh của núi xác chất đống, ngay trên những cơ thể đã bắt đầu hóa thành xương trắng, tôi tìm thấy thi thể của một bé gái vẫn còn nguyên da thịt và tóc tai. Thi thể của cô bé đã trút hơi thở cuối cùng ngay trước mắt tôi.
"…………"
Đáng lẽ tôi đến đây để cầu nguyện. Đáng lẽ tôi đến đây để dâng lên túi bánh. Nhưng hiện tại, ngay cả những việc đó tôi cũng không thể làm nổi. Chẳng thể làm gì khác, tôi khụy gối xuống, chỉ biết tránh đi ánh nhìn đờ đẫn từ đôi mắt em.
"……?"
Nơi ánh mắt tôi vừa lảng tránh, lại có thêm một tấm bảng khác. Trên đó viết:
『Được tự do mang xác chết đi. Tuy nhiên, nghiêm cấm sử dụng <Necromancy> để hồi sinh người chết bên trong thành phố.』
Dòng chữ "Được tự do mang xác chết đi" khiến tôi thực sự sốc. Nhưng nghĩ lại, "Nếu có người mang đi thì bãi rác này sẽ đỡ chật chội hơn", sự hợp lý đến tàn nhẫn, hoàn toàn gạt bỏ tính nhân đạo đó có lẽ lại rất phù hợp với nơi này. Thế nhưng…
"<Tử Linh… Thuật>? Hồi sinh người chết sao?"
Dòng chữ đó viết cứ như thể… việc hồi sinh một người đã chết là điều hoàn toàn có thể xảy ra vậy. Mà không, có thể lắm chứ. Nếu thế giới này tồn tại ma thuật, thì ma thuật hồi sinh người chết chắc chắn cũng tồn tại.
"A, a a a…"
Tuy nhiên, việc bàn tay con người can thiệp để đưa một kẻ đã chết sống lại. Đó là sự sụp đổ của luân thường đạo lý. Ít nhất là với tôn giáo mà tôi luôn tin tưởng từ trước đến nay, đấy là một điều cấm kỵ.
Thế nhưng… nếu, nếu như tôi có thể làm được điều đó…
Nếu thực sự có một khả năng như vậy…
"Nếu có thể… xóa bỏ đi nỗi hối hận này…"
——Thì luân thường đạo lý sụp đổ cũng chẳng sao…
…từ sâu thẳm trái tim, tôi đã nung nấu suy nghĩ đó.
Ngay khoảnh khắc ấy, mu bàn tay trái của tôi phát ra ánh sáng màu tím.
"——Đã rõ. Nếu vậy, đó sẽ là mục đích tồn tại của ta."
——Một thiếu nữ xa lạ bỗng xuất hiện đứng ngay bên cạnh tôi.
"……Hả?"
Nếu phải dùng một từ để miêu tả về thiếu nữ đó, thì đó chính là từ "Tím". Mái tóc màu tím tết gọn gàng, khoác trên mình bộ váy kiểu Hy Lạp cổ đại cũng màu tím nốt. Chỉ duy nhất đôi mắt của cô ấy là một màu đen láy, sâu thẳm như muốn nuốt chửng mọi thứ.
"Cô, là ai?"
"Ta tên là Persephone. Thực thể được sinh ra từ máu thịt, linh hồn, và tiếng khóc than trong trái tim ngài. Là <Embryo> của ngài, TYPE: Maiden with Castle Territory."
"Per, sephone?"
"Từ nay xin được chiếu cố, My Master."
Thiếu nữ mang tên của vị nữ hoàng cai quản Âm phủ… <Embryo> của tôi, nói rồi khẽ cúi người hành lễ hệt như một thục nữ.
"Vậy, dù hơi đường đột nhưng ngài có muốn sử dụng sức mạnh của ta không?"
"Sức, mạnh?"
"Đúng vậy. Nếu là ta, ta có thể hồi sinh bé gái này."
"……Thật sự làm được sao!?"
Nghe câu nói đó, khi ý thức kịp nhận ra, hai tay tôi đã nắm chặt lấy bả vai của Persephone từ lúc nào.
"Nhưng, ta chỉ vừa mới sinh ra ở Hình thái thứ nhất. Để hồi sinh thì cần phải có một thi thể còn nguyên vẹn, và thời gian gọi về từ cõi chết cũng rất ngắn."
"Thời gian ngắn là, ý cô…"
"Ta có thể gọi bé gái đó trở lại từ cõi chết——chỉ trong vòng 3 phút."
Phải mất một lúc lâu, tôi mới tiêu hóa nổi câu nói của Persephone.
"Ba, phút…"
Đó là một khoảng thời gian quá ngắn ngủi. So với giai thoại về Persephone… khi Orpheus cố gắng đưa người vợ trở về từ Âm phủ, khoảng thời gian này còn ngắn ngủi và tàn nhẫn hơn gấp bội. Thậm chí, có lẽ thà không hồi sinh còn hơn là bắt cô bé sống lại rồi lại phải trải qua cái chết một lần nữa. Nhưng, 3 phút. Chỉ cần có 3 phút…
"…………"
Túi bánh tôi vẫn luôn nắm chặt trong tay… sột soạt vang lên.
◆
Thi thể của cô bé đang nằm ngay trước mặt tôi. Sự khác biệt duy nhất, là khuôn mặt em lúc này trông có vẻ thanh thản hơn một chút.
Cô bé đã được hồi sinh. Có vẻ như không hề nhớ gì về cái chết của mình, cô bé tiếp tục vươn tay về phía tôi hệt như một đoạn băng tua lại khoảnh khắc trước khi chết. Nhìn cô bé, lần này… tôi đã tận tay đút cho em miếng bánh đó.
Cô bé ăn miếng bánh với vẻ mặt ngon lành. Persephone nói: "Chắc hẳn đó là sự nuối tiếc cuối cùng của cô bé trước khi lìa đời." Vừa khóc nức nở, em vừa nhai ngấu nghiến miếng bánh… và 3 phút sau, cô bé lại trở thành một cái xác vô hồn.
"…………"
Tôi không biết liệu những gì mình vừa làm có đúng đắn hay không. Chỉ để giải tỏa sự tiếc nuối của cô bé, hay nói đúng hơn là để xoa dịu nỗi hối hận và sự ám ảnh của chính bản thân tôi, tôi đã hồi sinh cô bé… rồi lại để em chết đi. Lời trăn trối cuối cùng của cô bé là,
"Được ăn món ngon thế này, sinh ra trên đời thật là tốt quá đi mất."
Một câu nói… tựa như thể cô bé sinh ra chỉ để được ăn một miếng bánh ngọt vậy. Một minh chứng rõ ràng cho việc: từ trước đến nay, chưa từng có điều gì khiến em hạnh phúc hơn thế.
Cô bé để lại lời trăn trối đó, và rồi lại chết.
"Một cuộc đời như vậy… sao có thể chấp nhận được…!!"
Khuôn mặt rạng rỡ của cô bé ướt đẫm nước mắt. Thế nhưng… đó có thực sự là cứu rỗi hay không?
"……Dù là gì đi chăng nữa."
Dù là cứu rỗi hay là tàn nhẫn, tôi cũng sẽ không bao giờ quên những chuyện đã xảy ra ngày hôm nay. Và chắc chắn… tôi sẽ không bao giờ đăng nhập vào <Infinite Dendrogram> thêm một lần nào nữa.
"…………A."
Khi tôi chuẩn bị thực hiện thao tác đăng xuất, Persephone dường như muốn nói điều gì đó. Tôi quay lại nhìn, nhưng cô ấy chỉ chới với vươn tay ra trong sự lúng túng, rồi không nói thêm lời nào. Tôi không thể hiểu được tâm tư của cô ấy. Tôi gần như chẳng biết gì về cô ấy. Chỉ biết cô ấy là <Embryo> của tôi, và đã cho tôi mượn sức mạnh để hồi sinh bé gái kia trong 3 phút. Tuy nhiên, nhờ có cô ấy… có lẽ tôi đã giải tỏa được một niềm ân hận trong lòng. Điều đó… tôi nên cảm ơn cô ấy mới phải.
Nghĩ vậy, tôi chuẩn bị đăng xuất thì,
"……?"
Chợt… tôi nhớ ra. <Embryo>… là những thực thể có thể tiến hóa. Persephone hiện tại… vừa mới sinh ra nên chỉ có thể hồi sinh mục tiêu trong 3 phút. Nhưng, nếu như…
"My Master?"
"……Persephone, tôi… muốn hỏi cô một chuyện."
Nhìn xoáy vào đôi mắt đen láy của Persephone, tôi hỏi.
"Nếu cô tiến hóa, giới hạn thời gian hồi sinh đó có biến mất không?"
"…………!"
<Embryo> có khả năng tiến hóa. Vậy nếu Persephone tiếp tục tiến hóa… liệu giới hạn của cô ấy có bị xóa bỏ hay không.
"……Khả năng đó… là có."
"Vậy sao…"
Khi nghe câu trả lời, Persephone đang nhìn chằm chằm vào tôi bỗng nhiên nhăn mặt. Lúc đó, tôi đang mang vẻ mặt như thế nào nhỉ. Cười, khóc, hay đang hối hận vì những gì mình vừa hỏi? Nhưng dù có là gì đi chăng nữa, kết quả vẫn không thay đổi.
Vẫn còn đó, một
khả năng
Một khả năng, đã được mở ra ngay trước mắt.
"Chắc chắn, trong cái thế giới này… vẫn còn rất nhiều những đứa trẻ phải chết một cách tức tưởi như vậy…"
Miệng tôi đã gọi <Infinite Dendrogram> là "thế giới"… một cách vô thức.
"Chỉ tính riêng thành phố này thôi, quá khứ hay tương lai, chắc chắn sẽ còn vô số đứa trẻ phải chịu chung số phận với em ấy… Chết đi trong sự bất hạnh, thậm chí còn chưa bao giờ được biết đến cảm giác được yêu thương. Sống và chết đi… mà không hề được trải nghiệm dù chỉ là niềm hạnh phúc nhỏ nhoi như ăn một miếng bánh ngọt…"
Đó là một thế giới mà tôi chưa từng biết đến. Tôi không hề biết lại có một thế giới bất hạnh đến thế tồn tại. Sự bất công của thế giới này, tôi tuyệt đối không thể chấp nhận được.
"Thế nhưng, em ấy… đã rất vui. Chắc chắn vào khoảnh khắc cuối cùng, em ấy đã được cứu rỗi… Tôi muốn tin là như vậy."
"Uhm. Vì thế, ngài có thể ngẩng cao đầu quay trở lại thế giới của mình…"
Chính vì vậy, tôi muốn lật ngược ván cờ này.
"——Trong số vô vàn những đứa trẻ bất hạnh đó, mới chỉ có mình em ấy…"
——Hiện tại, mới chỉ có em ấy được cứu rỗi.
——Như vậy thì,
vẫn chưa đủ
"……Ngài, định nói gì vậy?"
"Hiện tại chỉ là 3 phút."
Tôi nắm chặt lấy đôi vai đang run rẩy của Persephone, và nói về…
khả năng của chúng tôi.
"Thế nhưng, nếu cô tiến hóa và trở nên mạnh mẽ hơn, nếu chạm đến tận cùng của sức mạnh đó… có lẽ chúng ta có thể cứu rỗi toàn bộ những đứa trẻ phải chịu cái chết bi thảm như vậy, và ban cho chúng một cuộc đời thứ hai không còn bị giới hạn bởi thời gian nữa."
"Ngài…!"
Cứu rỗi tất cả những đứa trẻ phải đối mặt với cái chết bất hạnh. Nghĩ theo lẽ thường, đó là điều không tưởng. Thế nhưng, điều đáng lẽ ra là bất khả thi, cô ấy đã thực sự làm được một lần. Nếu như có thể cứu rỗi toàn bộ bọn trẻ… liệu cái cảm giác đau đớn như muốn nghiền nát tâm trí đang hằn sâu trong trái tim tôi lúc này, có tan biến đi không…?
Không,——chắc chắn nó sẽ biến mất.
"Đó chỉ là một phép màu viển vông vượt quá tầm với của con người mà thôi…! Thực sự quá đỗi hão huyền…! Kể cả nếu ta có tiến hóa thành <Superior Embryo>… hay thậm chí vượt qua cả cảnh giới đó, cũng chưa chắc có thể hiện thực hóa được chuyện này!"
"Vì không ai biết chắc được… nên có thể nó sẽ thành hiện thực."
"Theo đuổi mục tiêu đó chỉ mang lại cho ngài toàn những đau đớn khổ ải mà thôi! Ngài nên vứt bỏ nơi này, và quay trở về thế giới của mình đi!"
"Chuyện đó, tôi không thể làm được…"
Bởi vì tôi đã trót biết rồi. Tôi đã biết được rằng, có những bất hạnh không thể nào dung thứ, và một thế giới tàn khốc như thế đang thực sự tồn tại. Cho đến khi bản thân tôi cảm thấy thỏa mãn, tôi sẽ cứu rỗi linh hồn của những đứa trẻ đã khuất. Nếu không làm thế… vết thương trong lòng tôi sẽ chẳng bao giờ lành lại được.
Chính vì vậy, tôi… lựa chọn con đường này.
"Cùng trở nên mạnh mẽ nào. Tôi mạnh mẽ hơn, cô cũng vậy. Cứ lặp lại quá trình đó, rồi một ngày nào đó chúng ta sẽ chạm tới vạch đích. Thế giới này… vốn dĩ vận hành theo cách đó, đúng không…?"
"…………"
Persephone dường như đang phải đấu tranh nội tâm rất nhiều. Nhưng sau một hồi im lặng… nhắm mắt lại…
"……Ta hiểu rồi."
Cô ấy gật đầu. Điều đó… khiến tôi cảm thấy vô cùng vui sướng. A, thế là… tôi không cần phải từ bỏ nữa rồi.
"……Tiếp tục thôi. Và một ngày nào đó, hiện thực hóa ước nguyện của chúng ta…"
"……Vâng. Cùng cầu nguyện cho cái ngày mà ước nguyện của ngài và ta… trở thành hiện thực."
Và thế là, chúng tôi cùng lập một lời thề.
"Hồi sinh tất cả những đứa trẻ phải đối mặt với cái chết bất hạnh… và ban cho chúng một cuộc sống ngập tràn hạnh phúc."
Ước nguyện cao cả nhất, do chính tôi (Benetnasch) và cô ấy (Persephone)… cùng chung tay thực hiện.
◆◆◆
■ Tháng 4 năm 2045 - Thành phố Merkava
"…………"
Tại một góc của Merkava, một trong những thành phố thuộc Caldina… Persephone chợt tỉnh giấc. Cô ấy đang nằm ngửa ngủ trưa, và giờ đây mở mắt nhìn lên bầu trời quang đãng không một gợn mây.
"……Lại là giấc mơ đó sao."
Giấc mơ mà cô ấy vừa trải qua, chính là hồi ức về cái ngày cô ấy được sinh ra. Sự gào thét trong thâm tâm Benetnasch, và sinh mạng được tạc hình từ chính tiếng gào thét đó - là cô ấy. Một Benetnasch ôm trong mình khát vọng không tưởng, như thể đã vứt bỏ cuộc sống hiện thực bên kia để sống chết với thế giới này. Giả sử đổi lại là một người khác… dù đối mặt với thảm kịch tương tự, có lẽ mọi chuyện đã không đi theo hướng này. Nhưng bởi vì Benetnasch sở hữu "Mảnh đất tâm hồn" đủ để ươm mầm ra một Persephone, nên kết quả mới trở thành như hiện tại.
"……Dù có hối hận bao nhiêu cũng chẳng thể vãn hồi được nữa."
Ngày hôm đó, ôm trong mình một ước nguyện gần như bất khả thi trong <Infinite Dendrogram>, và dâng hiến cả hiện thực của bản thân để theo đuổi nó, cuộc hành trình của Benetnasch và Persephone luôn sát cánh bên cạnh anh ta đã chính thức bắt đầu.
Kể từ ngày ấy, Persephone vẫn luôn thầm kín… dằn vặt bản thân mỗi khi khuất tầm mắt anh ta.
Cô ấy tự trách mình… đã biến anh ta thành tù nhân của thế giới này… và của chính cô ấy.
Lúc đó, chính giọng nói của Persephone đã níu kéo Benetnasch lại khi anh ta định đăng xuất. Persephone thấu hiểu tâm can của Benetnasch. Cô biết rằng, cú đăng xuất lúc đó là để rời đi mãi mãi, không bao giờ quay lại nữa. Nhưng, việc vừa mới sinh ra đã phải chia lìa với <Master> của mình là điều cô ấy không thể nào chịu đựng nổi. Vì vậy, nỗi niềm luyến tiếc đó đã vô tình thoát ra thành lời, khiến Benetnasch ngoảnh lại, nhận ra những "Khả năng", và vì thế… cô ấy đã thành công giữ chân anh ta ở lại thế giới này.
Nhưng chính vì hành động đó, cô đã phá hỏng cả hai cuộc đời của anh ta ở hai thế giới đến mức nào chứ. Anh đang ôm khư khư một tảng đá quá nặng và đang chết đuối dần mòn. Nếu vứt bỏ nó đi, anh sẽ được giải thoát, nhưng vì không thể làm được nên anh ta cứ phải chịu đựng nỗi đau đớn dai dẳng không dứt.
Kể từ đó, cô đã vô số lần hối hận. Nhìn thấy Benetnasch hao mòn cả thể xác lẫn tinh thần, chính người đã níu kéo anh ta ở lại ngay từ đầu lại là người hối hận nhất. Vì thế, cô mới nói rằng anh ta có thể quay về. Có thể từ bỏ. Ngay cả khi trở thành <Superior Embryo> cũng chẳng thể làm được gì cơ mà. Cô thốt ra những lời đó như muốn tự tay dập tắt đi cái "Khả năng" mà chính mình đã vô tình khơi lên lúc trước. Nhưng mọi chuyện đã đi quá xa, lời khuyên của cô giờ đây chẳng thể lay chuyển nổi… trái tim Benetnasch đã hoàn toàn thuộc về thế giới bên này. Không còn cách nào khác để đưa anh ta trở về thế giới thực ngoài việc hoàn thành mục tiêu. Vì vậy lúc này đây, cô vừa khuyên can… lại vừa phải nắm tay dẫn dắt anh bước tiếp. Ít nhất là để trái tim Benetnasch không tiếp tục vụn vỡ, cô luôn cố tỏ ra mạnh mẽ khi ở trước mặt anh ta, vạch ra những tia hy vọng mỏng manh rằng phía trước con đường họ đang đi có tồn tại tương lai mà anh hằng mong ước. Thế nhưng, chính những hành động đó lại càng khiến cảm giác tội lỗi trong cô dâng cao. Nên lúc nào cũng vậy… Persephone luôn tỉnh giấc với sự dằn vặt khôn nguôi.
"…………"
Persephone nhắm mắt lại, khẽ đặt tay lên ngực. Bên trong Linh an thất của cô, linh hồn của vô số đứa trẻ phải chịu cái chết oan khuất được cô gom nhặt từ khắp nơi vẫn đang say ngủ. Như thể thời gian trong tim đã ngừng trôi… hay giống như đang ngủ đông vậy. Chính cô cũng không biết bao giờ mới đến lúc đánh thức chúng. Cô cảm nhận được sự tồn tại của một cảnh giới vượt trên cả <Superior Embryo>… đó là <Infinite Embryo>. Thế nhưng, liệu sức mạnh đó có đủ khả năng hiện thực hóa ước nguyện của Benetnasch hay không… điều đó cô cũng không dám chắc.
"A… Cô dậy rồi sao, Persephone."
Bên tai cô vang lên giọng nói của Benetnasch khi cô vẫn đang nhắm nghiền mắt. Mở mắt ra, vẫn là khuôn mặt hốc hác và cơ thể gầy gò quen thuộc của Benetnasch.
"Ngài đã về rồi, Phu quân."
Cố giữ vẻ mặt bình tĩnh nhất có thể, Persephone lên tiếng đáp lời.
"Vina và Trim đâu rồi?"
"Hai đứa nó vẫn đang đi mua sắm."
Vina và Trim mà Persephone vừa nhắc đến, chính là những thành viên trong tổ đội của Benetnasch. Họ là Tian, là những đứa trẻ, và… đã chết. Đó là những đứa trẻ được hồi sinh nhờ sức mạnh mà Persephone đạt được trong quá trình tiến hóa… Skill "Hồi sinh những Tian đã chết có tư chất thích hợp trở thành [Đại Tử Linh - Lich]". Rất hiếm người có được tư chất đó, dù đã thu nhặt vô số linh hồn, nhưng cũng chỉ có hai đứa trẻ này là đủ điều kiện. Tuy nhiên, dù có một nhược điểm là bị biến thành Undead… nhưng chúng đã có Job, được coi như con người và có thể duy trì sự sống một cách ổn định. ……Đó cũng là một trong những lý do khiến Benetnasch chưa bao giờ đánh mất hy vọng.
"Vậy việc thu thập thông tin của ngài tiến triển thế nào rồi, Phu quân? Vài ngày trước chúng ta ra về tay trắng mà."
Vài ngày trước, dựa trên giao ước ở Cortana, Benetnasch đã nhận được thông tin mà anh ta đang tìm kiếm thông qua mạng lưới của <Sephirot>. Thông tin đó đề cập đến một giải "Đấu trường" sắp diễn ra ở Vương quốc, phần thưởng là một viên ngọc <UBM> có khả năng cường hóa sức mạnh bằng oán niệm. Việc xử lý oán niệm đóng vai trò tối quan trọng đối với ước nguyện của Benetnasch. Bởi lẽ, nếu hồi sinh những đứa trẻ mà chúng lại bị nung chảy bởi oán niệm thì mọi công sức đều đổ sông đổ biển.
Thế nhưng, về vấn đề đó, trước khi họ kịp xuất phát đến Vương quốc thì Persephone đã ngăn cản. Nguồn thông tin của Persephone… "Một kẻ hiểu rõ về những viên ngọc hơn bất kỳ ai" đã phủ định: "Đó không phải là thứ có tác dụng như vậy đâu". Tuy nhiên, lý do cô ấy ngăn cản không phải vì biết chắc đi cũng vô ích. Ngay cả với [De Vermis], một viên ngọc mà cô cũng có thông tin, cô lại không ngăn cản anh ta, nhưng lần này lại khác. Lý do nằm ở chỗ khác. Hiện tại, Vương quốc và Hoàng quốc đang đứng trước bờ vực của một cuộc chiến tranh tàn khốc. Nếu anh đến một nơi như vậy… nơi mà cái chết của vô số đứa trẻ vô tội có thể gia tăng chóng mặt, gánh nặng tâm lý của anh sẽ càng trở nên quá sức chịu đựng. Chính vì nghĩ vậy nên Persephone mới kiên quyết ngăn cản. Vì vậy, ngày hôm nay, Benetnasch đã dạo quanh thành phố để tìm kiếm những nguồn thông tin khác.
"……Mạng lưới tình báo ở thành phố này cũng chẳng khả quan hơn là bao nếu không dùng đến <DIN>."
Nguồn thông tin lớn nhất trong <Infinite Dendrogram> chính là <DIN>, thế nhưng Benetnasch lại kiên quyết không dùng đến mạng lưới này. Lý do là, với tư cách là [Minh Vương], Benetnasch có thể đối thoại với người chết. Anh biết rõ những gì đã xảy ra cách đây 2000 năm, cũng như quá trình hình thành nên lịch sử sau đó. Và cả những việc mà những kẻ tự xưng là AI Quản lý đã làm trên mảnh đất này. Chính vì vậy, dù chưa đến mức gọi là thù địch… nhưng anh ta luôn mang trong mình sự cảnh giác cao độ. Dù biết rằng ngay từ lúc đăng nhập bằng Avatar, anh có thể đã nằm trong lòng bàn tay của chúng, nhưng anh ta tuyệt đối không muốn chủ động dính líu đến, và tất nhiên cũng sẽ tránh xa <DIN>, tổ chức bị nghi ngờ là có AI Quản lý đứng chống lưng.
"Thế nhưng… tôi lại nhận được một tin nhắn gửi đích danh mình."
"Tin nhắn?"
Họ mới nhận được thông tin từ <Sephirot> vài ngày trước, lẽ nào họ lại có thông tin mới sao, Persephone thầm nghĩ.
"Người gửi là Star Tune. Tự xưng là [Ký Giả]."
"Một cái tên hoàn toàn xa lạ. Nội dung thế nào…"
"Người này bảo là… đang nắm giữ manh mối về một Item thời tiền Cổ Đại mà tôi cần tìm."
"……Thứ đó là cái gì chứ?"
Một cái tên chưa từng nghe qua, cộng thêm nội dung sặc mùi mấy cái email trúng thưởng lừa đảo. Persephone cực kỳ nghi ngờ… nhưng.
"Ngoài ra… người này còn nói muốn bàn bạc thêm về hạm đội [Hổ Phách Thâm Uyên]. Thậm chí còn viết rõ tên của tất cả các thành viên trong hạm đội nữa."
"……Hô?"
Hạm đội [Hổ Phách Thâm Uyên] là những người chết mà Persephone đã triệu hồi ở Cortana… những binh lính điều khiển cỗ máy chiến tranh của thời tiền Cổ Đại. Không nói đến tên gọi của cỗ máy, nhưng ngay cả thông tin cá nhân của các thành viên phi hành đoàn mà người đó cũng biết… thì quả là không tầm thường. Đó là minh chứng rõ ràng cho thấy người này có mối liên hệ rất sâu sắc với thời tiền Cổ Đại. Hơn nữa, "Item mà Benetnasch đang cần" do một nhân vật như vậy đưa ra chắc chắn rất đáng để tâm. Bởi biết đâu… nó lại chính là chiếc chìa khóa giúp hiện thực hóa ước nguyện của anh thì sao.
"……Ngài tính sao?"
Nghe Persephone hỏi vậy, Benetnasch định nở một nụ cười… nhưng cơ mặt anh ta dường như bị đơ lại.
"……Chả phải quá rõ rồi sao. Có một con đường mà tôi bắt buộc phải đi…"
Bằng nụ cười gượng gạo, Benetnasch đáp lời.
◆
Nói tóm lại, họ quyết định nhận lời mời của người phụ nữ đó. Lời mời của Star Tune— Crystal Tuner.
Và rồi, bánh răng vận mệnh của một <Siêu Cấp> nữa… lại bắt đầu xoay vòng.
____________________________________________________
Benetnasch
(=ↀωↀ=)＜Một <Siêu Cấp> có vẻ giống nhưng lại hoàn toàn khác biệt so với Ray.
(=ↀωↀ=)＜Nếu Ray là người nắm bắt lấy tương lai
(khả năng)
trước khi thảm kịch xảy ra.
(=ↀωↀ=)＜Thì Benetnasch là người gom nhặt lại những mầm hy vọng
(khả năng)
… sau khi thảm kịch đã giáng xuống.
(=ↀωↀ=)＜Cả hai đều không bao giờ bỏ cuộc hay gục ngã, nhưng phương thức thì khác biệt hoàn toàn.
(=ↀωↀ=)＜Với cả, nếu so sánh với một tựa game TRPG nào đó thì chỉ số SAN (Sanity) của cậu ta đang tuột dốc không phanh.
Persephone
(=ↀωↀ=)＜Sau khi gặp gỡ, khoảng 3 năm trôi qua theo thời gian trong game, cô bé mới bắt đầu gọi Benetnasch là "Phu quân" (Danna-sama), xưng Thiếp.
(=ↀωↀ=)＜Thế nhưng, đến tận bây giờ cô ấy vẫn liên tục khuyên: "Ngài nên dừng lại và quay về hiện thực đi".
Note: Biệt danh của Ray là ‘Unbreakable’ (Bất Khuất), còn của Benetnasch là ‘Indestructible’ (Bất Diệt)
